บทที่ 449 ปรมาจารย์ด้านกลยุทธ์ / บทที่ 450 เทคนิคการเจาะทะลวงและระเบิดสะเก็ด

บทที่ 449 ปรมาจารย์ด้านกลยุทธ์

พวกเฮอร์เดอร์ยังคงล้อมเมืองอยู่เมื่อนายพลมาถึงอย่างกะทันหัน และเจสก้าก็ลนลานอย่างเห็นได้ชัด “ท่าน... ท่านมาที่นี่ทำไม?”

“ข้ารึ?” เซ็กเลอร์ชกเข้าที่หน้าอกข้างซ้ายของพันโท กัดฟันกรอดด้วยความโกรธ “ข้ามาเพื่อ... มอบ... รางวัล... ให้... เจ้า!”

หลังจากที่นายพลเอามือออกแล้ว ทุกคนถึงได้เห็นว่ามีเหรียญทองอร่ามเหรียญหนึ่งติดอยู่บนหน้าอกของเจสก้า

“พวกเรา!” อันเดรฉวยโอกาสชูหมวกขึ้นพลางตะโกน “ไชโยให้พันโทเจสก้าสามครั้ง!”

“ไชโย!”

“ไชโย!”

...

“ไชโย!”

เหล่าทหารคนอื่นๆ ในกองบัญชาการต่างถอดหมวกและโห่ร้องยินดีพร้อมเพรียงกัน

มีเพียงเจสก้าเท่านั้นที่ฝืนยิ้ม เพราะเข็มกลัดด้านหลังเหรียญกำลังทิ่มแทงเข้าไปในเนื้อของเขาอย่างเจ็บปวด

เมสันและวินเทอร์สก็ถูกเรียกตัวด่วนไปยังกองบัญชาการเช่นกัน แต่เซ็กเลอร์ไม่ได้ระบายความโกรธใส่เหล่านายร้อย กลับมอบรางวัลให้แก่ร้อยโททั้งสองด้วยท่าทีที่เป็นมิตร

หูของวินเทอร์สอื้ออึงจากเสียงปืนใหญ่ เขาไม่ได้ยินคำพูดของเซ็กเลอร์เลยแม้แต่คำเดียว

หลังจากรับรางวัลที่ผูกด้วยเชือกสีแดงและก้มศีรษะให้นายพลคล้องเหรียญตราให้ เขาก็รีบกลับไปยังเชิงเทิน

เหรียญตราสามดาบซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ “[ความกล้าหาญและไม่เกรงกลัว]”—ประกอบด้วยเหรียญเงินสองเหรียญและเหรียญทองหนึ่งเหรียญ—ถูกมอบให้โดยเซ็กเลอร์ด้วยตนเอง เพื่อเป็นการยกย่องการบุกโจมตีค่ายของเทอร์ดอนอย่างกล้าหาญของหน่วยเจสก้า

ทั้งเหรียญทองและเหรียญเงินต่างผูกด้วยริบบิ้นสีน้ำเงิน และมีเข็มกลัดอยู่ด้านหลังสำหรับติดกับเสื้อผ้า

แม้ว่าปกติแล้วเจสก้าจะไม่ได้ตั้งใจสนิทสนมกับผู้ใต้บังคับบัญชา แต่เขาก็ดูแลเหล่านายร้อยของเขาเป็นอย่างดีผ่านการกระทำ

เมื่อรายงานกลับไปยังกองบัญชาการ พันโทผู้นี้ก็ผ่อนปรนกับลูกน้องของเขา โดยละเว้นรายละเอียดอย่างเช่นเรื่องที่ “ร้อยโทริชาร์ด เมสันหลงทาง”

เขารายงานเพียงว่าในระหว่างที่ถอยทัพเพื่อสลัดผู้ไล่ตาม หน่วยได้อ้อมไปทางเหนือและไปเจอค่ายของศัตรูโดยบังเอิญ

อย่างไรก็ตาม เรื่องเล่านี้มีข้อบกพร่องอยู่คือ: ตามนิสัยของพวกเฮอร์เดอร์ พวกเขาจะสวมเกราะ เปลี่ยนม้า และขึ้นสายธนูเมื่ออยู่ห่างจากสนามรบสิบไมล์ ดังนั้นค่ายของพวกเขาจึงควรตั้งอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสิบไมล์

อ้อมงั้นหรือ? พวกเขาจะอ้อมไปไกลถึงสิบไมล์ได้อย่างไร?

ตามความคิดของวินเทอร์ส การบอกว่าพวกเขา “บังเอิญเจอหน่วยสอดแนมของเฮอร์เดอร์ที่กำลังกลับค่ายและสะกดรอยตามกลับไป” อย่างน้อยก็ยังฟังดูสมเหตุสมผลกว่า

แต่ปากกาขนนกอยู่ในมือของเจสก้า และพันโทผู้นี้ก็ไม่ต้องการจะโอ้อวดมากเกินไป

ในรายงานของเขา พันโทยังไม่ได้กล่าวถึงการเสียสละของร่างสีทองเลยแม้แต่น้อย—เพราะร่างนั้นยังคงถูกฝังอยู่ในหลุม

เขาเพียงแค่กล่าวว่าได้ยึดเครื่องใช้ในพิธีบูชายัญและธงทิวมาได้จำนวนหนึ่ง และได้ส่งบางส่วนไปยังกองบัญชาการเพื่อเป็นหลักฐาน

เครื่องใช้ในพิธีบูชายัญและธงทิวเป็นเรื่องเล็กน้อย ของที่ริบมาได้จากสงครามที่แท้จริงคือม้าของพวกเฮอร์เดอร์หลายพันตัวต่างหาก

ม้าของเผ่าเทอร์ดอนแตกกระเจิงไปเพราะคาถา ‘สัตว์ตื่นตระหนก’ ฉบับเสริมพลังของวินเทอร์ส ส่วนใหญ่หายลับไปในความมืดของราตรี มีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่ตามกลับมาได้

ม้าที่จับมาได้หลายพันตัวถูกนำมายังฝั่งใต้ของแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์ ซึ่งเป็นความจริงที่ไม่อาจปลอมแปลงได้

อย่างไรก็ตาม หลังจากตรวจสอบม้าเหล่านั้นแล้ว บาร์ดก็ประเมินว่า “ใช้การไม่ได้”

ประการแรก ม้าศึกที่ดีที่สุดถูกทหารม้าของเฮอร์เดอร์นำไปแล้ว และตัวที่เหลืออยู่ในค่ายก็มีคุณภาพด้อยกว่า

ประการที่สอง ม้าของเฮอร์เดอร์ไม่สูงพอตามมาตรฐานทหารม้าของพาราตู และแม้แต่สำหรับทหารม้าเบา ม้าเหล่านี้ก็ยังเตี้ยไปหน่อย

ประการสุดท้าย และที่สำคัญที่สุดคือ ฤดูกาลไม่เหมาะสม

ด้วยการสนับสนุนจากสังคมเกษตรกรรมขนาดใหญ่ ม้าศึกของพาราตูจึงสามารถกินอาหารม้าได้ ในขณะที่ม้าของเฮอร์เดอร์ที่อาศัยอยู่ในทุ่งหญ้าสเตปป์จะกินหญ้าเป็นอาหารหลัก

ม้าของเฮอร์เดอร์หาอาหารได้ยากในฤดูหนาวและต้องอาศัยหญ้าแห้งที่เก็บเกี่ยวไว้รวมถึงไขมันที่สะสมไว้ในฤดูใบไม้ร่วงเพื่อเอาชีวิตรอดจากความหนาวเย็น—นี่จึงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่พาราตูเลือกที่จะทำสงครามในฤดูหนาวและต้นฤดูใบไม้ผลิ

ในฤดูหนาว ม้าจะสูญเสียไขมันไปเรื่อยๆ และในฤดูใบไม้ผลิ ม้าตัวเมียก็จะใกล้ตกลูก ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ชนเผ่าเฮอร์เดอร์อ่อนแอที่สุด

[หมายเหตุ: เนื่องจากม้ามีวงจรการตั้งท้อง 11 เดือน และชนเผ่าเฮอร์เดอร์ขาดแคลนคอกม้าที่อบอุ่น ลูกม้าที่เกิดในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวจึงรอดชีวิตได้ยาก ดังนั้นพวกเขาจึงพยายามให้ม้าตัวเมียผสมพันธุ์ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนที่อบอุ่น]

การที่เผ่าเทอร์ดอนระดมพลและทำสงครามในฤดูกาลนี้ แม้จะทำให้ฝ่ายพาราตูประหลาดใจ แต่พวกเขาก็ต้องประสบกับความสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน

เห็นได้ชัดจากสภาพของม้าเฮอร์เดอร์ที่จับมาได้: ท้องของพวกมันแฟบ ซี่โครงของพวกมันปูดโปน ผอมเกินกว่าจะนำไปทำเป็นอาหารได้

“ม้าพวกนี้ ไม่ก็หาที่เหมาะๆ เลี้ยงพวกมันไว้จนถึงปีหน้า” บาร์ดซึ่งมีความเห็นชี้ขาดในเรื่องนี้ได้เสนอต่อพันโทในระหว่างการประชุม “หรือกินพวกมันโดยเร็วที่สุด เพราะสภาพของพวกมันมีแต่จะแย่ลง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกมันใช้การไม่ได้ แม้แต่จะขุนด้วยอาหารก็ทำไม่ได้”

“ทำไมถึงขุนด้วยอาหารไม่ได้ล่ะครับ?” วินเทอร์สงุนงง

สำหรับการล้อมเมืองที่ยืดเยื้อ กองทัพพาราตูได้ขนส่งธัญพืชและอาหารสัตว์จำนวนมากมาจากบ้านเกิด มิฉะนั้นวินเทอร์สคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่

“ม้าของเฮอร์เดอร์กินหญ้ามาตั้งแต่เล็ก การให้อาหารพวกมันโดยตรงอาจทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนได้ง่าย” บาร์ดอธิบาย “หากจะเลี้ยงม้าพวกนี้ให้รอด ก็ต้องปล่อยให้พวกมันเล็มหญ้าอย่างอิสระอย่างน้อยครึ่งวัน”

ไม่ว่าพวกมันจะใช้งานได้หรือไม่ การจับม้ามาได้หลายพันตัวก็ถือเป็นความสำเร็จที่สำคัญ มากพอที่จะสมควรนำพวกมันมากิน ดีกว่าปล่อยทิ้งไว้ให้พวกเฮอร์เดอร์

เหรียญตราหนึ่งเหรียญหนักประมาณ 100 กรัม ซึ่งอย่างน้อย 80 กรัมในนั้นก็มาจากผลงานของม้าเฮอร์เดอร์เหล่านั้น

ต้องขอบคุณพันโทเจสก้าด้วยที่ยกความดีความชอบส่วนใหญ่ให้แก่ลูกน้อง มิฉะนั้นแล้ว นายร้อยธรรมดาสองคนคงไม่ได้รับเหรียญ ‘[กางเขนอัศวินแห่งดาบ]’

วินเทอร์สกระชากเหรียญตราออกทันทีที่ก้าวออกมาข้างนอก รีบม้วนริบบิ้นแล้วยัดมันลงในกระเป๋า

หากเขาลองมองดูใกล้ๆ เขาคงจะได้เห็นคำจารึก “Pro Patria” รอบขอบเหรียญ ซึ่งมีความหมายว่า “[เพื่อปิตุภูมิ]”...

ในสนามรบ ทุกอย่างย่อมชอบธรรม

หลังจากพิธีมอบรางวัลสั้นๆ สิ้นสุดลง เซ็กเลอร์ก็ได้รั้งตัวพันโทเจสก้าไว้เพื่อพูดคุยเป็นการส่วนตัว

อันเดรซึ่งถูกไล่ออกจากกองบัญชาการ ก็วิ่งขึ้นไปยังเชิงเทินด้วยฝีเท้าเพียงไม่กี่ก้าว และที่ป้อมปราการทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เขาก็ได้พบกับวินเทอร์ส

การล้อมโจมตีอีกระลอกหนึ่งเพิ่งถูกขับไล่ไป นอกกำแพงมีศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว พวกเฮอร์เดอร์กำลังรวมพลกันใหม่ห่างออกไปสองร้อยเมตร—ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่ากระสุนตันของกองทหารรักษาการณ์หมดแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงเหิมเกริมขึ้น

บาร์ดนำทหารบางส่วนย่องเข้าไปในแนวสนามเพลาะและเริ่มลากศพไปยังแม่น้ำ

ในขณะเดียวกัน วินเทอร์สก็กระตุ้นให้พลปืนคาบศิลาฉวยโอกาสนี้ทำความสะอาดลำกล้องปืนของตน

พลปืนเหนื่อยล้าจนแทบจะขยับนิ้วไม่ไหว และแม้ว่าจะมีนายร้อยคอยดูแลอยู่ การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ยังเชื่องช้า

“เหรียญตราอยู่ไหนล่ะ?” เมื่อเห็นว่ารอบคอของวินเทอร์สไม่มีอะไร อันเดรจึงถามด้วยความประหลาดใจ

วินเทอร์สยิ้มฝืดๆ แล้วเคาะหมวกเหล็กของเขา “ข้างนอกเมืองมีพลธนูเทวดาอยู่เต็มไปหมด การสวมของที่เด่นสะดุดตาแบบนั้นก็เหมือนเรียกหาความตาย ข้าถึงขนาดต้องเปลี่ยนหมวกนายทหารของข้าออกเลย”

“ขอดูหน่อยสิ”

วินเทอร์สล้วงเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนให้อันเดร

“ว้าว! เป็นกางเขนใหญ่อีกด้วย!” อันเดรหลงใหลมันมากจนวางไม่ลง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเสียดาย “ทำไมข้าไม่ตามไปด้วยนะ?”

“อย่าพูดถึงมันเลย! เมสันนำทางผิด เกือบพาพวกเราตรงเข้าไปในรังของพวกเฮอร์เดอร์แล้ว เป็นเพราะเผ่าเทอร์ดอนบุกออกมาอย่างกะทันหันนั่นแหละ พวกเราถึงได้ถอยกลับมาอย่างปลอดภัย”

“ตอนนี้เจ้ามีสองเหรียญแล้วสินะ?” เห็นได้ชัดว่าจิตใจของอันเดรล่องลอยไปที่อื่น ไม่ได้สนใจคำพูดของวินเทอร์สเลย

วินเทอร์สทำหน้างง “เหรียญที่สองอะไร?”

“เหรียญแห่งชัยชนะจากเกาะกำมะถันแดงไง” อันเดรกล่าวเสริม “ถึงแม้ว่าตอนนี้ข้าจะเก็บรักษาไว้ให้อยู่ก็เถอะ”

วินเทอร์สพ่นลมหายใจเบาๆ โดยไม่ติดกับ

“มันสวยจริงๆ!” อันเดรคืนเหรียญดาบแห่งความกล้าหาญให้วินเทอร์สอย่างไม่เต็มใจ “ดูดีมาก!”

“ถ้าเจ้าอยากได้ กลับไปแล้วข้าจะให้ลุงข้าทำแบบนี้ให้เจ้าร้อยอันเลย! ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า” วินเทอร์สดึงอันเดรไปยังมุมเงียบๆ ข้างกำแพง “จริงๆ แล้วเซ็กเลอร์กำลังทำอะไรอยู่กันแน่? กองหนุนอยู่ที่ไหน?!”

ขณะที่วินเทอร์สกำลังซักไซ้อันเดร พันโทเจสก้าก็กำลังเผชิญหน้ากับพายุอารมณ์จากนายพลอยู่เช่นกัน

เมื่อเห็นพันโทตาเดียวผู้ไร้ซึ่งสีหน้า เซ็กเลอร์ก็แทบจะคลั่งด้วยความโกรธ

กลยุทธ์ของกองทัพพาราตูสำหรับสงครามกับพวกเฮอร์เดอร์นั้นเรียบง่าย นั่นคือสร้างความเสียหาย สร้างความเสียหายให้มากขึ้น และสร้างความเสียหายให้มากยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อคืนวานซืน กองกำลังพาราตูใช้ยุทธวิธีระเบิดอุโมงค์เพื่อโจมตีเมืองเปียนลี่อย่างหนัก ทหารรักษาการณ์ของเปียนลี่ได้จุดไฟเผาเมือง

เมื่อวานตอนเช้า ค่ายที่ริมฝั่งทางเหนือถูกโจมตี การล้อมเมืองต้องหยุดชะงัก และกองร้อยของเจสก้าก็ถูกส่งไปประจำการที่ป้อมปราการสะพานเหนือ

เมื่อเซ็กเลอร์และอัลพาดทราบว่ากองหนุนของเฮอร์เดอร์กำลังโจมตีเชิงเทินเหนือ พวกเขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก

ปัจจัยที่น่าปวดหัวที่สุดเกี่ยวกับชนเผ่าเฮอร์เดอร์ไม่เคยเป็นการเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้า หากพวกเขาต้องการใช้ชีวิตคนถมสนามเพลาะ นายพลทั้งสองก็แทบจะปรารถนาอะไรไปมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว

ที่ตั้งของเชิงเทินเหนือขวางทางเข้าสู่ด้านเหนือของเมืองเปียนลี่ หากพวกเฮอร์เดอร์ต้องการทำลายวงล้อม พวกเขาจำต้องยึดมันให้ได้

ดังนั้น เซ็กเลอร์จึงส่งหกกองร้อยไปสนับสนุนเชิงเทินเหนือ โดยตั้งใจจะใช้มันเป็นเหยื่อล่อเพื่อดักกองหนุนของเฮอร์เดอร์และกวาดล้างพวกเขาให้สิ้นซากในคราวเดียว

อย่างไรก็ตาม กองกำลังของเซ็กเลอร์กลับถูกซุ่มโจมตีกลางทาง—ซึ่งน่าประหลาดใจ แต่ก็ไม่เกินความคาดหมาย เพราะพวกเฮอร์เดอร์ก็กำลังตกปลาเช่นกัน

พวกเขาใช้เชิงเทินเหนือเป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อกองกำลังหลักของพาราตูออกมาและตัดกำลังสนับสนุน

แผนได้เปลี่ยนไปแล้ว แต่สำหรับเซ็กเลอร์ สถานการณ์ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุม เพียงแค่ต้องมีการปรับเปลี่ยนทางเทคนิคเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่ว่าจะใช้เชิงเทินเหนือเป็นเหยื่อล่อหรือจะใช้หกกองร้อยของเขา ก็ไม่มีความแตกต่างกันตราบใดที่ยังบรรลุวัตถุประสงค์ทางยุทธศาสตร์

จากการสอบสวนเชลยศึก เซ็กเลอร์พอจะคาดเดาได้ว่ากองหนุนของเฮอร์เดอร์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขานั้น แท้จริงแล้วประกอบด้วยสองส่วน

กองทัพเฮอร์เดอร์ที่ล้อมเชิงเทินเหนือนำโดยเหล่าลุงและพี่น้องของยาซิน หัวหน้าเผ่าแม่น้ำแดง ซึ่งถือเป็นกองกำลังนอกของเผ่าแม่น้ำแดง

และกองทัพเฮอร์เดอร์ที่ยกมาช่วยนั้น ที่จริงแล้วคือเผ่าเทอร์ดอน ซึ่งนำทัพมาด้วยตนเองโดยผู้นำที่รู้จักกันในนามผู้พิทักษ์อัคคี

ในการทัพครั้งก่อนๆ ไม่เพียงแต่ชนเผ่าเฮอร์เดอร์จะไม่มาช่วยเหลือกัน แต่เผ่าที่ไม่ได้รับผลกระทบจากสงครามก็จะกระตือรือร้นที่จะกลืนกินเผ่าที่พ่ายแพ้ต่อชาวพาราตู

ไม่มีใครรู้ว่ายาซินเกลี้ยกล่อมให้เผ่าเทอร์ดอนส่งทหารมาได้อย่างไร แต่ดูเหมือนว่าผู้พิทักษ์อัคคีจะยืนกรานที่จะต่อสู้กับชาวพาราตูให้ได้

อย่างไรก็ตาม นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา เพราะกำลังรบของกองทัพพาราตูยังคงมีมากเกินพอที่จะรับมือกับสถานการณ์ได้

แตกต่างจากนายพลอัลพาดผู้กล้าหาญ ดุเดือด และเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกอยู่เสมอ เซ็กเลอร์คือปรมาจารย์ด้านกลยุทธ์—สุขุม รอบคอบ และชอบที่จะได้รับชัยชนะผ่านการวางแผนล่วงหน้าอย่างพิถีพิถัน

แต่แผนการไม่เคยตามทันการเปลี่ยนแปลง ใครจะคาดคิดว่าเมื่อคืนที่ผ่านมา หมากตัวหนึ่งที่ดูเหมือนไม่สำคัญจะเคลื่อนไปยังตำแหน่งที่น่าประหลาดใจสำหรับทุกคนได้?

บัดนี้เมื่อเผ่าเทอร์ดอนกำลังโจมตีกองกำลังของเจสก้าอย่างบ้าคลั่ง หกกองร้อยของเซ็กเลอร์ก็ถูกปล่อยให้ค้างเติ่งอยู่กลางทาง

กองกำลังของพวกเฮอร์เดอร์จึงถูกกระจายออก โดยเผ่าแม่น้ำแดงแสร้งโจมตีเชิงเทินเหนือ และเผ่าเทอร์ดอนก็เข้าโจมตีป้อมปราการหัวสะพานอย่างดุเดือด

การที่กองกำลังของศัตรูถูกแบ่งแยกออกไปมันไม่ดีหรอกหรือ?

ปัญหาอยู่ที่ว่ากองกำลังของพาราตูก็กระจัดกระจายเช่นกัน

ป้อมปราการหัวสะพาน—กองกำลังของเซ็กเลอร์—เชิงเทินเหนือ ค่ายทั้งสามแห่งนี้ตั้งเรียงรายไปตามริมฝั่งทางเหนือ ก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายงูยาว

ป้อมปราการหัวสะพานมีกำลังคนน้อยที่สุด มีเพียงกองร้อยของเจสก้าบวกกับหน่วยนายร้อยอีกสองหน่วย

เชิงเทินเหนือมีสองกองร้อย และกองกำลังของเซ็กเลอร์มีหกกองร้อย

เดิมทีเซ็กเลอร์ตั้งใจจะล่อให้พวกเฮอร์เดอร์โจมตีส่วนหัวหรือส่วนกลางของงู แต่ส่วนหางกลับเป็นฝ่ายเริ่มก่อน โดยจู่โจมเข้าที่จุดอ่อนของผู้พิทักษ์อัคคีอย่างรุนแรง

ตอนนี้ กองหนุนของเฮอร์เดอร์ได้ปล่อยหมัดออกมาสองข้าง ข้างหนึ่งชกที่หัว และอีกข้างหนึ่งชกที่หาง

จากป้อมปราการหัวสะพานไปยังเชิงเทินเหนือมีระยะทางในแนวเส้นตรงประมาณสิบเจ็ดกิโลเมตร ซึ่งทหารราบต้องใช้เวลาเดินเท้าห้าถึงหกชั่วโมง

แต่สำหรับพวกเฮอร์เดอร์ที่มีม้าจำนวนมาก มันใช้เวลาเดินทัพเร่งด่วนเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น

ความได้เปรียบของทหารม้าในด้านความคล่องตัวระยะสั้นที่เหนือกว่าทหารราบได้ถูกแสดงให้เห็นอย่างเต็มที่ตลอดระยะทางสิบเจ็ดกิโลเมตรนั้น

ไม่มีใครควบคุมสงครามได้ สงครามต่างหากที่ควบคุมมนุษยชาติเสมอ สถานการณ์กำลังบานปลายจนควบคุมไม่ได้สำหรับทั้งสองฝ่าย

บทที่ 449: 69: ปรมาจารย์ด้านกลยุทธ์

ในศึกครั้งนี้ พวกคนเลี้ยงสัตว์เป็นฝ่ายคุมเกม กองกำลังทั้งสองของพวกเขาสามารถรวมตัวกันได้อย่างรวดเร็ว ณ จุดเดียว ในขณะที่กองทัพพาราตูที่กระจัดกระจายไม่สามารถสนับสนุนกันและกันได้

“ไม่จำเป็นต้องอธิบายอีกแล้ว” พันเอกเจสก้าถอดเหรียญกล้าหาญรูปดาบออกมา ถือมันไว้ในฝ่ามือ “พูดมาตามตรงเถอะ”

เซเคลอร์ชะงักไปชั่วครู่ แต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

“จะไม่มีกำลังเสริมมาที่นี่” นายพลแจ้งเขา

“แปดกองร้อยจากค่ายหลักน่ะหรือ?” เจสก้าถาม

“หกกองร้อยเสียหายอย่างหนักในการปิดล้อม พวกเขามีหน้าที่ล้อมเมืองไว้ ข้าต้องการอีกสองกองร้อยไปใช้ที่อื่น” เซเคลอร์จ้องมองไปที่เจสก้า “ข้ากำลังรวบรวมกำลังเป็นหมัดเดียวเพื่อทุบเผ่าแม่น้ำแดง และจะไม่แบ่งแยกกำลังพล เป็นไปได้ว่าเผ่าเทอร์ดอนจะถูกล่อออกไป และก็เป็นไปได้ที่พวกเขาจะไม่ไปไหน”

เจสก้านิ่งเงียบไปนาน มองดูเหรียญในมือแล้วพูดว่า “ของสิ่งนี้… มันร้อนมือจริงๆ”

“ถือซะว่าข้ามอบให้ท่านล่วงหน้าแล้วกัน”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขออะไรจากท่านอีกอย่างหนึ่ง” พันเอกตาเดียวกล่าวอย่างใจเย็น “หากเราต้านทานในวันนี้ได้ พวกเทอร์ดอนจะไม่มีวันยึดที่นี่ได้อีก”

บทที่ 450 เทคนิคการเจาะทะลวงและระเบิดสะเก็ด

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดครั้งใหญ่ที่แนวหน้า หน่วยของเยสก้าก็ต่อสู้มาเป็นเวลาหกชั่วโมงแล้ว

ดวงอาทิตย์อัสดงคล้อยต่ำลง ศพเกลื่อนกลาดอยู่ทั้งในและนอกสนามเพลาะ ไม่ว่าจะเป็นศพคนหรือม้า

ทุกร่างล้วนบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยองจากกระสุนปืนใหญ่ กระสุนปราย และกระสุนปืน แต่ก็ยังพอคงสภาพเป็นรูปร่างอยู่บ้าง

ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว—บริเวณระหว่างสนามเพลาะกับกำแพง—ภาพที่เห็นนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ตรงกันข้ามกับในสนามเพลาะอย่างสิ้นเชิง พื้นดินใต้กำแพงนั้นเกลื่อนไปด้วยเศษเนื้อที่แหลกละเอียด แขนขาที่กระจัดกระจาย เครื่องในที่ทะลักล้น และซากม้าที่ท้องไส้ถูกควักออกมา

ผู้ที่ตายในบริเวณนี้ส่วนใหญ่ถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ด้วยแรงระเบิดของระเบิดมือ

...

เมื่อเทียบกันแล้ว การตายด้วยดาบยังเป็นภาพที่ทนดูได้มากกว่า

ที่ขอบคูสนามเพลาะ เฮอร์เดอร์คนหนึ่งติดอยู่ใต้ซากม้า เขากำลังร้องขอการปลดปล่อยจากชีวิตที่ยึดไว้ไม่ได้และความตายที่ยังมาไม่ถึง

เสียงครวญครางเป็นพักๆ ของเขาซึ่งชาวพาราตูฟังไม่เข้าใจ ทำให้ทุกคนรู้สึกขนลุก

ในที่สุด พลปืนคาบศิลาคนหนึ่งก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาลุกขึ้นยิงเฮอร์เดอร์คนนั้น และคนอื่นๆ ก็ยิงตามในไม่ช้า เป็นการมอบจุดจบอันรวดเร็วให้แก่เขา

เมื่อได้ยินเสียงปืน จ่าคนหนึ่งก็โกรธจัดและตรงเข้าตบหน้าพลปืนคาบศิลาคนนั้นอย่างแรง โทษฐานที่สิ้นเปลืองกระสุน

เผ่าเทอร์ดอนซึ่งถูกขับไล่อีกครั้ง กำลังรวมพลกันใหม่ทางทิศตะวันตกของป้อมปราการหัวสะพาน โดยมีธงหางม้าสีน้ำเงินอันเป็นสัญลักษณ์ของข่านเคลื่อนตัวไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

ด้วยการสังเวยชีวิตนับพัน ในที่สุดชาวเทอร์ดอนก็ค่อยๆ ค้นพบจุดอ่อนของป้อมปราการแห่งนี้ นั่นคือไม่ใช่ทางทิศเหนือหรือใต้ แต่เป็นทางทิศตะวันออกและตะวันตกต่างหาก

ป้อมปราการหัวสะพานแห่งนี้มีประตูเพียงทางทิศใต้และทิศเหนือเท่านั้น โดยประตูทิศใต้อยู่ติดกับแม่น้ำ และประตูทิศเหนือมีป้อมปืนป้องกันอยู่ ซึ่งนับเป็นจุดที่แข็งแกร่งที่สุดในแนวป้องกัน

เนื่องจากกำแพงด้านทิศตะวันออกและตะวันตกไม่มีประตู ทหารพาราตูจึงต้องอ้อมจากประตูทิศใต้และทิศเหนือเพื่อโจมตีโต้กลับ ซึ่งเป็นการเปิดโอกาสให้ฝ่ายปิดล้อมสามารถดักโจมตีได้

ยิ่งไปกว่านั้น ด้านนอกของกำแพงทิศตะวันออกและตะวันตกก็ไม่มีป้อมปืนย่อย ทำให้ผู้โจมตีสามารถเข้าปะทะกับกำแพงได้โดยตรง

แนวป้องกันนอกกำแพงทิศตะวันตกได้รับความเสียหายอย่างหนัก เครื่องกีดขวางถูกรื้อถอน สนามเพลาะถูกถม และกำแพงเตี้ยก็ถูกทำลายลง

ชาวเทอร์ดอนเข็นอุปกรณ์พื้นๆ ของพวกเขารุกคืบเข้าหากำแพงทิศตะวันตกทีละก้าว ครั้งนี้ไม่มีการแบ่งกำลังหรือโจมตีลวงใดๆ ทั้งสิ้น พวกเขามุ่งหวังที่จะเผด็จศึก

ทหารพาราตูที่ยังพอมีแรงเหลือสู้รบก็มารวมตัวกันที่กำแพงทิศตะวันตกเช่นกัน

“ไม่ต้องกลัว!” วินเทอร์สเดินไปท่ามกลางเหล่าทหารพลางตบไหล่ตบหลังพวกเขาแต่ละคน “พวกเฮอร์เดอร์นั่นทนไม่ไหวแล้ว! นี่มันก็แค่แรงเฮือกสุดท้ายของพวกมันเท่านั้นแหละ!”

สิบโทไฮน์ริชชูธงประจำกรมไว้สูงเด่นอยู่ด้านหลังของผู้กอง ที่ปลายเสาธงมีเหรียญตราขนาดใหญ่ผูกติดอยู่

ใบหน้าของเหล่าทหารเต็มไปด้วยคราบเขม่าดินปืน เหงื่อ และโคลนจับกันเป็นชั้นหนา จนวินเทอร์สมองไม่เห็นหน้าตาของพวกเขา

บาดแผลของทหารที่บาดเจ็บเล็กน้อยถูกพันไว้อย่างลวกๆ ด้วยผ้าที่พวกเขาหามาทำเป็นผ้าพันแผลเอง ซึ่งหลายผืนก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

ชาวพาราตูเหนื่อยล้าจนแทบไม่มีแรงจะพูด

มีเพียงเสียงของผู้กองเท่านั้นที่แม้จะแหบแห้ง แต่ก็ยังคงดังฟังชัด “ถ้าไอ้หน้าตูดลิงนั่นมาเจอพวกเรา ก็ถือว่ามันซวยฉิบหาย! พอมันตายในการรบครั้งนี้ ชาติหน้ามันต้องฉี่เป็นเลือด แถมยังฉี่เป็นแฉกอีก!”

เสียงหัวเราะดังลั่นขึ้นบนเชิงเทิน

ระหว่างที่เดินตรวจการณ์ วินเทอร์สก็ชนเข้ากับบาทหลวงคามานที่ป้อมปืนทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

“ท่านขึ้นมานี่ได้ยังไง?” เขารีบผลักคามานไปทางบันได “ท่านเป็นศัลยแพทย์คนเดียวนะ! รีบลงไป!”

ศัลยแพทย์นั้นหาได้ยากอยู่แล้ว และด้วยคำสั่งของศาสนจักรที่ห้ามไม่ให้นักบวช ‘ทำให้มือเปื้อนเลือด’ นักบวชที่ร่ำเรียนวิชาศัลยกรรมจึงยิ่งหาได้ยากยิ่งกว่าสุนัขที่เดินสองขาเสียอีก

บาทหลวงอาวุโสอยู่ที่ค่ายหลัก ทำให้ในบรรดานักบวชที่ป้อมปราการหัวสะพานจึงเหลือเพียงบาทหลวงคามานผู้เดียว

การมีเขาคอยดูแลสถานพยาบาลทำให้เหล่าทหารที่บาดเจ็บรู้สึกสงบใจ ไม่ว่าพวกเขาจะมีชีวิตรอดหรือต้องตายก็ตาม วินเทอร์สไม่อาจสูญเสียบาทหลวงคามานไปได้

“ระวังอย่าให้หกสิ!” คามานประคองถ้วยเงินในมือของเขา ที่หน้าอกมีกระเป๋าซึ่งปักตราศักดิ์สิทธิ์แขวนอยู่ “ทุกคนควรได้รับศีลมหาสนิท ใช่ไหมล่ะ?”

“วันนี้เป็นวันอาทิตย์หรือ?” วินเทอร์สชะงักไปครู่หนึ่ง เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าคามานสวมชุดประกอบพิธี

“ใช่” คามานหยิบขนมปังแผ่นเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า จุ่มลงในไวน์ในถ้วย แล้วยื่นให้กับเหล่านักเวท “รับสักชิ้นไหม?”

วินเทอร์สส่งเสียงขึ้นจมูกเบาๆ แล้วล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าหยิบขนมปังแผ่นออกมาหนึ่งกำมือ “ข้าหยิบเองดีกว่า”

ระหว่างที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่นั้น พวกเฮอร์เดอร์ก็ประชิดเข้ามาในระยะแปดสิบเมตร และเมสันก็เป็นผู้เปิดฉากยิง

ปืนใหญ่เจ็ดกระบอกที่ประจำการอยู่บนป้อมปืนทิศตะวันตกเฉียงเหนือและตะวันตกเฉียงใต้ ส่งเสียงคำรามติดต่อกัน

กระสุนปรายขนาดเท่าลูกวอลนัทสาดกระหน่ำไปทั่วสนามรบดั่งพายุลูกเห็บ ฉีกร่างของพวกเฮอร์เดอร์เป็นชิ้นๆ และเจาะทะลวงแนวทัพของพวกเขาจนเกิดเป็นช่องว่างหลายแห่ง

เสียงปืนใหญ่เป็นดั่งสัญญาณเริ่มการต่อสู้ เสียงกลองรบดังกระหึ่มกึกก้อง เผ่าเทอร์ดอนส่งเสียงโห่ร้องขณะกรูกันเข้าหากำแพงทิศตะวันตก

พลตีกลองบนป้อมปราการก็เริ่มรัวกลองแต๊กของตนเช่นกัน

พลปืนคาบศิลาก้าวออกไปที่ขอบกำแพง จัดวางปืนของตน แต่ละคนเลือกเป้าหมายและเล็งอย่างรอบคอบ

เสียงกลองหยุดลงกะทันหัน ตามด้วยเสียงฆ้องที่ดังขึ้น “เคร้ง!”

“ปัง! ปัง! ปัง!” เสียงปืนดังขึ้นพร้อมกันหนึ่งชุด

พวกเฮอร์เดอร์หลายคนล้มลงกับพื้น แต่ยังมีอีกจำนวนมากที่ยังคงบุกเข้ามา

เสียงกลองดังขึ้นอีกครั้ง พลปืนคาบศิลาชุดที่สองก้าวออกไปที่ขอบกำแพง

หลังจากการยิงด้วยกระสุนจริงมาหลายสิบรอบ การใช้กลยุทธ์สับเปลี่ยนแถวยิงก็ไม่จำเป็นต้องให้วินเทอร์สคอยออกคำสั่งอีกต่อไป

แต่ทันทีที่พลปืนคาบศิลายิงออกไปเป็นชุดที่สาม เสียง “แคร้ง” และ “แคร้ง” ก็ดังขึ้น บันไดสองอันถูกพาดเข้ากับกำแพงเป็นที่เรียบร้อย

พวกเฮอร์เดอร์คาบมีดโค้งไว้ในปาก แล้วปีนขึ้นไปบนกำแพงอย่างรวดเร็ว

นี่คือผลของการสูญเสียที่มั่นบริเวณฐานกำแพงไป ทำให้ช่วงเวลาในการใช้อาวุธระยะไกลโจมตีลดลงอย่างมาก

พลปืนคาบศิลาบางส่วนอยู่บนหอสังเกตการณ์ แม้ว่าจะเป็นตำแหน่งที่ยอดเยี่ยม แต่พวกเขาก็ถูกพลธนูของพวกเฮอร์เดอร์ยิงร่วงลงมาอย่างต่อเนื่อง

“จ่าคาร์ล! พาคนของเจ้าไปที่กำแพงไม้! ที่เหลือยิงได้ตามใจชอบ!” วินเทอร์สตะโกน “พลหอก! ผลักพวกมันลงไป!”

พลปืนคาบศิลาส่วนหนึ่งรีบวิ่งไปยังแนวป้องกันไม้ชั้นที่สองซึ่งอยู่ด้านหลัง ที่นั่นมีพันเอกเยสก้าคอยบัญชาการอยู่ด้วยตนเอง

พลปืนคาบศิลาจากหอสังเกตการณ์ควรจะทำหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่พวกเขากลับถูกพลธนูของพวกเฮอร์เดอร์จัดการอย่างต่อเนื่อง