บทที่ 447 ท้าทาย! (3) / บทที่ 448 ยาห่อกระดาษ

บทที่ 447 ท้าทาย! (3)

บาร์ดถอนหายใจ “แต่ก็ไม่จำเป็นต้องยั่วยุพวกเขาถึงขนาดนี้”

“อย่างนั้นหรือ? ข้าว่ามันยังไม่พอด้วยซ้ำ”

ส่วนที่ยากที่สุดของสงครามกับชนเผ่าเฮิร์ดไม่เคยเป็นตัวการรบ แต่เป็นวิธีการค้นหาชาวเฮิร์ดเพื่อต่อสู้ด้วยต่างหาก

กองทหารม้าเฮิร์ดจะมาและไปราวกับสายลมในดินแดนรกร้าง และส่วนใหญ่พวกเขาจะไม่เข้าร่วมในการรบซึ่งหน้ากับชาวพาราตู

ถ้าชนะ พวกเขาก็จะสู้ ถ้าไม่ พวกเขาก็จะหนีและมองหาจุดอ่อนในกองกำลังของพาราตูต่อไป

ชาวพาราตูซึ่งตามไม่ทันและไม่กล้าไล่ตาม ทำได้เพียงอาศัยกองทหารม้าของตนเพื่อความสำเร็จที่จำกัดในการรบแบบไล่ล่า

...

ตอนนี้ มีโอกาสที่หาได้ยากที่จะสร้างความสูญเสียให้กับกำลังพลของชาวเฮิร์ด แล้วพวกเขาจะปล่อยให้มันหลุดลอยไปได้อย่างไร?

เซ็กเลอร์เมื่อเห็นสะพานลอยน้ำ ก็ไม่ได้ยินดีแต่กลับโกรธเกรี้ยวด้วยเหตุผลเดียวกัน

การรบครั้งนี้ไร้ประโยชน์ที่จะหนี สิ่งสำคัญคือต้องสร้างความสูญเสียให้กับชาวเฮิร์ด

ฝ่ายตั้งรับต้องยึดที่มั่นไว้ เพราะนั่นคือจุดที่ศัตรูจะบุกโจมตีอย่างแน่นอน

ตราบใดที่เผ่าเทอร์ดุนเชื่อมั่นว่าเครื่องบวงสรวงทองคำแด่สรวงสวรรค์อยู่ภายในป้อมปราการหัวสะพานแห่งนี้ ป้อมปราการเล็กๆ แห่งนี้ก็จะกลายเป็นสถานที่ที่พวกเขาต้องโจมตี

วินเธอร์สถอดหมวกเกราะออก สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าลึกๆ และถามบาร์ดว่า “ของที่ข้าขอไปพร้อมหรือยัง?”

“เบอร์ลิออนทำสำเร็จชิ้นหนึ่ง แต่มันจะเผยความจริงถ้าพวกเขาเข้ามาใกล้เกินไป” บาร์ดเผยรอยยิ้มเล็กน้อย “เจ้าช่างมีความคิดคดโกงเยอะเสียจริง”

บนเชิงเทิน เมสันกำลังถือบางสิ่งที่คล้ายกับศีรษะทองคำ ชูให้ชาวเฮิร์ดนอกเมืองดู

ด้วยเกรงว่าชาวเฮิร์ดจะมองเห็นไม่ชัด เขาจึงจัดให้คนสามคนถือคบเพลิงประกบข้าง ทำให้ทองคำส่องประกายแวววาวในแสงไฟ

อีกสองสามคนใช้หอกชูเครื่องบวงสรวงทองคำและเงินที่ยึดมาจากค่ายหลักของเทอร์ดุนตามมาข้างหลัง

“[ภาษาเฮิร์ด] ผู้ยินดีข้างกองไฟ! ดูนั่นสิ!” ผู้พันแห่งเฮิร์ดชี้ไปที่ศีรษะทองคำบนกำแพง “[ภาษาเฮิร์ด] พวกมันตัดศีรษะบุรุษทองคำของเรา!”

ผู้ยินดีที่หน้าแดงก่ำ ดวงตาแทบปริแตกด้วยความโกรธ กัดฟันเงินจนแทบแหลกละเอียด เขาฟันเสาค้ำรถม้าจนขาดและตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “[ภาษาเฮิร์ด] หากวันนี้เราไม่ยึดเมืองนี้ สังหารผู้คนทั้งหมด ข้าก็ไม่ใช่บุตรแห่งเทงกรี! ผู้ใดกล้าถอย สิ่งนี้คือชะตากรรมของมัน!”

ชาวพาราตูที่อยู่ใกล้ๆ มองเห็นได้ชัดเจนว่าสิ่งที่ร้อยโทเมสันถืออยู่ไม่ใช่ศีรษะทองคำ แต่เป็นหม้อที่ถูกทุบแต่งคร่าวๆ ให้มีลักษณะคล้ายศีรษะทองคำ

มีเพียงชั้นนอกเท่านั้นที่ทำจากทองคำ ซึ่งสร้างขึ้นโดยการหลอมภาชนะประกอบพิธีกรรมทองคำของชาวเฮิร์ดแล้วเทราดลงบนพื้นผิว

นี่คือกรณีของจริงของคำว่า “ข้างนอกสุกใส ข้างในเป็นสนิม”

จากระยะไกล มันอาจหลอกตาได้ แต่เมื่อเข้ามาใกล้ กลอุบายก็ชัดเจน

“พอแล้ว พอแล้ว!” เมื่อเห็นว่าจังหวะเหมาะสม เมสันจึงส่งสัญญาณให้ทุกคนเก็บของ “ต่อให้ตอนนี้เราบอกว่าบุรุษทองคำไม่ได้อยู่ที่นี่ พวกเขาก็ไม่เชื่อเราหรอก”

“[คาถาลูกศรเหินเวหาเสริมพลัง] ของข้า! เป็นอย่างไรบ้าง?” วินเธอร์สที่อยู่ใต้เชิงเทินพูดไม่หยุดด้วยความตื่นเต้น เขาคว้าตัวบาร์ดไว้ “ข้าตื่นเต้นมาก นี่เป็นคาถาแรกที่พัฒนาขึ้นผ่านการคำนวณและการทดลอง! ข้ารู้สึก... ในที่สุดข้าก็เข้าใจแล้วว่าทำไมนายพลอองตวน-โลรองต์ถึงยืนกรานที่จะนำหน่วยเมตริกมาตรฐานมาใช้ คณิตศาสตร์! การเปลี่ยนเวทมนตร์ที่จับต้องไม่ได้ให้เป็นคณิตศาสตร์! นี่คือเส้นทางที่เขามุ่งหวังอย่างแท้จริง...”

การต่อสู้กับสิงโตขนาดมหึมาและการตระหนักถึงพลังที่จำกัดของลูกดอกเหล็กทำให้วินเธอร์สรู้ว่าศัตรูบางประเภทต้องการคาถาลูกศรเหินเวหาที่ทรงพลังกว่านี้เพื่อสร้างความเสียหายอย่างมีประสิทธิภาพ

หลังจากการฝึกฝนเร่งความเร็ววัตถุหนักนับร้อยนับพันครั้ง เขาก็ค่อยๆ ค้นพบว่าเมื่อ "แรงที่ใช้" คงที่ ยิ่งวัตถุเวทมนตร์ออกจากระยะร่ายช้าเท่าไหร่ แรงปะทะก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น—มันจะถูกอัดฉีดด้วยพลังงานจลน์มากขึ้น

และยิ่งวัตถุเวทมนตร์หนักเท่าไหร่ ความเร่งก็จะยิ่งช้าลง และมันก็จะยิ่งออกจากระยะร่ายช้าลงเท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยิ่งวัตถุที่ใช้ในคาถามีน้ำหนักมากเท่าไหร่ คาถาลูกศรเหินเวหาก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากการทดลอง การวิเคราะห์ และการคำนวณ วินเธอร์สได้สร้างสมการขึ้นมาคร่าวๆ: W=K·F·S·M^2

K คือค่าคงที่ ซึ่งเขายังไม่รู้ความหมายที่แท้จริง F ย่อมาจากพลังเวทระเบิด S คือระยะการร่ายเวท และ M คือน้ำหนักของวัตถุเวทมนตร์

ซึ่งหมายความว่า หากไม่คำนึงถึงแรงขว้างและขีดจำกัดของความสามารถในการร่ายเวท พลังของคาถาลูกศรเหินเวหาจะแปรผันตรงกับ [พลังเวทระเบิด] และ [ระยะการร่ายเวท] และจะเพิ่มขึ้นแบบยกกำลังตามการเพิ่มขึ้นของ [น้ำหนักของวัตถุเวทมนตร์]

ทวนที่เขาขว้างไปไม่ใช่แค่อาวุธที่ทำขึ้นเฉพาะกิจ แต่น้ำหนักของมันคือจุดสมดุลที่เขาค้นพบระหว่าง "พลัง" และ "ความแม่นยำ" หลังจากการฝึกฝนหลายครั้ง

“เงื่อนไขที่นี่มันพื้นฐานเกินไป” วินเธอร์สกลืนน้ำลายอึกใหญ่ “ข้าไม่สามารถทำการทดลองที่แม่นยำกว่านี้ได้ และข้าแค่อยากจะกลับไปที่วิเนต้าเพื่อบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับนายพลเซอร์วิอาติ”

“เจ้าอยากกลับบ้านงั้นหรือ? ข้าว่าเจ้ากำลังสนุกกับสงครามนี้อยู่นะ!” แววตาของบาร์ดเคร่งขรึมลง “เจ้าเคยคิดบ้างไหม... ว่าบางทีเจ้าอาจไม่รู้ว่าตัวเองต้องการอะไร? หรือแม้กระทั่งว่าเจ้าเป็นใครกันแน่?”

นอกป้อมปราการ ชาวเฮิร์ดได้กรูกันเข้ามาที่แนวรั้วไม้อีกครั้ง

เมื่อสิ้นเสียงฆ้อง พลปืนคาบศิลาก็ยิงออกไปหนึ่งชุด เป็นสัญญาณการเริ่มต้นการล้อมรอบที่สอง

บทที่ 448 ยาห่อกระดาษ

พวกคนเถื่อนมันบ้าไปแล้ว—นั่นคือสิ่งที่ชาวพาราตูมั่นใจ

เผ่าเทอร์ดอนไม่แยกแยะอีกต่อไปว่าการโจมตีใดเป็นการโจมตีหลักหรือการโจมตีหลอก พวกมันโอบล้อมป้อมปราการหัวสะพานจากสามด้านอย่างไม่หยุดหย่อน

หน่วยร้อยนายกว่ายี่สิบหน่วยผลัดเปลี่ยนกันเข้าสู่สมรภูมิ โดยมีหัวหน้าเผ่าคนเถื่อนนำทหารองครักษ์ของตนมาควบคุมการต่อสู้ด้วยตนเอง

พวกคนเลี้ยงสัตว์ที่พยายามหลบหนีวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็ถูกยิงร่วงด้วยห่าธนู

รุกไปข้างหน้าก็ตาย ถอยกลับก็ไม่ต่างกัน พวกคนเถื่อนเองก็เลือดขึ้นหน้าแล้วเช่นกัน

เมื่อเครื่องกีดขวางรูปซี่ม้าด้านหน้ายังไม่ถูกเก็บกวาดจนหมด พวกที่อยู่ด้านหลังก็นำบันไดที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ ออกมาเพื่อบุกจู่โจมกำแพงป้อม

...

ในตอนแรก พวกเขาพยายามใช้ดินถมคูรอบป้อม แต่มันช้าเกินไปมาก

ดังนั้นพวกคนเถื่อนจึงผลักศพม้าและศพคนลงไปในคู แล้วใช้บันไดที่มีแผ่นไม้บังเป็นสะพานชั่วคราว

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเพียงป้อมชั่วคราว กำแพงไม่สูงพอและคูก็ไม่ลึกพอ

ด้วยกลยุทธ์กองศพ พวกคนเลี้ยงสัตว์ก็สร้าง “ถนน” ขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว และหลังจากนั้นไม่นาน บันไดพาดกำแพงก็ถูกวางพาดกับกำแพงป้อม

เมื่อมีศัตรูอยู่ทั้งสามด้าน ความกดดันของกองทัพพาราตูก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เป็นเพราะนายร้อยทั้งสี่ที่ผลัดกันนำทหารออกจากป้อมเพื่อตีโต้กลับ—สังหารศัตรูที่ตีนกำแพงและฝ่าห่าธนูเพื่อเก็บกวาดศพและดินออกจากคู—กองทัพคนเลี้ยงสัตว์จึงยังไม่สามารถตีฝ่าเข้ามาในเมืองได้

ผลลัพธ์นั้นสำคัญ แต่ราคาที่ต้องจ่ายก็มหาศาลเช่นกัน เพราะพวกคนเลี้ยงสัตว์จะไม่ปล่อยโอกาสที่จะได้ต่อสู้กับชาวพาราตูในระยะประชิดไป

การตีฝ่าออกไปแต่ละครั้งส่งผลให้ทหารกว่าหนึ่งในห้าไม่ได้กลับมา และมีผู้บาดเจ็บในจำนวนเท่าๆ กัน

ในบรรดานายร้อยทั้งสี่ วินเทอร์สและบาร์ดได้รับบาดเจ็บติดต่อกัน หากไม่ใช่เพราะเกราะหนักของพวกเขา ก็ไม่รู้ว่าจะต้องตายไปกี่ครั้งแล้ว

นายธงซานู—คนบ้านเดียวกับวินเทอร์สจากเมืองซีบลู—ถูกค้อนสงครามฟาดเข้าอย่างจังจนหมดสติ คนของเขาต่อสู้อย่างสิ้นหวังเพื่อนำร่างที่ไร้สติของนายธงกลับมา แต่ซานูก็ไม่สามารถทำการรบได้อีกต่อไป

ร้อยโทโอติบาโชคร้ายถูกธนูยิงเข้าใต้รักแร้ซ้าย และก่อนที่เขาจะถูกนำตัวไปให้บาทหลวงคามานรักษา ร้อยโทก็สิ้นใจไปเสียแล้ว

เมื่อนายทหารของป้อมปราการจากไปสองในห้าคน ก็เหลือเพียงนายทหารปืนใหญ่เมสันที่ยังคงอยู่ในที่ที่ปลอดภัยที่สุดและได้รับการคุ้มกันอย่างระมัดระวัง

ในตอนนี้ เมสันคือทรัพยากรบุคคลที่มีค่าที่สุดภายในป้อมดินแห่งนี้

บนป้อมปืนที่มุมทั้งสี่และป้อมสามเหลี่ยมหน้าประตู เสียงปืนไม่เคยหยุดดัง

ใบหน้าและมือของพลปืนคาบศิลาเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าดำ ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งคลานออกมาจากกองถ่าน

ดินปืนชนวนที่เตรียมไว้ล่วงหน้าถูกใช้จนหมด ตอนนี้พลปืนคาบศิลาต้องอาศัยความรู้สึกเพียงอย่างเดียวในการกะปริมาณดินปืนที่จะเทลงในลำกล้อง

เมื่อเป็นเช่นนี้ อุบัติเหตุก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ระหว่างการต่อสู้ ปืนคาบศิลาเกิดระเบิดในลำกล้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า สังหารพลปืนผู้โชคร้ายทันทีด้วยเศษชิ้นส่วนของลำกล้องที่แตกกระจาย

ส่วนผู้ที่รอดชีวิตก็เหลือเพียงใบหน้าและมือที่เสียโฉมอย่างน่าสยดสยอง

เหล่าทหารเริ่มหวาดกลัวปืนคาบศิลามากขึ้นเรื่อยๆ

เสียงกรีดร้องของสหายยังคงดังก้องอยู่ในหู ทำให้พวกเขาลังเลที่จะเล็งอย่างระมัดระวัง และพลปืนคาบศิลาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็แค่ยิงปืนออกไปส่งๆ ให้มันจบๆ ไป

วินเทอร์สตัดใจถอนพลปืนคาบศิลาที่ชำนาญที่สุดยี่สิบคนออกมา มอบหมายหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือเตรียมดินปืนชนวนสำหรับคนอื่นๆ

เนื่องจากกระสุนตะกั่วก็หมดลงเช่นกัน สนามรบจึงได้เห็นภาพที่ไม่ธรรมดา: ด้านหน้ามีเสียงปืนดังไม่หยุดหย่อน ขณะที่ด้านหลังผู้คนกำลังยุ่งอยู่กับการหลอมตะกั่วเพื่อหล่อกระสุนและบรรจุดินปืน

ดังนั้น กระสุนตะกั่วจึงมาพร้อมกับความอุ่นเมื่อส่งถึงมือพลปืนคาบศิลา

และเนื่องจากขาดแคลนหลอดไม้ ดินปืนจึงถูกห่อด้วยกระดาษฟางอย่างเร่งรีบและส่งไปยังกำแพง

พลปืนคาบศิลาคนหนึ่งซึ่งมองหางานง่ายๆ ไม่สนใจคำสั่งที่ให้ใช้ห่อกระดาษซ้ำ—เพราะกระดาษมีจำกัด—และกัดมุมเล็กๆ ของห่อกระดาษเพื่อเทดินปืนลงในลำกล้อง

ตามขั้นตอนการยิง ควรใช้ผ้าฝ้ายมัสลินชิ้นหนึ่งห่อกระสุนแล้วใส่เข้าไปในลำกล้อง

แต่ด้วยความที่ยังคงมองหาทางลัด พลปืนคาบศิลาคนนั้นเกิดความคิดสร้างสรรค์ขึ้นมา เขานำกระดาษมาห่อกระสุนแล้วใช้ไม้กระทุ้งดินปืนดันเข้าไปในลำกล้องอย่างแรง

วิธีนี้ช่วยประหยัดแม้กระทั่งเวลาในการตัดผ้า

การปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ สองอย่างนี้ช่วยเร่งกระบวนการบรรจุกระสุนปืนคาบศิลาให้เร็วขึ้นอย่างมาก

เมื่อเห็นว่ามันรวดเร็วและสะดวกเพียงใด เพื่อนร่วมเต็นท์ของพลปืนคาบศิลาคนนี้ก็ทำตาม

หลังจากนั้น พลปืนคาบศิลาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มเลียนแบบ

เมื่อฝ่ายสนับสนุนสังเกตเห็นว่าปริมาณกระดาษที่ใช้ห่อดินปืนลดน้อยลง พวกเขาก็รีบรายงานต่อร้อยโทมอนเทญ (วินเทอร์ส)

เมื่อได้เรียนรู้ว่ามีคนจงใจทำลายห่อกระดาษ วินเทอร์สซึ่งกำลังเย็บแผลอยู่ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ คว้าดาบทหารม้าของเขาแล้วมุ่งหน้าไปยังเชิงเทิน

เข็มและด้ายสำหรับเย็บแผลยังคงห้อยอยู่ที่ขาของเขา แกว่งไปมา

“เข็มของท่าน! ท่านครับ! อย่าเหยียบเข็ม!” หมอสนามที่ตื่นตระหนกวิ่งไล่ตามเขาไป แต่ก็ตามนายร้อยไม่ทัน

มอนเทญผู้โกรธเกรี้ยวต้องการจะเห็นว่าไอ้โง่บัดซบคนไหนที่กล้าทำลาย “ยุทธปัจจัย” เพื่อที่เขาจะได้จัดการมันด้วยตัวเอง

แต่เมื่อวินเทอร์สเห็นขั้นตอนการบรรจุ [ดินปืนห่อกระดาษ] ความโกรธของเขาก็สลายไปในทันที

ไม่นาน วินเทอร์สก็พบพลปืนคาบศิลาคนแรกที่คิดค้นกระบวนการนี้ขึ้นมา

พลปืนคาบศิลาผู้หวาดกลัวถูกนำตัวมาต่อหน้า “หมาป่าโลหิต”—เขาไม่รู้จักชื่อจริงของนายร้อย รู้เพียงฉายาเท่านั้น—และคิดว่าตัวเองคงไม่รอดแน่แล้ว อย่างดีที่สุดก็คงหนีไม่พ้นการถูกเฆี่ยน แต่บรรยากาศบางอย่างทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยดีนัก

พลปืนคาบศิลาก้มหน้าลงอย่างหวาดหวั่น แอบชำเลืองมองหมาป่าโลหิต

หมาป่าโลหิตนั่งอยู่บนถังดินปืนเปล่าใบหนึ่ง โดยขาซ้ายของเขาวางพาดอยู่บนถังอีกใบ ขณะที่หมอสนามกำลังเย็บแผลธนูที่ขาของเขา

“เจ้าชื่ออะไร?” ชายอีกคนถาม

เมื่อเทียบกับข่าวลือทั้งหมดเกี่ยวกับเขา เสียงของหมาป่าโลหิตกลับอ่อนโยนอย่างน่าประหลาดใจ

ถึงกระนั้น พลปืนคาบศิลาก็ตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว “เนมิครับ”

“เจ้าไม่ได้มาจากเมืองวูล์ฟใช่ไหม?” หมาป่าโลหิตสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างเจ็บปวดจากการเย็บแผล “ข้าจำชื่อทุกคนจากเมืองวูล์ฟได้”

“ไม่ใช่ครับ”

“เจ้าไม่ได้อยู่ในหน่วยร้อยของข้าด้วยใช่ไหม? ข้าแทบจะจำชื่อคนของข้าได้ทั้งหมด”

“ไม่ได้อยู่ครับ” เนมิรู้สึกเหมือนได้ชีวิตคืนมา “ข้าอยู่ในหน่วยของนายร้อยโอติลบาครับ”

“โอ้” สีหน้าของหมาป่าโลหิตหมองลงเล็กน้อย แล้วเขาก็ถามว่า “เจ้าเป็นคนแรกที่เริ่มใช้กระดาษที่ฉีกแล้วเป็นหมอนรองกระสุน ใช้ห่อกระดาษเป็นปลอกกระสุนใช่หรือไม่?”

หัวใจของเนมิเต้นรัวขึ้นมาทันที เขากลืนน้ำลายและพูดตะกุกตะกัก “เรียนท่านนายทหาร ข้า...ข้าไม่ทราบ...”

เมื่อเห็นท่าทางลนลานของอีกฝ่าย วินเทอร์สก็เดาได้ว่าเขาไม่ได้หาคนผิด

“เจ้าทำได้ดีมาก ข้าเรียกเจ้ามาเพื่อจะให้รางวัล” แม้จะบอกว่าตั้งใจจะให้รางวัล แต่วินเทอร์สก็หาเงินติดตัวไม่เจอเลยหลังจากค้นไปทั่วตัว

อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดออกไปแล้ว เขาก็ไม่สามารถพูดว่า “วันนี้ข้าไม่ได้พกเงินมา ข้าจะให้เจ้าทีหลัง” และอะไรทำนองนั้นได้

เมื่อมองไปรอบๆ วินเทอร์สเกิดความคิดขึ้นมาและคว้าดาบทหารม้ามามอบให้เนมิ

เมื่อเห็นหมาป่าโลหิตเอื้อมมือไปหยิบดาบ เนมิก็ตัวสั่นด้วยความกลัว แล้วเขาก็ตระหนักว่าหมาป่าโลหิตกำลังยื่นดาบทหารม้าให้เขา

“ไม่ครับ ไม่ครับ ไม่” เนมิถอยหลังซ้ำๆ โบกมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง

“รับไปแล้วมันจะเป็นอะไร?” วินเทอร์สอธิบาย “ฝักดาบประดับด้วยทองคำ และตัวดาบเองก็มีคุณภาพดี วันนี้ข้าไม่ได้พกเงินมา เอากระบี่ทหารม้านี่ไปเป็นของค้ำประกัน เมื่อการรบครั้งนี้จบลง ค่อยเอามันมาหาข้า ถ้าข้าตายไปแล้ว ก็เก็บกระบี่เล่มนี้ไว้ อย่างน้อยเจ้าก็ไม่ขาดทุน เจ้าว่าอย่างไร?”

“ข้ารับไว้ไม่ได้ครับ ข้าไม่กล้ารับ! ข้าไม่กล้ารับสิ่งนี้จริงๆ ครับ”

“การชำระหนี้ต้องมีหลักประกัน มันเป็นเรื่องที่ยุติธรรมอย่างยิ่ง รับไปสิ” วินเทอร์สยัดดาบทหารม้าใส่มือของเนมิ “พาเพื่อนร่วมเต็นท์ของเจ้าไปด้วย ไปสอนพลปืนคาบศิลาคนอื่นๆ ฝึกพวกเขาทุกคนให้เป็น ข้าจะไปหากระดาษเพิ่มให้พวกเจ้า”

…

“ท่านกำลังจะทำอะไร?” บาทหลวงคามานกอดหนังสือโฟลิโอเล่มหนึ่งไว้ มองวินเทอร์สอย่างระแวดระวังและถอยหลังไป “อย่าเข้ามาใกล้นะ”

“ข้าจำเป็นต้องขอยืมชั่วคราว” วินเทอร์สเดินเข้าไปใกล้ พร้อมกับให้สัญญาอย่างจริงจัง “เมื่อเรากลับไปที่พาราตู ข้าจะซื้อเล่มใหม่ให้ท่าน”

“นี่มันหนังสือโฟลิโอ!” คามานระเบิดอารมณ์ออกมา—นี่เป็นครั้งแรกที่บาทหลวงหนุ่มตวาดใส่วินเทอร์ส

[หมายเหตุ: หนังสือโฟลิโอคือหนังสือที่ทำจากการพับกระดาษแผ่นเดียวครึ่งหนึ่ง ทำให้เกิดเป็นสี่หน้า และมักจะใช้สำหรับเอกสารที่สำคัญที่สุด]

“หนังสือโฟลิโอน่ะดีแล้ว! มีกระดาษเยอะ คุณภาพก็ดีด้วย”

“ท่านเสียสติไปแล้วหรือ? นี่คือคัมภีร์นะ! ท่านกล้าให้คนของท่านยัดหน้ากระดาษจากคัมภีร์ลงไปในลำกล้องปืนของพวกเขางั้นรึ?”

“ไม่มีปัญหา ถ้าท่านไม่บอกพวกเขา พวกเขาก็ไม่รู้หรอกว่านี่คือคัมภีร์” วินเทอร์สตอบอย่างจริงจัง “พวกเขาอ่านหนังสือไม่ออก”

“อย่าเอาเล่มนี้ไปเลย เล่มนี้เป็นฉบับคัดลอกด้วยมือ” คามานถอยไปจนมุมเต็นท์ ไม่มีที่ไป ได้แต่ร้องขออย่างน่าสงสาร “ข้าจะหาหนังสือเล่มอื่นให้ท่าน ข้าจะให้ทุกอย่าง แค่เหลือหนังสือโฟลิโอเล่มนี้ไว้ให้ข้าเถอะ”

“ท่านจะให้คัมภีร์กับข้าด้วยรึ?”

“แม้แต่คัมภีร์ก็ให้”

วินเทอร์สพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า “ก็ได้... แต่ถ้าจำเป็น ข้าจะกลับมาเอามัน”

…

ขณะที่วินเทอร์สกำลังวุ่นวายกับการหากระดาษเพิ่ม เมสันบนเชิงเทินก็พบปัญหาร้ายแรง

ก่อนหน้านี้ สิ่งที่เมสันกลัวที่สุดคือปืนใหญ่ระเบิด

การระเบิดของปืนคาบศิลาอาจคร่าชีวิตคนหนึ่งหรือสองคน แต่ปืนใหญ่ที่ระเบิดสามารถทำลายทุกคนบนป้อมปืนได้

ดังนั้น เมสันจึงควบคุมความถี่ในการยิงของปืนใหญ่อย่างเข้มงวด ควบคุมกระบวนการลดความร้อนด้วยตนเอง และดินปืนทั้งหมดก็ถูกชั่งน้ำหนักโดยเขาเป็นการส่วนตัว

แต่ตอนนี้ ปัญหาที่ใหญ่กว่าปืนใหญ่ระเบิดก็คือดินปืน

ดินปืนถูกใช้ไปเร็วกว่าที่เมสันคาดการณ์ไว้ ปริมาณสำรองลดลงอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขายังใกล้จะหมดลูกกระสุนปืนใหญ่ด้วย กระสุนตันหมดไปนานแล้วและไม่มีเวลาเก็บกู้

ตอนนี้พวกเขาใช้ตะกั่วเป็นกระสุนปืนใหญ่แบบลูกปราย ซึ่งเป็นการใช้จ่ายที่สิ้นเปลืองและเสี่ยงต่อการทำให้ปืน ‘เคลือบตะกั่ว’

ด้วยอัตรานี้ เมื่อถึงพลบค่ำ ป้อมปราการหัวสะพานก็จะหมดดินปืน

หากไม่มีดินปืน พวกคนเลี้ยงสัตว์ก็สามารถอาศัยจำนวนคนที่มากกว่าฝังชาวพาราตูทั้งเป็นได้

การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดที่มันคล้ายกับการล้างแค้นส่วนตัว ไม่มีใครสนใจสาเหตุเดิมอีกต่อไป ทั้งสองฝ่ายมุ่งเน้นเพียงสิ่งเดียว: การทำลายล้างอีกฝ่ายให้สิ้นซาก

ป้อมเล็กๆ ที่เผ่าของเยสก้าครอบครองอยู่เป็นเหมือนแม่เหล็กที่ดึงดูดทหารม้าคนเลี้ยงสัตว์หลายพันคนไว้อย่างเหนียวแน่น

เจตจำนงของเผ่าเทอร์ดอนนั้นแข็งแกร่งอย่างน่าทึ่ง พวกมันโจมตีป้อมปราการหัวสะพานเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า

เครื่องกีดขวางรูปซี่ม้าถูกดึงออกไปหมดแล้ว คูถูกถม เชิงเทินถูกยึดครองโดยสมบูรณ์ และตอนนี้บันไดพาดกำแพงก็สามารถวางพาดกับกำแพงได้แล้ว

และเมสันก็ไม่สงสัยเลยว่าพวกมันจะสามารถรักษาการโจมตีนี้ไว้ได้จนถึงตะวันตกดิน

นายทหารไม่กี่คนที่ยังสามารถทำการรบได้ประชุมกันอย่างเร่งด่วน และข้อสรุปของพวกเขามีเพียงหนึ่งเดียว “ต้องเปลี่ยนแผน”

ประตูลับของป้อมปราการหัวสะพานเปิดออกอย่างเงียบเชียบ และทหารม้าเบาดูซัคคนหนึ่งก็ควบม้าออกไป มุ่งตรงไปยังชายฝั่งทางใต้ของแม่น้ำบรรจบ

เมื่อทหารม้าเบากลับมา เขากลับมาพร้อมกับอันเดรยา เชลลินีที่นำกองทหารม้ามาด้วย ม้าของทหารม้าแต่ละนายบรรทุกถังดินปืนสองถัง

ในบรรดาทหารม้าเกือบร้อยนาย มีทหารผ่านศึกคนหนึ่งสวมเกราะทหารธรรมดา แต่มีผมหงอกขาวที่ขมับ

ทันทีที่ทหารเฒ่าเข้ามาในป้อมปราการ เขาก็สาวเท้าตรงไปยังกองบัญชาการกองพันบนกำแพงด้านทิศใต้ของป้อม

ทันทีที่เขาเข้าไปในกองบัญชาการกองพัน ทหารเฒ่าก็คำรามอย่างเกรี้ยวกราด "เจสก้า! ปีกกล้าขาแข็งขึ้นเยอะเลยนะ!"

นายพันโทตาเดียวผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยสัญชาตญาณ

นายพลเซ็กเลอร์มาถึงแล้ว