บทที่ 441 การปรับปรุงเล็กน้อย (2) / บทที่ 442 สามโอกาส

บทที่ 441 การปรับปรุงเล็กน้อย (2)

หากพวกเขามีเพียงปืนคาบศิลา พวกชาวเฮิร์ดก็สามารถรุกคืบเข้ามาอย่างสบายๆ ในระยะร้อยเมตร จัดแนวรบได้ตามใจชอบ แล้วจึงทำการปิดล้อม

แต่เมื่อกองทัพฝ่ายป้องกันมีปืนใหญ่ พวกชาวเฮิร์ดก็ต้องโจมตีจากระยะห้าร้อยเมตร

แม้แต่ระยะห้าร้อยเมตรก็ยังไม่ปลอดภัย เนื่องจากระยะยิงไกลสุดของปืนใหญ่หกปอนด์นั้นไกลเกินกว่าสามพันเมตร—แม้ว่าในระยะนั้น โอกาสที่จะโดนลูกหลงจะมีมากกว่าการยิงโดนเป้าหมายก็ตาม

ไม่ถึงหนึ่งนาที ทหารม้าชาวเฮิร์ดก็บุกเข้ามาในระยะห้าสิบเมตร ปืนใหญ่มีเวลาแค่ยิงได้เพียงรอบเดียวและกำลังเร่งบรรจุกระสุนใหม่อย่างเร่งรีบ

หลังแนวรั้วไม้แหลม ทุกอย่างเงียบสงัด

หน่วยของเจสก้าไม่ใช่กลุ่มคนที่ไร้ระเบียบวินัยที่ยิงปืนเพื่อเรียกขวัญกำลังใจอีกต่อไป พลปืนคาบศิลาทุกคนกำลังรอคำสั่ง

...

ตะปูเรือใบ คูสนามเพลาะ เชิงเทิน และแนวรั้วไม้แหลม—แนวป้องกันของป้อมปราการหัวสะพานประกอบด้วยสี่ชั้นนี้จากด้านนอกเข้ามา

พวกชาวเฮิร์ดหยุดอยู่ที่แนวตะปูเรือใบ บางคนลงจากหลังม้าเพื่อขึ้นคันธนูพาดลูกศร ในขณะที่คนอื่นๆ เริ่มดึงหลักตะปูเรือใบออก

“ตอนนี้! ยิง!” วินเทอร์สตะโกนโดยใช้คาถาขยายเสียงของเขา

เขาเหนี่ยวไกอย่างรวดเร็วติดต่อกัน เสียง “แชะ แชะ” ดังขึ้นขณะที่นกปืนเกิดประกายไฟ และลูกตะกั่วสองลูกก็พุ่งออกจากลำกล้อง สังหารผู้นำชาวเฮิร์ดหงหลิงอวี่คนหนึ่งที่อยู่ข้างแนวตะปูเรือใบ

หลังจากการดัดแปลงของเบอร์ไลออน ปืนไรเฟิลแฝดสามารถยิงโดนทุกสิ่งที่เล็ง

เหนือป้อมปืน พลปืนคาบศิลาทำตามวินเทอร์สและกดคานยิงของพวกเขา เสียงปืนระดมยิงดังสนั่นหวั่นไหว ลูกตะกั่วปลิวว่อนไปทุกทิศทาง

พวกชาวเฮิร์ดที่อยู่ใกล้ที่สุดถูกสังหารทันที ส่วนพวกที่ยังไม่ตายก็หมอบลงกับพื้นพยายามซ่อนตัว โดยใช้เพียงตะปูเรือใบที่หนาเท่าแขนเป็นโล่กำบัง

หลังจากการระดมยิง สมรภูมิก็กลับสู่ความเงียบงัน

“[ภาษาเฮิร์ด] ลุกขึ้น!” ผู้นำชาวเฮิร์ดคนหนึ่งตะโกนจากหลังม่านควัน: “[ภาษาเฮิร์ด] ปืนคาบศิลาของพวกมันใช้ได้แค่ครั้งเดียว! เร็วเข้า ดึงหลักออก!”

พวกชาวเฮิร์ดลุกขึ้นจากพื้นท่ามกลางเสียงดุด่า ดูเหมือนว่าการยิงได้หยุดลงจริงๆ แล้ว และพวกเขาก็เริ่มดึงตะปูเรือใบอีกครั้ง

สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือการระดมยิงชุดที่สอง สังหารผู้นำชาวเฮิร์ดที่กำลังดุด่าด้วยลูกตะกั่วสองลูก

“หน่วยที่สอง! บรรจุกระสุน!” วินเทอร์สตะโกนพร้อมกับโบกธงทหาร: “หน่วยที่สาม! เตรียมพร้อม!”

พลตีกลองข้างกายนายร้อยตีกลองเป็นจังหวะเร่งเร้า กระตุ้นให้พลปืนคาบศิลาเคลื่อนไหว

ผู้ที่ยิงเสร็จแล้วถอยกลับไปเพื่อบรรจุกระสุน ในขณะที่พลปืนคาบศิลาอีกทีมหนึ่งรีบไปที่กำแพงเพื่อเล็งปืน

ก่อนหน้านี้ หลังจากระดมยิงหนึ่งชุด พลปืนคาบศิลาที่เป็นทหารบ้านจะยิงตามใจชอบ

อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สสังเกตว่าพลปืนจำนวนมากกลัวที่จะยิง และเมื่อพวกเขาเริ่มยิงตามใจชอบ พวกเขาก็แทบจะไม่ได้ยิงกระสุนตะกั่วออกไปเลยตลอดการรบ

ดังนั้น วินเทอร์สจึงแบ่งพลปืนคาบศิลาทั้งหมดออกเป็นสิบหน่วย ผลัดกันยิงและสลับกันระดมยิงเป็นชุด

ทำให้เห็นได้ชัดเจนในทันทีว่าปืนของใครยิงไปแล้วและของใครยังไม่ได้ยิง

“หน่วยที่สาม! ยิง!” วินเทอร์สคำราม

เสียงกลองเงียบลงเมื่อเซียลเหวี่ยงค้อน ตีกระทบฆ้องอย่างแรง

“ฆ้อง!” เสียงฆ้องดังแทรกเสียงอึกทึกของสมรภูมิ มันคือสัญญาณให้เปิดฉากยิง

พลปืนคาบศิลาหน่วยที่สามกดคานยิงของพวกเขา ปล่อยกระสุนออกไปอีกชุดหนึ่ง

ข้างตำแหน่งยิงแต่ละตำแหน่งมีนายร้อยยืนจดบันทึกอยู่ กฎอัยการศึกได้ถูกประกาศไว้ล่วงหน้าแล้ว: หลังการรบ ผู้ที่ปืนไม่ได้ยิงจะถูกลงโทษอย่างหนัก

“หน่วยที่สาม! บรรจุกระสุน!” วินเทอร์สสั่งทันที: “หน่วยที่สี่! เตรียมพร้อม!”

พลตีกลองตีกลองรัวเร็วอีกครั้ง เสียงกลองที่ถี่ช่วยให้พลปืนทีมหนึ่งถอยกลับและทีมถัดไปเข้ามาแทนที่

ยุทธวิธีนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย พลปืนแต่ละคนต้องบรรจุกระสุนให้เสร็จภายในเวลาที่อีกเก้าชุดยิงสลับกันไป และยังต้องระวังการยิงพวกเดียวกันและอุบัติเหตุต่างๆ

ด้วยเสียงกลอง ฆ้อง และเสียงตะโกน พลปืนสิบหน่วยผลัดเปลี่ยนกันอย่างเงอะงะ

เมื่อมองดูลูกน้องที่สับสนวุ่นวาย วินเทอร์สก็ไม่พอใจ

ในมุมมองของเขา ทหารบ้านยังคงเงอะงะเกินไป หากได้รับการฝึกฝนมากกว่านี้ ยุทธวิธีการยิงแบบหมุนเวียนนี้จะราบรื่นกว่านี้มาก

“หน่วยที่สี่! ยิง” เสียงของวินเทอร์สเริ่มแหบแห้งขณะที่เขาคิดว่า “ข้าต้องหาคนมาทำหน้าที่ตะโกนสั่งการแทนข้าเสียแล้ว”

นายร้อยมอนเทญยังคงไม่พอใจ แต่ความรู้สึกของพวกชาวเฮิร์ดนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ในอดีต ปืนคาบศิลาของมนุษย์สองขาใช้เวลาบรรจุกระสุนนานหลังจากยิงไปหนึ่งนัด

แต่ชาวเฮิร์ดแห่งเผ่าเทอร์ดอนต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าปืนคาบศิลาของมนุษย์สองขาภายในป้อมดินนั้นไม่เคยหยุดยิงเลย

เสียงปืนดังต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน ลูกตะกั่วตกลงมาเหมือนห่าฝน ชุดแล้วชุดเล่า ตรึงพวกชาวเฮิร์ดไว้นอกแนวตะปูเรือใบจนพวกเขาไม่สามารถเงยหน้าขึ้นได้

ในที่สุด พลธนูชาวเฮิร์ดจำนวนมากก็มาถึงแนวหน้า

พลธนูเหล่านี้สวมเกราะหนักสองชั้น หรือแม้กระทั่งสามชั้น ข้ามแนวตะปูเรือใบและบุกมาจนถึงขอบคูสนามเพลาะ ยิงธนูใส่ชาวปาราตูบนกำแพง

ทันใดนั้น พลปืนสองสามคนที่เอนตัวออกจากใบเสมามากเกินไปก็ถูกธนูสังหาร

คันธนูแข็งและลูกศรหนักของพวกชาวเฮิร์ดจะสูญเสียพลังทำลายในระยะไกล แต่ข้อได้เปรียบที่แลกมาคือพลังที่ “ไม่อาจหยุดยั้ง” ได้ในระยะประชิด

โดยเฉพาะหัวลูกศรรูปจันทร์เสี้ยว ซึ่งสามารถตัดข้อมือให้ขาดจากแขนได้เลยทีเดียว

วินเทอร์สไม่ได้ประหลาดใจที่เห็นพลธนูเกราะหนักของชาวเฮิร์ดเข้ามาใกล้

ในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่เกิดขึ้นกว่าสิบครั้ง วินเทอร์สรู้จักยุทธวิธีทุกอย่างของพวกชาวเฮิร์ดเป็นอย่างดีราวกับมองฝ่ามือตนเอง

ไม่ได้พูดเกินจริงเลย ในบรรดานายทหารแห่งวิเนต้าที่รอดชีวิต อาจไม่มีใครเข้าใจความเชี่ยวชาญของชาวเฮิร์ดได้ดีไปกว่าวินเทอร์ส มอนเทญอีกแล้ว

พลธนูเหล่านี้คือนักรบผู้กล้าหาญที่ได้รับการคัดเลือกมาอย่างดีแน่นอน พวกเขาสามารถสวมเกราะหนักสองชั้น ง้างคันธนูแข็ง และมีทักษะการยิงธนูที่ยอดเยี่ยม ได้รับมอบหมายภารกิจโดยเฉพาะเพื่อลอบยิงและกดดันพลปืนชาวปาราตู

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวินเทอร์ส

ยอดฝีมืองั้นรึ? ข้าก็รอจัดการพวกยอดฝีมือนี่แหละ

“ม้าทะยาน!” วินเทอร์สตวาดลั่น เสียงของเขาที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์กลบเสียงอื่นๆ ทั้งหมดในทันที

เมื่อได้ยินรหัสลับ พลปืนจำนวนมากลุกขึ้นพรวดพราดจากหลังเชิงเทินที่อยู่ด้านหลังคูสนามเพลาะ ตะโกนพร้อมกันว่า: “อูไค!”

พวกเขาซ่อนตัวอยู่หลังกำแพง เพียงเพื่อรอคอยช่วงเวลานี้

“ยิง!”

พลปืนด้านหลังเชิงเทินระดมยิงอย่างดุเดือดใส่เหล่ายอดฝีมือชาวเฮิร์ดในระยะเผาขน ราวกับว่าใบหน้าของพวกเขาอยู่ห่างกันแค่คืบ

ระหว่างพลธนูเกราะหนักกับเชิงเทิน มีเพียงคูสนามเพลาะคั่นกลาง ในระยะที่ไม่เกินสี่เมตร

หากยิงพลาดในระยะนี้ พลปืนก็มีเหตุผลทุกประการที่จะพิจารณาอมปืนของตัวเองได้แล้ว

ตามที่ตกลงกันไว้ ปืนใหญ่ซึ่งรอจังหวะอยู่ก็ยิงออกไปพร้อมกัน

กระสุนตะกั่วนับไม่ถ้วนพุ่งสาดกระจายไขว้กันไปมาที่ขอบคูสนามเพลาะ พวกชาวเฮิร์ดได้ลิ้มรสชาติของกระสุนตะกั่วและเหล็กจากลูกปรายอย่างเต็มคราบ

วินเทอร์สรู้สึกว่าแก้มของเขาเปียกชื้นขึ้นมาทันที และเมื่อลองสัมผัส เขาก็ตระหนักได้ว่ามันคือเลือดสดที่กระเซ็นขึ้นมาจากด้านล่างกำแพง

เมื่อควันจางลง พลธนูเกราะหนักชาวเฮิร์ดที่ขอบคูสนามเพลาะเหลือรอดเพียงหนึ่งในสิบ บางคนยังมีชีวิตอยู่ เพียงเพราะไม่มีใครเล็งไปที่พวกเขา

เสียงกลองและฆ้องยังคงดังไม่หยุด การระดมยิงชุดแล้วชุดเล่ายังคงมุ่งเป้าไปที่ศัตรูเบื้องล่าง

มันเป็นเพียงการปรับปรุงเล็กน้อย แต่ประสิทธิภาพในการสังหารกลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ขวัญกำลังใจในการต่อสู้ของชาวเฮิร์ดหายไปโดยสิ้นเชิง และพวกเขาหนีแตกกระเจิงอย่างไม่เป็นขบวน

แทบไม่มีการสูญเสียเลย การโจมตีระลอกแรกก็ถูกขับไล่ไปได้

พันเอกเจสก้าซึ่งบัญชาการกองทัพกลางอยู่ ให้คนไปเรียกตัววินเทอร์สมา

เมื่อพบหน้า เจสก้ายื่นถ้วยเหล้าแรงให้ผู้หมวดอย่างเงียบๆ ใบหน้าของเขาไม่แสดงความยินดีหรือเสียใจ: “หาคนที่ไว้ใจได้ไปซ่อมแซมแนวตะปูเรือใบ และลากศพออกไป อย่าให้พวกชาวเฮิร์ดใช้ยุทธวิธีปิดล้อมด้วยการกองศพได้อีก”

“จัดการเรียบร้อยแล้วครับ” วินเทอร์สไม่ปฏิเสธเหล้าและกระดกมันรวดเดียวจนหมด

ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างพวกเขาสักพัก

ทันใดนั้น เจสก้าก็เอ่ยชม “ทำได้ดีมาก”

ผู้พันไม่ค่อยชมใครนัก และแม้ว่าเขาจะพยายามปั้นสีหน้าที่ดูใจดี แต่มันกลับออกมาดูแปลกประหลาดมาก

“อืม”

เจสก้าเลิกพยายามและกลับไปใช้น้ำเสียงเย็นชาตามปกติ: “ยุทธวิธีการยิงสลับที่คุณคิดขึ้นมานี่น่าสนใจดี”

วินเทอร์สเช็ดแก้มแล้วพูดว่า “มันไม่ใช่สิ่งที่ผมคิดขึ้นเองหรอกครับ การยิงแบบหมุนเวียนมีมาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว พลพุ่งหอกสมัยโบราณก็ทำแบบนี้โดยการผลัดกันพุ่ง และพลธนูก็จะจัดขบวนเพื่อระดมยิงตามลำดับเช่นกัน”

“มีอะไรใหม่ในโลกนี้บ้างล่ะ?” เจสก้าพูดอย่างเย้ยหยัน ส่ายหัวแล้วรินเหล้าอีกถ้วยให้ผู้หมวด: “ทุกอย่างล้วนเป็นการปรับปรุงจากสิ่งที่คนอื่นทำไว้ ในเมื่อคุณเป็นคนปรับปรุงยุทธวิธีนี้ มันก็เป็นของคุณ ยุทธวิธีมอนเทญ? ระบบมอนเทญ?”

“เรียกมันว่าการยิงแบบหมุนเวียนก็พอครับ ผมไม่อยากตั้งชื่อตามตัวเอง”

“ทำไมล่ะ?”

“กระบวนทัพฟาลังซ์ที่ท่านจอมพลเฒ่าปรับปรุงก็ถูกเรียกว่ามหาฟาลังซ์เท่านั้นไม่ใช่หรือครับ?” วินเทอร์สพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม: “แม้จะฟังดูโอหังไปหน่อยที่พูดแบบนี้ แต่ผมคิดว่าผมพอจะเข้าใจความรู้สึกของท่านจอมพลเฒ่าอยู่บ้าง... ผมดีใจ แต่ในขณะเดียวกันก็หวาดกลัว ผมกลัวว่าสักวันหนึ่ง จะมีคนใช้ยุทธวิธีนี้มาต่อสู้กับเราเช่นกัน”

เจสก้าตบแขนของผู้หมวดเบาๆ โดยไม่พูดอะไร

บทที่ 442 สามโอกาส

สถานการณ์ในสนามรบพลิกผันอย่างฉับพลันและน่าทึ่ง ทำให้ทุกคนตกตะลึง

พวกคนเถื่อนพ่ายแพ้ยับเยินดั่งขุนเขาถล่มทลาย ทหารที่แตกพ่ายจากการล้อมที่ไม่สำเร็จได้กวาดล้างแนวรบของตนเองกลับมา และทำลายกองทัพกลางของเผ่าเทอร์ดอนจนแตกกระเจิง

วินเธอร์สมองดูกองทหารม้ากว่าหมื่นนายกำลังเหยียบย่ำกันเองอย่างสับสน แตกกระจัดกระจายราวกับฝูงนกฝูงสัตว์ เขาไม่อาจจินตนาการได้ว่าชัยชนะจะมาถึงอย่างกะทันหันเช่นนี้

เนื่องจากตอนนี้อังเดรไม่ได้อยู่ในป้อมปราการ พันเอกเยสก้าจึงให้ปิแอร์นำทหารม้าเบาดูแซคออกไปติดตามและสอดแนมข้าศึก

ไม่นานนัก คุณมิเชลซึ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นจ่าสิบเอกชั่วคราวก็ได้นำข่าวกรองกลับมา: ธงของพวกคนเถื่อนระส่ำระสาย ไม่ได้ตั้งขบวนเป็นกองทัพอีกต่อไป แต่กำลังถอยทัพอย่างโกลาหลไปทางทิศตะวันตก

เมื่อสถานการณ์ชัดเจนขึ้น ชาวเมืองพาราตูก็โล่งใจและปรีดาปราโมทย์ แม้แต่ชายฉกรรจ์ร่างกำยำยังต้องปาดน้ำตา ยิ่งพวกเขาเคยรู้สึกถูกกดดันมากเท่าไหร่เมื่อถูกพวกคนเถื่อนล้อมรอบ ตอนนี้พวกเขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น

...

วินเธอร์สไม่มีเวลาฉลอง เขากำลังยุ่งอยู่กับการรวบรวมนายร้อยเพื่อสอบถามข้อมูล

มีผู้ส่งสารมาพบเขา—พันเอกเยสก้าต้องการให้นายทหารทุกคนเข้าร่วมประชุม

เมื่อเขามาถึงอาคารไม้กระดานเล็กๆ ที่ใช้เป็นกองบัญชาการของกองพัน เขาพบว่านอกจากเยสก้า, บาร์ด และเมสันแล้ว ยังมีนายร้อยอีกสองคนที่ประจำการอยู่ที่นี่แต่เดิม: ร้อยโทโอทิบา [จากพาราตู] และร้อยตรีซานู [จากเวเนต้า]

วินเธอร์สขยิบตาให้ซานูแล้วดึงเก้าอี้มานั่ง

บรรยากาศผ่อนคลายมาก ใครจะไปคิดว่าเผ่าเทอร์ดอนที่ดุร้ายจะกลายเป็นพวกที่ดีแต่ท่า แต่ไร้น้ำยาเช่นนี้

“อย่าให้เป็นของพวกเรา! อย่าให้เป็นของพวกเรา! ข้าแต่พระเจ้า สง่าราศีเป็นของพระนามของพระองค์!”

เสียงเพลงดังแว่วเข้ามาในห้อง ชาวเมืองพาราตูกำลังร้องเพลงสวดพร้อมกัน

สำหรับผู้ศรัทธาแล้ว การเอาชนะศัตรูจำนวนมากด้วยความสูญเสียเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ อธิบายได้อย่างเดียวว่าเป็นปาฏิหาริย์

“ถ้าพวกคนเถื่อนอยากจะหนี ก็ปล่อยพวกเขาไป” เยสก้ากล่าวเข้าประเด็นทันทีเมื่อทุกคนมาถึง “ไม่ต้องไล่ตาม เสริมความแข็งแกร่งของป้อมปราการต่อไป”

ตอนแรกวินเธอร์สไม่เข้าใจ กองทัพคนเถื่อนกำลังล่าถอย พวกเขาควรจะไล่ตามอย่างไม่ลดละ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันรวมตัวกันใหม่ได้

แต่พันเอกเยสก้าคงไม่พูดอะไรที่ไม่มีมูล...

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง วินเธอร์สก็เข้าใจและอดหัวเราะเยาะตัวเองไม่ได้ “ท่านหมายความว่า... พวกคนเถื่อนแกล้งแพ้หรือครับ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของนายทหารชั้นผู้น้อยคนอื่นๆ จางหายไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าของพวกเขากลายเป็นจริงจัง และโน้มตัวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว

“แสร้งทำเป็นพ่ายแพ้เพื่อล่อให้กองทหารรักษาการณ์ออกจากที่มั่น แล้วหาโอกาสล้อมโจมตีและทำลายล้าง นั่นเป็นกลยุทธ์โปรดของพวกคนเถื่อน” เยสก้าชี้ไปที่ร้อยโทโอทิบาแล้วถามว่า “เจ้ามาจากพาราตูใช่ไหม?”

โอทิบาค่อนข้างงุนงง “เอ่อ? ครับ บ้านผมอยู่ที่คิงส์ฟอร์ท”

“ถ้างั้นเจ้าน่าจะรู้ว่าแกรนด์ดยุกคนล่าสุดสิ้นพระชนม์อย่างไร”

“ผมเคยได้ยินจากครูฝึก... แต่ตอนนั้นผมยังเด็กอยู่เลยครับ”

เยสก้าหันไปหาชาวเวเนต้าข้างๆ เขา “เล่าให้พวกเขาฟังหน่อยสิ”

ร้อยโทโอทิบาเกาหัว ลุกขึ้นยืน และเล่าเรื่องราวที่ทหารพาราตูรู้จักกันดีอย่างคร่าวๆ

เรื่องราวเรียบง่าย: เป็นอีกปีหนึ่งที่เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ พวกคนเถื่อนบุกเข้ามาจากทางตะวันออกเป็นจำนวนมาก ปล้นสะดมและสังหารผู้คนตลอดทาง จนในที่สุดก็มาถึงเชิงเทินของคิงส์ฟอร์ท

คิงส์ฟอร์ทที่ผ่านการก่อสร้างมานานกว่าสิบรุ่นของแกรนด์ดยุกแห่งพาราตูจนไม่อาจเจาะเข้าไปได้ สามารถต้านทานการโจมตีอันยาวนานของพวกคนเถื่อนได้ หลังจากเกิดข้อพิพาทเรื่องของที่ปล้นมาได้จนเกิดความขัดแย้งภายใน ในที่สุดพวกคนเถื่อนก็หลบหนีไปอย่างพ่ายแพ้

เมื่อเห็นดังนั้น แกรนด์ดยุกเบลโลที่ 4 จึงนำทัพออกโจมตีทันที ส่งผลให้เกิดการไล่ล่าที่กินเวลานานถึงสามวันสามคืน

ในที่สุด ที่ปากแม่น้ำคาลก้า กองกำลังพาราตูที่มั่นใจในตนเองเกินไปและอ่อนล้าก็ได้พุ่งเข้าปะทะกับการโต้กลับของพวกคนเถื่อน

เมื่อการสังหารหมู่สิ้นสุดลง แม่น้ำคาลก้าก็เต็มไปด้วยร่างของชาวพาราตู

นับตั้งแต่นั้นมา ไม่มีใครในพาราตูจะกินปลาจากแม่น้ำคาลก้าอีกเลย เพราะปลาเหล่านั้นได้กินเนื้อของชาวพาราตูเข้าไป

...

เกร็ดเล็กเกร็ดน้อย ผลกระทบของยุทธการครั้งนี้ลึกซึ้งมาก: แกรนด์ดยุกพร้อมด้วยเอิร์ลเจ็ดคนถูกสังหาร ทำให้สายเลือดชายของตระกูลเฮทูโมเกอร์สิ้นสุดลง

มงกุฎแห่งพาราตู หลังจากผ่านการเปลี่ยนมือมาหลายครั้ง ในที่สุดก็ตกไปอยู่ในมือของลูกพี่ลูกน้องของเบลโลที่ 4—ริชาร์ดที่ 4 ซึ่งในขณะนั้นยังไม่เป็นที่รู้จักในนามกษัตริย์วิปลาส

สำหรับริชาร์ดที่ 4 ซึ่งประสบกับปัญหาทางการเงินเป็นประจำ การได้รับอาณาจักรอาชาไนยก็เหมือนกับการค้นพบขุมทรัพย์ เขาปฏิบัติต่อพาราตูเหมือนถุงเงิน รีดไถเงินมากกว่าสองแสนห้าหมื่นดูคัตทุกปี

เมื่อความมั่งคั่งไหลออกไปอย่างต่อเนื่อง พาราตูก็เริ่มเสื่อมถอยลงอย่างมั่นคง

การป้องกันชายแดนไม่สามารถรักษาไว้ได้อีกต่อไป และชนเผ่าคนเถื่อนก็เข้าปล้นพาราตูทุกปี เรียกมันว่า “การเก็บเกี่ยวธัญพืชในฤดูใบไม้ร่วง”

ในส่วนของจักรพรรดิ ก็ทรงทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

ตั้งแต่ขุนนางไปจนถึงสามัญชน ความไม่พอใจและความขุ่นเคืองต่อริชาร์ดที่ 4 ก็เพิ่มขึ้นทุกวัน ภายใต้หน้ากากแห่งความภักดี กระแสใต้น้ำอันลึกซึ้งกำลังปั่นป่วน

มากเสียจนเมื่อผู้คนจากแนวหน้าภูเขาลุกฮือขึ้น พาราตูซึ่งควรจะสนับสนุนราชบัลลังก์อย่างแข็งขัน ไม่เพียงแต่ไม่พยายามปราบปรามกบฏ แต่กลับกลายเป็นแหล่งกำลังพลให้กับ "พวกกบฏ"

ขุนนางชั้นผู้น้อยจำนวนมากของพาราตูเปลี่ยนชื่อและชักชวนเพื่อนฝูงเข้าร่วมกองทัพพันธมิตร โดยให้ทุนสนับสนุนการปฏิวัติของตนเอง

ตลอดช่วงต้น กลาง และปลายของสงครามแห่งอธิปไตย กองทัพพันธมิตรต้องพึ่งพาชาวพาราตูในการจัดหากองทหารม้า

เน็ด สมิธค้นพบว่าในบรรดากองทหารมีอัศวินน่าสงสัยจำนวนมาก ซึ่งใช้นามแฝงอ้างว่ามาจากแนวหน้าภูเขา แต่กลับพูดด้วยสำเนียงชาวที่ราบสูง

ชายเหล่านี้นำม้าศึก อาวุธ และชุดเกราะของตนเองมาสู่กองทัพ พวกเขาไม่ชอบรับคำสั่ง โดยเฉพาะจากผู้บัญชาการที่มีพื้นเพเป็นสามัญชน

กระนั้น แต่ละคนก็เป็นนักรบฝีมือดี ไม่เคยหนีทัพแม้จะขาดเงินเดือนทหาร ต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายในสมรภูมิราวกับว่าพวกเขามีความเกลียดชังที่ไม่อาจประนีประนอมได้กับจักรวรรดิ

เป็นเพราะการรับใช้ที่โดดเด่นของพวกเขาในช่วงสงครามแห่งอธิปไตยนี่เอง ที่ทำให้สาธารณรัฐพาราตูสามารถมีสถานะทางการเมืองเทียบเท่ากับสหพันธ์มณฑลและเวเนต้าภายในพันธมิตร

หากเบลโลที่ 4 ยังมีชีวิตอยู่ในช่วงที่สงครามแห่งอธิปไตยปะทุขึ้น เขาคงจะส่งทหารไปช่วยลูกพี่ลูกน้องของเขาปราบปรามกบฏอย่างแน่นอน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตัวเองเดือดร้อน

ภายใต้แรงกดดันจากทั้งสองฝ่าย สาธารณรัฐสหพันธ์มณฑลที่เพิ่งก่อตั้งคงจะถูกดับสิ้นไปอย่างรวดเร็ว

หากชาวสหพันธ์มณฑลไม่สามารถทนทานต่อช่วงแรกของความขัดแย้งได้ ก็จะไม่มีโอกาสให้ชาวเวเนต้าเข้าร่วมการต่อสู้

แต่ประวัติศาสตร์ไม่มีคำว่าถ้า ใครจะคาดเดาได้ว่าการตัดสินใจที่บ้าบิ่นซึ่งเกิดจากอารมณ์ชั่ววูบของชายหนุ่มคนหนึ่งจะนำไปสู่การกำเนิดของสาธารณรัฐห้าแห่งและพันธมิตรที่ “ยิ่งใหญ่” ในที่สุด?

...

กลับมาที่การประชุมนี้

ออตติบากางมือออก เป็นสัญญาณว่าเขาพูดจบแล้ว

เมสันถามอย่างลังเล “ถ้าพวกคนเถื่อนแค่แกล้งยอมแพ้ มันจะไม่เป็นการลงทุนที่สูงไปหน่อยหรือครับ? พวกมันสูญเสียคนไปไม่น้อยเลยนะ!”

“ไม่ว่าจะเป็นการพ่ายแพ้จริงหรือแกล้งแพ้ มันก็มาลงเอยที่จุดนี้” เยสก้าหยุดไปชั่วครู่ มองไปรอบๆ เหล่าร้อยโททั้งห้าคน แล้วเน้นย้ำแต่ละคำอย่างชัดเจน “เสือไม่ออกจากถ้ำ!”

เขาอธิบายต่อไปว่า “ถ้าเรายึดสะพานนี้ไว้ได้ ความได้เปรียบก็อยู่ในมือเรา ถ้ามันโจมตี เราก็สร้างความสูญเสียให้มัน ถ้ามันหนี เราก็ไม่ไล่ตาม การอยู่นิ่งๆ ทำให้เราควบคุมสถานการณ์ และไม่เปิดโอกาสให้พวกคนเถื่อน”

พันโทพูดมีเหตุผล และแน่นอนว่าร้อยโททั้งห้าก็ไม่มีข้อโต้แย้ง

วินเธอร์สเองก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างที่จะต้องออกจากป้อมปราการเพื่อไล่ตามศัตรู

อย่างไรก็ตาม กลยุทธ์ “เสือไม่ออกจากถ้ำ” ทำให้วินเธอร์สเสียดายเล็กน้อย เดิมทีเขาต้องการใช้ประโยชน์จากความพ่ายแพ้ของพวกคนเถื่อนเพื่อขุดรูปปั้นทองคำบูชายัญขึ้นมา

ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะปลอดภัยกว่าที่จะปล่อยให้รูปปั้นทองคำถูกฝังอยู่ในดินต่อไป

เมื่อความเห็นภายในเป็นเอกฉันท์แล้ว หัวหน้าหน่วยเยสก้าก็ลงมือปฏิบัติทันที

บาร์ดนำคนไปขยายและขุดลอกคูให้ลึกขึ้น และเติมเครื่องกีดขวางเชอโวเดอฟรีส์

โอทิบาและซานูนำคนของตนไปเสริมและเพิ่มความสูงของกำแพงป้อม

เมสันค่อนข้างโชคร้าย ทันทีที่พันโทนึกถึงการเลี้ยวผิดทางของเมสัน เขาก็โกรธขึ้นมาและลงโทษให้เขาไปทำความสะอาดสนามรบ เก็บลูกกระสุนปืนใหญ่ และลากศพออกไป

อาวุธ ชุดเกราะ เสื้อคลุมหนัง เสื้อผ้า รองเท้า เครื่องประดับ... ทุกอย่างที่มีค่าและมีประโยชน์ถูกเก็บรวบรวม

ศพของคนเถื่อนถูกปลดเปลื้องจนเปลือยเปล่า แล้วโยนลงไปในแม่น้ำโดยตรง จบลงอย่างเปลือยเปล่า ว่างเปล่า และสะอาด

นอกจากการส่งหน่วยสอดแนมดูแซคสองสามคนไปสำรวจสถานการณ์ของข้าศึกแล้ว ก็ไม่มีกองกำลังใดได้รับอนุญาตให้ออกจากค่าย

พันโทเยสก้าแสดงเจตนาของเขาต่อพวกคนเถื่อนอย่างโจ่งแจ้ง: ไม่ว่าเจ้าจะมีแผนการร้ายกาจอะไร ข้าก็จะไม่ชายตามองแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว ทุกวินาทีที่ผ่านไป จำนวนชีวิตที่เจ้าต้องสละเพื่อป้อมปราการหัวสะพานนี้ก็จะเพิ่มขึ้น

ในขณะที่ร้อยโทคนอื่นๆ กำลังยุ่งอยู่กับการก่อสร้าง วินเธอร์สก็กำลังยุ่งอยู่กับการสร้างขวัญกำลังใจ

เขารวบรวมพลปืนคาบศิลาที่รับผิดชอบการยิงสลับแถวและเริ่มขานชื่อจากรายชื่อ:

“จอห์น จากวูลฟ์ตัน!”

“ไรอัน จากหุบเขาแห่งแสง!”

“…”

ในป้อมปราการหัวสะพานทั้งหมด แทบจะไม่มีใครอ่านหนังสือออกเลย

สิ่งนี้ทำให้วินเธอร์สประทับใจอย่างลึกซึ้งถึงความสำคัญของการศึกษาถ้วนหน้า ถ้าร้อยโทอ่านหนังสือออก พวกเขาก็สามารถจดบันทึกได้เอง และวินเธอร์สก็เพียงแค่ต้องทำการสรุปเท่านั้น

แต่ร้อยโทของเขาทุกคนอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ และเขาต้องคัดลอกรายชื่อด้วยตัวเอง

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงแบ่งพลปืนคาบศิลาออกเป็นสิบหมู่ เพราะคนเรามีสิบนิ้ว ร้อยโทที่ควบคุมพลปืนคาบศิลาอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ และทำได้เพียงใช้นิ้วนับคนเท่านั้น

พลปืนคาบศิลาที่ถูกเรียกชื่อก้าวออกมาทีละคน ในบรรดาพลปืนคาบศิลาและพลหน้าไม้เกือบสามร้อยสี่สิบคนที่เข้าร่วมการยิงสลับแถว วินเธอร์สเรียกชื่อเพียงสามสิบสามคน

โดยไม่รู้ว่านายร้อยตั้งใจจะทำอะไร พลปืนคาบศิลาสามสิบสามคนยืนเรียงแถวกันอย่างไม่สบายใจ

“คนเหล่านี้” วินเธอร์สจงใจหยุดชั่วครู่ เน้นย้ำคำพูดของเขาขณะประกาศ “คือคนที่สามารถทำให้ปืนของพวกเขายิงได้ทุกนัดในระหว่างการยิงหมุนเวียนหกรอบครึ่ง! ทำได้ดีมาก!”

“รางวัล!” วินเธอร์สโบกมืออย่างโอ่อ่า

เซียลและไฮน์ริชถือถุงเหรียญเงินที่ส่งเสียงกริ๊งกร๊างมาแจกจ่ายจากปลายแถวด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง โดยให้คนละสามเหรียญ

จากนั้นวินเธอร์สก็นำฝูงชนปรบมือ พลปืนคาบศิลาที่ยิงได้หกรอบส่วนใหญ่หน้าแดงด้วยความเขินอาย และสายตาของพวกเขากล้าจ้องมองแค่ปลายรองเท้าของตัวเองเท่านั้น

ต่อมาคือพลปืนคาบศิลาห้าสิบคนที่ยิงได้ห้ารอบ แต่ละคนได้รับเหรียญเงินเพียงเหรียญเดียว โดยไม่มีเสียงเชียร์

กลุ่มที่สามประกอบด้วยพลปืนคาบศิลาเจ็ดสิบแปดคนที่ยิงได้สี่รอบ ไม่ได้รับทั้งโบนัสและเสียงปรบมือ

“ส่วนพวกเจ้าที่เหลือ!” วินเธอร์สตบกระดาษ จ้องมองพลปืนคาบศิลาอีกครึ่งหนึ่งที่อยู่บนพื้น “ในการยิงหกรอบ พวกเจ้ายิงได้มากที่สุดแค่สามนัด บางคนไม่มีเสียงปืนดังเลยสักนัด!”

กลางลานโล่งเงียบกริบ พลปืนคาบศิลาหลายคนก้มหน้าด้วยความละอาย

“มองข้า! อย่าก้มหน้า!” วินเธอร์สดุอย่างเกรี้ยวกราดด้วยใจที่แข็งกระด้าง เสียงเย็นชาของเขาที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์ดังก้องไปทั่วป้อมปราการ “การลงโทษโดยไม่สั่งสอนก็คือการทารุณ! นั่นคือเหตุผลที่ข้ากำลังให้เหตุผลกับพวกเจ้าตอนนี้ ทุกนัดที่พวกเจ้ายิงพลาด พวกเจ้าอาจฆ่าศัตรูได้น้อยลงหนึ่งคน ฆ่าศัตรูได้น้อยลงหนึ่งคน พวกเจ้าอาจทำให้สหายต้องตายหนึ่งคน ทุกคนเกิดมาจากพ่อและแม่ พวกเจ้าก่อให้เกิดความตาย พวกเจ้าก็ต้องชดใช้!”

ทั้งป้อมปราการเงียบกริบ แม้แต่พลหอกยาวที่ไม่ได้เกี่ยวข้องก็ยังกลั้นหายใจฟัง

“พวกเจ้าบางคนอาจรู้สึกว่านี่ไม่ยุติธรรม ข้ายิงพลาดนัดเดียว? มันจะทำให้คนอื่นตายได้อย่างไร?” วินเธอร์สชูสามนิ้วขึ้น “สามครั้ง! นั่นคือเหตุผลที่ข้าให้โอกาสพวกเจ้าสามครั้ง ในสามสมรภูมิ ถ้าพวกเจ้าไม่สามารถยิงให้ผ่านเกณฑ์ได้แม้แต่ครั้งเดียว พวกเจ้าก็สมควรต้องชดใช้ด้วยชีวิต! สิ่งที่รอคอยพวกเจ้าอยู่คือตะแลงแกง!”

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะมองไปที่ตะแลงแกงชั่วคราวที่ขอบลานโล่ง ที่ซึ่งบ่วงเชือกแกว่งไกวไปตามลม รอคอยจุดประสงค์อันร้ายกาจของมัน

วินเธอร์สตะโกน “เอาปืนมา!”

เซียลยื่นปืนคาบศิลาให้วินเธอร์ส

“ข้าจะยิงหกนัด และถ้าสามนัดไม่ดัง ข้าจะเอาบ่วงคล้องคอตัวเอง!”

เซียลตั้งหมวกของคนเถื่อนหกใบห่างจากวินเธอร์สยี่สิบก้าว

ท่ามกลางสายตาของชาวพาราตูทุกคนที่จับจ้องมาที่เขา วินเธอร์สบรรจุกระสุน เล็ง ยิง และบรรจุใหม่ อย่างชำนาญ

เสียงปืนดังขึ้นต่อเนื่องหกนัด ทั้งหกนัดเข้าเป้า ทำให้หมวกของคนเถื่อนแต่ละใบกระเด็นล้มลงตามที่เขายิง

ในตอนแรก ชาวพาราตูทุกคนเงียบกริบ แต่เมื่อวินเธอร์สยิงหมวกใบที่สองล้มลง บางคนก็เริ่มโห่ร้องให้กำลังใจ

หลังจากนั้น ทุกครั้งที่วินเทอร์สยิงหมวกกระเด็น ชาวปาลาทูก็จะโห่ร้องพร้อมเพรียงกัน เสียงเชียร์แต่ละครั้งดังกระหึ่มยิ่งกว่าครั้งก่อน

เมื่อหมวกใบที่หกถูกยิงกระเด็นออกไป เสียงเชียร์ก็ดังถึงขีดสุด แม้แต่พันโทตาเดียวที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ก็ยังปรบมือให้

หลังจากการยิงนัดที่หก วินเทอร์สก็โยนปืนคาบศิลาทิ้งอย่างสบายๆ เซียลรับมันไว้อย่างมั่นคง ฝ่ามือของเขาแดงก่ำจากการปรบมือ

ยิงหกนัด เข้าเป้าทั้งหกนัด ไม่มีผู้ใดไม่ยอมรับในฝีมือ

“ข้าจะไม่มีวันบังคับให้พวกเจ้าทำในสิ่งที่ข้าทำไม่ได้ ถ้าข้าทำได้ พวกเจ้าก็ต้องทำได้” เสียงของวินเทอร์สที่แฝงไปด้วยพลังเวทมนตร์ดังกลบเสียงเชียร์ของผู้คน

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วพลปืนคาบศิลาบนพื้น: “จำไว้ พวกเจ้ามีโอกาสเพียงสามครั้ง และพวกเจ้าก็ได้ใช้ไปแล้วหนึ่งครั้ง!”

โหวต

เหลือ 3

ส่งของขวัญ