บทที่ 439 บ่าเหล็กแบกรับโทษทัณฑ์ / บทที่ 440 อย่าง

บทที่ 439 บ่าเหล็กแบกรับโทษทัณฑ์

ในขณะที่วินเทอร์สกำลังยุ่งอยู่กับการช่วยพวกเฮอร์เดอร์ย้ายถิ่นฐาน การต่อสู้ของเผ่าเซ็กเลอร์ก็กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด

กองทัพเฮอร์เดอร์สร้างความโกลาหลด้วยทหารม้าเบาจำนวนหยิบมือและแสร้งโจมตีกำแพงทิศเหนือด้วยไฟ

แต่ในทางลับ พวกเขาส่งทหารหุ้มเกราะชั้นยอดออกไปอย่างเงียบเชียบ ปราศจากแสงไฟและเสียงใดๆ พวกเขาลงจากหลังม้า ถือคันธนูและดาบ บุกด้วยเท้าตรงไปยังสะพานลอยด้านหลังค่าย

แต่พวกคนเถื่อนประเมินความเฉียบแหลมของเซ็กเลอร์ต่ำเกินไป

นายพลจัตวามองแผนลวงของพวกเฮอร์เดอร์ออกและปรับเปลี่ยนการวางกำลังอย่างรวดเร็ว

เขาสั่งให้กองพันของโรเบิร์ตไปตั้งแนวป้องกันที่หัวสะพานก่อน จากนั้นจึงระดมพลปืนคาบศิลาของค่ายไปรวมกันที่กำแพงทิศใต้

...

ระหว่างแนวรูปขบวนสี่เหลี่ยมของโรเบิร์ตกับกำแพงทิศใต้ของค่าย พื้นที่นั้นถูกปกคลุมด้วยวิถีกระสุนปืนคาบศิลาอย่างสมบูรณ์ ทำให้ศัตรูใดๆ ที่ผ่านเข้ามาต้องตกเป็นเป้าของการยิงขวางจากหลายทิศทาง

พวกเฮอร์เดอร์ถูกส่องสว่างด้วยกองไฟที่เซ็กเลอร์ก่อไว้ล่วงหน้า ทำให้พวกเขากลายเป็นเป้านิ่งสำหรับพลปืนคาบศิลาของพาราตูที่ระดมยิงเป็นชุดๆ

พื้นที่แคบๆ ซึ่งกว้างเพียงสิบกว่าเมตรนี้ได้กลายเป็นลานสังหารที่เต็มไปด้วยกระสุนตะกั่วที่ยิงสวนกันไปมา

ทหารราบหุ้มเกราะของพวกเฮอร์เดอร์บุกฝ่าห่ากระสุนเข้าไป และก่อนที่พวกเขาจะเข้าใกล้สะพานลอยได้ หนึ่งในสี่ของพวกเขาก็ล้มลง

เมื่อพวกเขาเข้าปะทะกับรูปขบวนสี่เหลี่ยมของพาราตูในระยะประชิด พวกเขาก็ยังคงถูกพลปืนคาบศิลาที่อยู่ด้านหลังยิงใส่จนสูญเสียกำลังพลอย่างต่อเนื่อง พวกเขาเสียขวัญอย่างรวดเร็วและเริ่มล่าถอย

ขณะที่ทหารของโรเบิร์ตมองดูพวกคนเถื่อนล่าถอยไปโดยไม่ทันให้พวกเขาได้พักหายใจ พวกคนเถื่อนหุ้มเกราะอีกระลอกก็ถือดาบโค้งบุกเข้ามา

ปราศจากเวลาให้หยุดพัก เสียงปืน เสียงโห่ร้อง และเสียงการต่อสู้ระยะประชิดยังคงดำเนินต่อไป ทำให้ค่ำคืนนี้ถูกลิขิตให้เป็นคืนที่ยากลำบาก

พวกเฮอร์เดอร์คิดว่าทหารราบพาราตูสามพันนายต้องการใช้สะพานลอยเพื่อล่าถอย ดังนั้นพวกเขาจึงคัดเลือกหน่วยรบชั้นยอดและเปิดฉากโจมตีสะพานอย่างดุเดือดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เซ็กเลอร์ไม่มีความตั้งใจที่จะถอยไปยังฝั่งใต้เลย การมาถึงของเจสก้าพร้อมกับสะพานลอยเป็นเพียงเรื่องบังเอิญล้วนๆ

สะพานลอยกลับยิ่งเร่งให้พวกเฮอร์เดอร์โจมตีเร็วขึ้น ทำให้แผนการรบของเซ็กเลอร์ปั่นป่วนไปหมด

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นแล้วก็เกิดขึ้นแล้ว การโกรธไปก็ไร้ประโยชน์

นายพลเซ็กเลอร์จึงปล่อยเลยตามเลย ใช้สะพานลอยเป็นเหยื่อล่อให้พวกเฮอร์เดอร์เข้ามาโจมตี และสร้างความสูญเสียให้กับหน่วยกล้าตายชั้นยอดของศัตรูด้วยการยิงปืนคาบศิลาอย่างต่อเนื่อง

หลังจากการบุกสี่ครั้งและถอยสี่ครั้ง พวกเฮอร์เดอร์ก็เริ่มตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ—พวก "คนโง่สองขา" กำลังเชือดนิ่มๆ ทำให้พวกเขาเลือดไหลไม่หยุด

พวกเฮอร์เดอร์เปลี่ยนกลยุทธ์อย่างเด็ดขาด จากการโจมตีลวงด้านหน้าเป็นการบุกโจมตีเต็มรูปแบบ และความกดดันต่อผู้ป้องกันค่ายก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

เซ็กเลอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแบ่งพลปืนคาบศิลาบางส่วนไปสนับสนุนที่อื่น

หลังจากกองกำลังพาราตูกระจายตัวออกไป พวกเฮอร์เดอร์ก็เริ่มใช้กลยุทธ์แปลกๆ หลากหลายรูปแบบเพื่อหวังชัยชนะอย่างไม่คาดคิด

พวกคนเถื่อนเริ่มด้วยการนำม้าศึกหลายสิบตัวมาอยู่หน้าแนวรูปขบวนสี่เหลี่ยม ที่หางของพวกมันถูกมัดด้วยหญ้าแห้งและทาด้วยไขมัน

พันโทโรเบิร์ตในตอนแรกก็งุนงง จนกระทั่งเขาเห็นเปลวไฟลุกขึ้นจากบั้นท้ายของม้า และตระหนักได้ว่าพวกคนเถื่อนตั้งใจจะทำอะไร

"ม้าเพลิง" ส่งเสียงร้องและพุ่งเข้าใส่รูปขบวนสี่เหลี่ยม โดยมีนักดาบและพลธนูของเฮอร์เดอร์ตามหลังมาเพื่อซุ่มโจมตี

แผนอันชาญฉลาดของพวกเฮอร์เดอร์ทำให้ชาวพาราตูประหลาดใจ แต่รูปขบวนสี่เหลี่ยมของโรเบิร์ตนั้นแคบ—ไม่ถึงสิบเมตร—ทำให้ม้าเพลิงพุ่งเข้าชนรูปขบวนอย่างแม่นยำได้ยาก

ร้อยโท-รอยกระโจนออกจากรูปขบวนและร่ายคาถาระเบิดคลื่นเสียงใส่ม้าเพลิง พลปืนคาบศิลาของพาราตูก็เปิดฉากยิงเช่นกัน

แม้ม้าจะตื่นตกใจ แต่พวกมันก็ไม่ได้โง่พอที่จะวิ่งเข้าใส่หอกและกระสุนปืน พวกมันเปลี่ยนทิศทางเล็กน้อย เฉียดผ่านขอบของรูปขบวนสี่เหลี่ยมและวิ่งหนีไปตามริมฝั่งแม่น้ำ

เมื่อไม่มีม้าเพลิงเป็นเกราะกำบัง พวกเฮอร์เดอร์ก็ต้องเปิดโล่งต่อหน้าชาวพาราตูอีกครั้ง หลังจากถูกยิงด้วยปืนคาบศิลาและธนูหนักหลายระลอก พวกเฮอร์เดอร์ที่เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดก็ล่าถอยอย่างไม่เป็นขบวน

แผนการทำลายรูปขบวนสี่เหลี่ยมด้วยม้าเพลิงล้มเหลว และพวกเฮอร์เดอร์ที่กำลังโจมตีกำแพงค่ายก็ถอนกำลังเช่นกัน

นอกเหนือจากเสียงร้องโหยหวนของผู้ที่กำลังจะตาย สนามรบก็เงียบสงบลงชั่วครู่

กองพันของโรเบิร์ตไม่มีเวลาพัก พวกเขาเริ่มลงมือขุดสนามเพลาะรอบๆ รูปขบวนสี่เหลี่ยมทันที

อาศัยช่วงที่การสู้รบสงบลง ครึ่งหนึ่งของกองพันได้ออกจากค่ายอย่างเงียบๆ เพื่อเสริมกำลังให้กับกองพันของโรเบิร์ต

พวกเขานำดินปืนและกระสุนตะกั่วที่กองพันของโรเบิร์ตต้องการอย่างยิ่งมาด้วย พร้อมทั้งคำสั่งของเซ็กเลอร์

"ท่านครับ ท่านนายพลสั่งให้ผมมาแจ้งว่าหัวหน้าของพวกคนเถื่อนอาจจะหมดความอดทนและน่าจะส่งกองทัพทั้งหมดบุกเร็วๆ นี้ หากท่านสามารถต้านทานการโจมตีครั้งสุดท้ายนี้ได้ ท่านจะเป็นวีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของค่ำคืนนี้" ร้อยเอกวิลเลียมกล่าวอย่างระมัดระวัง

"วีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุด?" โรเบิร์ตแค่นหัวเราะซ้ำๆ ปักพลั่วเหล็กลงบนพื้นอย่างแรง แล้วพูดอย่างดูถูกว่า "ตาแก่นั่นชอบหลอกล่อคนด้วยคำพูดราคาถูกแบบนี้แหละ! มาดูกันก่อนดีกว่าว่าเราจะต้านไหวหรือเปล่า!"

ร้อยเอกวิลเลียมพูดอะไรไม่ออก และบรรยากาศก็อึดอัดขึ้นมาชั่วขณะ

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่?" โรเบิร์ตถลึงตาใส่ร้อยเอก "พาลูกน้องของแกไปขุดสนามเพลาะได้แล้ว—เร็วเข้า!"

พวกเฮอร์เดอร์ที่เงียบไปครู่หนึ่ง เริ่มตะโกนพร้อมกันอีกครั้งเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ

พันโทโรเบิร์ตถ่มน้ำลายและขุดสนามเพลาะต่อไปอย่างขะมักเขม้น

ในความมืดมิด ได้ยินเสียงฝีเท้าของพวกเฮอร์เดอร์ที่ใกล้เข้ามาแว่วๆ

"จุดไฟ!" พันเอกสั่งการ

ทหารหลายนายวิ่งออกไปจุดกองไฟ จากนั้นก็วิ่งกลับเข้ารูปขบวนสี่เหลี่ยมราวกับกำลังหนีตาย

เปลวไฟเผยให้เห็นร่างของศัตรู ครั้งนี้พวกคนเถื่อนมาในจำนวนที่มากกว่าทุกระลอกก่อนหน้ารวมกัน

แต่อุปกรณ์ของพวกเขานั้นด้อยคุณภาพ เป็นการผสมผสานระหว่างเสื้อคลุมหนัง หมวกเหล็ก และชุดเกราะ ซึ่งด้อยกว่าทหารหุ้มเกราะชั้นยอดก่อนหน้านี้มาก

ดูเหมือนว่าพวกคนเถื่อนกำลังทุ่มกำลังทั้งหมดจริงๆ โดยวางแผนที่จะใช้จำนวนที่มากกว่าเข้าบดขยี้กองพันของโรเบิร์ต

พันโทโรเบิร์ตเตรียมการป้องกัน รอให้ศัตรูเข้ามาในระยะ และรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้นำปืนใหญ่มาด้วยสองสามกระบอก

ปืนใหญ่ที่บรรจุกระสุนลูกปรายสามารถสลายการบุกที่หนาแน่นและไร้ระเบียบเช่นนี้ได้

"จะดีแค่ไหนถ้าตอนนี้มีปืนใหญ่สักสองกระบอก? แค่ปืนสองปอนด์ก็ยังดี ไม่สิ แค่กระบอกเดียวก็พอ" โรเบิร์ตพึมพำกับตัวเอง พลางวิจารณ์การใช้ปืนใหญ่อย่างไม่ยืดหยุ่นของพวกเบื้องบน

ทุกย่างก้าวที่เดินไปข้างหน้า พวกเฮอร์เดอร์ต้องตะโกนพร้อมกันเพื่อปลุกใจตัวเอง

ร้อยโท-รอยเห็นกองไฟที่อยู่ไกลที่สุดถูกกระทืบจนดับ และสั่งเสียงดังว่า "พลปืนคาบศิลา เตรียมพร้อม!"

พลปืนคาบศิลามาอยู่แนวหน้าของรูปขบวนสี่เหลี่ยม ตั้งปืนคาบศิลาขึ้น ไหล่ของพวกเขาประทับกับพานท้ายไม้แน่น

จากนั้น กองไฟที่สองก็ถูกดับ

"เปิดฝาครอบจานชนวน!" รอยขยายเสียงของเขาด้วยเวทมนตร์

พลปืนคาบศิลาเปิดฝาครอบจานชนวน

กองไฟเป็นตัวแทนของระยะทาง เมื่อกองไฟที่สามถูกดับลง หมายความว่าศัตรูได้เข้ามาในระยะห้าสิบเมตรแล้ว

ชาวพาราตูทุกคนกลั้นหายใจและกัดฟันแน่น รอคอยให้การต่อสู้ปะทุขึ้น

แต่พลปืนคาบศิลาไม่ได้รอคำสั่งของร้อยโท สิ่งที่ได้ยินกลับเป็นเสียงฆ้องที่ดังลั่นต่อเนื่อง—จากด้านหลังของพวกเฮอร์เดอร์

เมื่อได้ยินเสียงฆ้อง พวกเฮอร์เดอร์ที่ดุร้ายก็หันหลังและวิ่งหนีไป

กองกำลังของพันเอกโรเบิร์ต ตั้งแต่ตัวพันโทลงไปจนถึงพลทหาร ต่างก็งุนงงไปชั่วขณะ ไม่เข้าใจว่าพวกคนป่ากำลังทำอะไรกันแน่

เซ็กเลอร์ที่ยืนอยู่ข้างกำแพงค่าย มองดูพวกเฮอร์เดอร์จุดคบเพลิงและล่าถอยไปเหมือนกระแสน้ำด้วยความผิดหวัง จนแทบจะกระอักเลือดด้วยความคับข้องใจ

เขาออมกำลังไว้ จงใจแสดงความอ่อนแอให้ศัตรูเห็น ถึงกับยอมให้การโจมตีลวงของพวกเฮอร์เดอร์ทะลวงกำแพงเข้ามาได้หลายครั้ง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อรอให้พวกคนป่าเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ

ไม่นานหลังจากนั้น หน่วยสอดแนมก็กลับมารายงาน: มีเมฆสีแดงทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ น่าจะเป็นไฟ

ความคิดของเซ็กเลอร์แล่นเร็ว และเขาก็เดาได้อย่างรวดเร็วว่าเกิดอะไรขึ้น

"เจสก้า!!!"

…

พันเอกเจสก้าจาม

วินเทอร์สที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ พันเอก ยื่นผ้าเช็ดหน้าให้เขา

เจสก้ามองหน้าร้อยโทอย่างประหลาดใจและรับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดจมูก

พันเอกขมวดคิ้วทันทีและถามว่า "ทำไมมันมีกลิ่นแปลกๆ?"

"เหรอครับ?" วินเทอร์สรับผ้าเช็ดหน้าคืนมา พลันนึกขึ้นได้ว่าผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นเคยใช้ทำอะไรมาก่อน

เขารักษาใบหน้าให้เรียบเฉย ดมมันสองสามครั้งแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า "ผมก็ได้กลิ่นเหมือนกันครับ แปลกๆ หน่อย เหงื่อมั้งครับ?"

ข้างๆ พวกเขา ทหารอาสากำลังขับเกวียนของตนอย่างบ้าคลั่งเพื่อไปยังที่หมาย แต่ละคนดูร่าเริงยินดี

ตอนนี้ ในใจของทุกคนมีเพียงสามสิ่ง: ทองคำ ทองคำ และทองคำที่มากขึ้น

รูปเคารพทองคำนั้นหนักมาก หนักมากจริงๆ พวกเขาต้องตอกเกวียนสองเล่มเข้าด้วยกันเพื่อให้เป็นเล่มเดียว และใช้ม้าถึงแปดตัวในการลากมัน

ลุงของวินเทอร์สชื่อโจวานนีเป็นช่างทอง และวินเทอร์สก็รู้วิธีคำนวณคร่าวๆ

โดยการประเมินความหนาแน่นของทองคำ เขาคำนวณว่ารูปเคารพทองคำนี้น่าจะหนักอย่างน้อยสองตัน

หากหารแบ่งกันทุกคน จะได้คนละประมาณสี่กิโลกรัม นี่ยังไม่นับรวมถ้วยทองคำสองใบ ถ้าใครรสนิยมต่ำพอ แม้แต่โถส้วมทองคำก็ยังสร้างได้

พวกทหารอาสาไม่มีภาพในหัวว่าทองคำสี่กิโลกรัมนั้นมากแค่ไหน ตอนแรกที่ได้ยินจำนวนปฏิกิริยาของพวกเขาก็เฉยๆ แค่คิดในใจว่า: อืม ดูเหมือนจะเป็นเงินเยอะนะ

วินเทอร์สจึงเปลี่ยนไปใช้วิธีคำนวณอื่น—1,123 ดูกัต

1,123… เหรียญทอง?

บางคนเป็นลมล้มพับไปทันที

"ฝันกลางวันอะไรกันอยู่?" พันเอกตวาดใส่พวกเขาอย่างเกรี้ยวกราด: "มันยังไม่ใช่ของเราจนกว่าเราจะเอามันกลับไปได้"

เหล่าทหารอาสากลับสู่ความเป็นจริง ดวงตาแดงก่ำ และเริ่มขนรูปเคารพทองคำขึ้นเกวียน

ขณะที่คนอื่นๆ เห็นแต่ความโลภเมื่อมองรูปเคารพทองคำ มีเพียงพันเอกเจสก้าเท่านั้นที่ดูหวาดกลัว

สิ่งที่ทำให้เขากังวลไม่ใช่ทองคำ แต่เป็นเจ้าของรูปเคารพทองคำที่ใช้บวงสรวงสวรรค์—เผ่าเทอร์ดอน

ในเมื่อรูปเคารพทองคำที่ใช้บวงสรวงสวรรค์มาปรากฏที่นี่ ก็หมายความว่าเผ่าเทอร์ดอนได้เข้าร่วมสงครามแล้ว

ขนาดของสงคราม... กำลังค่อยๆ ขยายตัวจนควบคุมไม่ได้

เมื่อได้รู้ว่าค่ายที่พวกเขาอาจจะบุกปล้นนั้นเป็นของเผ่าเทอร์ดอน ปฏิกิริยาแรกของวินเทอร์สคือทิ้งรูปเคารพทองคำไว้แล้วถอยกลับทันที

แต่ทองคำนั้นยั่วยวนใจคน และเมื่อมองดูทุกคนในตอนนี้ เขากลัวว่าพวกเขายอมตายดีกว่าที่จะทิ้งรูปเคารพทองคำไว้

กองกำลังของพันเอกเจสก้าควบคุมไม่ได้แล้ว และเขากับวินเทอร์สอาจเป็นเพียงสองคนที่ยังคงมีสติสัมปชัญญะอยู่

ม้าแปดตัวลากรูปเคารพทองคำข้ามดินแดนรกร้างอย่างรวดเร็ว โดยคนขับเฆี่ยนตีสัตว์อย่างโหดเหี้ยม

เป็นครั้งคราวที่ม้าจะล้มลง น้ำลายฟูมปาก ชาวพาราตูไม่สนใจและเปลี่ยนม้าตัวใหม่เข้าไปแทนทันที

เพราะพวกเขาจับม้าของพวกเฮอร์เดอร์มาได้จำนวนมาก พวกเขาจึงสามารถใช้งานมันอย่างสิ้นเปลืองได้

ขณะที่วิ่งไป เกวียนก็พังลง และชาวพาราตูก็ไม่มีเวลาซ่อมมัน พวกเขาดันเกวียนคันใหม่เข้ามาแทน

เกวียน ม้า ในตอนนี้ล้วนเป็นชิ้นส่วนที่เปลี่ยนได้

แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังเคลื่อนที่ช้าเกินไป

ยิ่งพวกเขาไปไกลเท่าไหร่ วินเทอร์สก็ยิ่งรู้สึกวิตกกังวลมากขึ้นเท่านั้น

บทที่ 439: 63: บ่าเหล็กผู้แบกรับความผิด

เผ่าเทอร์ดอนคงไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ ผู้ไล่ล่าของพวกเขาอาจมาถึงได้ทุกเมื่อ

สิ่งที่พวกเขาลากมาบนเกวียนอาจไม่ใช่ทองคำ แต่เป็นคำสาปที่เรียกหาความตาย

เทวรูปทองคำที่แต่เดิมไร้ซึ่งสีหน้า บัดนี้ในสายตาของวินเทอร์สกลับดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยเขา

ความลังเลคือหนทางสู่ความพ่ายแพ้ วินเทอร์สตัดสินใจแล้ว แต่เขาก็ไม่รู้ว่าอำนาจของตนจะมีน้ำหนักมากเพียงใด

“ไม่! หยุดเกวียน!” วินเทอร์สสั่งให้ขบวนเกวียนหยุด และสั่งคนของเขาว่า “เอาเทวรูปทองคำลงมา”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า “ฝังมันซะ”

…

ก่อนรุ่งสาง กองทหารของพันเอกเยสก้าเดินทางกลับถึงป้อมปราการสะพานเหนืออย่างปลอดภัยพร้อมกับของที่ริบมาได้จากสงคราม

ไม่ว่าพวกเขาจะขี่ม้าเป็นหรือไม่ ทุกคนต่างอยู่บนหลังม้า

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมาในช่วงเช้าตรู่

ยามของป้อมปราการสะพานเหนือต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าป้อมปราการหัวสะพานเล็กๆ ของพวกเขาถูกล้อมไว้โดยรอบอย่างสมบูรณ์โดยเผ่าคนเลี้ยงสัตว์

ชายหน้าแดงก่ำจากเผ่าคนเลี้ยงสัตว์คนหนึ่งใช้หอกยาวชี้มาพลางร้องขอการเจรจา และเขายังพาล่ามมาด้วย

วินเทอร์สพร้อมด้วยนายพรานหนุ่มออกจากค่ายไป

“[ภาษาเฮิร์ด] ส่งมอบเทวรูปทองคำที่บูชาสวรรค์มา แล้วพวกเจ้าจะมีชีวิตรอดในวันนี้” ชายคนเลี้ยงสัตว์หน้าแดงกล่าวอย่างโผงผาง: “[ภาษาเฮิร์ด] ไข่ที่กระทบกับหินมีแต่จะแตกละเอียด”

วินเทอร์สได้รับคำตอบที่เขาต้องการแล้ว และเขาหัวเราะเสียงดัง: “อยากได้งั้นรึ? ก็มาเอาไปเองสิ”

เมื่อพูดจบ เขาก็หันหลังม้ากลับและจากไป ไม่คิดจะสนทนากับเผ่าคนเลี้ยงสัตว์อีกต่อไป

บทที่ 440 อย่าง

มีคำกล่าวว่า: อย่าปลุกสิงโตที่หลับใหลโดยไม่จำเป็น และอย่าหาเรื่องใส่ตัวโดยไม่มีเหตุผล

นอกจากนี้ยังมีสุภาษิตที่ว่า: ไม่ควรไปแตะต้องก้นของเสือ

สิ่งที่กองทหารของเจสก้าทำเมื่อคืนนี้ไม่สามารถอธิบายได้ง่ายๆ ว่าเป็นเพียง ‘การแตะต้องก้น’ อีกต่อไป

มันเหมือนกับการจุดไฟเผาก้นเสือ ควักเนื้อออกมาเป็นชิ้นใหญ่ และก่อนจะจากไป ก็ยังเตะอัณฑะของมันอย่างแรง

บนยอดหอสังเกตการณ์ วินเทอร์สยัดตะปูเหล็กลงในกระเป๋าหนังบนสนับแขนของเขาอย่างไม่ใส่ใจ พลางพูดกับบาร์ดอย่างสบายๆ ว่า “พวกคนเลี้ยงสัตว์นี่หัวร้อนน่าดู”

“มันไม่ชัดเจนหรือไง” บาร์ดตอบอย่างหงุดหงิด “ทำไมพวกเจ้าถึงไปขโมยรูปปั้นของพวกเขามา”

...

“ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะทำเสียหน่อย ตอนนั้นเจ้าไม่ได้อยู่ที่นั่น” วินเทอร์สพูดอย่างเคร่งขรึม “เจ้าพวกนั้นเห็นทองมากมายจนตาแทบจะลุกเป็นสีเขียว ข้าบอกว่า ‘อย่าแตะต้องมัน ทิ้งไว้ตรงนั้น’ แต่พวกเขาไม่ยอมฟัง!”

ชายทั้งสองมองดูขณะที่ทหารม้าคนเลี้ยงสัตว์กว่าหมื่นนาย—ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นกำลังหลักของเผ่าเทอร์ดอน—ล้อมป้อมปราการหัวสะพานไว้จนแน่นหนา ดูเหมือนว่าตั้งใจจะโจมตีในทันที

เมื่อรูปปั้นทองคำสำหรับบูชายัญถูกขโมยไป พวกคนเลี้ยงสัตว์ก็โกรธแค้นจนเข้ากระดูกดำและกระตือรือร้นอย่างบ้าคลั่งที่จะทวงคืน – ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่พวกเขาเลือกสถานที่เปิดศึกผิดไป

แม้ว่าป้อมปราการหัวสะพานของเจสก้าจะมีขนาดเล็ก แต่มันก็ไม่ใช่กระดูกที่เคี้ยวง่ายๆ เลยสักนิด

โครงสร้างที่ทำจากดินและไม้นี้ตั้งอยู่ติดกับริมฝั่งแม่น้ำ และอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า

รอบๆ ป้อมเป็นพื้นที่โล่ง และพื้นที่ป่าเล็กๆ ที่เคยมีอยู่ก็ถูกวินเทอร์สกับคนของเขาถางจนเตียน พื้นดินนั้นโล่งเตียน ไม่มีที่กำบังใดๆ ทั้งสิ้น

กำแพงป้อมเชื่อมต่อกับสะพานไม้ที่ทอดข้ามแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์ ทำให้ฝ่ายป้องกันสามารถรุกหรือถอยได้ตามต้องการ

ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่รอบป้อมปราการหัวสะพานนั้นแคบ ทำให้ศัตรูไม่สามารถวางกำลังพลจำนวนมากได้แม้จะมีกองทัพที่ใหญ่กว่าก็ตาม

เดิมทีมีทหารสองหน่วยร้อยนายประจำการอยู่ที่นี่ และหลังจากที่กองทหารของเจสก้ามาถึง พวกเขาก็ได้ปรับปรุงและเสริมความแข็งแกร่งของป้อมปราการที่มีอยู่เดิมอย่างต่อเนื่อง

เวลาในการเตรียมการของพวกเขานานกว่ากองกำลังของเซเคลอร์มาก ดังนั้นสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าพวกคนเลี้ยงสัตว์จึงไม่ใช่แนวป้องกันแบบพื้นๆ ที่มีเพียงกำแพงเตี้ยๆ และคูน้ำตื้นๆ อย่างที่พบค่ายของเซเคลอร์

แต่กลับเป็นสนามเพลาะที่ลึกและกว้างกว่าสองเมตร แนวรั้วแหลมต้านทหารม้าที่ต่อเนื่องกัน ป้อมปืนใหญ่ขนาดใหญ่สี่ป้อมและขนาดเล็กอีกหนึ่งป้อม และกำแพงป้องกันสองชั้นที่สร้างลดหลั่นกันในระดับความสูงที่ต่างกัน

แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับป้อมปราการรูปดาวที่ออกแบบอย่างประณีตและมีราคาแพงซึ่งน่าเกรงขามเพียงแค่ได้เห็น แต่การจะตีฝ่าแนวป้องกันนี้ก็ยังต้องแลกด้วยชีวิตของคนเลี้ยงสัตว์หลายร้อยหรืออาจถึงหลายพันคน

เสียงแตรศึกดังขึ้น และทหารม้าคนเลี้ยงสัตว์ที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างอึกทึกครึกโครม ก่อนจะเริ่มเคลื่อนทัพเข้าหากำแพงป้อม

“พวกมันกล้าบุกมาจริงๆ เหรอ” วินเทอร์สสูดหายใจเข้าลึกอย่างประหลาดใจ “ไม่กลัวตายกันหรือไง”

บาร์ดถลึงตาใส่วินเทอร์ส กระโดดลงจากหอสังเกตการณ์ และมุ่งหน้าไปยังป้อมปืนใหญ่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ที่เขาต้องรับผิดชอบ

ตอนที่อลาริคผู้พูดภาษาคอมมอนได้อย่างคล่องแคล่วโจมตีค่ายเดอะสติกซ์ เขายังอุตส่าห์นำโล่กำบังเคลื่อนที่มาด้วยหลายสิบอัน

แต่ทหารม้าเผ่าเทอร์ดอนที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาตอนนี้ แม้แต่โล่สักอันก็แทบจะไม่มีให้เห็น ไม่ต้องพูดถึงโล่กำบังเคลื่อนที่เลย แต่กลับกล้าบุกเข้ามาอย่างอาจหาญ ซึ่งเป็นสิ่งที่วินเทอร์สยากจะเข้าใจ

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของเขา “พวกคนเลี้ยงสัตว์คงไม่ได้... สับสนหรอกนะว่าใครเป็นไข่ใครเป็นหิน”

บนยอดป้อมปืนใหญ่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ เมสันจ้องมองไม่กระพริบตาไปยังก้อนหินทรายสีแดงหลายก้อนที่กองอยู่ห่างออกไป 750 เมตร

ทันทีที่ก้อนหินเหล่านั้นลับหายไปหลังกำแพงมนุษย์ของกองทัพคนเลี้ยงสัตว์ เมสันก็ตะโกนลั่นว่า “ยิง!”

ปืนใหญ่หกปอนด์ห้ากระบอกยิงออกไปติดต่อกัน ลูกกระสุนเหล็กตันพุ่งเข้าใส่ฝูงชนอย่างแม่นยำ ทะลุทะลวงร่างของผู้คน และไถลไปข้างหน้าสร้างร่องเลือดลึกห้าร่อง

เห็นได้ชัดว่าพวกคนเลี้ยงสัตว์ไม่คาดคิดว่าฝ่ายป้องกันจะมีปืนใหญ่ เพื่อแสดงแสนยานุภาพ พวกเขาจึงเคลื่อนทัพเข้ามาอย่างช้าๆ ในรูปแบบกระบวนทัพที่หนาแน่น

แต่พื้นที่โล่งรอบๆ นั้นถูกเมสันทำเครื่องหมายไว้หมดแล้ว ทำให้แทบไม่มีโอกาสเลยที่การยิงจะพลาดเป้าหมายที่เป็นกลุ่มหนาแน่นเช่นนี้

แต่เพียงแค่การยิงห้านัดที่สร้างความสูญเสียได้ไม่มากนัก กองกำลังของคนเลี้ยงสัตว์ก็เริ่มสั่นคลอนแล้ว ไม่ใช่เพราะจำนวนผู้เสียชีวิต แต่เพราะพวกเขาไม่สามารถทนต่อแรงกดดันทางจิตใจจากการถูกระดมยิงโดยไร้ทางสู้ได้

ในที่สุด ความอดทนของใครบางคนก็หมดลง ม้าตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกไป และคนเลี้ยงสัตว์ทั้งหมดก็กรูกันตามไปอย่างบ้าคลั่ง

กระบวนทัพของกองกำลังเผ่าเทอร์ดอนก็แตกกระจายลงเช่นนั้นเอง

เมื่อพวกคนเลี้ยงสัตว์เข้ามาในระยะห้าร้อยเมตร ปืนใหญ่สิบสองปอนด์สองกระบอกที่ซุ่มรออยู่ก็คำรามลั่นดั่งสายฟ้าฟาด

ลูกกระสุนปืนใหญ่พุ่งทะยานฝ่าฝูงชน กระดอนเมื่อกระทบพื้น สังหารชีวิตผู้คนไปตลอดทางอย่างโหดเหี้ยม

“ยิงได้ดีมาก!” ความหงุดหงิดของเมสันหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขารู้สึกตื่นเต้นกับผลของการระดมยิง

นำทัพบุกเบิกอะไรนั่น... จะมีอะไรน่าสนใจไปกว่าปืนใหญ่อีกเล่า ผู้หมวดสั่งการคนของเขาด้วยความกระปรี้กระเปร่า “เปลี่ยนเป็นกระสุนแตก!”

เมื่อได้ยินคำสั่ง เหล่า ‘พลปืนใหญ่’ ทั้งหลายก็เริ่มรีบเร่งบรรจุกระสุนลูกปรายที่ห่อด้วยตาข่ายและถุงกระดาษ

ปืนใหญ่ที่ผู้พันโรเบิร์ตปรารถนาแต่ไม่มีในครอบครอง ผู้พันเจสก้าไม่เพียงแต่มี... แต่เขามีถึงเจ็ดกระบอก

เมสัน ผู้หมวดที่ใฝ่ฝันจะกลับไปทำงานสายทหารปืนใหญ่ของเขา คงอยากจะนำปืนใหญ่ของเมืองเปียนลี่มาทดสอบอย่างเต็มที่ เมื่อได้รับอนุญาตจากเจสก้า เขาก็รับหน้าที่บัญชาการปืนใหญ่เบาระยะไกลที่ดีที่สุดห้ากระบอกและปืนใหญ่สิบสองปอนด์อีกสองกระบอกทันที

ปืนใหญ่ชนิดแรกหนักเพียงครึ่งตันต่อกระบอก แต่ด้วยความยาวลำกล้องที่มากกว่าสามสิบเท่าของเส้นผ่านศูนย์กลาง ทำให้มีระยะยิงที่ยอดเยี่ยม ส่วนชนิดหลังหนักประมาณหนึ่งตันและมีลำกล้องที่สั้นกว่า แต่ข้อดีของมันคือการยิงกระสุนหนักสิบสองปอนด์ได้

ดินปืนสำหรับยิงถูกชั่งน้ำหนักและบรรจุไว้ล่วงหน้าโดยเมสัน มุมยิงก็ถูกกำหนดโดยตัวเขาเองเช่นกัน

ส่วนคนที่ถูกเรียกว่า ‘พลปืนใหญ่’ คนอื่นๆ นั้นเป็นมือใหม่ถอดด้าม มีหน้าที่เพียงแค่ยิง, ย้ายตำแหน่ง, ทำความสะอาดลำกล้อง, บรรจุกระสุนใหม่, และยิงอีกครั้ง

ในระหว่างการป้องกันค่ายเดอะสติกซ์ เมสันได้ฝึกพลปืนใหญ่มือใหม่ไว้หลายคนแล้ว ตอนนี้ เขาใช้คนเก่าเป็นแกนหลักและเสริมด้วยคนใหม่ ทำให้หน่วยปืนใหญ่ของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างมาก

นี่คือวิธีที่นายทหารปืนใหญ่ผู้ผ่านการฝึกจากสถาบัน ซึ่งใช้เวลาหลายปีไปกับการเลี้ยงหมูอย่างว่างเปล่า ได้นำทหารมือใหม่ที่พร้อมลุยไม่กี่สิบนาย ใช้ปืนใหญ่ของคนเลี้ยงสัตว์มาฆ่าคนเลี้ยงสัตว์—ด้วยลูกกระสุนปืนใหญ่ที่เก็บมาจากพวกคนเลี้ยงสัตว์นั่นเอง

ภาพอันโหดร้ายของสนามรบกลับถูกแต่งแต้มด้วยเฉดสีของสัจนิยมมหัศจรรย์อย่างน่าประหลาด

อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สไม่มีเวลามาครุ่นคิดถึงความไร้สาระของสถานการณ์ เขากำลังรอให้พวกคนเลี้ยงสัตว์เข้ามาในระยะห้าสิบก้าว