บทที่ 437 การยึดทรัพย์สิน (2) / บทที่ 438 การยึดทรัพย์สิน (3)

บทที่ 437 การยึดทรัพย์สิน (2)

“เลิกขยี้ตาได้แล้ว ทนอีกหน่อย” วินเธอร์สเองก็น้ำตาไหลไม่หยุดขณะที่เขาส่งธงทหารให้ไฮน์ริชและเก็บดาบเข้าฝัก “ถอย!”

หลังจากกำหนดทิศทางได้อย่างรวดเร็ว วินเธอร์สก็นำทุกคนถอนตัวออกจากค่ายของเฮิร์ด

แต่ไม่นานนัก เมื่อไฟเริ่มอ่อนกำลังลงเล็กน้อย เขาก็นำคนของเขากลับเข้าไปในค่ายอีกครั้ง

พวกเขาจำต้องกลับมาเพราะหิวโซอย่างที่สุด ท่ามกลางความโกลาหลของการต่อสู้กับศัตรูและวางเพลิง พวกเขาไม่เห็นแม้แต่เงาของเนื้อ นมม้า หรือเนื้อแกะย่างที่นายร้อยได้สัญญาไว้

วินเธอร์สสั่งให้คนของเขาดับไฟ พลางนึกเสียใจอยู่บ้างในใจ

ด้วยความฮึกเหิมระหว่างการต่อสู้ เขาอยากจะเผาค่ายของเฮิร์ดให้วอดวาย จนลืมเรื่องอื่นไปหมดสิ้น รวมทั้งการจัดหาอาหารและเครื่องดื่มด้วย

...

ชาวพาราตูไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องค้นหาในกองเถ้าถ่านเพื่อหาอาหารและของที่ริบมาได้จากสงคราม

“ห้ามกักตุน! ของจะถูกแบ่งอย่างเท่าเทียมกันเมื่อเรากลับไป! ใครกักตุนต้องตาย!” วินเธอร์สเร่งเร้าคนของเขา “เร็วเข้า! อย่าโอ้เอ้!”

เมื่อค่ายถูกไฟไหม้ จะสามารถมองเห็นได้จากระยะไกลหลายไมล์ ทหารม้าของเฮิร์ดที่ถูกส่งออกไปก่อนหน้านี้จะต้องกลับมาช่วยอย่างแน่นอน ดังนั้นชาวพาราตูจึงมีเวลาจำกัดในการเก็บกวาดสนามรบ

วินเธอร์สถอดเกวียนเล่มหนึ่งออกจากกำแพงค่ายแล้วนำไปเทียมกับดูซา

ทหารอาสาโยนของที่ริบมาได้ลงในเกวียน ซึ่งมีทั้งฝักดาบเงิน อาวุธ กระดุม และของจำพวกนั้น ไม่มีของมีค่ามากนัก ทำให้ทุกคนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่ดูซาต้องลากเกวียน มันรู้สึกขุ่นเคืองอย่างที่สุดจึงยืนนิ่งอย่างดื้อรั้น

วินเธอร์สหงุดหงิดจึงตบไปที่บั้นท้ายของดูซา

ดูซาจึงเริ่มเดินไปข้างหน้าอย่างอืดอาด

วินเธอร์สหยิบน้ำตาลก้อนออกมาสองก้อน พลางลูบคอของมันเบาๆ

ม้าพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ ใช้ลิ้นเลียฝ่ามือของวินเธอร์ส และมองเจ้านายของมันอย่างคาดหวัง

วินเธอร์สส่ายหัวอย่างจำยอมและหยิบน้ำตาลก้อนสองก้อนสุดท้ายออกมา จากนั้นก็กลับด้านในกระเป๋าออกมาให้ม้าดู “หมดแล้ว!”

ดูซาจึงยอมยกขาเดินแต่โดยดี

เสียงกีบม้าดังมาจากข้างหลัง แองกลูขี่ม้าศึกแผงคอสีแดงมาถึงข้างๆ วินเธอร์ส ดวงตาของเขาเบิกกว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อเมื่อเห็นว่าม้าที่ลากเกวียนคือดูซา

“เป็นยังไงบ้าง?” วินเธอร์สถามคนดูแลม้าหนุ่ม

แองกลูพยักหน้า

“ขอบใจ”

แองกลูกลับส่ายหน้าอีกครั้ง

การสนทนาของพวกเขาราวกับปริศนาเงียบ

ของที่ริบมาได้ที่ล้ำค่าที่สุดไม่ใช่ทองคำหรืออัญมณี แต่เป็นม้านับพันตัว ฝูงม้าซึ่งตื่นตกใจจาก “อสูรขู่ขวัญ” ของวินเธอร์สได้แตกกระจายไปและจำเป็นต้องถูกต้อนกลับมารวมกันอีกครั้ง

หน้าที่ต้อนม้าย่อมตกเป็นของดูแซ็ค และคำสั่งลับของวินเธอร์สก็คือ: คัดเลือกม้าศึกที่สมบูรณ์แข็งแรงสามร้อยตัวแล้วซ่อนไว้ให้ดี

“ท่านพันโทได้สั่งการให้ท่านเก็บกวาดสนามรบให้เร็วที่สุดและไปสมทบกับท่าน” แองกลูยังได้แจ้งคำสั่งอย่างเป็นทางการด้วย

“ได้เลย เข้าใจแล้ว”

แองกลูทำความเคารพแล้วขี่ม้าจากไป

ไฟที่ลุกโชนอย่างรวดเร็วก็มอดดับลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน และไม่นานบริเวณค่ายก็ถูกชำระล้างด้วยเปลวเพลิง ควันยังไม่จางหายไป และมองเห็นผืนดินที่ไหม้เกรียมอยู่ทั่วบริเวณ

ในที่ที่เคยมีเต็นท์ตั้งอยู่หนาแน่น บัดนี้เหลือเพียงเสาที่ไหม้เป็นตอตะโกที่ยังคงส่งเสียงประทุและลุกไหม้อยู่

ยังไม่ถึงรุ่งสาง ทหารอาสาบางคนถือคบเพลิง บางคนอาศัยแสงที่ยังหลงเหลือจากกองไฟ ค้นหาอาหารและของมีค่าในกองเถ้าถ่าน

บางครั้ง ทหารอาสาก็จะเจอเนื้อแห้งที่เหลืออยู่หรือเนยแข็งที่ไหม้เกรียม และโดยไม่เรื่องมาก ก็จะเช็ดมันกับเสื้อผ้าของตนแล้วแบ่งปันกัน

เซียลวิ่งมาหาวินเธอร์ส ถือถุงหนังมาอย่างผู้มีชัย “นมม้าครับ ท่านผู้กอง!”

“นมม้าเหรอ?” วินเธอร์สประหลาดใจมาก เขาคอแห้งผากราวกับไฟไหม้

แต่ทันทีที่เขาเปิดจุกถุงออก เขาก็นึกถึงคำสัญญาและคำโอ้อวดที่เขาได้พูดไว้ก่อนการสู้รบและรู้สึกละอายใจเกินกว่าจะเริ่มดื่ม

เขาทำตามใจตัวเองไปแล้วก่อนหน้านี้ และตอนนี้ก็ถึงเวลาชดใช้

วินเธอร์สถอนหายใจและส่งถุงหนังคืนให้เซียล “เอาไปแบ่งกัน ให้ทุกคนได้จิบพอชุ่มคอ”

เซียลแสดงสีหน้าไม่เต็มใจ

“ไปสิ” วินเธอร์สกลืนน้ำลายอย่างอดไม่ได้

นมม้าอันล้ำค่าถูกส่งต่อกันไปในหมู่ทหารอาสา แต่ละคนดื่มจิบเล็กๆ อย่างทะนุถนอมก่อนจะส่งต่อไปให้คนถัดไป

เทสส์เพียงแค่ชิมรส เขาอยากจะกระดกมันลงคอให้หมด แต่ในเมื่อทุกคนแค่จิบพอชุ่มคอ เขาจึงไม่อยากทำตัวน่ารังเกียจต่อหน้าสหาย

เขาเดินไปที่ขอบซากเต็นท์ ใช้เท้าเขี่ยกองเถ้าถ่านไปมาอย่างเหม่อลอย

หมาป่าโลหิตเคยพูดถึงถ้วยทองคำ ชามเงิน ไข่มุก และอัญมณีที่ฝังอยู่ที่นี่ แต่จนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่เจออะไรเลย

แม้ว่าเทสส์จะรู้ว่ามันคงเป็นแค่คำโอ้อวดของหมาป่าโลหิต เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เพราะถ้าหากเขาสามารถนำถ้วยทองคำกลับบ้านไปได้สักสองใบ—ไม่สิ แม้เพียงครึ่งใบ เขาก็ไม่ต้องทำงานเป็นกรรมกรอีกต่อไป เขาสามารถซื้อที่ดินสักผืนและทำงานให้กับตัวเองได้

แม้ว่าเทสส์จะไม่เชื่อเรื่องถ้วยทองคำและถ้วยเงิน แต่ตอนที่เขาบุกเข้าไปในค่ายของเฮิร์ด เขาก็มีความหวังอย่างสุดซึ้งและจริงใจที่สุด

แต่ตอนนี้เทสส์ไม่เหลือความหวังใดๆ แล้ว และรู้สึกว่าตัวเองช่างน่าขำอยู่บ้าง

เขาใช้เท้าเขี่ยกองเถ้าถ่านไปมาอีกสองสามครั้งอย่างไม่ใส่ใจ และทันใดนั้น เขาก็เตะไปโดนของแข็งบางอย่าง

หัวใจของเทสส์บีบตัวอย่างรุนแรง

เนื่องจากถ่านไฟยังคงลุกแดง เขารอไม่ไหวและใช้มือเปล่าคุ้ยมันออก เผยให้เห็นประกายสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ของวัตถุแข็งชิ้นหนึ่งท่ามกลางแสงไฟ

เทสส์คว้าชามทองคำที่ร้อนระอุขึ้นมา “ท่านครับ! ผมเจอถ้วยทองคำ!”

วินเธอร์ส เซียล ไฮน์ริช… ทุกคนได้ยินเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของเทสส์ และเหล่าทหารอาสาก็พากันมารุมล้อมเทสส์ซึ่งถือชามทองคำไว้ และพาเขาไปหาวินเธอร์ส

“ท่านครับ ผมเจอสิ่งนี้” เทสส์ยื่นชามทองคำให้นายร้อยอย่างระมัดระวัง

ในตอนแรกวินเธอร์สคิดว่าลูกน้องของเขาเข้าใจผิดคิดว่าชามทองแดงเป็นทองคำ แต่หลังจากพิจารณาอย่างใกล้ชิด เขาก็อดที่จะสูดหายใจเข้าไม่ได้ “นี่มัน... ดูเหมือนจะเป็นทองคำจริงๆ!”

เทสส์ดีใจมากจนแทบจะเป็นลม

“เทสส์ ชามทองคำใบนี้ต้องนำส่งเป็นของกองกลาง” วินเธอร์สรู้สึกผิดเล็กน้อย “แต่ข้าสัญญาว่ามันจะถูกแบ่งตามที่ได้สัญญาไว้ก่อนหน้านี้ ข้าจะรับส่วนแบ่งเพียงส่วนเดียว เหมือนกับคนอื่นๆ”

บทที่ 438 การยึดทรัพย์สิน (3)

ใบหน้าของอิชเปลี่ยนจากแดงเป็นขาว เขาลังเลซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ในที่สุดก็ยังคงยื่นชามทองคำให้กับวินเธอร์ส

"ข้าไม่กล้าแตะต้องมัน" วินเธอร์สพูดพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ เขาเรียกชื่อสารวัตรทหารคนหนึ่ง "ชาอัล"

"ขอรับ"

"จดบันทึกไว้"

"ขอรับ"

"ไฮน์ริช"

...

"ขอรับ"

"เจ้าดูแลของสิ่งนี้ให้ข้า"

"ขอรับ"

"เอาอย่างนี้แล้วกัน" วินเธอร์สคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองอิช ผู้โชคดีที่พบชามทองคำ "อิช เจ้ากับไฮน์ริชจะดูแลรักษาสิ่งของที่ยึดมาได้ทั้งหมด เจ้าเลือกคนมาอีกสองคนเพื่อเฝ้าของที่ริบมาได้กับพวกเจ้า"

ในไม่ช้า ทหารอาสาที่ได้รับความนับถือหลายคนก็ถูกเสนอชื่อขึ้นมา

ของที่ริบมาได้ถูกวางไว้บนเกวียน มองเห็นได้อย่างชัดเจน มีทหารอาสาបីคนและสารวัตรทหารสองคนคอยเฝ้าดูแลและสอดส่องซึ่งกันและกัน

"เลิกมัวแต่มองได้แล้ว! รีบเข้า เรามีเวลาไม่มาก!" วินเธอร์สเร่งลูกน้องให้เร็วขึ้น "ห้ามยักยอกไว้เป็นของส่วนตัว อย่าลองดีกับกฎอัยการศึก"

เหล่าทหารอาสากระจายตัวออกไป และชามทองคำอันหนักอึ้งก็ถูกทิ้งไว้บนเกวียน

ด้วยแรงบันดาลใจนี้ ทุกคนจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

"ข้าก็เจอของเหมือนกัน!" อีกคนตะโกนขึ้น

ครั้งนี้เป็นหัวเข็มขัดทองคำขนาดใหญ่ยักษ์ สลักลวดลายงดงาม ซึ่งพบบนศพที่ไหม้เกรียม

วินเธอร์สประหลาดใจเมื่อตระหนักว่าเจ้าของเข็มขัดดูเหมือนจะเป็นคนเลี้ยงสัตว์เปลือยอกที่ถูกคาถาแสงวาบทำให้ตาบอดและถูกเขาฆ่าในเวลาต่อมา

ขณะที่พวกเขาค้นหาต่อไปยังใจกลางค่าย พวกเขาก็ได้ค้นพบภาชนะทองและเงินมากขึ้น เช่นเดียวกับของประดับตกแต่งอย่างด้ามมีดและฝักมีดทองคำ

ยิ่งพวกเขาไปทางตะวันออกมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพบของมีค่ามากขึ้นเท่านั้น

ดวงตาของชาวพาราตูเริ่มแดงก่ำ พวกเขาอยากจะขุดลึกลงไปในกองเถ้าถ่านและซากกระโจมทุกแห่ง

"ท่านครับ! มีกระโจมหลังใหญ่อยู่ที่ปลายสุดด้านตะวันออก!" ทหารอาสาอีกคนวิ่งมารายงาน "มันยังไม่ถูกเผาครับ!"

ค่ายแห่งนี้น่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ และผู้หมวดก็รู้สึกสนใจใคร่รู้ "เร็วเข้า นำทางข้าไป!"

ที่ขอบสุดด้านตะวันออกของค่าย ใต้เนินเขา มีกระโจมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ มัน "ใหญ่" จริงๆ อย่างน้อยก็กว้างสิบเมตร ไม่ต่างจากบ้านหลังหนึ่งมากนัก

ส่วนที่น่าสนใจที่สุดคือกระโจมขนาดใหญ่นั้นตั้งอยู่บนเกวียนขนาดยักษ์ ดูเหมือนว่าจะสามารถเคลื่อนย้ายได้

เมื่อวินเธอร์สมาถึงหน้ากระโจมใหญ่ เขาก็เข้าใจว่าทำไมคนของเขาถึงไม่กล้าเข้าไป: ทั้งค่ายกลายเป็นดินแดนที่ไหม้เกรียม แต่กระโจมหลังนี้และพื้นที่เล็กๆ ด้านหลังกลับไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย ซึ่งมันน่าขนลุกอย่างประหลาด

"เอาเชือกมา!" วินเธอร์สไม่กล้าบุกเข้าไป "ดึงมันลงมาให้ข้า"

เมื่อใช้ตะขอเกี่ยวเข้ากับผนังกระโจม เหล่าทหารอาสาก็ร่วมแรงกันใช้กำลังมหาศาลดึงกระโจมให้พลิกคว่ำลง

"นี่มันอะไรกัน?!" วินเธอร์สตกตะลึง

ไม่มีใครอยู่ในกระโจม—ไม่สิ มีใครบางคนอยู่ เป็น "คน" ที่ส่องประกายแสงสีทอง

ร่างที่ทำจากทองคำทั้งองค์ยืนอยู่กลางกระโจมใหญ่ เฝ้ามองทุกคนอย่างเงียบงันและสงบนิ่ง

ร่างทองคำนั้นสูงกว่าวินเธอร์สถึงสามช่วงศีรษะ มีดวงตา จมูก และหูสีทองที่สร้างขึ้นอย่างประณีต ขาดเพียงปากเท่านั้น

ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างตกตะลึง

ในขณะนั้น เหล่าทหารอาสาก็เริ่มลังเล "ท่านครับ เราจะทำอย่างไรดี?"

"กลัวอะไรกัน!" วินเธอร์สไม่ยอมเชื่อว่ามันเป็นทองคำบริสุทธิ์ "มันต้องแค่เคลือบทอง! เอามีดมาให้ข้า!"

เขาขูดแผ่นทองคำเปลวออกไปหลายชั้นอย่างแรง และถ้าหากวินเธอร์สไม่ได้เข้าใจผิด ด้านในก็เป็นทองคำเช่นกัน

ในค่ายที่เงียบสงัดและถูกเผาจนวอดวาย ทหารอาสาบางคนถึงกับตัวสั่น

อิชเริ่มพูดติดอ่าง "นี่... นี่มันไม่ใช่รูปเคารพของศาสนานอกรีตหรอกรึ?"

วินเธอร์สเงียบไปนาน ก่อนจะโยนมีดทิ้งและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "รูปเคารพนอกรีต เยี่ยม! ถ้ามันเป็นภาชนะศักดิ์สิทธิ์ของคาทอลิกข้าคงไม่กล้าเอาไป! ฮ่าๆๆ! มีอะไรต้องกลัวอีก? เอาไปเลย เอาไปให้หมด!"

เกวียนที่บรรทุกของที่ยึดมาได้เต็มพิกัดในทันที และเหล่าทหารอาสาก็รีบออกไปหาเกวียนเพิ่ม วินเธอร์สยังส่งคนไปตามพันเอกเยสก้าเพื่อขอกำลังเสริม เขาต้องการม้าเพิ่ม

นอกจากรูปปั้นทองคำแล้ว ในกระโจมยังมีวัตถุทางศาสนาที่ทำจากทองและเงินกระจัดกระจายอยู่อีกมาก ซึ่งวินเธอร์สเก็บรวบรวมทั้งหมด

ก่อนการค้นพบนี้ เพียงของเหล่านี้อย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนพอใจแล้ว แต่ตอนนี้เมื่อเทียบกับรูปปั้นทองคำ พวกมันก็ดูธรรมดาไปในทันที

พันเอกเยสก้ารีบมาทันทีที่ได้ยินข่าวและก็ตกใจเช่นกัน

วินเธอร์สสังเกตเห็นว่าแม้แต่ชายตาเดียวผู้แข็งแกร่งก็ยังแสดงความหวาดกลัวออกมา ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เยสก้าดึงวินเธอร์สไปข้างๆ แล้วพูดด้วยเสียงแหบแห้งว่า "เรา... อาจจะเพิ่งบุกโจมตีเผ่าเทอร์ดอน..."

[หมายเหตุ: เทอร์ดอนเป็นหนึ่งในสามเผ่าคนเลี้ยงสัตว์ที่สำคัญ]