บทที่ 433 แผนการและการเปลี่ยนแปลง / บทที่ 434 แผนการและการเปลี่ยนแปลง (2)

บทที่ 433 แผนการและการเปลี่ยนแปลง

โอกาสดีนั้นผ่านมาแล้วก็ผ่านไป นี่คือสัจธรรมแห่งกาลเวลา เมื่อโอกาสมาถึง มันจะไม่รอใคร

บัดนี้ คำถามไม่ได้อยู่ที่ว่าวินเทอร์สต้องการจะสู้หรือไม่ แต่อยู่ที่โอกาสนั้นวางอยู่ตรงหน้า และเขาไม่อาจปล่อยให้มันหลุดลอยไปได้

เหมือนกับที่คนเราจะตบปุ่มกลมๆ สีแดงโดยสัญชาตญาณเมื่อเห็นมัน

เมื่อเห็นลำคอของสิ่งมีชีวิต นักล่าย่อมเกิดสัญชาตญาณอยากจะขย้ำ

ทหารของเผ่าเฮิร์ดหลั่งไหลออกไป ทิ้งเต็นท์ เสบียง และม้าสำรองไว้เบื้องหลัง

จุดอ่อนของพวกเขานอนแผ่หลาอยู่ต่อหน้าวินเทอร์ส เรื่องราวทุกอย่างไม่ว่าจะเป็นวีเนต้าหรือพาราตู…ล้วนถูกโยนทิ้งไปจากความคิด ในวินาทีนี้ ร้อยโทมองเตญมีเพียงความรู้สึกตื่นเต้นยินดี

...

ด้านล่างของเนินเขา กลุ่มแสงไฟทยอยดับวูบไปทีละดวง ชาวเฮิร์ดกำลังดับกองไฟในค่ายของตน

อาศัยแสงสว่างสุดท้าย วินเทอร์สรีบจดจำผังของค่ายพักอย่างรวดเร็ว

เขาประเมินว่ายังมีชาวเฮิร์ดเหลืออยู่ในค่ายอย่างน้อยหนึ่งพันคน ซึ่งมากกว่าจำนวนของพวกเขาสองเท่า ดังนั้นการรบครั้งนี้จึงต้องวางแผนอย่างรอบคอบ

…

นอกค่ายพักของเผ่าเฮิร์ด เหล่านายทหารจากหน่วยของเยสก้าต่างมีขวัญกำลังใจสูงส่ง

ภายในค่ายพาราตู นายพลเซ็คเลอร์กำลังโกรธจัด

“ไอ้เยสก้าตาเดียว! มันช่างกล้านัก! ทำลายแผนของข้า!” เส้นเลือดบนหน้าผากของเซ็คเลอร์ปูดโปน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง “ใครมันสั่งสอนให้มันกล้าทิ้งที่มั่น! ถ้าเสียสะพานเหนือไป ข้าจะควักลูกตาอีกข้างของมันออกมาด้วยมือตัวเอง! ข้าจะระเบิดร่างมันด้วยมือของข้าเอง!”

คนอื่นๆ เงียบกริบเหมือนจั๊กจั่นในฤดูหนาว พันเอกลาซโลไม่มีทางเลือกนอกจากต้องแข็งใจพูดเพื่อคลายบรรยากาศ “ตกลงท่านจะควักตาเขา หรือจะระเบิดเขากันแน่ขอรับ?”

เซ็คเลอร์ซึ่งนานๆ ครั้งจะสบถ ตอบกลับว่า “ข้าก็จะควักก่อนแล้วค่อยระเบิดมันนั่นแหละ!”

“สถานการณ์ในตอนที่ส่งผู้ส่งสารชุดแรกออกไปนั้นคับขันอย่างยิ่ง เยสก้าคงตัดสินใจทำไปเพราะความจำเป็นเร่งด่วน การที่เขายังมาไม่ถึง แสดงว่าเขาคงได้พบกับผู้ส่งสารชุดหลังและถอนกำลังกลับไปแล้ว…” ลาซโลพยายามเกลี้ยกล่อม

“หรือเขาอาจจะถูกกำจัดจนสิ้นซากไปแล้ว และพวกอนารยชนเผ่าเฮิร์ดก็ได้ยึดสะพานเหนือไปเรียบร้อยแล้ว” เซ็คเลอร์พูดอย่างเย็นชา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้แต่ลาซโลก็ไม่รู้จะพูดอะไร

หลังจากสงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง เซ็คเลอร์ก็กลับมาสู่ความสุขุมและพูดด้วยอำนาจดังเดิม “พูดไปก็สายเกินไปแล้ว เราต้องเริ่มการโจมตีของอัลพาร์ดก่อนกำหนด”

“ก่อนกำหนดหรือขอรับ?” ใครบางคนถามอย่างงุนงง

เซ็คเลอร์ตัดสินใจแน่วแน่ “เดินหน้า! เอากระดาษกับปากกามา!”

ทหารยามส่งปากกาและกระดาษให้ และนายพลจัตวาก็ใช้ก้อนหินเป็นโต๊ะเพื่อรีบเขียนข้อความสองสามบรรทัดลงบนแผ่นหนัง

เขาไม่รอแม้กระทั่งให้ครั่งผนึกละลาย แต่ใช้แหวนรุ่นจากสถาบันการทหารบกของเขาเป็นทั้งตราประทับและเครื่องหมายยืนยันโดยตรง

“เลือกผู้ส่งสารที่กล้าหาญและไว้ใจได้สองสามคนข้ามแม่น้ำไปส่งจดหมายนี้ให้นายพลอัลพาร์ด” เซ็คเลอร์ยื่นจดหมายให้ลาซโล แล้วพูดกับผู้บัญชาการคนอื่นๆ ว่า “พวกท่านกลับไปเตรียมตัวได้แล้ว พวกอนารยชนเผ่าเฮิร์ดจะมาถึงในไม่ช้า”

นายทหารเวรตีระฆังเตือนภัยอย่างสุดแรง และทหารพาราตูที่กำลังพักผ่อนก็สะดุ้งตื่นพร้อมกับคว้าอาวุธของตน

รวมพล เดินทัพ สู้รบ ขุดสนามเพลาะ สร้างกำแพง ตัดไม้...นับตั้งแต่ออกจากค่ายหลักมา ทหารก็ยังไม่ได้พักผ่อน พวกเขาเพิ่งจะเคลิ้มหลับไปได้ไม่นาน ก็ต้องถูกปลุกให้กลับเข้าสู่สมรภูมิอีกครั้ง

ผู้ส่งสารสามคนขี่ม้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำ จดหมายถูกเก็บไว้ในภาชนะกันน้ำที่ปิดผนึกสองชั้น

ผู้ส่งสารที่ถูกส่งไปทางบกมีแต่คนเห็นตอนจากไป แต่ไม่เคยกลับมา เห็นได้ชัดว่าถูกชาวเฮิร์ดสังหาร การว่ายน้ำไปยังฝั่งใต้จึงเป็นเส้นทางเดียวที่ปลอดภัย

สะพานทุ่นยังสร้างไม่เสร็จ ผู้ส่งสารร่างเล็กที่นำหน้าถอดเสื้อผ้าและอานม้าออก แล้วโอบคอม้าของตนขณะก้าวลงไปในกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

แม้แม่น้ำจะไม่เป็นน้ำแข็ง แต่ก็เย็นยะเยือกจนถึงกระดูก ม้าศึกลงไปในแม่น้ำได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ส่งเสียงร้องและดิ้นรน ไม่ยอมไปต่อ

เมื่อเห็นดังนั้น อังเดรที่กำลังทำงานอยู่บนสะพานทุ่นจึงโยนเชือกไปให้ชายคนนั้น

เขาคว้าเชือกไว้ และทหารอาสาอีกฝั่งก็ดึงเขาข้ามไป เมื่อเขาขึ้นฝั่ง ริมฝีปากของเขาก็เป็นสีฟ้า และทหารอาสาที่อยู่ใกล้ๆ ก็รีบถอดเสื้อผ้าของตนออกมาช่วยถูตัวเพื่อสร้างความอบอุ่นให้เขา

ผู้ส่งสารคนที่สองตามลงไปในแม่น้ำ แต่กลางทางเขาก็เกิดเป็นตะคริวกะทันหัน และเชือกก็หลุดจากมือ ในชั่วพริบตา ชายชาวพาราตูก็ถูกกระแสน้ำพัดพาไป หายลับไปในคลื่นมืดมิด

ผู้ส่งสารคนที่สามก็กัดฟันลงน้ำไปเช่นกัน โชคดีที่ไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้นอีก

“ให้ม้าพวกเขาสองตัว!” อังเดรตะโกนข้ามแม่น้ำไป

ผู้ส่งสารคนแรกโค้งคำนับเพื่อขอบคุณ อังเดรจึงถอดหมวกของตนเป็นการตอบรับ

ผู้ส่งสารทั้งสองขึ้นคร่อมอานม้า และโดยไม่รอให้เสื้อผ้าของตนถูกส่งข้ามมา พวกเขาก็ควบม้าตรงไปยังค่ายหลักทันที

ในขณะเดียวกัน บนเนินเขาฝั่งตรงข้ามค่าย ทหารม้าเผ่าเฮิร์ดที่ถือคบเพลิงก็มารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ แนวไฟคดเคี้ยวราวกับงูเลื้อยมาบรรจบกันจากที่ไกลๆ

จากนั้นไม่นาน ชาวเฮิร์ดก็เริ่มสวดเป็นภาษาที่ฟังไม่เข้าใจ การสวดนั้นมีจังหวะจะโคน เห็นได้ชัดว่าเป็นบทกวีหรือคัมภีร์บางอย่าง

คลื่นเสียงที่ไร้รูปทรงซัดสาดเข้าใส่ค่ายพักเล็กๆ จากทุกทิศทาง ราวกับว่าเบื้องหลังความมืดมิดนั้นมีกองทหารนับหมื่นนับแสนซ่อนอยู่

ร้อยโทวาร์กากระโจนขึ้นไปบนเชิงเทินและตะโกนบอกคนของเขาว่า “อย่าได้กลัวพวกนอกรีต พระผู้เป็นเจ้าจะทรงรับประกันชัยชนะของเรา!”

เขาเริ่มสวดคัมภีร์และทหารของเขาก็เข้าร่วมมากขึ้นเรื่อยๆ อนุศาสนาจารย์ที่ติดตามกองทัพมาก็เริ่มเป็นผู้นำสวด

คลื่นเสียงทั้งสองปะทะกัน และชั่วขณะหนึ่งก็ไม่มีฝ่ายใดสามารถข่มอีกฝ่ายได้

ร้อยโท รอย ไม่มีความสนใจที่จะเข้าร่วมการโต้เถียงทางเทววิทยาข้ามทุ่งกว้าง เขาไปหาพันเอกโรเบิร์ต “ทำไมข้ารู้สึกว่ากำลังของพวกอนารยชนดูใหญ่กว่าตอนกลางวัน?”

“พวกมันมีจำนวนมากกว่าตอนกลางวันจริงๆ” พันเอกโรเบิร์ตพูดด้วยสีหน้ากังวล “ข้าแค่กังวลว่า…นี่อาจจะไม่ใช่ทั้งหมดของพวกมัน…”

“แล้วเราจะทำอย่างไรดีขอรับ ท่าน?”

“จะทำอย่างไรน่ะหรือ? เราก็ทำตามที่ท่านนายพลสั่ง” โรเบิร์ตตบไหล่ของร้อยโท “ส่วนตอนนี้ ไปเตรียมพลปืนคาบศิลาของเจ้าให้พร้อม”

ค่ายชั่วคราวของเซ็คเลอร์มีรูปร่างเหมือนดาวหกแฉก ทำให้แต่ละด้านเสี่ยงต่อการถูกยิงขวางระหว่างการโจมตี

หกหน่วยประจำการอยู่แต่ละมุม โดยหน่วยที่อยู่ใกล้แม่น้ำที่สุดทำหน้าที่เป็นกองหนุนด้วย ในฐานะหน่วยที่มีความสามารถในการรบที่แข็งแกร่งที่สุด หน่วยของโรเบิร์ตได้รับมอบหมายให้ป้องกันมุมทิศเหนือ ซึ่งต้องเผชิญหน้ากับศัตรูโดยตรง

บทที่ 434 แผนการและการเปลี่ยนแปลง (2)

ที่ไกลออกไปบนเนินเขา พวกคนเถื่อนเริ่มดับคบเพลิงของพวกเขา หัวใจของพันโทโรเบิร์ตบีบรัดแน่น นี่คือลางบอกเหตุของการโจมตี

ภายในค่ายปาราตู คำสั่งให้ "ดับไฟ" ดังสะท้อนไปทั่ว

สนามรบพลันมืดสนิทในทันใด และไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้

พลตรีเซ็กเลอร์ที่กำลังสังเกตการณ์ข้าศึกอยู่ ทุบกำปั้นลงบนกำแพง การโจมตีระลอกที่สองมาถึงเร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก

กองทัพคนเถื่อนเป็นการรวมตัวของหลายกลุ่มก๊ก ภายนอกดูเป็นปึกแผ่นแต่ภายในกลับแตกแยก

เป็นเรื่องง่ายเสมอที่จะหาคนกระตือรือร้นและกล้าหาญเมื่อสถานการณ์เป็นใจ แต่เมื่อการโจมตีสะดุดลง การปลุกขวัญกำลังใจก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

...

เดิมทีเซ็กเลอร์คิดว่าศัตรูจะเริ่มการโจมตีระลอกที่สองในวันรุ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อกองกำลังอาสาสมัครของกองร้อยเจสก้าล่องแพมาตามแม่น้ำจากต้นน้ำ แผนของเขาก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง

"เจสก้า! ไอ้สารเลวเอ๊ย!" เซ็กเลอร์สบถอย่างโกรธเกรี้ยว กัดฟันกรอด "ไม่น่าเชื่อว่าข้าจะดึงเจ้ากลับมา!"

…

ในขณะเดียวกัน ในร่องเขาที่อยู่ห่างจากตำแหน่งของเซ็กเลอร์ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ห้ากิโลเมตร ผู้บงการที่ทำให้ทุกอย่างปั่นป่วนกำลังเตรียมการลอบโจมตีอย่างลิงโลด

วินเธอร์สไม่รู้ถึงความโกรธเกรี้ยวของท่านนายพล และก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรอยู่แล้ว – คนนอกก็มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ ไม่เดือดเนื้อร้อนใจ

เสบียงอาหารและน้ำของสองกองร้อยของเขาถูกนำมารวมกันแล้วแจกจ่ายใหม่อย่างเท่าเทียม

"สุภาพบุรุษ! ข้ารู้ว่าทุกคนหิว ข้าเองก็หิวเหมือนกัน!" วินเธอร์สยืนอยู่บนโขดหินใหญ่ท่ามกลางคนของเขา

"แต่นี่คือทั้งหมดที่เรามีให้กิน" เขาชูขนมปังแข็งขนาดเท่าข้อนิ้วขึ้นมา—นี่คือทั้งหมดที่แต่ละคนจะได้รับ: "ข้าไม่สามารถเลี้ยงพวกเจ้าทุกคนด้วยขนมปังเพียงห้าก้อนได้"

ฝูงชนเงียบกริบ เหล่าทหารอาสาไม่แน่ใจในเจตนาของผู้หมวด

"ถึงแม้เราจะไม่มีอาหาร" วินเธอร์สหัวเราะลั่นพลางชี้ไปทางตะวันออก "แต่ทุกสิ่งที่พวกเจ้าต้องการอยู่ในค่ายนั่น! เนื้อติดกระดูกที่หอมกรุ่นและนุ่มละมุน แค่โรยเกลือก็รสชาติสมบูรณ์แบบ! เหล้านมม้า ดื่มได้ไม่อั้น ไม่เมา! แกะย่างทั้งตัว หนังกรอบนอกส่วนข้างในชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำ!"

"รสชาตินั้น สัมผัสนั้น... จึ๊ จึ๊ จึ๊" วินเธอร์สส่ายศีรษะอย่างชื่นชม "มันหาที่เปรียบไม่ได้จริงๆ!"

ผู้ฟังต่างพากันกลืนน้ำลาย น้ำลายในปากสอแทบจะควบคุมไม่อยู่

ในความเป็นจริง วินเธอร์สไม่เคยลิ้มรสเหล้านมม้าหรือเนื้อติดกระดูกเลย และเขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าแกะย่างทั้งตัวมีอยู่จริงหรือไม่ ทุกสิ่งที่เขาอธิบายล้วนดึงมาจากภาพหมูย่างทั้งตัวของมิทเชลล์

"และถ้าใครไม่ชอบเนื้อ ก็ยังมีโยเกิร์ต ชีส ครีมพัฟ เค้กนม... ทั้งหมดเสิร์ฟมาในภาชนะทองคำและเงิน ประดับด้วยไข่มุกและอัญมณี หัวหน้าเผ่าคนเถื่อนยาซินเป็นเจ้าของเหมืองทองคำขนาดใหญ่ที่มีทาสทำงานเป็นหมื่นคน แต่รสนิยมของเขาช่างย่ำแย่ เขารู้จักแต่จะกักตุน ถ้วยและจานทองคำจึงหนักอึ้ง"

การปลุกขวัญก่อนการรบได้เข้าสู่ช่วงของการใช้จินตนาการอย่างเต็มที่

โชคดีที่มันมืดเกินกว่าที่ใครจะเห็นว่าวินเธอร์สหน้าแดงหรือจะคัดค้านเขา: "พวกเจ้าแต่ละคนสามารถเอากลับบ้านไปเป็นของที่ระลึกได้คนละใบ!"

"ที่บ้านข้ามีลูกชายหลายคน ขอสองใบได้ไหมครับ ท่านผู้หมวด?" มีคนยกมือขัดจังหวะขึ้น

"ได้สิ! ถ้าเจ้าแบกไหวก็เอาไปสองใบเลย ไม่สิ ทุกคนเอาไปคนละสองใบ!" วินเธอร์สยังคงโม้ต่ออย่างหน้าไม่อาย "แต่เอาไปแค่คนละสองใบนะ เพราะที่เหลือเป็นของข้า!"

ฝูงชนหัวเราะเบาๆ

"สุภาพบุรุษ! อาหาร! เครื่องดื่ม! เงิน! ทอง! ทั้งหมดอยู่ที่นั่นแล้ว!" ก่อนที่การโฆษณาชวนเชื่อจะเลยเถิดไปไกล วินเธอร์สก็ตัดบทในขณะที่ฝูงชนกำลังตื่นเต้นถึงขีดสุด

เขาโยนขนมปังแข็งส่วนของเขาลงบนพื้น "ใครมันจะไปอยากกินของพรรค์นี้? ไปดื่มกินฉลองกันดีกว่า!"

เหล่าทหารอาสาทำตาม โยนขนมปังแข็งของตนลงบนพื้น ดวงตาของพวกเขาเป็นประกาย

"แต่มีเรื่องหนึ่ง ฟังให้ดี!" น้ำเสียงของวินเธอร์สเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน กลายเป็นเคร่งขรึมอย่างน่ากลัวขณะที่เขาชูไม้ท่อนหนึ่งขึ้น "ถ้าใครกล้าเอาไม้ค้ำปากออกก่อนคำสั่งของข้า หรือถ้ามีใครหายตัวไประหว่างการตรวจสอบหลังการรบ จะถูกประหารชีวิตอย่างไร้ความปรานี! ของที่ยึดได้จากการรบจะถูกแบ่งปันอย่างเท่าเทียม ใครก็ตามที่ถูกจับได้ว่ากักตุนหรือต่อสู้แย่งชิงของที่ยึดได้ระหว่างการรบ จะถูกแขวนคอ!"

ผู้หมวดมอนเทญ์ผู้แสนเป็นมิตรคนเดิมได้หายไปแล้ว และอิชุลตันก็รู้สึกเย็นสันหลังวาบ

ในความมืด เขาไม่สามารถมองเห็นร่างของผู้หมวดได้ แต่เขาสัมผัสได้ว่าสิ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่เบื้องหลังรัตติกาลนั้นไม่ใช่ผู้หมวด แต่เป็นหมาป่าโลหิต

"คาบไม้ไว้!" คำสั่งดังมาจากในความมืดอีกครั้ง

อิชุลตันรีบหยิบไม้ของเขา—ไม้ท่อนธรรมดาๆ—แล้วคาบมันไว้

ไม้ท่อนนั้นมีเชือกอยู่ที่ปลายทั้งสองข้าง อิชุลตันจับปลายเชือกแล้วผูกปมไว้ที่ด้านหลังศีรษะ

เขานึกอะไรขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน รีบคลำแก้ปมกระตุกออกแล้วผูกเป็นปมแน่นแทน

"สุภาพบุรุษ! หลังจากที่เราจัดการกับพวกคนเถื่อนข้างหน้าแล้ว" วินเธอร์สกวาดตามองคนของเขา "เราจะกินเลี้ยงกันให้หนำใจ!"

"เคลื่อนพล!" เขาเหวี่ยงแขนกว้างๆ พร้อมกับกัดไม้ในปากของเขาแน่น

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน ทหารถือหอกสองกองร้อยค่อยๆ คลานออกจากร่องเขาอย่างเงียบเชียบ และเข้าใกล้ค่ายของพวกคนเถื่อนเบื้องล่างบนเนินเขา

ส่วนอีกสี่กองร้อยซุ่มรออยู่ในร่องเขาเพื่อรอสัญญาณที่ตกลงกันไว้

ทหารสองกองร้อยเคลื่อนที่ในรูปแบบแถวตอนลึก โดยทหารแต่ละนายจับเข็มขัดของคนที่อยู่ข้างหน้าไว้ เนื่องจากหลายคนตาบอดในเวลากลางคืน

วินเธอร์สซึ่งอยู่แถวหน้าสุด ประเมินว่าเหลือระยะทางอีกประมาณสองร้อยเมตร เขาหยิบแท่งทองแดงออกมาและกระตุ้นคาถาเรืองแสงเล็กน้อย โบกมันเหนือศีรษะของเขาสองสามครั้ง

แสงสีเขียวสลัวๆ นั้นไม่เป็นที่สังเกตมากนักในเวลากลางคืน แต่ก็ชัดเจนสำหรับทหารอาสาที่อยู่ข้างหลังเขา

ขบวนแถวตอนแผ่ออกเป็นแนวหน้ากระดาน เหล่าทหารชะลอฝีเท้าและหมอบตัวลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

เมื่อเหลือระยะทางอีกประมาณห้าสิบเมตร ทหารอาสาที่สายตาดีก็สามารถมองเห็นพวกคนเถื่อนที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในค่ายได้แล้ว

กองกำลังหลักนอนราบกับพื้น เตรียมพร้อมเคลื่อนที่ตามคำสั่ง ในขณะที่วินเธอร์สกับนายพรานอีกสองสามคนคืบคลานไปข้างหน้าต่อ

วินเธอร์สเองก็สวมชุดเกราะเต็มตัว สวมหมวกเหล็กของพวกคนเถื่อน ใบหน้าทาด้วยโคลนอย่างลวกๆ หากมองจากระยะไกล นอกจากท่าวิ่งย่องๆ ที่ดูสกปรกไปหน่อยแล้ว เขาก็ดูเหมือนพวกคนเถื่อนคนหนึ่งจริงๆ