บทที่ 431 แผนฉุกเฉิน (2) / บทที่ 432 แผนฉุกเฉิน (3)

บทที่ 431 แผนฉุกเฉิน (2)

กองทัพเคลื่อนพลไปทางตะวันออกตามแนวตลิ่ง โดยมีวินเทอร์สเป็นผู้นำทัพหน้า ร้อยโทเมสันรับผิดชอบกองหลัง และพันเอกเจสก้าจัดการกองกำลังคุ้มกัน

อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้พบกับพวกเฮอร์เดอร์ก่อนที่จะพบกับนายพลเซ็กเลอร์

โชคดีที่นั่นไม่ใช่กองกำลังหลักของศัตรู เป็นเพียงทหารม้าเบาที่กระจายตัวกันอยู่ซึ่งมีเจตนาร้ายคอยหยั่งเชิงกองกำลังของเจสก้า

ดูซัคพุ่งเข้าใส่พวกเขา และทหารม้าเบาของพวกเฮอร์เดอร์ก็ควบม้าหนีไป เมื่อดูซัคถอยกลับ ทหารม้าเบาของพวกเฮอร์เดอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พวกเขาหลีกเลี่ยงการต่อสู้กับชาวพาราตู น่ารำคาญราวกับแมลงวัน

ไม่นานหลังจากการปะทะกับทหารม้าเบาของพวกเฮอร์เดอร์ พันเอกเจสก้าก็สั่งให้หยุดเดินทัพ และทั้งวินเทอร์สและเมสันถูกเรียกตัวไปประชุม

ทันทีที่วินเทอร์สเห็นท่านพันเอก สิ่งแรกที่เขาพูดคือ “พวกเฮอร์เดอร์ไม่ได้บดขยี้กองกำลังของเซ็กเลอร์ กองหลังกลับมาเป็นกองหน้า เรากำลังจะถอยทัพ”

...

“ถอยทัพ?” วินเทอร์สสับสนอย่างสิ้นเชิง

“ถอยทัพ” พันเอกเจสก้ายืนยันอย่างหนักแน่น

“ทำไม?” เมสันอดไม่ได้ที่จะถาม

วินเทอร์สเองก็รู้สึกรำคาญเล็กน้อย: ก่อนหน้านี้พวกเขายืนกรานที่จะส่งทหารออกไป แต่ตอนนี้กลับมาพูดเรื่องถอยทัพกะทันหัน—นี่พวกเขากำลังล้อเล่นกับทุกคนอยู่หรือไง?

ความวิตกกังวลที่พันเอกเจสก้ารู้สึกในตอนแรกเมื่อได้ยินเรื่องการซุ่มโจมตีของเซ็กเลอร์ได้หายไปอย่างสิ้นเชิง: “พวกเฮอร์เดอร์ก็แค่พวกไร้ระเบียบ การโจมตีระลอกแรกของพวกมันนั้นดุร้ายและโหดเหี้ยมที่สุด และยังเป็นการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว หากกองกำลังของเซ็กเลอร์ไม่แตกพ่ายในการโจมตีครั้งแรก การโจมตีครั้งต่อๆ ไปก็ยิ่งมีโอกาสสำเร็จน้อยลง ในเมื่อกองกำลังของเซ็กเลอร์สามารถตั้งแนวรบให้มั่นคงได้แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องให้เราสนับสนุนอีก—สะพานลอยก็เพียงพอให้พวกเขาถอยทัพแล้ว”

“เดี๋ยวก่อน” วินเทอร์สขัดจังหวะอย่างรวดเร็ว “ท่านรู้ได้อย่างไรว่ากองทหารของนายพลเซ็กเลอร์ยังไม่แตกพ่าย?”

“ถ้ากองกำลังของเซ็กเลอร์แตกพ่ายไปแล้ว ทหารม้าคนเถื่อนจะมาเล่นกับเราแบบนี้เหรอ? จุดสนใจของพวกเฮอร์เดอร์เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การป้องกันไม่ให้เราบุกเข้าไป แต่เป็นการป้องกันไม่ให้กองกำลังของเซ็กเลอร์ตีฝ่าออกมาต่างหาก! ทหารม้าคนเถื่อนกำลังสกัดกั้นผู้ส่งสาร ตัดการสื่อสารของเซ็กเลอร์ ในทางกลับกัน มันแสดงให้เห็นว่ากองกำลังของเซ็กเลอร์ยังคงยืนหยัดต่อสู้ได้ รีบถอยทัพเร็ว ถ้าเราเคลื่อนทัพไปข้างหน้า เราจะโดนโจมตีขนาบข้าง!”

พันเอกเจสก้าไม่เคยเป็นพวกประชาธิปไตยในกองทัพอยู่แล้ว และนอกจากการถูกยึดอำนาจไปครั้งหนึ่ง เขาก็เป็นคนตัดสินใจขั้นสุดท้ายเสมอ

เมื่อท่านพันเอกสั่งถอยทัพ กองกำลังก็สลับลำดับทันที โดยตอนนี้มีเมสันเป็นผู้นำ และวินเทอร์สอยู่ท้ายแถว

หากเป็นเพียงการเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางริมฝั่งแม่น้ำ ร้อยโทเมสันคงไม่ทำอะไรผิดพลาดแน่

แม้ว่าสหายเมสันจะทุ่มเทความกระตือรือร้นให้กับการทำฟาร์มหมูมาหลายปี แต่เขาก็ยังคงมีความเก๋าในอดีตอยู่บ้าง

โชคไม่ดีที่ระหว่างทางกลับ พวกเขาได้ปะทะกับคนเถื่อนเฮอร์เดอร์อีกกลุ่มหนึ่ง ทำให้เกิดการปะทะกันเล็กน้อย

ด้วยความกังวลว่าจะถูกศัตรูที่ตามมาจากข้างหลังโจมตีขนาบข้าง พันเอกเจสก้าจึงสั่งให้พวกเขาถอนตัวจากการปะทะกับศัตรูเมื่อพลบค่ำ และมุ่งหน้าไปทางเหนือเพื่ออ้อมกลับไปยังฐานที่มั่นหัวสะพาน

ท่านพันเอกปฏิบัติต่อเมสันเหมือนที่ปฏิบัติต่อวินเทอร์ส แต่เขาลืมไปว่าร้อยโทมงแต็งเป็นผู้คุ้มกันกองหลัง

กว่าที่วินเทอร์สซึ่งกำลังต่อสู้ในกองหลังจะตามกองกำลังหลักทัน เมสันก็ได้นำกองกำลังเข้าไปในหุบเหวแล้ว…

…

ในขณะนี้ วินเทอร์สที่นอนอยู่ในพงหญ้าแห้งกำลังรู้สึกขัดแย้งในใจอย่างมาก

โชคของเมสันนั้นแย่ในบางแง่ แต่ก็ดีอย่างไม่น่าเชื่อในบางแง่

ตัวอย่างเช่น แม้ว่าเมสันจะหลงทาง แต่เขาก็สลัดผู้ไล่ตามหลุดไปได้อย่างง่ายดาย

การนำกองกำลังเดินทัพอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปใกล้ค่ายของพวกเฮอร์เดอร์ แต่กลับไม่ถูกพวกเฮอร์เดอร์ตรวจพบ—นี่มันโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่?

วินเทอร์สตระหนักว่าพวกเฮอร์เดอร์ที่อยู่ด้านล่างของเนินเขาไม่รู้ตัวเลยว่ามีศัตรูหลายร้อยคนซ่อนตัวอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งไมล์ในหุบเหว

นี่อาจเป็นโอกาส

แต่พวกเขาจะลงมือได้หรือไม่?

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน วินเทอร์สก็ตัดสินใจว่าพวกเขาทำไม่ได้

นี่ไม่ใช่ค่ายป้องกัน แต่เป็นการรบในที่โล่ง แม้ว่าเขาจะไม่สามารถมองเห็นว่ามีพวกเฮอร์เดอร์อยู่กี่คน แต่พวกเขามีจำนวนมากกว่ากองกำลังของเจสก้าอย่างแน่นอน

สิ่งที่ดูเหมือนเป็นโอกาสอาจจบลงด้วยความพินาศย่อยยับได้

ทันใดนั้นก็มีเสียงกรอบแกรบดังมาจากด้านหลัง วินเทอร์สสะดุ้งตกใจและมือขวาก็จับด้ามดาบของเขาไว้แล้ว

“ข้าเอง” เป็นเสียงของร้อยโทเมสัน

วินเทอร์สถอนหายใจอย่างโล่งอกและเก็บเหล็กแหลมของเขากลับเข้าไปในปลอกแขน: “หน้าเจ้าไปโดนอะไรมา?”

“อย่าพูดถึงมันเลย” เมสันพูดพร้อมกับปิดตาและลดเสียงลง “สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?”

“ไม่ดีเท่าไหร่” วินเทอร์สตอบด้วยน้ำเสียงแหบแห้งเพราะความกระหายน้ำ เขาพูดอย่างหงุดหงิดว่า “ฉวยโอกาสถอยทัพกันเถอะ ตอนที่พวกมันยังไม่เจอเรา ถ้าไม่รีบถอย เราจะอดตายกันหมด”

“โครก คราก” เสียงสองครั้งดังมาจากท้องของวินเทอร์ส ชัดเจนเป็นพิเศษในความเงียบยามค่ำคืน

เมสันมองไปทางวินเทอร์ส เห็นได้ชัดว่าเขาก็ได้ยินเช่นกัน

กองกำลังของเจสก้าออกเดินทางมาเพื่อเตรียมพร้อมรบ พวกเขาพกมาเพียงอาวุธและกระสุน อาหารและเครื่องดื่มมีจำกัดอยู่แค่ที่ทหารแต่ละคนพกติดตัวมา

หลังจากการเดินทัพอย่างต่อเนื่องและการปะทะเล็กน้อย ทุกคนต่างก็หิวโหย

“พี่ ข้ามีอาหาร” เซียลกล่าว พร้อมกับหยิบเสบียงและกระติกน้ำออกจากอกเสื้อ: “แล้วก็น้ำด้วย”

เซียลยังไม่สามารถเปลี่ยนวิธีเรียกเขาได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อไม่มีใครอยู่ เขาก็มักจะเรียกพี่ชายของเขาเหมือนตอนที่พวกเขายังเด็ก

เสบียงและกระติกน้ำยังคงมีความอบอุ่นจากร่างกายติดอยู่—อาหารและเครื่องดื่มทั้งหมดที่ทหารคนอื่นๆ พกมานั้นหมดไปนานแล้ว วินเทอร์สรู้ดีว่าเซียลเก็บสิ่งเหล่านี้ไว้โดยไม่ได้กินหรือดื่มอะไรเลยตลอดทาง

วินเทอร์สเลียริมฝีปากที่แห้งผากและจิบน้ำจากกระติกเล็กน้อย หลังจากทำให้คอชุ่มชื้นเล็กน้อย เขาก็ส่งเสบียงและกระติกน้ำคืนให้เซียล: “ข้าหิวเกินกว่าจะกินได้—มันจะยิ่งทำให้ข้ารู้สึกแย่ลง”

“เจ้าไม่กินเหรอ? เยี่ยมไปเลย” รุ่นพี่เมสันดีใจ เอื้อมมือไปหยิบกระติกน้ำ: “ขอข้าหน่อย”

วินเทอร์สกดอาหารและเครื่องดื่มไว้ใต้ตัวอย่างโกรธเคือง: “ข้าเปลี่ยนใจแล้ว!”

“อย่าขี้เหนียวนักสิ”

“เจ้ายังมีหน้ามาพูดแบบนี้อีกเหรอ?”

“ข้าไม่ได้ตั้งใจ... ข้าจะบอกทิศทางตอนกลางคืนได้ยังไงถ้าไม่เห็นดาว?” เมสันรู้สึกคับข้องใจอย่างยิ่ง

[หมายเหตุ: วันนี้มีเมฆมากและมีลมตะวันตก—รายละเอียดเกี่ยวกับสภาพอากาศนี้ถูกกล่าวถึงในบทก่อนหน้านี้ระหว่างที่เซ็กเลอร์จัดแนวป้องกัน]

บทที่ 432 แผนฉุกเฉิน (3)

วินเทอร์สถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้และยื่นอาหารกับเครื่องดื่มให้ผู้อาวุโสเมสัน พลางพูดด้วยความปวดใจเล็กน้อยว่า “อย่ากินกับดื่มจนหมดล่ะ”

“อืมๆๆ” เมสันคว้าถุงน้ำและดื่มอึกใหญ่

วินเทอร์สกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว และหันความสนใจกลับไปที่การถอยทัพ “เนินนี้ยังไม่สูงพอ เราต้องหาที่ที่สูงกว่านี้ ตราบใดที่เรามองเห็นเปี้ยนลี่ เราก็จะสามารถกำหนดทิศทางได้”

“อืมๆๆ” เมสันหักขนมปังแห้งอีกชิ้น

ดาวเหนือถูกบดบังด้วยเมฆ ทำให้ไม่สามารถนำทางโดยใช้ดวงดาวได้ คืนที่มืดมิดทำให้การใช้ต้นไม้และก้อนหินเป็นจุดสังเกตเพื่อกำหนดทิศทางเป็นเรื่องที่ไม่เป็นจริง

ทางเลือกเดียวคือต้องพึ่งพาจุดสังเกตที่โดดเด่นกว่า และเมืองเปี้ยนลี่ซึ่งตั้งอยู่บนที่สูงก็เป็นตัวบ่งชี้ที่ดีที่สุด

การมองเห็นเปี้ยนลี่หมายความว่าพวกเขาสามารถกำหนดทิศใต้ได้

...

วินเทอร์สตบไหล่คนอื่นๆ รอบตัวเขาและส่งสัญญาณให้ถอยกลับ “ไปกันเถอะ ทิ้งคนไว้ที่นี่แค่คนเดียวก็พอ”

“เอี๊ยด... เอี๊ยด...” เสียงสองครั้งดังมาจากบริเวณใกล้เคียง

เสียงต่ำๆ นั้นกลมกลืนไปกับเสียงรบกวนรอบข้างในป่า แต่เสียง “เอี๊ยด” สองครั้งนั้นดังอย่างชัดเจนจนปฏิเสธไม่ได้

ทันใดนั้น ขนบนหลังของวินเทอร์สก็ลุกชันขึ้นมา

ผู้อาวุโสเมสันผู้ก่อให้เกิดเสียงก็ตัวแข็งทื่อ พร้อมกับขนมปังแห้งครึ่งชิ้นในปาก ไม่กล้าเคี้ยวต่อ

ไม่เป็นไรตราบใดที่ไม่มีใครสังเกตเห็น วินเทอร์สปลอบใจตัวเองอย่างสุดกำลัง

“(ภาษาเฮิร์ด) ใครน่ะ!”

นี่เป็นเสียงสุดท้ายที่วินเทอร์สอยากได้ยินในชีวิตของเขาอย่างแท้จริง

มีคนกำลังเข้ามาใกล้ และเสียงห้าวของชายคนนั้นก็ถามอีกครั้งด้วยภาษาที่ไม่คุ้นเคย “(ภาษาเฮิร์ด) คนไหน?”

วินเทอร์สชักหนามเหล็กออกมา ตบไหล่คนที่อยู่ข้างๆ

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากพงหญ้าแห้ง “(ภาษาเฮิร์ด) ข้าเอง”

ยามชาวเฮิร์ดที่มาลาดตระเวนตกใจมากจนชักดาบโค้งออกมา แต่เมื่อเห็นชุดเกราะลายพรางบนตัวอีกฝ่าย เขาจึงเก็บดาบกลับเข้าฝัก “(ภาษาเฮิร์ด) เจ้ากำลังทำอะไร?”

“(ภาษาเฮิร์ด) ปัสสาวะ”

“(ภาษาเฮิร์ด) เจ้ามาจากกลุ่มไหน?” ยามชาวเฮิร์ดเริ่มสงสัย “(ภาษาเฮิร์ด) ทำไมถึงมาไกลขนาดนี้แค่เพื่อมาฉี่?”

เสียงของอีกฝ่ายยังเด็กมาก แต่คำพูดคำจานั้นหยาบคาย “(ภาษาเฮิร์ด) ไม่ใช่เรื่องของเจ้า? ไอ้โง่ ดูแลตัวเองให้ดีเถอะ!”

ยามชาวเฮิร์ดโกรธเป็นฟืนเป็นไฟและก้าวเข้าไปหาเขา “(ภาษาเฮิร์ด) ไอ้ลูกไม่มีพ่อสอน! วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้หลาบจำ!”

ชั่วพริบตาต่อมา ยามชาวเฮิร์ดเห็นเพียงแสงเย็นเยียบวาบขึ้น ก่อนที่สติของเขาจะดับวูบไป

หนามเหล็กดอกแรกปักเข้าที่หน้าผากของยาม ดอกที่สองและสามก็ปักเข้าที่ศีรษะของเขาเช่นกัน สังหารเขาอย่างหมดจดจนไม่อาจตายไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว

การใช้คาถาหนามเหินต่อเนื่องสามครั้งโดยไม่ออมมือทำให้วินเทอร์สรู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งร่างของเขาถูกบีบอัดเข้าไปในกล่องใบเล็ก — มันเจ็บปวดมากขนาดนั้น

ชั่วขณะหนึ่ง ร่างกายของเขาทั้งร่างเป็นอัมพาต ไม่สามารถแม้แต่จะพูดได้

แต่โดยไม่จำเป็นต้องรอคำสั่งของเขา เซี๋ยเอ่อและเบลล์ก็รีบพุ่งเข้าไปหาร่างของยาม รับร่างนั้นไว้ก่อนที่จะล้มลงและวางลงอย่างแผ่วเบา

นักล่าสวมชุดเกราะลายพรางของชาวเฮิร์ดครบชุด ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนฉุกเฉินของวินเทอร์ส

“รีบไป” ความเจ็บปวดที่เหมือนภาพหลอนมาเร็วไปเร็ว ทันทีที่วินเทอร์สกลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง เขาก็รีบนำกลุ่มกลับเข้าไปในหุบเขาทันที

เสียงหนามเหล็กที่แทงทะลุกะโหลกศีรษะนั้นบาดหูอย่างยิ่ง และพวกเขาไม่อาจตัดความเป็นไปได้ว่าชาวเฮิร์ดคนอื่นๆ จะสังเกตเห็น

ทั้งสี่คนหมอบอยู่บนที่ลาดฝั่งตรงข้าม กลั้นหายใจและเงี่ยหูฟัง รอให้ยามคนอื่นๆ มา

ไม่มีเสียงอื่นใด ดูเหมือนว่าไม่มีใครสังเกตเห็น

ทั้งกลุ่มอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก วินเทอร์สตบไหล่ของนักล่าโดยไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

เขาไม่รู้ว่านักล่ามองชาวเฮิร์ดคนอื่นๆ อย่างไร เป็นศัตรู? หรือเป็นคนของตัวเอง? เขาทำได้เพียงปล่อยให้นักล่าจัดการกับมันด้วยตัวเอง

ทันใดนั้น ค่ายของชาวเฮิร์ดที่อยู่ไกลออกไปก็เกิดความโกลาหลขึ้น

เริ่มจากเสียงตะโกนไม่กี่ครั้ง จากนั้นเสียงผู้คน เสียงม้าร้อง และเสียงอาวุธปะทะกันก็ดังผสมปนเปกัน

“เราถูกพบตัวแล้ว!” เซี๋ยเอ่อจ้องมองร้อยโทเมสันด้วยความโกรธ

วินเทอร์สสั่งทันที “ไปตามพันเอกมา!”

นักล่าลุกขึ้นยืนและวิ่งไปส่งข่าว

เสียงกีบม้าเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ กองทหารม้าชาวเฮิร์ดกำลังเตรียมพร้อม

“เดี๋ยวนะ?” เมสันเอียงศีรษะฟัง พลางขมวดคิ้ว “นี่มันไม่เอะอะโวยวายเกินไปหน่อยหรือ?”

วินเทอร์สรีบปีนขึ้นไปบนยอดเนิน ค่ายของชาวเฮิร์ดที่อยู่ไกลออกไปสว่างไสว และกองไฟก็ลุกโชนขึ้นทีละกอง

ทหารม้าชาวเฮิร์ดแต่ละคนถือคบเพลิง ดูคล้ายกับแม่น้ำแห่งไฟ แต่ทว่าแม่น้ำแห่งไฟนั้นไม่ได้มุ่งมาทางวินเทอร์ส แต่กลับมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ไกลออกไป โดยไม่รู้ว่าพวกเขากำลังจะไปรบกับใคร

“พวกเฮิร์ดเคลื่อนทัพแล้ว!” วินเทอร์สหัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้ ต่อยเมสันไปหนึ่งหมัด “เจ้ามันโชคดีเป็นบ้าจริงๆ!”

ตอนนี้ วินเทอร์สมีค่ายที่ว่างเปล่าและทหารบ้านอีกห้าร้อยนายให้อยู่ในบังคับบัญชาของเขา