บทที่ 429 ค่ายกลจัตุรัส (3) / บทที่ 430 แผนฉุกเฉิน

บทที่ 429 ค่ายกลจัตุรัส (3)

การควงหอกยาวสามารถปัดป้องลูกธนูได้เพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น แต่นี่คือวิธีป้องกันเพียงอย่างเดียวสำหรับกระบวนทัพหอกที่ไร้ซึ่งโล่

“พวกคนเถื่อนเผ่าเฮิร์ดมันกลัวแล้ว! คิดว่าจะฆ่าพวกเราทั้งหมดด้วยธนูได้งั้นรึ? ฝันไปเถอะ!” ผู้พันโรเบิร์ตหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “ยิงพวกมันให้ร่วง!”

กระบวนทัพหอกไม่เคยพึ่งพาการป้องกันแบบตั้งรับ แต่เป็นการโต้กลับเชิงรุก

ผู้หมวดรอยตะโกนว่า “พลปืนคาบศิลา! เปิดฉากยิงได้!”

พินเตอร์เคลื่อนตัวไปยังแถวหน้าสุดของพลหอก ตำแหน่งที่จะไม่ยิงพลาดไปโดนพวกพ้อง และยังอยู่ในระยะคุ้มกันของหอกยาว

พินเตอร์ประทับปืนคาบศิลาและแนบแก้มเข้ากับพานท้ายปืนอย่างแน่นหนา เขาเล็งไปที่เป้าหมายและเม้มปากขณะเหนี่ยวไก

...

แสงสีแดงวาบขึ้น เสียงปืนดังสนั่น และพานท้ายไม้ก็กระแทกไหล่ของเขาจนปวดระบม

เมื่อควันจางลง ทหารม้าเผ่าเฮิร์ดนายหนึ่งยกแขนขึ้นและร่วงหล่นจากหลังม้า

เมื่อคนเถื่อนเผ่าเฮิร์ดยิงธนูใส่ชาวพาราตู พวกเขาก็เปิดโอกาสให้ชาวพาราตูยิงสวนกลับไปเช่นกัน

พินเตอร์ดึงขาตั้งง่ามเหล็กออก ถอยกลับเข้าไปในกระบวนทัพเพื่อบรรจุกระสุน และพลปืนคาบศิลาอีกคนก็เข้ามาแทนที่เขา

โดยทั่วไปแล้ว พลปืนคาบศิลาจะไม่ยิงจากภายในกระบวนทัพ เนื่องจากความแออัดนั้นเป็นอันตรายทั้งต่อตัวปืนและผู้ถือปืนเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อสถานการณ์คับขัน ความปลอดภัยก็ถูกมองข้ามไป

เสียงปืนดังระงมจากภายในกระบวนทัพ ภายใต้การคุ้มกันของหอกยาว พลปืนคาบศิลาชาวพาราตูเริ่มผลัดกันยิง

นายธงวาร์กาชูสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ขึ้น ปลุกใจพลปืนของเขาอย่างร้อนแรง “ฆ่า! กวาดล้างพวกคนเถื่อนนอกรีตให้สิ้นซาก! พวกเราทุกคนจะกลายเป็นอมตะ!”

คนเถื่อนเผ่าเฮิร์ดร่วงจากหลังม้าทีละคนแล้วคนเล่าขณะที่พวกเขาวนรอบกระบวนทัพเพื่อยิงธนู ลูกธนูส่วนใหญ่ของพวกเขาพุ่งเข้าใส่เกราะแผ่น และส่วนมากก็กระเด็นออกไป

และหากคนเถื่อนเผ่าเฮิร์ดถูกปืนคาบศิลาหนักของชาวพาราตูเข้า ก็มีแต่ตายหรือบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งระหว่างสองกระบวนทัพ ทหารม้าเผ่าเฮิร์ดคนใดที่ผ่านเข้ามาจะถูกระดมยิงจากทั้งสองฝั่ง

สถานการณ์การรบเริ่มเอนเอียงมาทางฝ่ายชาวพาราตูทีละน้อย

ในที่สุดทหารม้าเผ่าเฮิร์ดก็ไม่อาจทนต่อความสูญเสียได้อีกต่อไป จึงถอนตัวจากการปะทะและล่าถอยไป

หน่วยของผู้พันโรเบิร์ตซึ่งประจำอยู่ที่ปลายสุดฝั่งตะวันออกของแนวรบ ต้องเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกเผ่าเฮิร์ดจำนวนมากที่สุด และหน่วยของมาราที่อยู่ติดกันยังมีกำลังเหลือพอที่จะส่งทีมพลปืนคาบศิลาขนาดเล็กมาสนับสนุนพวกเขา

ในที่สุด คนเถื่อนเผ่าเฮิร์ดก็ถอยทัพกลับไปอย่างรวดเร็วราวกับกระแสน้ำที่ลดลง ทิ้งไว้เบื้องหลังเพียงพื้นดินที่เกลื่อนไปด้วยซากศพและเหล่าผู้ยืนหยัดที่ไม่ยอมจำนน

ชาวพาราตูผู้ได้รับชัยชนะชั่วคราวรู้สึกราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปในพริบตา ต่างพากันทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น

ผู้พันโรเบิร์ตซึ่งเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน โบกมือเรียกจ่านายสิบหน้าบาก “เจ้าหน้าบาก!”

“ครับท่าน? มีเรื่องอะไรหรือครับ?” จ่านายสิบหน้าบากเดินเข้ามาหาพร้อมกับถือง้าวยาวในมือ

“นำทหารสองหมู่ออกไป จับเป็นกลับมาสักสองสามคน” คำสั่งของโรเบิร์ตนั้นสั้นกระชับ

แต่จ่านายสิบหน้าบากเข้าใจความหมาย “ครับผม”

จ่านายสิบนำพลดาบโล่ราวสิบกว่าคนออกจากกระบวนทัพ เขาตัดหูจากศพของชาวเฮิร์ด มอบความเมตตาให้กับคนเถื่อนเผ่าเฮิร์ดที่กำลังจะตาย—และ “จับเป็นกลับมาสักสองสามคน” นั้นหมายถึงการสังหารคนเถื่อนเผ่าเฮิร์ดที่ยังเหลือรอดทั้งหมด

กองพลน้อยของโรเบิร์ตไม่มีเวลาพักผ่อน ต้องรีบเคลื่อนพลไปสมทบกับกระบวนทัพของนายพลเซ็กเลอร์ทันที

พวกคนเถื่อนเผ่าเฮิร์ดยังไม่จากไปไหน พวกมันคอยติดตามกองทหารพาราตูอยู่ห่างๆ ด้วยเหตุนี้ กองพลน้อยของโรเบิร์ตจึงต้องรักษากระบวนทัพไว้ตลอดการเคลื่อนพล

เมื่อกองพลน้อยทั้งหกกลับมารวมกลุ่มกัน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง การเดินทัพตอนกลางคืนเท่ากับเป็นการมอบโอกาสให้แก่คนเถื่อนเผ่าเฮิร์ด ดังนั้นนายพลเซ็กเลอร์จึงสั่งให้ตั้งค่ายบนที่สูงริมชายฝั่ง

ชาวพาราตูขุดสนามเพลาะและสร้างเชิงเทินเพื่อรอกำลังเสริม ทหารม้าเบาของพวกเขาอยู่ใกล้ๆ ส่วนทหารม้าหนักอยู่อีกฟากของแม่น้ำ

ในเมื่อคนเถื่อนเผ่าเฮิร์ดไม่สามารถกำจัดพวกเขาให้สิ้นซากได้ในคราวเดียว ตอนนี้จึงถึงเวลาที่ชาวพาราตูจะขย้ำพวกมันกลับคืนบ้าง

กำลังเสริมมาถึงอย่างรวดเร็ว เร็วกว่าที่ทุกคนคาดคิด—รวมถึงนายพลเซ็กเลอร์ด้วย

ตัวกำลังเสริมเองก็น่าประหลาดใจ—เพราะไม่ใช่ทหารม้าของพาราตูเลยแม้แต่น้อย

ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่จับจ้อง แพไม้ราวสิบกว่าลำล่องมาจากต้นแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์ บนแพบรรทุกก้อนขนมปัง ถังดินปืน และหม้ออีกหลายใบที่ส่งกลิ่นหอมยั่วยวนใจ

แม้แต่ทหารม้าเบาของเผ่าเฮิร์ดที่คอยจับตาดูชาวพาราตูก็ยังต้องตกตะลึง

“พวกเราคือกองพลน้อยของเจสก้า ได้รับคำสั่งให้มาช่วยเหลือ เรานำอาหารและเครื่องดื่มมาให้ทุกคน” นายทหารร่างกำยำในเครื่องแบบทหารม้าเพี่ยวฉีกล่าวอย่างไม่แยแส เขาชี้ไปที่แพอย่างสบายๆ “นั่นมีสะพานลอยน้ำด้วย”

บทที่ 430 แผนฉุกเฉิน

“และนำสะพานลอยน้ำมาด้วย”

หลังจากพูดจบ นายทหารม้าเพี้ยวฉีบนแพก็โบกคบเพลิงไปยังฝั่งตรงข้ามสามครั้ง และในไม่ช้าก็มีคนจากอีกฝั่งตอบกลับด้วยคบเพลิง

ปรากฏว่ามีกองกำลังอีกกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ฝั่งตรงข้าม เผชิญหน้ากับทุกคนโดยมีแม่น้ำขวางกั้น

เมื่อมีกองกำลังอยู่ทั้งสองฝั่ง พวกเขาก็สามารถดึงสายเคเบิลเพื่อยึดสะพานลอยน้ำได้

เซคเลอร์รีบรุดมาเมื่อได้ยินข่าวและดูหงุดหงิดมาก ใบหน้าของนายพลซีดเผือด เขาข่มความโกรธและถามว่า “นายทหารบนแพนั่น บอกชื่อและหน่วยที่สังกัดมา”

“อันเดรอา เคลลินี” นายทหารม้าเพี้ยวฉีร่างสูงกล่าวอย่างเฉยเมย “สังกัดหน่วยของเยสก้า”

...

“จอห์น เยสก้า? เขาอยู่ที่ไหน?!”

“พวกเขาเดินทางทางบก ออกเดินทางก่อนข้า” อันเดรกล่าว พลันตกใจ “อะไรนะ? พวกเขายังไม่มาถึงอีกหรือ?”

...

ในหุบเขาลึกไร้ชื่อบนฝั่งเหนือของแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์

เยสก้าที่กำลังเดือดดาลกำลังดุด่าร้อยโทเมสันอย่างสุดเสียง

“แกทำประโยชน์อะไรได้บ้าง? ไอ้ความรู้ที่เรียนมาจากโรงเรียนนายร้อยทหารบกนั่นแกขี้ออกมาหมดแล้วหรือไง?” พันเอกตาเดียวโกรธจนควันออกหู พยายามอย่างยิ่งที่จะกดเสียงให้ต่ำ “แค่นำทางยังหลง!”

เมสันซึ่งใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำลายของผู้พัน ผ่านไปครู่หนึ่งจึงพึมพำแก้ตัว “ท่านครับ ผม...ไม่มีแผนที่...มันมืดแล้วก็...อีกอย่าง...จริงๆ แล้วผมมาจากหน่วยทหารปืนใหญ่...”

พันเอกเยสก้าหมดความอดทนโดยสิ้นเชิง ไม่สนใจจะรักษาหน้าลูกน้องต่อหน้าเหล่าทหารอีกต่อไป เขาคว้าแส้ม้ามาเฆี่ยนตี “แกยังกล้าเถียงอีกเรอะ!”

เมสันไม่กล้าหลบหรือร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด และยอมรับแส้ไปสองทีเต็มๆ

ด้านหลังร้อยโทเมสันไม่ถึงหนึ่งเมตร มีทหารเกราะหนักคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ กอดง้าวยาวไว้ในอ้อมแขน

ด้านหลังทหารถือง้าวมีพลปืนคาบศิลาอีกคน และไกลออกไปคือแถวทหารที่ไม่สิ้นสุด ทั้งพลปืนคาบศิลา พลหอกสวมเกราะ และทหารถือง้าว—กลุ่มคนมืดทะมึน

ทหารกองหนุนหลายร้อยนายซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาที่แคบและคดเคี้ยวแห่งนี้ รอคอยคำสั่งอย่างเงียบงัน

บนเนินลาดของหุบเขาขึ้นไปจนถึงยอด วินเทอร์สกำลังนอนราบอยู่ในพงหญ้าแห้ง หรี่ตามองหาจุดสังเกตที่พอจะจดจำได้

เซียลอยู่ข้างๆ ร้อยโทหนุ่ม เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่กดต่ำเต็มไปด้วยความไม่พอใจ “ไอ้ร้อยโทเมสัน...มันพาเรามาที่ไหนกันวะเนี่ย?”

“ไอ้โง่หัวดื้อนั่นจะพาพวกเราไปตายกันหมด” นายพรานก็บ่นอย่างขมขื่นเช่นกัน

“หุบปาก” วินเทอร์สขู่เสียงเบา “ถ้าข้าได้ยินเรื่องแบบนี้อีก แม้แต่พวกเจ้าสองคนก็จะโดนแส้”

ห่างออกไปประมาณห้าร้อยเมตร บนเนินเขาใต้ลม สามารถมองเห็นกองไฟริบหรี่อยู่สองสามกอง

แต่เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ก็จะเห็นแสงสะท้อนของอาวุธในกองไฟและเงาร่างที่เคลื่อนไหวอย่างพร่ามัว

สายลมพัดเสียงร้องของม้ามา และถ้าหากวินเทอร์สไม่ได้เข้าใจผิด มีทหารม้าเฮิร์ดจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังพักผ่อนอยู่บนเนินเขา—หรือให้ถูกก็คือ มีจำนวนมากเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัดเจน

“เราจะกล้าเคลื่อนไหวไหม?” วินเทอร์สลังเล แล้วก็ตอบคำถามของตัวเอง “เราไม่กล้า”

...

ในฐานะกองกำลังที่อยู่ใกล้ที่สุด พันเอกเยสก้าเป็นคนแรกที่ได้รับการร้องขอการสนับสนุน

กฎอัยการศึกของพาราตูนั้นเข้มงวด การที่รู้ว่ากองกำลังฝ่ายเดียวกันตกอยู่ในอันตรายแต่กลับลังเลที่จะช่วยเหลือ หมายถึงการประหารชีวิตสำหรับผู้บังคับบัญชา การลดตำแหน่งสำหรับนายทหารใต้บังคับบัญชา และทหารจะถูกเฆี่ยนจนตาย

หน่วยของเยสก้าได้รับมอบหมายให้ป้องกันสะพานเหนือ และไม่ถือว่าเป็นการ “ลังเล” ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีภาระผูกพันหรือถูกคาดหวังให้ไปช่วยเหลือ

แต่เมื่อทราบว่านายพลเซคเลอร์ถูกซุ่มโจมตี เยสก้าก็ต้องการส่งทหารไปทันที

พันเอกตาเดียวมุ่งมั่นที่จะไปคนเดียว และเหล่านายร้อยวินเทอร์ส เมสัน และคนอื่นๆ ก็ไม่สามารถเกลี้ยกล่อมเขาได้ ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็ตาม

เมื่อหมดหนทาง วินเทอร์สจึงเสนอทางแก้ปัญหาให้กับผู้พัน—สะพานลอยน้ำ

ทางใต้ของแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์อยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพพาราตู หากพวกเขาสามารถถอยกลับไปยังฝั่งใต้ได้ วิกฤตการณ์ของกองกำลังเซคเลอร์ก็จะคลี่คลายไปเองโดยธรรมชาติ

วัสดุสำหรับสะพานลอยน้ำคือแพไม้ ซึ่งสามารถยึดได้ด้วยสายเคเบิลที่ขึงระหว่างฝั่งเหนือและฝั่งใต้

แม้จะไม่มีทุ่นลอยน้ำ แต่กองกำลังของเซคเลอร์ก็ขาดอาวุธหนัก ดังนั้นแพก็น่าจะพอใช้งานได้ในยามคับขัน

“แพไม้?” พันเอกเยสก้าขมวดคิ้ว “เราจะไปหาแพไม้มาจากไหน? มีเวลาพอที่จะผูกมันเข้าด้วยกันตอนนี้หรือ?”

“มีเวลาครับ เรามีวัสดุพร้อมแล้ว” วินเทอร์สตอบ สีหน้าของเขานิ่งและน้ำเสียงจริงจัง มีเพียงคนที่รู้จักเขาดีเท่านั้นที่จะสังเกตเห็นร่องรอยความกระอักกระอ่วนในดวงตาของเขา “อย่างเลวร้ายที่สุด เราก็รื้อเกวียนเอา”

วินเทอร์สไม่ได้โกหก เขาเพียงแต่เลือกที่จะพูดความจริงบางส่วนเท่านั้น กองทัพไม่เพียงแต่มีไม้พร้อม แต่ยังมีแพพร้อมแล้วด้วย

ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ในการรวมตัวเล็กๆ ของชาวเวเนเชียน อันเดรได้เสนอให้ทุกคน “เตรียมการล่วงหน้า”

เตรียมการเพื่ออะไร? เพื่อหลบหนี

ที่โรงเรียนนายร้อย วินเทอร์สเรียนรู้มาเพียงสี่อย่าง และ “ต้องมีแผนฉุกเฉินเสมอ” ก็เป็นหนึ่งในนั้น

แพไม้เป็นทางเลือกรองในแผนฉุกเฉินสำหรับการอพยพทางน้ำ โดยมีเรือเป็นทางเลือกหลัก

เพราะตามที่บาร์ดบอก แม่น้ำทุกสายในดินแดนรกร้างแห่งนี้จะไหลลงสู่ทะเลในที่สุด

ดังนั้น ตามทฤษฎีแล้ว หากชาวเวเนเชียนสามารถลงเรือเล็กและพายออกไป พวกเขาก็จะสามารถกลับบ้านได้อย่างมีความสุข

นั่นคือเหตุผลที่ชาวเวเนเชียนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาเรือมาให้ได้ และยังฝึกว่ายน้ำอย่างขยันขันแข็งอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม การหาเรือสำเร็จรูปในดินแดนรกร้างกว้างใหญ่แห่งนี้ยากยิ่งกว่าการสร้างเรือเสียอีก

แต่การสร้างแพไม้นั้นง่ายดาย และในไม่ช้าพวกเขาก็สร้างขึ้นมาได้หลายลำ โดยบรรทุกไปพร้อมกับกองทัพ [หมายเหตุ: หน่วยของเยสก้ามีเกวียนขนาดใหญ่จำนวนมาก]

พวกเขาเพียงแค่ไม่คาดคิดว่ามันจะได้ถูกนำมาใช้เร็วขนาดนี้

“ไปเตรียมการ” เยสก้าตัดสินใจทันที อนุมัติแผนสะพานลอยน้ำ “ยิ่งเร็วยิ่งดี”

บางทีผู้พันอาจจะรู้ทันแผนการของชาวเวเนเชียนแล้ว? วินเทอร์สเองก็ไม่แน่ใจ แต่อย่างน้อยผู้พันก็ไม่ได้พูดหรือทำอะไรเพื่อเปิดโปงเขา

เมื่อแผนการตกลงกันได้ อันเดรก็รับผิดชอบในการนำทีมไปวางแพ โดยมีทีมเล็กๆ ที่ไว้ใจได้มุ่งหน้าไปยังฝั่งใต้เพื่อช่วยเหลือ

และ... บาร์ดจะอยู่ดูแลค่ายที่หัวสะพาน โดยมีผู้พันเป็นผู้นำทัพบุกด้วยตนเอง

พันเอกเยสก้ายังคงมุ่งมั่นที่จะส่งทหารไปสนับสนุน ซึ่งเขาเรียกว่า “แผนฉุกเฉิน”

ทหารหนึ่งร้อยนายถูกทิ้งไว้เฝ้าค่าย อีกหนึ่งร้อยนายไปวางแพ และเยสก้าก็นำทหารที่เหลืออีกหกร้อยนายทั้งหมดไปกับเขา