บทที่ 425 ตั้งกระบวนทัพรับศึก (2) / บทที่ 426 ตั้งกระบวนทัพรับศึก (3)

บทที่ 425 ตั้งกระบวนทัพรับศึก (2)

โยนนี่ไปสิ! ยังจะโยนได้อีกรึ?

…

เมื่อวินเทอร์สและเมสันรีบรุดกลับมายังค่ายหลัก กองพันของเจสก้าก็กำลังรวมพลอยู่พอดี

ในพื้นที่ที่จัดไว้สำหรับกองกำลังสนับสนุนทหารบ้าน เสียงตวาดของพวกนายกองร้อยดังขึ้นสลับกันไปมาอย่างต่อเนื่อง

หนึ่งในหัวใจสำคัญของการจัดแถวอย่างรวดเร็วคือการที่ทุกคนต้องรู้ตำแหน่งของตัวเอง และเห็นได้ชัดว่าทหารบ้านพาราตูยังไม่ค่อยเข้าใจเรื่องนี้ดีนัก

เมื่อเห็นนายกองร้อยทั้งสองเพิ่งจะกลับมาที่กองทหารของตน พันเอกเจสก้าก็แสดงความไม่พอใจออกมาเล็กน้อย พวกเจ้าไปไหนมา?

...

ถ้ามงแต็ญไม่มาตามข้า ข้าคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีการรวมพลด่วน ร้อยโทเมสันถามพันเอกด้วยความกังวลที่พยายามเก็บงำไว้ ท่านครับ พวกเฮอร์เดอร์มากันมากแค่ไหนหรือครับ?

ยังไม่รู้ สีหน้าของเจสก้าเคร่งขรึม ไปเตรียมคนของเจ้าให้พร้อมก่อน

กองพันของเจสก้าไม่ได้เข้าร่วมการล้อมโจมตีเมื่อคืนนี้โดยตรง ลูกน้องของวินเทอร์สครึ่งหนึ่งเข้าเวรประจำสนามเพลาะ ส่วนที่เหลือก็เตรียมพร้อมอยู่ในค่าย

ทหารบ้านในค่ายรวมพลกันได้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่ทหารบ้านที่ประจำสนามเพลาะต้องใช้เวลาสักพักในการรวบรวมพล

โชคดีที่พวกนายกองร้อยของวินเทอร์สมีความสามารถมากพอจนเขาไม่จำเป็นต้องลงไปจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง

ใบหน้าของทหารบ้านส่วนใหญ่ไม่อาจปิดบังความตื่นตระหนกไว้ได้ ซึ่งทำให้วินเทอร์สรู้สึกขอบคุณที่เขายังมี "ทหารผ่านศึก" ที่เคยเห็นเลือดเนื้อมาบ้างเป็นกำลังหลัก

เมสันที่รีบรุดกลับมาได้ไปรับคำสั่งจากพันเอก จากนั้นก็รีบจากไปพร้อมกับกำลังคนและรถลากเพิ่มเติม—เพื่อไปขนปืนใหญ่

ร้อยโทบาร์ด ผู้รับผิดชอบด้านการจัดการอาวุธ เริ่มแจกจ่ายอาวุธ ชุดเกราะ และเครื่องกระสุนให้กับเหล่าทหารบ้าน

กองพันของเจสก้าเคยยึดชุดเกราะของพวกเฮอร์เดอร์มาได้กว่าร้อยชุด ซึ่งโดยปกติจะถูกเก็บและซ่อมแซมโดยคลังอาวุธของกองพัน และตอนนี้ทั้งหมดถูกนำมาแจกจ่ายให้กับพลหอกของวินเทอร์ส

นอกจากนี้ยังมีชุดเกราะชั่วคราวบางส่วนที่ดัดแปลงมาจากเกราะม้าของพวกเฮอร์เดอร์ถูกนำมาแจกจ่ายด้วย ช่างเหล็กเบอร์ลีออนเป็นคนคิดไอเดียที่จะเปลี่ยนเกราะม้าให้เป็นเกราะคนขึ้นมา

[หมายเหตุ: เกราะม้าและเกราะคนของพวกเฮอร์เดอร์ใช้แผ่นเกราะแบบเดียวกัน]

เนื่องจากการเสริมกำลังและการเพิ่มเติมกำลังพล กำลังรบของกองพันเจสก้าจึงมีถึงแปดกองร้อย—ซึ่งมากกว่ากองพันเต็มอัตราศึกถึงสองกองร้อย

พันเอกจึงจัดทัพใหม่ โดยเปลี่ยน "กองร้อยผสม" ที่ใช้อาวุธหลากหลายชนิดให้เป็น "กองร้อยเดี่ยว" ที่ประกอบด้วยอาวุธเพียงประเภทเดียว

[หมายเหตุ: กองร้อยผสมคือกองร้อยที่ใช้อาวุธผสมผสานกัน ส่วนกองร้อยเดี่ยวคือกองร้อยที่ใช้อาวุธประเภทเดียว]

ตอนนี้ กองพันของเจสก้ามีการจัดกำลังที่ซับซ้อน โดยมีสองกองร้อยของวินเทอร์สซึ่งเป็นพลหอกและพลทวนขวานเป็นหน่วยที่น่าเชื่อถือที่สุด ตามมาด้วยสองกองร้อยของอังเดรซึ่งเป็นพลปืนคาบศิลาและพลหน้าไม้

ลูกน้องของวินเทอร์สและอังเดรส่วนใหญ่เป็นทหารเก่าของกองพันและทหารบ้านที่เพิ่งเกณฑ์เข้ามาใหม่

เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว คนใต้บังคับบัญชาของร้อยโทบาร์ดและร้อยโทเมสันนั้นมีความหลากหลายกว่ามาก มีทั้งนักโทษแรงงาน พ่อค้าที่ถูกเกณฑ์มา ทหารที่เหลือรอดจากหน่วยทหารบ้านอื่น... เรียกได้ว่ามีคนทุกประเภท

จะว่าไปแล้ว เหตุผลที่บาร์ดและเมสันได้เป็นผู้นำของ "กองกำลังจับฉ่าย" นี้ ก็เพราะว่า "กองกำลังจับฉ่าย" เหล่านี้มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่สามารถจัดการได้

ทหารม้าดูซัคมีพันเอกเจสก้าเป็นผู้บัญชาการด้วยตนเอง

วินเทอร์สเดินไปตามแนวทหาร ตรวจสอบอาวุธและชุดเกราะทีละคน

ลูกน้องของเขาครึ่งหนึ่งสวมเกราะครึ่งตัวของพาราตู ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งสวมชุดเกราะเฮอร์เดอร์ที่ดูเก้งก้าง และเมื่อมองแวบแรก ก็ยากที่จะแยกแยะได้ว่าทหารเหล่านี้อยู่ฝ่ายไหน

เจ้าสวมอะไรของเจ้าน่ะ? วินเทอร์สหยุดอยู่หน้าพลหอกในชุดเกราะคนหนึ่ง

ด้วยความร้อนใจ เขาอดไม่ได้ที่จะพูดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด ทำไมถึงปล่อยสายรัดไว้นอกเกราะแบบนั้น?

พลหอกคนนั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่

เจ้าคืออิช? วินเทอร์สจำชื่อของพลหอกคนนั้นได้ ใช่เจ้าหรือเปล่า?

อิชจากเมืองกานสุ่ยพยักหน้าอย่างรวดเร็ว เขาพยายามจะแกะสายรัดออก แต่ท่าทางของเขากลับเงอะงะและหาปลายสายรัดไม่เจอ

วินเทอร์สหมดความอดทน จึงแกะเกราะแขนของพลหอกออกโดยตรงและสวมให้เขาใหม่อย่างคล่องแคล่ว ผูกแบบข้าสิ! เก็บปมทั้งหมดไว้ข้างใน!

กว่าอิชจะตั้งสติได้ ท่านร้อยโทก็เดินไปหาคนอื่นแล้ว

อิชพยายามจะเอ่ยปากพูดหลายครั้งแต่ทำได้เพียงเลียริมฝีปาก และคำว่า "ขอบคุณ" ก็ไม่เคยหลุดออกมาจากปากของเขาเลย

พวกนายกองร้อย ฟังนะ! ตรวจสอบชุดเกราะของเพื่อนร่วมเต็นท์ของพวกเจ้า! วินเทอร์สที่กำลังตรวจแถวอยู่ตะโกนสั่งเสียงดัง ช่วยกันแต่งตัว!

พวกนายกองร้อยลงมือทันที และต่างจากทหารบ้านที่กำลังลนลาน ทหารเก่าที่ติดตามวินเทอร์สเหล่านี้แสดงความหนักแน่นออกมามากกว่าเล็กน้อย

เชียลและไฮน์ริชวิ่งเข้ามาหาวินเทอร์สพร้อมกับชุดเกราะของนายกองร้อย ท่านก็รีบสวมเกราะเร็วเข้าสิครับ!

วินเทอร์สไปยืนในที่โล่ง และเชียลกับไฮน์ริชก็เริ่มสวมเกราะสามส่วนให้เขา

อังเดรกับบาร์ดเดินเข้ามาเพื่อหารือกับวินเทอร์ส

เจ้ารู้ไหมว่าพวกเฮอร์เดอร์มากันกี่คน? อังเดรถามพลางขมวดคิ้วมุ่น ถึงกับต้องตั้งท่าใหญ่โตขนาดนี้?

วินเทอร์สส่ายหน้า

บาร์ดชี้ไปทางใจกลางค่ายหลักแล้วพูดอย่างใจเย็น ทุกคนกำลังเคลื่อนไหวกันหมด

ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนรุนแรงที่มองไม่เห็นก็แผ่ซ่านไปในอากาศ—มันคือเสียงกีบม้ากระทบพื้นดินดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ซึ่งอยู่ใกล้มาก

ทุกคนตกใจ ทหารบ้านบางคนถึงกับตกใจจนทำอาวุธหลุดมือ

พวกมันมาถึงเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? อังเดรเบิกตากว้าง

วินเทอร์สเม้มปากและตั้งใจฟัง ไม่นานก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ไม่ใช่พวกเฮอร์เดอร์มา แต่เป็นทหารม้าจากในค่ายกำลังออกไป อาจจะไปขับไล่พวกหน่วยสอดแนม

ไม่ ไม่ใช่หน่วยสอดแนม บาร์ดแตะชีพจรของตัวเองแล้วนับ หน่วยสอดแนมมีเยอะขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ร้อยโททั้งสามคนปีนขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งจากบนนั้นสามารถมองเห็นทั่วทั้งค่ายได้ในพริบตา

ที่อีกฟากหนึ่งของค่ายใหญ่ บริเวณค่ายพักของทหารม้ามีฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วท้องฟ้า

ทหารม้าอย่างน้อยสี่กองร้อยได้ออกจากค่ายไปแล้ว และยังมีทหารม้าอีกจำนวนมากกำลังเตรียมพร้อมที่จะเคลื่อนพล

อังเดรหรี่ตามองอย่างพินิจพิเคราะห์ และอุทานออกมาทันที ทหารม้าเบาเกือบทั้งหมดถูกระดมพลแล้ว!

นอกประตูค่าย แนวฝุ่นยาวเหยียดทอดตัวไปทางทิศเหนือ

บทที่ 426 ตั้งกระบวนทัพรับศึก (3)

ผู้ส่งสารที่ประดับพู่หมวกสีเขียวควบม้าไปยังที่ตั้งของกองทหารอาสา เขานำข่าวกรองอย่างเป็นทางการมาให้กับกองร้อยเยสก้า

กองทหารม้าชนเผ่าทุ่งหญ้าจำนวนมากกำลังรุกคืบมาจากทางเหนือ หน่วยสอดแนมถูกทหารม้าขนาดเบาของศัตรูที่อยู่รอบนอกขับไล่กลับมา และไม่สามารถระบุกำลังพลที่แน่ชัดได้ คาดว่ามีทหารม้าอยู่หลายพันนาย

ผู้ส่งสารยังนำคำสั่งมาให้กองร้อยเยสก้าด้วย

ให้มุ่งหน้าไปยังสะพานเหนือทันที เสริมกำลังและป้องกันค่ายที่หัวสะพาน

…

การปิดล้อมถูกยกเลิกอย่างกะทันหัน ข่าวลือสารพัดแพร่สะพัดไปดุจไฟลามทุ่ง ทิ้งให้นายทหารและพลทหารระดับกลางและระดับล่างตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย

...

แต่สายการบังคับบัญชาของกองทัพพาราตูยังคงทำงานเป็นปกติ กองบัญชาการใหญ่กำลังออกคำสั่งอย่างเป็นระบบ ราวกับว่าได้คาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

ในช่วงเวลาเช่นนี้ คำสั่งกลายเป็นเครื่องค้ำจุนขวัญกำลังใจของทหาร การปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดราวกับเครื่องจักรทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัย

ความรู้สึกภาคภูมิใจเดือดพล่านขึ้นในใจของเหล่าทหารพาราตู พวกเขาได้รับชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่าแม้จะมีกำลังน้อยกว่า—พวกเขาคือโล่ของพันธมิตร กองทัพเหล็กผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ซึ่งไม่เคยหวั่นเกรงในการโจมตีหรือการต่อสู้

ดั่งอสูรร้ายที่หันขวับกลับมา กองทัพเริ่มเปลี่ยนทิศทาง เตรียมพร้อมรับมือศัตรู

กองกำลังที่ยังไม่ได้เข้าร่วมรบเปลี่ยนทิศทาง ในขณะที่ห้ากองร้อยที่กำลังต่อสู้ก็ถอนตัวออกมาและจัดกำลังใหม่

หน่วยสอดแนมถูกส่งออกไปในทุ่งกว้างมากขึ้น ด้วยความตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมถูกขับไล่กลับมาง่ายๆ อีก

กองทหารเพี่ยวฉีและพลปืนไรเฟิลบนหลังม้าหลั่งไหลออกจากค่าย รีบรุดไปช่วยเหลือค่ายที่อยู่บนชายฝั่งทางเหนือ

นายพลเซ็กเลอร์พบอัลพาดที่กำลังสวมชุดเกราะอยู่ “แค่ส่งทหารม้าขนาดเบาไปที่ค่ายทางเหนือ ข้าว่ามันยังไม่พอ”

“ข้ารู้ ข้าจะนำทหารม้าหนักไปเอง” อัลพาดกระดกเหล้าแรงอึกใหญ่ แล้วยัดขวดเหล้าแบนสีเงินเข้าไปในเกราะอกอย่างลวกๆ

ใบหน้าของนายพลตรีแดงซ่านเล็กน้อยจากเลือดที่พลุ่งพล่าน และหากไม่มีริ้วรอยและผมสีเทาที่ขมับ ก็ยากที่จะเชื่อว่าชายชาวพาราตูผู้นี้อายุล่วงเลยห้าสิบปีไปแล้ว

กองร้อยทหารราบสองกองตั้งค่ายอยู่บนฝั่งเหนือของแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์ เพื่อสกัดกั้นทางเข้าออกทางทิศเหนือของเมืองเปี้ยนลี่

บัดนี้ เมื่อต้องเผชิญกับกำลังเสริมของศัตรู พวกเขาจึงเป็นด่านแรกที่ต้องรับแรงปะทะ

“ถ้าเป็นเพียงการรับมือกับกองหน้าของพวกชนเผ่าทุ่งหญ้า ทหารม้าขนาดเบาก็เพียงพอ” เซ็กเลอร์หยุดไปครู่หนึ่ง “แต่เพื่อหยุดยั้งกำลังเสริมไม่ให้เข้าเมือง หรือเพื่อป้องกันไม่ให้เผ่าแม่น้ำแดงตีฝ่าออกมา ค่ายทางเหนือจำเป็นต้องได้รับการเสริมกำลัง ตอนนี้มันสำคัญอย่างยิ่งและต้องมีคนคอยดูแล”

“หืม?” อัลพาดเลิกคิ้ว

“ข้าจะนำคนไปเอง” เซ็กเลอร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม “ข้าจะนำกองหนุนที่ยังไม่ได้เข้าร่วมการปิดล้อมไปยังค่ายทางเหนือ แต่ก่อนเราเพียงต้องป้องกันไม่ให้พวกชนเผ่าทุ่งหญ้าออกมา แต่ตอนนี้เราต้องหยุดศัตรูไม่ให้เข้ามาด้วย ดังนั้นค่ายทางใต้ก็ต้องเสริมกำลังเช่นกัน ให้เจ้าหนูเยสก้าไปขุดสนามเพลาะปิดล้อม คนของเขาถนัดงานแบบนี้”

อัลพาดหัวเราะลั่น “ถ้าเช่นนั้นก็ควรเป็นข้าที่นำคนไปยังค่ายทางเหนือ ท่านคุมกองกำลังกลางมาตลอด ค่ายหลักขาดท่านไม่ได้”

“ไม่ นั่นมันก่อนที่นายพลยาโนชจะบาดเจ็บจนบัญชาการไม่ได้” เซ็กเลอร์ตอบด้วยสายตาที่เฉียบคม “ตอนนี้ท่านคือผู้มีตำแหน่งสูงสุด เป็นผู้บัญชาการทัพ ท่านจะนำทัพบุกตะลุยตามใจชอบไม่ได้อีกแล้ว พวกชนเผ่าทุ่งหญ้าล้วนเป็นทหารม้า ในทางยุทธวิธี พวกเขากุมความได้เปรียบ แต่ถ้าพวกเขาต้องการช่วยเมืองเปี้ยนลี่ ในทางยุทธศาสตร์แล้วพวกเขาจะเสียเปรียบ โอกาสชนะของเรา… อยู่ตรงนั้นพอดี”

…

…

ลมตะวันตกพัดหวีดหวิว หมู่เมฆบดบังแสงอาทิตย์

ทหารพาราตูสามพันนายข้ามสะพานไม้ มุ่งหน้าไปยังค่ายทางเหนือ

เสียงกีบม้าดังกึกก้องราวอสุนีบาตมาจากทางเหนือ ทหารสอดแนมนายหนึ่งโบกหมวกในมือ ควบม้าอย่างบ้าคลั่งตรงมายังนายพลเซ็กเลอร์

ปากของเขาอ้าค้าง แต่เสียงตะโกนของเขาถูกเสียงกีบม้ากลบจนไม่ได้ยิน

ทันใดนั้น ร่างของทหารม้าชนเผ่าทุ่งหญ้านายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนสันเนินด้านหลังทหารสอดแนม ตามมาด้วยสองนาย สิบนาย ร้อยนาย…

ทหารม้าชนเผ่าทุ่งหญ้านับไม่ถ้วนโผล่พรวดมาจากอีกฟากของเนินเขา ส่งเสียงแหลมสูงขณะพุ่งเข้าใส่แถวทหารของพาราตู

“นี่มันกลยุทธ์ ‘ล้อมจุดเพื่อล่อกำลังเสริม’ สินะ?” นายพลเซ็กเลอร์แค่นยิ้ม

เสียงแตรศึกดังกังวาน เสียงกลองรบคำรามลั่น

ต่อหน้าต่อตาของเหล่าอนารยชนเผ่าทุ่งหญ้านับไม่ถ้วน กองร้อยทหารราบทั้งหกได้แปรขบวนทัพอันซับซ้อนหลายระลอก

โดยมีแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์เป็นฉากหลัง เหล่าทหารพาราตูตั้งแถวเตรียมรับศึก

“ข้าอยู่ในกระบวนทัพนี้!” เซ็กเลอร์ชูง้าวของเขาขึ้นสูงบนหลังม้า เสียงของเขาได้รับการขยายจากเหล่านักเวทจนได้ยินไปทั่วทุกคน “หากข้าถอยแม้เพียงก้าวเดียว—จงตัดหัวข้าได้เลย!”

เหล่าทหารต่างจับจ้องไปที่พู่บนหมวกของนายพล และพลันเงียบงันลง

“ไชโย!” ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาทันใด

“ไชโย!” ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ส่งเสียงโห่ร้องตาม

“ไชโย!” ทุกเสียงหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว “ไชโย!”

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องกึกก้องจนแก้วหูแทบแตก เซ็กเลอร์ลงจากหลังม้าและเดินเข้าไปในกระบวนทัพสี่เหลี่ยมจัตุรัส