บทที่ 423 ผู้บัญชาการเงา (3) / บทที่ 424 ตั้งกระบวนทัพรับศึก

บทที่ 423 ผู้บัญชาการเงา (3)

พลเรือนย่อมเชื่อฟังอำนาจทางการทหารโดยธรรมชาติอยู่แล้ว และไม่จำเป็นต้องกังวลอะไรเพิ่มเติมมากนัก

"ถ้าให้ผมเป็นคนคุม" วินเทอร์สทวนคำตอบของเขาอย่างจริงจัง "ก็คงเป็นปีหน้าโน่นล่ะครับ ไม่มีใครฟังผมหรอก มีแต่จะรอให้พวกเฮอร์เดอร์อดตายไปเอง"

พลตรีเซคเลอร์เข้าใจประเด็นของนายร้อยและอธิบายว่า "แน่นอน คุณไม่จำเป็นต้องออกหน้าเองก็ได้ คุณสามารถรับตำแหน่งในกองบัญชาการกองทัพได้ คำสั่งจะออกในนามของผมและอัลพาด ดังนั้นคุณจะไม่ตกเป็นเป้าหมาย"

"จะรีบร้อนไปทำไมล่ะครับ" วินเทอร์สโต้กลับ "ถึงผมจะก้าวขึ้นมา ก็เป็นยุทธวิธีเดิมๆ—ขุดอุโมงค์, ระเบิด, ยิงปืนใหญ่ วันนี้เราก็มองเห็นรุ่งอรุณแห่งชัยชนะแล้ว แค่อดทนรออีกหน่อย เมืองเปี้ยนลี่ก็ต้องตกเป็นของปาราทูไม่ช้าก็เร็ว"

"ไม่ได้!" เซคเลอร์กล่าว ดวงตาของเขาแน่วแน่และสีหน้าเคร่งขรึม "ต้องเร็ว! ยิ่งเร็วยิ่งดี!"

…

...

…

คืนนั้น กองทัพปาราทูเข้าประจำการในแนวสนามเพลาะและขุดอุโมงค์รุกคืบไปตลอดทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น กองทัพปาราทูก็ระเบิดกำแพงของเชิงเทินใต้เปิดออกอีกครั้ง

ครั้งนี้ เหล่าวิศวกรใช้วิธีการขุดอุโมงค์แบบใหม่ ไม่ได้ขุดตรงเข้าไป แต่สร้างโพรงในแนวเฉียงแทน แม้จะต้องทำงานหนักขึ้น แต่ผลลัพธ์ในการปิดผนึกนั้นดีกว่ามาก

ช่างฝีมือในกองทัพยังได้ปรับปรุงภาชนะที่ใช้บรรจุดินปืน ก่อนหน้านี้ เพื่อความสะดวกในการขนส่ง ดินปืนจะถูกลำเลียงไปยังอุโมงค์ในถังแยกกัน แล้วจุดชนวนถังทีละใบ ซึ่งทำให้พลังระเบิดกระจายตัว

ครั้งนี้ พวกเขาใช้ "โลง" ใบเดียวที่อัดแน่นไปด้วยดินปืน รัดให้แน่นด้วยห่วงเหล็ก และปิดผนึกด้วยยางไม้ทั้งด้านในและด้านนอก

การระเบิดครั้งที่สองจึงไม่เหมือนเสียงตดอู้อี้อีกต่อไป

มุมหนึ่งของเชิงเทินใต้ถูกทำลายลงโดยตรง เสียงระเบิดดังสนั่นจนแม้แต่ม้าศึกในค่ายหลักยังตกใจตื่น ดินและเศษไม้ปลิวว่อนขึ้นไปในอากาศหลายสิบเมตร เกิดเป็นฝนโคลนตกลงมาทั้งในและนอกเมือง

ทันทีที่เชิงเทินใต้ถูกเจาะทะลุ กองพันทหารขว้างระเบิดของปาราทูที่จัดตั้งขึ้นใหม่ก็กรูกันเข้าไปในช่องว่างนั้น

ตามคำแนะนำของวินเทอร์ส เซคเลอร์ได้คัดเลือกทหารที่สูงใหญ่ แข็งแรง ร่างกายกำยำ และกล้าหาญจากกองทัพที่ห้าและหกมาสวมชุดเกราะครึ่งตัว หมวกเกราะเต็มใบ พกอาวุธระยะประชิด และระเบิดเหล็กที่ออกแบบมาเพื่อการบุกทะลวงช่องกำแพงโดยเฉพาะ

ระเบิดเหล็กนั้นหนักแต่กลับมีผลดีอย่างน่าอัศจรรย์ในการรบแบบปิดล้อม

พวกเฮอร์เดอร์ต่อสู้กลับอย่างสิ้นหวัง แต่กองทัพปาราทูรุกและถอยอยู่สามครั้ง ในที่สุดก็สามารถยึดที่มั่นตรงมุมหนึ่งของป้อมปราการไว้ได้อย่างมั่นคง

กว่าพวกเฮอร์เดอร์จะคิดผลักดันคนปาราทูกลับออกจากช่องกำแพงก็สายเกินไปเสียแล้ว เพราะในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดที่ช่องว่างนั้น วินเทอร์สก็ได้นำคนของเขาไปเชื่อมต่อส่วนสุดท้ายระหว่างช่องกำแพงกับแนวสนามเพลาะเรียบร้อยแล้ว

กองทัพปาราทูสามารถส่งกำลังเสริมเข้าไปยังช่องกำแพงได้อย่างต่อเนื่องผ่านทางสนามเพลาะ

เมื่อราตรีมาเยือน ทั้งฝ่ายปาราทูและเฮอร์เดอร์ที่เหนื่อยล้าต่างก็ไม่สามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้ ทั้งสองฝ่ายจึงยุติการรบ เก็บธงและกลองเพื่อพักฟื้นรักษาบาดแผล การต่อสู้จึงยุติลงชั่วคราว

ทว่าในยามดึกสงัด เสียงระเบิดอีกครั้งก็ปลุกผู้คน สัตว์ และนกในบริเวณโดยรอบหลายไมล์ให้ตื่นขึ้น

ครั้งนี้เป็นการระเบิดอุโมงค์ที่แทบจะไม่ได้จำกัดปริมาณดินระเบิดเลย เชิงเทินเหนือทั้งหมดของเมืองพิทักษ์ประจิมถูกระเบิดปลิวกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้า

พวกเฮอร์เดอร์ที่อยู่ข้างในต่างหวาดกลัวจนคิดว่าเป็นแผ่นดินไหวและแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

กองทัพปาราทูซึ่งเตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้าแล้ว ฉวยโอกาสเข้าโจมตีช่องกำแพงของเชิงเทินเหนือด้วยกองพันทหารราบสองกอง

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดตั้งแต่กลางดึกจนถึงรุ่งสาง ในที่สุดเมืองพิทักษ์ประจิมก็ถูกยึดครอง พวกเฮอร์เดอร์หนีเข้าไปหลบภัยในเมืองหลัก

กองกำลังตีขนาบของปาราทูที่ริมฝั่งแม่น้ำด้านใต้และเหนือก็ฉวยโอกาสข้ามแม่น้ำเช่นกัน โดยตั้งบันไดพาดกำแพงเพื่อเข้าโจมตีเมืองพิทักษ์บูรพา

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นจากขอบฟ้า วินเทอร์สยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ ทอดสายตามองไปยังเมืองเปี้ยนลี่ ที่ซึ่งธงสี่ส่วนของปาราทูถูกปักไว้ทั่วทั้งเมืองฝั่งตะวันตกแล้ว

อังเดรยืนยิ้มอย่างเบิกบานอยู่ข้างๆ วินเทอร์ส

ร้อยโทวิเนต้าและคนอื่นๆ ก็ได้ยินข่าวแล้ว—สงครามกำลังจะจบลง และพวกเขาก็จะได้กลับบ้าน ชัยชนะอยู่ใกล้แค่เอื้อม

"เปราะบาง เปราะบางอย่างที่สุด!" อังเดรหัวเราะอย่างสะใจ พลางตบไหล่ของวินเทอร์สอย่างแรง

"การรบยังไม่จบ อย่าเพิ่งรีบฉลอง" วินเทอร์สก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย แล้วกวักมือเรียกผู้ส่งสาร "ไปหาพลตรีเซคเลอร์ ร้อยโทเมสันรวบรวมกระสุนปืนใหญ่ของพวกเฮอร์เดอร์ได้แล้ว ให้ร้อยโทเมสันนำกระสุนไปที่แนวหน้า หันปืนใหญ่ของพวกเฮอร์เดอร์กลับไป แล้วระเบิดประตูเมืองหลักให้เปิดออกซะ"

ผู้ส่งสารรีบปีนลงจากหอสังเกตการณ์และวิ่งตรงไปยังกองบัญชาการกองทัพอย่างรวดเร็ว

วินเทอร์สรู้สึกพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน กองทัพอยู่ในกำมือของเขาราวกับตัวหมากรุก และเขาสามารถวางแผนได้อย่างไร้ขีดจำกัด เฝ้าดูแผนการของเขาคลี่คลาย—ไม่มีอะไรที่จะทำให้เขาตื่นเต้นได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงที่ปรึกษาที่วางกลยุทธ์อยู่เบื้องหลัง แต่เขาก็พบว่าทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีอำนาจล้นฟ้า และอดไม่ได้ที่จะถามตัวเองว่า "นี่สินะคือรสชาติของอำนาจ? ช่างอันตรายและน่ามัวเมา"

เมื่อรุ่งสาง ทหารกองแล้วกองเล่าก็ออกจากพื้นที่รวมพล มุ่งหน้าไปยังเมืองเปี้ยนลี่

วินเทอร์สเอื้อมมือไปจับกล่องจี้ห้อยคอของเขา "ขวัญกำลังใจของพวกเฮอร์เดอร์ตกต่ำลงแล้ว บางทีอาจจะสามารถเอาชนะศึกได้ในรวดเดียว"

เบื้องหลังเขา โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ทหารม้าคนหนึ่งควบม้าพุ่งตรงเข้ามาที่ประตูค่าย ทหารยามเข้าสกัดกั้นทันที ทหารม้าคนนั้นตกจากหลังม้า พลางตะโกนและตะเกียกตะกายไปยังกองบัญชาการกองทัพ

ห้านาทีต่อมา วินเทอร์สก็ได้รับกระดาษแผ่นหนึ่ง

ความยินดีบนใบหน้าของเขาค่อยๆ เลือนหายไป และรอยย่นบนหน้าผากก็เริ่มปรากฏขึ้นทีละเส้น

"มีอะไรผิดปกติหรือ" อังเดรรับรู้ได้ถึงความผิดปกติ

ในสายตาของเขา ขบวนทัพปาราทูที่กำลังเดินแถวอย่างพร้อมเพรียงไปยังเมืองเปี้ยนลี่เริ่มหันกลับทีละขบวน ทหารม้าส่งสารที่มีขนนกสีเขียวบนหมวกกำลังควบม้าไปยังเมืองพิทักษ์ประจิม

วินเทอร์สชูกระดาษแผ่นนั้นในมือ สีหน้าของเขาสงบนิ่งผิดปกติ "กองหนุนของพวกเฮอร์เดอร์มาถึงแล้ว"

บทที่ 424 ตั้งกระบวนทัพรับศึก

ยามรุ่งอรุณ หน่วยสอดแนมรายงานว่ากองทหารม้าเฮอร์เดอร์จำนวนมากกำลังเคลื่อนทัพเข้ามาอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับรายงาน “กองทหารม้าเฮอร์เดอร์จำนวนมากกำลังเคลื่อนทัพเข้ามาอย่างรวดเร็ว” ก็มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือจากค่ายทหารริมฝั่งทางเหนือ

การปะทะได้เริ่มขึ้นแล้ว ทำให้เกิดความแตกแยกในหมู่ผู้นำของกองทัพพาราตู

บางคนต้องการยกเลิกการล้อมเมืองเพื่อเตรียมรับมือกับกองหนุนของศัตรู บางคนเรียกร้องให้บุกโจมตีอย่างเต็มกำลังเพื่อยึดเมืองให้ได้ก่อนที่กองหนุนจะมาถึง และยังมีบางส่วนที่หยิบยกข้อโต้แย้งเก่าๆ ขึ้นมาอีกครั้ง โดยเชื่อว่าโอกาสที่จะโจมตีเปี้ยนหลี่ได้สูญสิ้นไปแล้ว และพวกเขาควรถอยทัพกลับไปตั้งหลักใหม่

ในที่ประชุมฉุกเฉิน พันเอกลาสซโล—ผู้บัญชาการกองทัพที่ห้า—ดวงตาแดงก่ำและตะโกนลั่นว่า “สงครามเป็นเรื่องของขวัญกำลังใจ! ตอนนี้เรากำลังได้เปรียบในเมือง! ถอยทัพรึ? บอกข้ามาสิว่าจะให้ถอยยังไง? ถ้าเราถอยไป เราอาจจะไม่มีวันกลับเข้ามาได้อีก! และถ้าพวกคนเถื่อนในเมืองบุกทะลวงออกมา มันจะกลายเป็นสมรภูมิเดรเลกอร์เบลอีกครั้ง!”

พันเอกทหารม้าเฮาก์ก็ตะโกนเสียงดังไม่แพ้กัน “จะยึดเปี้ยนหลี่ไปเพื่ออะไรถ้าเราไม่จัดการกับกองหนุน? ถ้าเรายังยึดเปี้ยนหลี่ไม่ได้แล้วโดนตีกระหนาบจากด้านหลัง ทั้งกองทัพอาจจะถูกทำลายล้าง! จัดการกองหนุนให้ได้ แล้วเปี้ยนหลี่ก็จะเป็นของเราไม่ช้าก็เร็ว ถ้าจัดการกองหนุนไม่ได้ พวกเราก็จบเห่กันหมด! มันก็ง่ายๆ แค่นี้แหละ!”

...

“ไร้สาระ!”

“ข้าจะสู้กับแกตรงนี้แหละ!”

“หุบปาก!?” พลตรีอัลพาดคว่ำโต๊ะ ทำให้แจกันกระเบื้องเนื้อดีใบหนึ่งแตกกระจาย

ทั้งสองคนที่กำลังจะลงไม้ลงมือกันก็เงียบกริบทันที

นับตั้งแต่ที่นายพลยาโนชล้มป่วยด้วยโรคหลอดเลือดสมอง ก็ไม่มีใครในกองทัพพาราตูที่สามารถตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดอีกต่อไป

พวกที่เคยสนับสนุนการถอยทัพ ตอนนี้กลับผลักดันให้ล้อมเมือง ส่วนพวกที่เคยผลักดันให้ล้อมเมือง ตอนนี้กลับสนับสนุนให้ไปรบกับกองหนุน

เช่นเดียวกับยอดภูเขาน้ำแข็งที่มองเห็นได้เพียงส่วนน้อยเหนือน้ำ ข้อพิพาทระหว่างลาสซโลและเฮาก์เป็นตัวแทนของความขัดแย้งด้านกลยุทธ์ ทิศทาง และความขัดแย้งระหว่างฝ่ายทหารราบและทหารม้า

เมื่อครั้งที่นายพลยาโนชบัญชาการทัพทั้งหมด ยังมีการแข่งขันกันอย่างสร้างสรรค์ เพราะท่านนายพลเป็นฝ่ายที่เป็นกลางเหนือทุกฝ่าย และบารมีกับสติปัญญาของท่านก็มากพอที่จะทำให้ทุกคนยอมสยบ

แต่เมื่อท่านนายพลไม่สามารถบัญชาการได้ ความขัดแย้งที่เคยถูกซุกซ่อนไว้ก็ทวีความรุนแรงขึ้นในทันที

“กลยุทธ์ที่เลวร้ายที่สุดคือการไม่มีกลยุทธ์เลย มัวแต่ทะเลาะกันเอง สู้ยื่นคอให้พวกคนเถื่อนมันตัดเสียยังจะดีกว่า!” พลจัตวาเซ็กเลอร์กล่าวอย่างเย็นชา “พลตรีอัลพาดกับข้าตัดสินใจกันแล้ว”

…

ยามรุ่งอรุณ แสงตะวันยามเช้าเริ่มสว่างขึ้น

ชะตากรรมของสมรภูมิเมืองพิทักษ์ประจิมได้ถูกตัดสินแล้ว พวกคนเถื่อนล่าถอยอย่างพ่ายแพ้ ขณะที่ทหารพาราตูระลอกแล้วระลอกเล่าหลั่งไหลเข้าสู่กำแพงเมือง

ด้วยความสิ้นหวัง พวกเฮอร์เดอร์จึงเริ่มจุดไฟเผาเมือง

ในฤดูหนาวที่แห้งแล้ง ซึ่งเต็มไปด้วยกระท่อมฟางและบ้านไม้ เมืองพิทักษ์ประจิมก็กลายเป็นทะเลเพลิงในแทบจะทันที

หมู่เมฆที่ลอยต่ำถูกย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยเปลวไฟ สว่างเจิดจ้ายิ่งกว่าแสงอรุณ

สายลมโหมกระพือเปลวเพลิง ซึ่งลุกลามอย่างรวดเร็วไปยังกำแพงชั้นนอก ทำให้กองทหารพาราตูที่เข้าไปในเมืองแล้วต้องถอยกลับออกมายังเขตนอกเมืองอีกครั้ง

ไฟไหม้ครั้งใหญ่ได้แยกทั้งสองฝ่ายออกจากกันชั่วคราว กองทัพพาราตูควบคุมกำแพงเมืองชั้นนอกไว้ได้ แต่ตัวเมืองหลักยังคงอยู่ในเงื้อมมือของพวกเฮอร์เดอร์อย่างมั่นคง

ผู้ส่งสารจากกองบัญชาการกองทัพใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อตามหานายร้อยบาร์ลาสในเมือง

“ถอยทัพรึ? พูดอีกทีสิ! ถอยทัพรึ?” สายตาของร้อยเอกบาร์ลาสดูราวกับพร้อมจะขย้ำใครสักคนในวินาทีถัดไป

เขาบีบไหล่ของผู้ส่งสารอย่างแรง นิ้วของเขาจิกลึกลงไปในเนื้อ

ขาของผู้ส่งสารผู้น่าสงสารอ่อนแรง ขณะที่เขาทวนคำสั่งอย่างตะกุกตะกัก “มีคำสั่งให้ท่านถอนตัวจากการรบ รวบรวมกำลังพล กลับไปยังจุดรวมพล และรอการจัดทัพใหม่”

ร้อยเอกบาร์ลาสกระชากหมวกเกราะของตนออกและขว้างมันลงพื้นอย่างเดือดดาล

เนื่องจากลมตะวันตกเฉียงเหนือ ยังมีพื้นที่เล็กๆ บริเวณมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองที่ไฟยังลามไปไม่ถึง

บาร์ลาสกำลังนำคนของเขาสร้างแนวกันไฟ สร้างท่อนซุงกระทุ้งประตูชั่วคราวจากคานหลังคา เตรียมพร้อมที่จะบุกโจมตีประตูเมืองหลักทันทีที่ไฟสงบลง

คำสั่งทหารหนักแน่นดั่งขุนเขา ร้อยเอกมองเงาที่สั่นไหวของกำแพงชั้นในผ่านม่านควัน และเอ่ยคำว่า “ถอยทัพ” ออกมาอย่างไม่เต็มใจ

…

ขณะที่กองร้อยของบาร์ลาสได้รับคำสั่งให้ถอยทัพ วินเทอร์สก็เพิ่งเข้ามาในเมืองพิทักษ์ประจิม

เขาขี่ม้าผ่านช่องโหว่ของกำแพงเมืองเข้าไป และคลื่นความร้อนแผดเผาก็ปะทะเข้าหน้าเขาทันที

กลิ่นเนื้อไหม้คละคลุ้งไปในอากาศ สตรอง ม้าของเขา ส่ายหัวอย่างไม่พอใจ มันไม่ชอบที่นี่เลยแม้แต่น้อย

เบื้องหลังกลุ่มควันที่ลอยฟุ้ง มีเสียงกรีดร้องโหยหวนน่าสยดสยองดังมาเป็นระยะ—เสียงของผู้คนที่ถูกเผาทั้งเป็น

“เห็นร้อยโทเมสันไหม?” วินเทอร์สถามทุกคนที่เขาพบ “ร้อยโทเมสันอยู่ที่ไหน?”

หมวดทหารราบห้าหมวดที่รับผิดชอบการโจมตีระลอกแรกกำลังถอยทัพ เหล่าทหารเหมือนฝูงปลาซาร์ดีนที่เดินตามกันออกมาอย่างไม่ลืมหูลืมตา

นายร้อยสองสามคนกำลังนำคนของตนรื้อกำแพงเมืองเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเฮอร์เดอร์ยึดคืนไปได้

แต่หลังจากออกมาแล้ว ทหารจำนวนมากก็ล้มลงกับพื้น หอบหายใจ ไม่เหลือเรี่ยวแรงแม้แต่จะยกแขนขึ้น

แม้การล้อมเมืองจะหยุดชะงัก แต่ก็ไม่สามารถทิ้งสิ่งที่ยึดมาได้ หมวดทหารที่เต็มกำลังกำลังเดินทัพมุ่งหน้าไปยังเมือง พร้อมคำสั่งให้ขับไล่ศัตรูใดๆ ที่พยายามจะยึดกำแพงชั้นนอกคืน

วินเทอร์สเดินสวนกระแสทหาร พลางถามไถ่ไปทั่วและตะโกนเรียกเสียงดังโดยใช้เวทมนตร์ขยายเสียง

“ทางนี้!”

“อยู่นี่!”

วินเทอร์สเงยหน้าขึ้นตามเสียงเรียก และเห็นร้อยโทเมสันอยู่บนกำแพงเมือง กำลังโบกมืออย่างแข็งขัน

เขารีบขึ้นไปบนกำแพง ที่ซึ่งเมสันกำลังพยายามย้ายปืนใหญ่สัมฤทธิ์ที่หนักอึ้งกับลูกน้องสองสามคน

“หยุดย้ายมันได้แล้ว! มากับข้าเดี๋ยวนี้!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็ทิ้งปืนใหญ่ลง

เมสันรีบปาดเขม่าออกจากใบหน้าและถามอย่างร้อนรน “ทำไมทุกคนถึงถอยทัพกัน? ข้าได้ยินมาว่ากองหนุนของเฮอร์เดอร์มาถึงแล้วรึ? เยอะจนนับไม่ถ้วนเลยหรือ?”

“ใครบอกเจ้า?” วินเทอร์สเลิกคิ้ว

“ก็ทุกคนเขาพูดกันอย่างนั้น!”

“มีพวกเฮอร์เดอร์มาจากทางเหนือจริง แต่ก็ไม่ถึงกับนับไม่ถ้วน… กลับไปแล้วค่อยคุยกัน!”

“แล้วเจ้านี่ล่ะ?” เมสันชี้ไปที่ปืนใหญ่ตรงเท้าของเขา