บทที่ 421 ผู้บัญชาการเงา / บทที่ 422 ผู้บัญชาการเงา (2)

บทที่ 421 ผู้บัญชาการเงา

โชคชะตาเล่นตลกกับทั้งสองฝ่ายอย่างน่าขัน

ในอดีต กำแพงเมืองคือวิธีการที่ได้ผลเสมอสำหรับอารยธรรมเกษตรกรรมในการป้องกันตนเองจากชนเผ่าอนารยชน แต่บัดนี้มันกลับกลายเป็นฐานที่มั่นที่ชนเผ่าเร่ร่อนใช้หลบซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ชาวพาราตูต้องดิ้นรนอย่างหนักในการปิดล้อมเมือง จนกระทั่งวันที่สี่ พวกเขาถึงจะสามารถถมคูเมืองสองชั้นนอกกำแพงทิศใต้ได้สำเร็จอย่างยากลำบาก

ในวันที่ห้าของการต่อสู้ กองกำลังขนาดใหญ่ได้บุกทะลวงไปยังพื้นที่ใต้ป้อมปราการกำแพงทิศใต้ หน่วยทหารช่างที่ได้รับการคุ้มกันจากโล่กำบังขนาดใหญ่ได้เริ่มขุดกำแพงเพื่อเตรียมการระเบิด

การต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดของการปิดล้อมครั้งนี้ได้ปะทุขึ้น ณ ที่นั้น

ชาวเฮอร์เดอร์บนยอดป้อมปราการเทน้ำร้อนและน้ำมันเดือดลงมาจากกำแพงอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดหย่อน

...

ประตูเมืองหลักและประตูรองสามบานเปิดออกพร้อมกัน เมื่อกองกำลังชั้นยอดในชุดเกราะของชาวเฮอร์เดอร์โต้กลับอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย บางคนที่ไม่กลัวตายถึงกับกระโดดลงมาจากใบเสมาบนกำแพงเมือง กระโจนเข้าใส่ฝูงชนเพื่อฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง

ท่ามกลางห่าธนูที่ตกลงมาดังลูกเห็บและน้ำมันเดือดที่ราดลงมาดั่งสายฝน เพียงไม่กี่ก้าวคือสหายและทหารอนารยชนที่กำลังต่อสู้กันอย่างพัลวัน เสียงกรีดร้อง เสียงครวญคราง และเสียงอาวุธแทงทะลุเนื้อหนังดังกระหน่ำเข้าหูไม่หยุดหย่อน—ทหารช่างชาวพาราตูกัดฟันขุดกำแพงต่อไปท่ามกลางความโกลาหลเช่นนี้

ในบริบทของวิเนต้าและสหพันธรัฐจังหวัด “ชาวชายแดน”—อันได้แก่ชาวมอนแทนและชาวพาราตู—มีความหมายเดียวกับความหยาบคายและความป่าเถื่อน

ทว่าความกล้าหาญและความดุร้ายที่ทหารพาราตูและศัตรูของพวกเขาแสดงออกมานั้น ทำให้วินเทอร์สประทับใจอย่างสุดซึ้ง

การต่อสู้ตะลุมบอนนองเลือดนี้ส่งผลคล้ายกันต่อกองหนุนและคนงานของวินเทอร์ส ทำให้พวกเขาขนหัวลุกจนบ่นน้อยลงขณะทำงาน

แม้ว่าการปิดล้อมเมืองจะไม่ราบรื่นนัก แต่งานขุดอุโมงค์ของวินเทอร์สกลับคืบหน้าไปได้ด้วยดี

เขาขุดสนามเพลาะคืบหน้าไปได้สำเร็จจนอยู่ในระยะสองร้อยเมตรจากกำแพงเมือง โดยบางแนวรบอยู่ห่างไม่ถึงห้าสิบเมตร ซึ่งเป็นระยะที่สามารถได้ยินเสียงของชาวเฮอร์เดอร์บนกำแพงได้อย่างชัดเจน

สนามเพลาะเหล่านี้ช่วยลดระยะการบุกของกองทหารลงอย่างมาก ทำให้ตอนนี้ทหารพาราตูสามารถเข้าใกล้กำแพงได้อย่างปลอดภัยผ่านทางสนามเพลาะก่อนที่จะเปิดฉากโจมตี

ระหว่างการถอยทัพ พวกเขาสามารถถอยกลับไปยังสนามเพลาะที่อยู่ใกล้เคียง จากนั้นจึงถอยลึกเข้าไปอีก

วินเทอร์สคาดการณ์ไว้ว่าชาวเฮอร์เดอร์จะเปิดฉากโจมตีเมื่อสนามเพลาะข้ามเส้นกึ่งกลางไปแล้ว

ดังนั้น วินเทอร์สจึงเตรียมมาตรการตอบโต้อย่างระมัดระวัง เขาให้หน่วยทหารที่เก่งที่สุดหน่วยละสิบนายเตรียมพร้อมเต็มที่ จัดเวรยาม และจัดวางเครื่องกีดขวางกับเส้นทางอพยพไว้ทั่วสนามเพลาะ รวมถึงการเตรียมการอื่นๆ

แต่ความพยายามของเขาก็เหมือนการขยิบตาให้คนตาบอดดู เพราะการโต้กลับของชาวเฮอร์เดอร์ไม่เคยเกิดขึ้นเลย

สิ่งนี้ทำให้วินเทอร์สยิ่งมั่นใจว่า แม้ชาวเฮอร์เดอร์จะมีการวางแผนป้องกันเมืองที่เหมาะสมและมีเจตจำนงที่แข็งแกร่งพอ แต่พวกเขากลับขาดประสบการณ์จริงในการทำสงครามปิดล้อม

ที่ตั้งและการออกแบบของเมืองเปี้ยนหลี่นั้นยอดเยี่ยมเป็นอันดับหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นผลงานของผู้เชี่ยวชาญ ทว่ากองทหารรักษาการณ์ในปัจจุบันดูเหมือนจะต่อสู้ตามสัญชาตญาณเท่านั้น

พวกเขามุ่งความสนใจไปที่การต่อสู้ใต้กำแพง และเป็นไปได้มากว่าแม้ชาวเฮอร์เดอร์บางคนจะสังเกตเห็นสนามเพลาะที่คืบใกล้เข้ามา พวกเขาก็ไม่สามารถแบ่งกำลังมารับมือได้

หรือบางทีกองทหารรักษาการณ์อาจเห็นว่าการต่อสู้ที่ตีนกำแพงมีความสำคัญมากกว่า จึงละเลยเรื่องสนามเพลาะไปชั่วคราว

ไม่ว่าชาวเฮอร์เดอร์จะคิดเช่นไร ความผิดพลาดของฝ่ายหนึ่งย่อมเป็นโอกาสของอีกฝ่าย เมื่อชาวเฮอร์เดอร์ประเมินความสำคัญของสนามเพลาะต่ำไป วินเทอร์สจึงเร่งงานขุดอุโมงค์ของเขาให้เร็วขึ้น

ในบ่ายของวันที่ห้าของการปิดล้อม ในที่สุดทหารช่างชาวพาราตูก็วางระเบิดได้สำเร็จ และร้อยเอกอันดราเลโอผู้เนื้อตัวมอมแมมก็เป็นผู้จุดชนวนด้วยตนเอง

เมื่อเห็นชาวพาราตูกระจัดกระจายออกไป ชาวเฮอร์เดอร์ซึ่งตระหนักว่ากำลังจะเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นจึงโจมตีอีกครั้ง แต่ก็ถูกร้อยเอกอันดราเลโอและคนของเขาต้านทานไว้อย่างสุดชีวิต

ชนวนส่งเสียงฟู่ลามเข้าไปในดิน และฝูงชนใกล้กำแพงต่างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว รอคอยการระเบิดอันสะเทือนปฐพี

อันดราเลโอถึงกับหลับตาลง เพราะเขาอยู่ใกล้จุดระเบิดมากเกินไปและได้ตัดสินใจแล้วว่าคงไม่รอดชีวิต

ทว่าไม่มีใครได้ยินเสียงระเบิดที่สะเทือนปฐพี เสียงระเบิดนั้นเหมือนกับประทัดด้านเสียมากกว่า

เมื่อควันจางลง รูขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นที่กำแพง กำแพงเมืองยังคงตั้งตระหง่านเงียบงันอยู่กับที่ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ยุทธวิธีการระเบิดกำแพงอันเป็นที่ปรารถนาของชาวพาราตูเริ่มต้นได้ไม่สวยงามนัก ด้วยดินปืนหนักหลายร้อยกิโลกรัมที่ให้ผลไม่ต่างอะไรกับดอกไม้ไฟ

…

ในวันที่ห้าของการปิดล้อม ค่ำคืนก็มาถึง

พันเอกเจสก้าเปิดม่านเต็นท์ของร้อยโทมงแต็ญ และเห็นเขากำลังเขียนบางอย่างบนแผ่นหนังแกะ

เมื่อเห็นท่านพันเอกเข้ามา วินเทอร์สก็รีบเอาแผนที่มาปิดทับแผ่นหนังแกะตามสัญชาตญาณ แล้วลุกขึ้นยืนทำความเคารพ

เจสก้ามองภาพตรงหน้า และยืนอยู่ที่ทางเข้าเต็นท์ พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมตามปกติของเขา “เซคเลอร์ต้องการพบนาย”

“นายพลเซคเลอร์หรือครับ” วินเทอร์สประหลาดใจ

เจสก้าพยักหน้าเล็กน้อย

“ผมขอเตรียมตัวสักครู่ แล้วจะตามไปครับ” วินเทอร์สดึงแผ่นหนังแกะที่เต็มไปด้วยข้อความออกมาจากใต้แผนที่ พับสองทบ แล้วเก็บลงในกล่องไม้สี่เหลี่ยม

ขณะที่นายร้อยโทเปิดกล่อง เจสก้าเห็นว่าในนั้นมีแผ่นหนังแกะที่พับอย่างเรียบร้อยวางซ้อนกันอยู่เป็นตั้ง

วินเทอร์สเดินตามท่านพันเอกมุ่งหน้าไปยังเต็นท์บัญชาการกลางในค่าย

“เซคเลอร์เป็นคนดี ไม่ต้องกังวล” พันเอกเจสก้ากล่าว

วินเทอร์สพยักหน้าเห็นด้วย

“คงเป็นเรื่องเกี่ยวกับยุทธวิธี เขาถามอะไรก็ตอบไป เซคเลอร์ชอบคนที่พูดตรงประเด็น พยายามพูดให้สั้นและตรงไปตรงมา” เขาแนะนำ

“ขอบคุณครับ ท่าน”

ท่านพันเอกส่งเสียงในลำคอเบาๆ ดูเหมือนไม่ใส่ใจกับคำขอบคุณนัก

หลังจากเงียบไปอีกพักหนึ่ง เจสก้าก็ถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน “เมื่อกี้นายเขียนอะไรอยู่ แน่นอน... ถ้านายไม่อยากบอกก็ไม่เป็นไร”

“จดหมายถึงครอบครัวครับ”

“ครอบครัว” พันเอกตาเดียวครุ่นคิดกับคำนี้ “ในสถานที่บัดซบแบบนี้ ถึงเขียนไปก็ส่งไม่ได้หรอก”

“ส่งไม่ได้ แต่ผมก็ยังเขียนครับ”

ท่านพันเอกส่งเสียงในลำคออีกครั้ง

ภายในเต็นท์ที่กว้างขวาง วินเทอร์สได้พบกับนายพลจัตวาเซคเลอร์

เมื่อเทียบกับขนาดของเต็นท์ ภายในนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง มีเพียงเตียงนอน โต๊ะทำงาน และราวแขวนเสื้อผ้าเท่านั้น

นายพลเซคเลอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยๆ โดยมีม้านั่งยาวอยู่ตรงหน้า ดูเหมือนว่าเขากำลังใช้มันเป็นโต๊ะสำหรับรับประทานอาหารเย็นอยู่

บทที่ 422 ผู้บัญชาการเงา (2)

บนม้านั่งมีจานใบหนึ่งที่เต็มไปด้วยอาหารเหลวข้นๆ

เมื่อวินเทอร์สก้าวเข้ามาในกระโจม นายพลเซคเลอร์กำลังใช้มือซ้ายหยิบแตงกวาดอง ขณะที่มือขวากำลังจุ่มขนมปังลงในอาหารเหลวข้นนั้น

เพียงแค่มองดูเขา เขาไม่เหมือนนายพลผู้บัญชากองทัพใหญ่เลยแม้แต่น้อย แต่กลับเหมือนชาวนาที่เพิ่งกลับจากทำงานในทุ่งนามากกว่า

โดยทั่วไปแล้ว เหล่านายทหารปาราตูให้ความสำคัญกับความหรูหราโอ่อ่า: เข็มขัดปักดิ้นทอง ผ้าคลุมม้าไหม ดาบแวววาว และชุดเครื่องถ้วยชามเซรามิกครบชุด...

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่านายทหารม้า ที่มักจะแต่งกายอย่างไม่มีที่ติเสมอ ถึงขั้นที่อาจจะดูฉูดฉาดไปบ้าง

นักวิจารณ์ปากกล้าจากวิเนต้าสรุปแนวโน้มนี้ไว้ดังนี้ “ชาวปาราตูใช้ชีวิตอยู่กับความขาดแคลนมาโดยตลอด ดังนั้นสำหรับชาวปาราตูผู้ซึ่งไม่ค่อยจะได้ครอบครองคำว่า ‘เพียงพอ’ คำว่า ‘เพียงพอ’ จึงหมายถึงการมีมากกว่าคนอื่น”

...

ในชั่ววินาทีเดียว วินเทอร์สก็ตัดสินเซคเลอร์ในใจ: หากชายผู้นี้ไม่ใช่นักบุญ ก็ต้องเป็นนักต้มตุ๋น ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

ท่านนายพลเป็นคนสบายๆ “พวกท่าน หาที่นั่งกันตามสบายเถอะ”

แม้เขาจะบอกให้หาที่นั่ง แต่ในกระโจมกลับไม่มีแม้แต่ม้านั่งสำรองสักตัว

พันเอกเยสก้าไม่ลังเลที่จะนั่งลงบนเตียงของท่านนายพล ส่วนร้อยโทยืนเก้ๆ กังๆ จะนั่งก็ไม่เชิงจะยืนก็ไม่เชิง ก่อนจะยืนตัวตรงในที่สุด

“ข้าพาคนมาแล้ว” เยสก้าพูดพร้อมกับพยักหน้า “เขาคือวินเทอร์ส มอนตาญ เป็นคนนำการขุดสนามเพลาะพวกนั้น”

วินเทอร์สเคยคิดว่าท่านพันเอกจะเย็นชาเฉพาะกับผู้ใต้บังคับบัญชา แต่ปรากฏว่าเขาก็พูดกับท่านนายพลด้วยน้ำเสียงแบบเดียวกัน

เซคเลอร์กัดขนมปังคำหนึ่งแล้วมองมาที่วินเทอร์ส “ร้อยโทมอนตาญ?”

“ครับ” ส้นเท้าของวินเทอร์สดังกระทบกัน

“ข้ารู้ว่าเจ้าได้รับความไม่เป็นธรรม และยังไม่สามารถกลับบ้านได้ มันเป็นความผิดของพวกเรา” นายพลเซคเลอร์กล่าวอย่างจริงจัง “ข้าสัญญา ทันทีที่การรบครั้งนี้จบลง ข้าจะจัดการให้เจ้าได้กลับวิเนต้า”

วินเทอร์สเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมา “ขอบพระคุณครับ ท่านนายพล”

“เจ้าคิดอย่างไรกับการล้อมเมืองครั้งนี้?”

“กองทัพของเราจะได้รับชัยชนะ!”

“เจ้าคิดว่าจะใช้เวลานานเท่าไรในการตีเมืองของพวกคนเถื่อน?”

วินเทอร์สรู้สึกแปลกใจ เขาอยากจะให้เหตุผลกับท่านนายพลจริงๆ ว่าสงครามนั้นไม่มีอะไรแน่นอน

แต่เมื่ออีกฝ่ายถามมาแล้ว เขาก็ต้องตอบไปง่ายๆ “ไม่ทราบครับ!”

เซคเลอร์สบตากับพันเอกเยสก้าพร้อมกับรอยยิ้มฝืดๆ “พูดมาตามตรงเถอะ แม้จะเป็นแค่การคาดเดาก็ตาม”

“อาจจะสั้นแค่สองหรือสามวัน แต่ถ้านานกว่านั้นก็ยากจะกล่าวได้ ขึ้นอยู่กับเสบียงสำรองของพวกคนเถื่อน”

“สองหรือสามวัน?”

“บางทีพรุ่งนี้อาจจะปีนกำแพงเมืองได้แล้วก็ได้ครับ”

“แต่กองทัพของเราพ่ายแพ้ยับเยินในวันนี้”

“การโจมตีเมืองไม่ได้ตัดสินกันที่ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ในวันเดียว” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะกล่าว “วันนี้ได้พิสูจน์แล้วว่ากลยุทธ์การขุดอุโมงค์และใช้ระเบิดนั้นเป็นไปได้ เสียงปืนใหญ่ของพวกคนเถื่อนเบาบางลงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาคงกำลังขาดแคลนดินปืน หากไม่มีปืนใหญ่ พวกคนเถื่อนก็ไม่มีทางรับมือกับรถโล่ได้”

หลังจากพูดจบ วินเทอร์สก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม “แน่นอนว่า วิธีการระเบิดยังคงต้องปรับปรุง”

“ปรับปรุงอย่างไร?”

“เสริมการปิดผนึกให้แน่นหนาขึ้นครับ จะดีที่สุดถ้าใช้การระเบิดในอุโมงค์ พวกเขายังขุดอุโมงค์กันอยู่ไม่ใช่หรือครับ?”

“พวกเขายังขุดไปไม่ถึงใต้กำแพงเมือง”

“กุญแจสำคัญยังคงอยู่ที่การทำลายขวัญกำลังใจของพวกคนเถื่อน หากขวัญกำลังใจของพวกเขายังไม่ถูกทำลาย ต่อให้พังกำแพงชั้นนอกได้ ก็ยังมีกำแพงชั้นใน หลังจากยึดกำแพงชั้นในได้แล้ว ก็ยังต้องมีการสู้รบในบ้านเรือนอีก”

เซคเลอร์ยิ้มและส่ายหัว “เจ้ารู้หรือไม่ว่าใครกำลังปกป้องเมืองนี้อยู่? พวกเขาคือคนในเผ่าของหัวหน้าเผ่าอนารยชนยาซิน เป็นญาติพี่น้อง ทายาทสายตรง และองครักษ์ของเขา ตราบใดที่ยาซินยังมีชีวิตอยู่ พวกคนเถื่อนในเมืองก็จะไม่มีวันยอมแพ้”

วินเทอร์สพลันตระหนักได้ว่า ด้วยความเป็นศัตรูกันระหว่างชาวปาราตูและพวกคนเถื่อน คงเป็นการยากที่จะทำลายขวัญกำลังใจของศัตรูด้วยวิธีการธรรมดา

เซคเลอร์ถามต่อ “เจ้าคงเคยเจอพวกกองโจรคนเถื่อนที่ข้ามแม่น้ำสติกซ์มาใช่หรือไม่?”

“ครับ”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนเถื่อนพวกนั้นเป็นใคร?”

“ไม่ทราบครับ” สำหรับคนที่ไม่คุ้นเคยกับดินแดนรกร้าง คนเถื่อนก็คือคนเถื่อน และนั่นคือมุมมองของวินเทอร์ส

“นั่นคือคนจากหลายสิบชนเผ่าที่เรียกว่าไนมานรวมกัน แต่ไม่มีคนจากเผ่าแม่น้ำแดงแม้แต่คนเดียว” เซคเลอร์กล่าวพร้อมกับถอนหายใจ “อย่าได้ดูถูกอนารยชนผู้นี้! มันใช้คนในเผ่าของตัวเองล่อพวกเราไว้ แต่กลับส่งเผ่าอื่นไปบุกปล้นปาราตู ไปกินของอ้วนพี ตัวเองแทะกระดูก แต่ให้คนอื่นกินเนื้อ เพียงแค่ความเด็ดเดี่ยวขนาดนี้ หากวันนี้เราไม่บดขยี้มันให้ตายในเมืองดินแห่งนี้ ชายแดนปาราตูจะไม่มีวันสงบสุขไปอีกยี่สิบปี”

วินเทอร์สตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ในตอนแรก การรบครั้งนี้สำหรับเขาเป็นเพียง “ชาวปาราตูสู้กับพวกคนเถื่อน”

แต่ยิ่งเขาเข้ามาพัวพันมากเท่าไร ก็ยิ่งตระหนักว่าตรรกะเบื้องลึกของสงครามนั้นซับซ้อนกว่าความคิดง่ายๆ ที่ว่า “คนชายแดนปะทะกับอนารยชน” มากนัก

นี่คือ “การล้างบาง”

ขณะที่วินเทอร์สกำลังจมอยู่ในความคิด นายพลเซคเลอร์ก็เอ่ยขึ้นอย่างครุ่นคิด “ร้อยโทมอนตาญ”

“ครับ”

ท่านนายพลกล่าวในสิ่งที่น่าตกใจออกมา “ถ้าเจ้าเป็นผู้รับผิดชอบประสานงานทุกอย่าง เจ้าจะยึดเปียนลี่ได้เร็วแค่ไหน?”

วินเทอร์สชะงักไปครู่หนึ่ง

นายพลเซคเลอร์ถามย้ำอีกครั้ง

“ปีหน้าครับ” วินเทอร์สตอบ

วินเทอร์สเริ่มสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ: ท่านนายพลกำลังดูสิ้นหวังเล็กน้อย

ในการล้อมเมืองครั้งนี้ วินเทอร์สได้บัญชาการกองกำลังเสริมและคนงานพลเรือนอย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งมีจำนวนเกือบหนึ่งพันสองร้อยคน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องรับผิดชอบผู้คนจำนวนมากขนาดนี้ และมันก็ทำให้เขาเครียดอยู่บ้างแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น วินเทอร์สรู้ดีว่าที่เขาสามารถบัญชาการคนกว่าพันคนได้นั้น เป็นเพราะผู้บัญชาการกองกำลังเสริมเป็นชาววิเนต้าเพื่อนร่วมรุ่นของเขา เหล่าร้อยโทจากวิเนต้ามีความเป็นเพื่อนพ้องน้องพี่กัน และไม่ได้รังเกียจที่จะเชื่อฟังเขา