บทที่ 417 การจู่โจมของทหารม้า (53) / บทที่ 418 ขยายการประชุม

บทที่ 417 การจู่โจมของทหารม้า (53)

ภูผาสายน้ำสลับซับซ้อน ทุกเส้นทางล้วนคดเคี้ยวและเต็มไปด้วยภยันตราย

แม่น้ำเชี่ยวกรากสองสายดุจงูเงินไหลมาบรรจบกันเป็นหนึ่งเดียว และป้อมปราการดินของพวกคนเลี้ยงสัตว์ก็ถูกสร้างขึ้นบนที่สูงตรงจุดบรรจบนั้น

เมื่อขบวนสัมภาระมาถึงค่ายใหญ่เป็นครั้งแรก พันตรีเบลโลแห่งหน่วยข่าวกรองของกองทัพก็นำเหล่านายทหารไปสังเกตการณ์ข้าศึก

เบลโลนำทุกคนให้ระมัดระวังตัวอยู่ห่างจากกำแพงเมืองครึ่งกิโลเมตร

ป้อมปราการดินที่อยู่ห่างไกลนั้น นอกจากจะดูหยาบไปบ้าง ก็ดูไม่ต่างจากป้อมปราการทั่วไป

ป้อมปราการดินตั้งอยู่สูงกว่าพื้นที่โดยรอบ ทำให้คนภายนอกมองไม่เห็นความเคลื่อนไหวภายใน เห็นได้เพียงเงาคนที่เคลื่อนไหวไปมาบนกำแพงเท่านั้น

ควันไฟลอยม้วนขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือเมือง ราวกับว่ากำลังมีการก่อไฟหุงหาอาหารกันอยู่

พันตรีเบลโลชี้ไปที่กำแพงด้วยแส้ม้าของเขา "ท่านทั้งหลาย นั่นคือ 'เปียนลี่'"

"เปียนลี่? มันหมายความว่าอะไร?" พันเอกเจสก้าถาม

"นั่นเป็นชื่อที่พวกคนเถื่อนเรียกกันครับ ว่ากันว่าหมายถึงที่ที่สายน้ำสองสายมาบรรจบกัน" เบลโลอธิบาย "ในภาษาของเรา บางทีเราควรจะเรียกมันว่าเมืองบรรจบธารา"

"จากตรงนี้เรามองเห็นไม่ชัด" พันเอกเจสก้ายกแส้ขึ้น "เข้าไปใกล้กว่านี้กันเถอะ"

พันตรีเบลโลรีบขัดขึ้น "ท่านนายกอง! ไม่ได้ครับ!"

"เข้าไปดูใกล้ๆ ไม่ได้หรือ?"

"พวกคนเถื่อนในเมืองมีปืนใหญ่!"

"ปืนใหญ่?" คิ้วของเจสก้าเลิกขึ้นสูง "พวกเขาไปเอามาจากไหน? พวกคนเลี้ยงสัตว์หล่อปืนใหญ่เป็นด้วยหรือ?"

เบลโลตอบด้วยรอยยิ้มขื่นๆ "พวกคนเถื่อนคงยังไม่มีฝีมือขนาดนั้น สันนิษฐานว่ามีคนลักลอบนำมาให้พวกเขา"

"ในเมืองมีทหารของพวกคนเลี้ยงสัตว์อยู่เท่าไหร่?" พันเอกเจสก้าถามพลางดึงบังเหียนเบาๆ

"เยอะมากครับ แต่ไม่ทราบจำนวนที่แน่ชัด" เบลโลถอนหายใจตอบ "ชนเผ่าคนเถื่อนทั้งหมดในรัศมีหลายไมล์ที่ไม่ได้หนีไปทางตะวันตก ต่างก็รีบเข้ามาในเมืองเปียนลี่กันหมด"

"เมืองถูกล้อมมานานเท่าไหร่แล้ว?"

"เกือบเดือนครึ่งแล้วครับ"

"เดือนกว่าแล้ว? พวกคนเลี้ยงสัตว์ยังไม่อดตายกันอีกหรือ?"

"ผมก็ว่ามันแปลกเหมือนกัน" พันตรีเบลโลกางมือออก "บางทีพวกคนเถื่อนอาจจะอาหารหมดไปนานแล้ว และควันไฟนั่นก็เป็นแค่กลลวง"

วินเทอร์สรู้สึกงุนงงอย่างมากและอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "ถ้าพวกคนเลี้ยงสัตว์กล้าที่จะตั้งมั่นอยู่ในเมืองและต้านทานไว้ พวกเขาจะอยู่รอดด้วยอาหารที่เก็บไว้สองเดือนไม่ได้หรือครับ?"

อังเดร เมสัน และคนอื่นๆ ต่างก็เงี่ยหูฟัง พวกเขาก็สงสัยเช่นเดียวกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น พันตรีเบลโลก็ไม่ได้ตอบโดยตรง แต่ขมวดคิ้วและมองไปที่นายร้อยราวกับจะถามว่า "นี่คุณไม่เข้าใจหรือ?"

เจสก้าพ่นลมอย่างเหยียดหยาม โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เขาเป็นชาวเวเนเชียน"

"อ้อ เข้าใจแล้ว" เบลโลหัวเราะอย่างเต็มเสียง คิ้วที่ขมวดอยู่คลายออกทันที

วินเทอร์สกับอังเดรพลันรู้สึกโกรธขึ้นมาทันที และใบหน้าของร้อยโทเมสันก็แสดงความอับอายออกมาเช่นกัน

บาร์ดพูดขึ้นก่อนใคร "ท่านพันตรี พวกเราไม่เข้าใจจริงๆ ครับ ได้โปรดชี้แนะด้วย"

"พวกคนเลี้ยงสัตว์ส่วนใหญ่ดื่มนมและกินเนื้อเป็นอาหารเสริม" พันเอกเจสก้าเริ่มอธิบาย "พวกเขามีความสามารถในการรับมือกับความเสี่ยงน้อยมาก นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมในอดีต เมื่อพวกคนเลี้ยงสัตว์ประสบภัยพิบัติ พวกเขาถึงได้บุกปล้นปาราตู"

พันตรีเบลโลอธิบายหลักเหตุผลให้วินเทอร์สและคนอื่นๆ ฟัง: ชาวปาราตูสามารถอยู่รอดได้ด้วยธัญพืชที่เก็บไว้ แต่พวกคนเลี้ยงสัตว์ทำไม่ได้

ตรงกันข้ามกับภาพลักษณ์ "คนเถื่อนดื่มเลือดกินเนื้อ" พวกคนเลี้ยงสัตว์ส่วนใหญ่อยู่ได้ด้วยนม เสริมด้วยผักป่าและข้าวสาลีป่าที่พวกเขาหว่านไว้ระหว่างการเดินทางร่อนเร่ คนเลี้ยงแกะที่ยากจนกว่านั้นแทบจะไม่ได้กินเนื้อเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น พวกคนเลี้ยงสัตว์จึงไม่สามารถปักหลักอยู่ในเมืองของตนได้ หากพวกเขาเลือกที่จะหลบซ่อนตัวอยู่แต่ในป้อม ฝูงปศุสัตว์ที่ไม่มีอาหารก็จะอดตายเร็วกว่าคน

หากไม่มีสัตว์ พวกคนเลี้ยงสัตว์อาจอยู่รอดได้ด้วยการกินเนื้ออยู่พักหนึ่ง แต่เมื่อซากสัตว์ถูกกินจนหมด พวกเขาก็จะต้องหันไปกินเนื้อคนกันเอง

ยิ่งไปกว่านั้น การอยู่รอดด้วยเนื้อสัตว์ แม้จะสามารถต้านทานไว้ได้จนกว่าชาวปาราตูจะถอนทัพ ก็จะทำให้พวกคนเลี้ยงสัตว์อ่อนแอลงอย่างมาก

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเมื่อเห็นพวกคนเลี้ยงสัตว์ตั้งมั่นอยู่ในเมือง ชาวปาราตูที่เดินทัพมาจากแดนไกลจึงไม่รีบร้อน แต่กลับล้อมเมืองอย่างเป็นระบบ ไม่ว่าสายส่งเสบียงของชาวปาราตูจะยาวไกลเพียงใด พวกคนเลี้ยงสัตว์ก็จะล่มสลายก่อน

แต่ตอนนี้ กองกำลังจู่โจมของพวกคนเลี้ยงสัตว์หลายพันนายที่ข้ามแม่น้ำสติกซ์มาได้ก็พลิกสถานการณ์ไปโดยสิ้นเชิง

…

เมื่อข่าวการข้ามแม่น้ำของกองทัพคนเลี้ยงสัตว์ไปถึงค่ายที่กำลังล้อมเมืองอยู่ บรรดาผู้นำกองทัพปาราตูก็เกิดความสับสนวุ่นวายในทันที

เหล่านายทหารที่สนับสนุนการถอยทัพมารวมตัวกันรอบๆ พลจัตวาเซ็กเลอร์

ฝ่ายที่ต้องการถอยทัพโต้แย้งว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเสริมกำลังให้ปาราตู เมื่อกองทัพประจำการทั้งสองกองถูกส่งออกมาแล้ว ปาราตูก็ไม่มีกองกำลังภาคสนามเหลือพอที่จะเผชิญหน้ากับทหารม้าเหล็กของพวกคนเลี้ยงสัตว์หลายพันนาย

การคิดถึงกองทัพคนเลี้ยงสัตว์ที่โหดเหี้ยมกำลังปล้นสะดมปาราตูอยู่ในขณะนั้นทำให้หัวใจของเหล่านายทหารบีบคั้น

เสียงของพลจัตวาเซ็กเลอร์ดังกึกก้อง "พวกท่านจะให้เราทอดทิ้งปาราตูให้อยู่ในเงื้อมมือของพวกโจรคนเถื่อนรึ?! แผ่นดินมากมายแค่ไหนจะชดเชยการสูญเสียปาราตูได้? ถ้าเราไม่หันกลับไปช่วยตอนนี้ พวกคนเถื่อนจะบุกตีคิงส์ฟอร์ตแตก!"

อีกฝ่ายหนึ่ง นำโดยพลตรีอัลปาด สนับสนุนให้ล้อมเมืองต่อไปและกระทั่งเปิดฉากโจมตีเมืองเปียนลี่ในทันที

"การถอยทัพตอนนี้หมายความว่าความพยายามทั้งหมดของเราจะสูญเปล่า!" พลตรีอัลปาดกัดฟันกรอด "พวกคนเถื่อนกำลังจะแตกพ่ายอยู่แล้ว! พวกมันแทงมีดใส่เรา เราก็ต้องแทงกลับให้แรงกว่า! จะถอยตอนนี้ได้อย่างไร? มันสายเกินไปที่จะถอยแล้ว! โจมตีเมือง! ทุกๆ หนึ่งชีวิตของชาวปาราตูที่ถูกคนเถื่อนเลี้ยงสัตว์ฆ่า เราจะฆ่าพวกคนเลี้ยงสัตว์สิบคน!"

นายทหารระดับสูงส่วนใหญ่เชื่อว่าพวกเขาควรจะโจมตีต่อไป

การสนับสนุนให้ถอยทัพส่วนใหญ่มาจากเหล่านายพันและนายทหารยศต่ำกว่า ซึ่งแม้จะมีตำแหน่งน้อยกว่า แต่ก็ได้รับการสนับสนุนในวงกว้างกว่า

นับตั้งแต่ข่าวร้ายมาถึง ทั้งสองฝ่ายก็ขัดแย้งกันมาตลอด

ยานอช นายพลผู้บัญชาการกองกำลังทั้งหมด ก็ลังเลที่จะตัดสินใจเช่นกัน

จนกระทั่งขบวนสัมภาระของเจสก้ามาถึง ชาวปาราตูก็ยังคงเผชิญหน้ากับพวกคนเลี้ยงสัตว์โดยมีกำแพงขวางกั้น และกองทัพก็เริ่มกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ

สำหรับวินเทอร์ส ซึ่งเป็นเพียงนายร้อยชั้นผู้น้อยที่ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมในการถกเถียงเชิงกลยุทธ์ การปะทะกันอย่างดุเดือดของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ล้วนเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจได้

อย่างไรก็ตาม เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่ง

…

…

ท้องฟ้าในยามรุ่งอรุณเป็นสีฟ้าสดใส

พื้นดินปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งสีขาว และทุ่งนาก็ดูเหมือนเป็นพื้นที่สีขาวกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาเมื่อมองไปไกลๆ

ทุ่งร้างได้เข้าสู่ช่วงกลางฤดูหนาว ซึ่งเป็นช่วงเวลาของปีที่ความหนาวเย็นยะเยือกเลวร้ายที่สุด

ดังนั้น ในบรรดารถม้าที่หน่วยของเจสก้าคุ้มกันมา มีหลายคันที่บรรทุกผ้าห่มขนเป็ดและเสื้อคลุมขนสัตว์ซึ่งสงวนไว้สำหรับนายทหารระดับสูง

ในที่สุดวินเทอร์สก็เข้าใจแล้วว่าทำไมลังไม้เหล่านั้นถึงถูกตอกปิดอย่างแน่นหนาและปิดผนึกด้วยเทป "ห้ามเปิด" หลายชั้น

นอกจากนี้ยังมีแยม ยาสูบ แป้งสาลีขาว ไวน์แดง และ "เสบียงทหาร" อื่นๆ ที่ถูกขนส่งมาไกลหลายพันไมล์จากปาราตูมายังทุ่งร้างอันเปลี่ยวเหงาแห่งนี้ ซึ่งกินพื้นที่การขนส่งอันมีค่ามากพอๆ กับธัญพืชและดินปืน

เมื่อรู้ว่าสิ่งที่เขาพยายามช่วยไว้อย่างสุดชีวิตคือของเหล่านี้ วินเทอร์สก็เสียใจที่ไม่ได้ปล่อยให้พวกคนเถื่อนเลี้ยงสัตว์เผารถม้าทั้งหมดทิ้งไปเสีย

ตอนนี้ ต่อหน้าร้อยโทมอนเทญ เหล่าทหารกองหนุนในชุดเสื้อผ้าหลากสีสันยืนกันอย่างไม่เป็นระเบียบ รอให้ผู้บัญชาการคนใหม่ตรวจแถว

ทหารกองหนุนหลายคนห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ถอดมาจากศพของพวกคนเลี้ยงสัตว์ จนมองแวบแรกจำไม่ได้เลยว่าเป็นชาวปาราตู

อากาศหนาวมากจนทหารกองหนุนที่ขาดแคลนเสื้อผ้ากันหนาวก็แค่สวมใส่อะไรก็ตามที่หาได้

ตอนที่พวกเขาออกจากบ้าน มันยังเป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศดี ไม่มีใครคิดว่าสงครามจะยืดเยื้อมาจนถึงวันนี้

หลังจากการนับจำนวนคน เป็นธรรมเนียมที่นายทหารจะกล่าวอะไรเล็กน้อย

เมื่อมองไปที่ทหารกองหนุนที่กำลังตัวสั่น วินเทอร์สกล่าวว่า "นายกองคนก่อนของพวกคุณ ร้อยโทมาร์เซโล เป็นเพื่อนของผม"

เมื่อมาร์เซโลผู้ล่วงลับถูกกล่าวถึง ลานฝึกเล็กๆ ก็เงียบสงัด และแววตาของทุกคนก็ยิ่งหม่นหมองลง

หน่วยทหารกองหนุนที่สูญเสียสมาชิกไปในการรบครั้งก่อนๆ ได้รับการเติมเต็มด้วยสมาชิกจากหน่วยของเจสก้า และพวกพ่อค้าในค่ายก็ถูกเกณฑ์ทหารเช่นกัน โดยถูกรวมเข้ากับแถวของทหารกองหนุน

หน่วยของเจสก้าไม่เพียงแต่ฟื้นฟูจำนวนคนให้กลับมาเต็มอัตรา แต่ยังได้รับกำลังเสริมอีกด้วย

เนื่องจากทหารกองหนุนขาดแคลนนายทหาร วินเทอร์สจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็น "ผู้กองร้อย" และเข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยร้อยนายที่จัดระเบียบใหม่สองหน่วย

ในมุมมองของวินเทอร์ส มันเป็นปัญหาเดิมๆ: โครงสร้างการบังคับบัญชาไม่มีความซ้ำซ้อนเลย และถ้านายกองตาย ก็ไม่มีใครมาแทนที่ได้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง วินเทอร์สก็พูดขึ้นอีกครั้ง "เชื่อใจผม แล้วผมจะไม่มีวันทอดทิ้งพวกคุณ"

ทุกคนต่างมองหน้ากันอย่างงุนงง ด้วยปฏิกิริยาที่เฉยเมย

"ผมพูดจบแล้ว" วินเทอร์สรู้ดีว่าคำพูดสวยหรูนั้นไร้ประโยชน์ "แล้วก็ มื้อกลางวันวันนี้ เราจะมีสตูว์หมูราดซอส"

…

ป่าขนาดใหญ่หาได้ยากในทุ่งร้างแห่งนี้ มีเพียงหย่อมป่าและพุ่มไม้เป็นครั้งคราว ส่วนใหญ่เป็นทุ่งหญ้า

ต้นไม้ใกล้เมืองเปียนลี่ถูกพวกคนเลี้ยงสัตว์ตัดไปนานแล้ว

สิ่งนี้ทำให้ชาวปาราตูขาดแคลนฟืนอย่างหนัก ถึงขนาดต้องขุดรากไม้ที่พวกคนเลี้ยงสัตว์ตัดทิ้งไว้ขึ้นมาใช้

ทหารกองหนุนได้รับเชื้อเพลิงสำหรับให้ความอบอุ่นน้อยมาก และนับตั้งแต่เข้าร่วมค่าย พวกเขาก็กินแต่ขนมปังแห้งๆ และดื่มน้ำเย็นมาตลอด

เพียงแค่ได้ยินคำว่า "สตูว์หมู" หลายคนก็น้ำลายสอจนควบคุมไม่อยู่

พอถึงตอนเที่ยง เมื่อเหล่าสารวัตรทหารแบกหม้อเหล็กมาถึง ผู้คนก็เชื่อในที่สุดว่าสิ่งที่นายกองมอนเทญพูดนั้นเป็นความจริง

กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นทำให้ทหารกองหนุนบางคนหลั่งน้ำตาออกมาเงียบๆ

ซุปร้อนๆ หนึ่งชาม เนื้อหมูหนึ่งชิ้น และขนมปังหนึ่งก้อนในวันฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเช่นนี้ ทำให้ผู้คนไม่ต้องการอะไรอีกแล้ว

ทหารกองหนุนคนหนึ่งจากเมืองกานสุ่ยคว้าส่วนของตนไปหาที่กำบังลมใกล้ๆ และเริ่มลิ้มรสอาหารมื้อล้ำค่านี้

เขาเริ่มด้วยการจิบซุปเนื้อคำเล็กๆ น้ำซุปร้อนๆ ไหลผ่านหลอดอาหารลงไปในท้อง ทำให้ทั้งตัวของเขารู้สึกอบอุ่นสบาย

เมื่อนั้นเขาจึงมั่นใจอย่างแท้จริงว่าไม่ได้ฝันไป

เขาไม่ได้ดื่มอีก แต่เริ่มฉีกขนมปังเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างบรรจงแล้วจุ่มลงในซุป

เพื่อนร่วมเมืองของเขากล่าวอย่างเสียดายข้างๆ "น่าเสียดายที่เนื้อไม่ค่อยติดมันเท่าไหร่ ไม่อย่างนั้นคงจะอร่อยจริงๆ"

คนแปลกหน้าจากเมืองวูล์ฟได้ยินคำพูดเหล่านี้และหันมาพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ "แกควรจะขอบคุณที่มีอะไรให้กินด้วยซ้ำ รู้ไหมว่าหมูตัวนี้เดินทางมาไกลแค่ไหน? ถ้าไม่มี 'หมาป่าโลหิต' ล่ะก็ แม้แต่ขนหมูแกก็ยังไม่มีให้กินเลย แล้วจะบ่นอะไรอีก?"

"หมาป่าโลหิตคือใคร?"

"หมาป่าโลหิตก็คือท่านมอนเทญน่ะสิ จะบอกให้ฟังนะ ตอนที่อยู่เมืองวูล์ฟของเรา..." ทหารกองหนุนจากเมืองวูล์ฟพูดไปเรื่อยเปื่อยอย่างเพลิดเพลิน เสริมแต่งเรื่องราวที่เขาเคยเห็นและได้ยินมาราวกับว่าเขาได้เห็นท่านมอนเทญฉีกร่างสิงโตยักษ์ด้วยตัวเอง ทำให้เพื่อนร่วมเมืองข้างๆ อิชอ้าปากค้างด้วยความทึ่ง

"ไม่ยักรู้เลยว่าผู้การมอนเทญจะ...ขนาดนี้" เพื่อนร่วมเมืองของอิชพยายามหาคำคุณศัพท์ที่เหมาะสม ในที่สุดก็พูดกับทหารกองหนุนจากเมืองวูล์ฟด้วยความยำเกรงว่า "พี่ชาย การได้รับใช้ใต้บังคับบัญชาของผู้การมอนเทญทำให้พี่ดูไม่ธรรมดาเลยนะ"

"เอ่อ ก็ไม่มีอะไรมากหรอก" ทหารกองหนุนจากเมืองวูล์ฟหน้าแดง ไม่ว่าจะเพราะความหนาวหรือเหตุผลอื่นก็ตาม

ทันใดนั้นเขาก็ก้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อนของอิช กระซิบอย่างเป็นความลับว่า "จะบอกอะไรให้ฟังนะ แต่อย่าไปบอกใครต่อล่ะ ได้ยินมาว่าตอนที่ท่านมอนเทญอยู่บนเกาะข้ามทะเลไปน่ะ..."

คราวนี้ เรื่องราวได้เปลี่ยนจากกึ่งจริงกึ่งเท็จไปเป็นเรื่องเล่าลือล้วนๆ

อิชค่อยๆ จิบซุปเนื้อของเขาไปทีละคำ ฟังอย่างเงียบๆ

…

บทที่ 417: 53

วินเทอร์สไม่รู้เลยว่าชื่อเสียงของตนกำลังถูกทำให้มัวหมอง เขากำลังแจกจ่ายเนื้อให้กับทหารอาสาด้วยมือของเขาเอง ขณะเฝ้ามองพวกเขาที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย ความรู้สึกภาคภูมิใจก็เอ่อล้นขึ้นในใจ

หมูตัวนี้ได้มาจากการต่อรองกับร้อยโทเมสัน ผู้ออกเดินทางจากฟาร์มปศุสัตว์พร้อมกับหมูกว่าสี่ร้อยตัว ซึ่งบางส่วนก็สูญหายไประหว่างทางและบางส่วนก็ถูกนำมาบริโภค

ในท้ายที่สุด มีหมูไม่ถึงครึ่งที่มาถึงค่ายแนวหน้าอย่างมีชีวิต แต่ถึงกระนั้นจำนวนนี้ก็ยังเกินกว่าโควต้าที่กำหนดไว้

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวที่หมูเหล่านี้ หลังจากต้องเดินเท้ามาหลายร้อยกิโลเมตร พวกมันจึงมีแต่กล้ามเนื้อล้วน แข็งแกร่งราวกับหมูป่า และแทบไม่มีไขมันเลย

ขณะที่หน่วยร้อยนายของวินเทอร์สกำลังเลี้ยงฉลองกันอยู่นั้น คนอีกกลุ่มหนึ่งก็กำลังตัดสินชะตากรรมของพวกเขา

นายพลเซ็กเลอร์ไม่อาจทนต่อการถกเถียงที่ไม่รู้จบได้อีกต่อไป เขาจึงนำคนของตนบุกเข้าไปในกระโจมของนายพลยานอช

เขาต้องการคำอธิบายให้ได้ พวกเขาต้องเลือกว่าจะสู้หรือจะถอย จะมามัวเสียเวลาเช่นนี้ต่อไปไม่ได้

แต่เมื่อบุกเข้าไปในกระโจม สิ่งที่เซ็กเลอร์ได้เห็นคือนายพลยานอชซึ่งอยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้ตาย

บทที่ 418 ขยายการประชุม

นายพลยาโนชผู้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าไม่อยู่แล้ว ชายร่างกำยำผู้มีเสียงดังกังวานราวระฆังและเดินเชิดหน้าเสมอจากไปแล้ว บนเตียงทหารมีเพียงชายชราผู้บอบบาง ลมหายใจรวยรินราวเส้นด้ายที่บางที่สุด

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า พลจัตวาเซ็คเลอร์ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

พลตรีอัลพาดเมื่อได้ยินข่าวก็รีบวิ่งเข้ามาในกระโจมตามหลังเซ็คเลอร์ แต่ความจริงไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป

“เกิดอะไรขึ้น?” ริมฝีปากของเซ็คเลอร์สั่นระริก

“เริ่มต้นจากไข้ไทฟอยด์” อัลพาดเดินไปที่ข้างเตียง จัดผ้าปูที่นอนให้ชายชราอย่างเรียบร้อยและกระซิบว่า “จากนั้นก็เป็นโรคหลอดเลือดสมอง”

เซ็คเลอร์พุ่งเข้าใส่อัลพาด กระชากคอเสื้อของอีกฝ่ายอย่างแรง ความโกรธทำให้เขาสูญเสียเหตุผลทั้งหมด “แกกล้าดียังไง! กีดกันพวกเราจากภายในสู่ภายนอก! แก... แกกล้าปิดบังและไม่รายงาน! แก! แกคิดจะทำอะไรกันแน่?”

อัลพาดถูกผู้น้อยกว่าลบหลู่เช่นนี้กลับไม่โกรธเลย เขาสบตากับเซ็คเลอร์อย่างเงียบๆ

สำหรับเซ็คเลอร์ การกระทำที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจของอัลพาดนั้นน่าโมโหยิ่งกว่าการที่นายพลยาโนชสูญเสียความสามารถในการบัญชาการ และมันไม่ต่างอะไรกับการก่อกบฏในกองทัพ

หน้าอกของเซ็คเลอร์กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง “ปิดบังไปอีกวัน เราก็ถูกล้อมไปอีกวันงั้นหรือ? แผนต่อไปของแกคืออะไร? วันที่แกปิดบังต่อไปไม่ได้แล้วจะทำยังไง? ฆ่าพวกเราให้หมดงั้นเหรอ? พูดมาสิ!”

“อาละวาดเสร็จแล้วหรือยัง? งั้นก็ฟังข้า” อัลพาดปัดมืออีกฝ่ายออกจากคอเสื้อ “เมื่อข่าวเรื่องโรคหลอดเลือดสมองของนายพลยาโนชแพร่ออกไป ขวัญกำลังใจของทหารจะต้องสั่นคลอนอย่างแน่นอน เป็นการเปิดโอกาสให้หัวหน้าเผ่าอนารยชน [ยาซิน] ฉวยโอกาส”

“หุบปาก!” เซ็คเลอร์ไม่อาจระงับความโกรธเกรี้ยวได้ “ท่านนายพลป่วยหนัก เราควรจะถอยทัพทันที! การปิดบังข่าวนี้ แกก็แค่พยายามจะสู้ต่อ! ก็แค่เพื่อดาวอีกดวงบนบ่าของแก! เพื่อความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวของแก แกไม่สนใจความปลอดภัยของทั้งกองทัพเลย อัลพาด ดูโยม! แกกับข้าอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้!”

พลตรีอัลพาดแค่นเสียงอย่างดูถูก ลากเก้าอี้มานั่งลงอย่างสบายๆ แล้วถามว่า “เจ้าคิดว่าข้าทำเพื่ออำนาจเหรอ? เพื่อตำแหน่ง? เพื่อดาว?”

เซ็คเลอร์ไม่ได้พูดอะไร สายตาที่แทบจะพ่นไฟออกมาของเขาคือคำตอบ

อัลพาดตบฝุ่นออกจากกางเกงขี่ม้าของเขาแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ตราบใดที่เจ้าสนับสนุนข้า เมื่อสงครามจบลง ข้าจะยื่นเรื่องขอเกษียณกลับบ้านไปเลี้ยงม้าปลูกดอกไม้”

คำตอบเดียวที่มีให้พลตรีคือเสียงแค่นเย็นชาจากในลำคอ

เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่เชื่อเขา แต่อัลพาดก็ไม่คิดจะสาบานอะไรอีก เขามองจ้องเซ็คเลอร์ ถามย้ำทีละคำ “เจ้ารู้ไหมว่าทำไมเราถึงมาที่นี่?”

เซ็คเลอร์ผงะไป ความโกรธของเขาลดลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงไม่พูดอะไร

“ให้ข้าบอกเจ้า สงครามครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องดินแดน ทาส เงินทอง หรืออำนาจ... มันไม่เกี่ยวกับเรื่องพวกนั้นเลย!” อัลพาดชี้ไปยังทิศทางที่เมืองดินของชาวเฮิร์ดสเมนตั้งอยู่ “เรามาที่นี่เพื่อยึดเมืองนี้!”

อัลพาดหยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อ “ชายผู้สร้างเมืองนี้ เมื่อสิบแปดปีก่อนตอนที่เขารับใช้เป็นทหารสอดแนมบนหลังม้าแก่ๆ ให้ข้า ข้าก็สังเกตเห็นเขาแล้ว สิบห้าปีก่อน ตอนที่เขามีเพียงห้าสิบครัวเรือน ข้าก็ได้ทำเครื่องหมายเขาไว้ในรายชื่อของข้าแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าเฝ้าดูเขาเติบโตบนทุ่งหญ้าราวกับหิมะถล่ม ยิ่งกลิ้งก็ยิ่งใหญ่ขึ้น จนทำให้ข้าตกใจตื่นจากฝันร้าย”

เซ็คเลอร์ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะพูดเรื่องเช่นนี้ออกมา ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกถูกพลังของพลตรีกดดัน

“ตอนนี้สาธารณรัฐก็เหมือนคนขี้เมาที่นอนหลับอยู่บนกองฟืน” คำพูดของอัลพาดลอดผ่านไรฟัน “ข้าไม่สนใจดาวบ้าบออะไรนั่นทั้งนั้น! ข้ามาที่นี่เพื่อบดขยี้เผ่าแม่น้ำแดง! ข้ามาที่นี่เพื่อดับไฟให้สาธารณรัฐ! ท่านนายพลเซ็คเลอร์!”

…

ไม่มีใครรู้ว่าอัลพาดและเซ็คเลอร์บรรลุข้อตกลงอะไรกัน แต่ในบ่ายวันนั้น นายทหารระดับพันเอกขึ้นไปทั้งหมดในกองทัพถูกเรียกเข้าร่วมประชุมขยายวง

แม้จะเรียกว่าการประชุมขยายวง แต่ไม่ว่าจะขยายวงมากแค่ไหน ก็คงไม่ขยายไปถึงพวกวินเทอร์สและนายทหารชั้นประทวนคนอื่นๆ

พันโทเจสก้าได้เข้าร่วมการประชุมด้วย—แม้ว่าปัจจุบันจะอยู่ในหน่วยทหารอาสาที่ต่ำต้อย แต่เขาก็ยังเป็นพันเอกตัวจริง

ทันทีที่ท่านพันโทออกไปประชุม วินเทอร์ส บาร์ด อังเดร และเมสันก็มารวมตัวกันในกระโจมเพื่อประชุมเล็กๆ ของพวกเขาเอง

เมสันและเหล่านักโทษของเขาได้รับการบรรจุเข้ากองพันของเจสก้าอย่างเป็นทางการ พี่น้องผู้ร่วมทุกข์เหล่านี้ตอนนี้รวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่นและมีคนคอยระวังหลังให้

เมื่อไม่มีคนนอกอยู่ในกระโจม ทั้งสี่คนก็รวมตัวกันรอบเตาโซเรียและพูดคุยกันอย่างอิสระ

“ข้าเดาว่าทั้งสองฝ่ายคงกดอีกฝ่ายไม่ลง ไม่อย่างนั้นคงไม่หันมาใช้ประชาธิปไตยในกองทัพหรอก” เมสันประสานมือรอบถ้วยน้ำร้อน จิบปาก “พวกเขาอาจจะต้องใช้การลงคะแนนลับด้วยซ้ำ”

วินเทอร์สวางรองเท้าบู๊ตไว้ข้างเตาเหล็ก พูดอย่างสบายๆ ว่า “จะสู้หรือจะถอย ตัดสินใจได้ก็ยังดีกว่าปล่อยให้เวลาเสียไปกับการเผชิญหน้าที่ไร้ประโยชน์”

อังเดรซึ่งกำลังยื่นมือออกไปอังไฟพยักหน้าเห็นด้วย

ไม่มีใครเข้าใจความไม่สงบและความกระวนกระวายใจภายในกองทัพพาราทูได้ดีไปกว่านายทหารชั้นผู้น้อย

ถึงขนาดมีเหตุการณ์ทหารทำร้ายตัวเอง และหลายคนก็กำลังเก็บข้าวของอย่างเงียบๆ

“ข้าว่าเรายังต้องสู้ต่อ” เมสันหาว “ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาส่งทาสเข้าไปในเมืองสี่กลุ่มติดต่อกันแล้ว ถ้าเราจะถอยตอนนี้ เราก็ขาดทุนย่อยยับเลยสิ?”

อังเดรหูผึ่งขึ้นมาด้วยความสนใจ “ส่งทาสเข้าไปในเมืองเหรอ มันเรื่องอะไรกัน?”

คนอื่นๆ ก็เงี่ยหูฟังเช่นกัน

“ก่อนที่เราจะมาถึง ท่านนายพลอัลพาดสั่งให้ต้อนทาสที่จับมาได้เข้าไปในเมืองเปี้ยนลี่... แน่นอนว่ามีแต่คนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการ พวกที่อยู่ข้างใน พวกชาวเฮิร์ดสเมน ถึงแม้จะมีกระดูกสันหลัง แต่ก็ยอมรับพวกเขาทั้งหมด”

กระโจมเงียบไปชั่วขณะ มีเพียงเสียงไม้แตกในเตาไฟ

…

การต้อนคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการเข้าไปในเมืองเป็นกลยุทธ์การล้อมเมืองที่ “ไร้เกียรติอย่างยิ่ง”

การยอมให้คนเข้าไปในเมืองเท่ากับเป็นการเพิ่มปากท้องที่ต้องคอยผลาญเสบียง การไม่ยอมให้เข้าก็จะทำให้ขวัญกำลังใจของผู้ป้องกันอ่อนแอลง

บางครั้ง กองกำลังป้องกันถึงกับเป็นฝ่ายขับไล่ผู้คนที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้เหล่านี้ออกจากเมือง ตามมาด้วยฉากน่าเศร้าสลดของมวลมนุษยชาติ

วินเทอร์สตระหนักดีถึงเรื่องนี้ เขาไม่ใช่แค่เคยได้ยิน แต่เคยเห็นกับตาตัวเอง

ในการล้อมเมืองกุซา ฝ่ายป้องกันซึ่งขาดแคลนเสบียงได้ขับไล่ “ปากท้องที่ไร้ประโยชน์” ออกจากเมืองอย่างเด็ดขาด แต่ก็ถูกกองทัพที่ล้อมอยู่ผลักดันกลับเข้าไปทันที

เมื่อไม่มีที่ไป ทั้งหิวโหยและหวาดกลัว ผู้คนน่าสงสารเหล่านั้นต้องเดินเตร็ดเตร่อยู่ระหว่างกำแพงเมืองและแนวล้อมเป็นเวลาแปดวันเต็ม

วินเทอร์สไม่เคยเห็นมนุษย์คนไหนที่สิ้นหวังไปกว่าคนเหล่านั้น ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

ชาวเฮิร์ดสเมนในเมืองกล้าที่จะให้คนเข้าไปจริงๆ เป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดนัก แต่วินเทอร์สก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมอยู่ลางๆ

…

ทันใดนั้นบาร์ดก็ขมวดคิ้วและถามขึ้นว่า “ทานิเลียเลิกซื้อทาสแล้ว พวกพาราทูยังจับทาสอยู่เหรอ?”

หมู่เกาะถูกแบ่งระหว่างสหพันธรัฐและวิเนตา สหพันธรัฐอนุญาตให้ค้าทาสได้แต่ห้ามมีทาสในดินแดนของตน ส่วนวิเนตาได้สั่งห้ามโดยสิ้นเชิง

“จริงเหรอ? ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้เท่าไหร่ ไม่ค่อยแน่ใจนัก” เมสันพูดอย่างงุนงงเล็กน้อย “แต่ถึงชาวเกาะจะไม่ซื้อ พวกเขาก็ยังขายให้กับแคว้นดยุกหลายแห่งทางใต้ของเทือกเขาจินดิงได้ ทาสชาวเฮิร์ดสเมนเป็นที่ต้องการอย่างมาก... พวกเขาล้วนเป็นพวกนอกรีต การจับมาเป็นทาสจึงไม่มีแรงกดดันทางศีลธรรม”

ประเพณีการจับทาสของชาวพาราทูถูกวิพากษ์วิจารณ์จากชาติพันธมิตรอื่นๆ มานานแล้ว และยังเป็นส่วนสำคัญของภาพจำที่ว่า “ชาวที่สูงล้วนป่าเถื่อน”

“ขอให้โดนพวกพาราทูจับไปขายเป็นทาส” เป็นวลีคลาสสิกที่ชาวทะเลครามใช้ขู่เด็ก

แต่จนกระทั่งวินเทอร์สมาถึงพาราทู เขาจึงพบว่าแทบไม่มีทาสชาวเฮิร์ดสเมนอยู่ภายในพรมแดนของอาณาจักรม้าเหินเลย พวกเขาทั้งหมดถูกนำไปส่งออก อาจเป็นเพราะอยู่ใกล้กันเกินไป พวกเขาจึงกลัวว่าชาวเฮิร์ดสเมนจะหนีกลับไปได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมสันก็เสริมว่า “ไม่จำเป็นต้องเห็นใจพวกเฮิร์ดสเมนหรอก พวกเขาก็เคยจับชาวพาราทูเป็นทาสเหมือนกัน แค่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ การต่อสู้มันเป็นไปในทิศทางเดียว พวกเฮิร์ดสเมนโดนอัดยับเยิน เหลือแต่พวกพาราทูที่จับคนเป็นทาสได้ฝ่ายเดียว ว่ากันว่าพวกเฮิร์ดสเมนเองก็จับกันเองเป็นทาสด้วยซ้ำ... เฮ้อ ประวัติศาสตร์พวกนี้ พอเริ่มนับกันจริงๆ มันไม่มีที่สิ้นสุดหรอก”

คำพูดของร้อยโทเมสันทำให้คนอื่นๆ ถอนหายใจ ชาวเฮิร์ดสเมนและชาวพาราทูขัดแย้งกันไปมาเป็นเวลาหลายร้อยปี ประวัติศาสตร์ที่ซับซ้อนนี้แม้แต่พวกเขาเองก็อาจจะไม่เข้าใจชัดเจน นับประสาอะไรกับคนนอกที่จะมาตัดสินโดยไม่สนใจภาพรวมทั้งหมด

จากนั้นทั้งสี่คนก็พูดคุยเรื่องวันเก่าๆ เรื่องตลกขบขันจากโรงเรียนนายร้อยรอบๆ เตาไฟ—ชีวิตในค่ายแนวหน้านั้นยากลำบากและน่าเบื่อ นี่จึงเป็นช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยาก

เมื่อมีกองกำลังหลักสองกองจากกองทัพประจำการอยู่ใกล้ๆ ถึงแม้จะมีการต่อสู้ ก็คงไม่ถึงคราวที่ทหารอาสาจะต้องออกโรง

ในที่สุดหน่วยของเจสก้าก็ได้ทำหน้าที่ที่แท้จริงของทหารอาสา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นการใช้แรงงาน เช่น ขุดสนามเพลาะและส้วมหลุม และทุกๆ สองวันก็ต้องไปตัดต้นไม้ไกลๆ เพื่อนำกลับมาทำฟืน

อังเดรและร้อยโทเมสันหงอยเหงาทุกวัน รู้สึกว่าความสามารถของตนไม่ถูกนำไปใช้ จึงขาดพลังงาน

ในทางกลับกัน วินเทอร์สไม่สนใจ เขายินดีที่จะยืนเชียร์อยู่ข้างหลังในขณะที่ชาวพาราทูต่อสู้

มีอยู่ครั้งหนึ่ง เบอร์เลียนเข้ามาในกระโจมเพื่อส่งมอบลำกล้องปืนไรเฟิลที่ซ่อมแล้วให้ผู้หมวดตรวจสอบ

ปืนคาบศิลาลำกล้องเกลียวนี้ถูกใช้งานหนักเกินไปทั้งในการฝึกซ้อมและการต่อสู้ ส่งผลให้มีตะกั่วเกาะติดในลำกล้อง ไม่เพียงแต่ความแม่นยำจะลดลง แต่ยังมีความเสี่ยงที่ลำกล้องจะระเบิดด้วย

ในตอนแรก วินเทอร์สไม่มีทางแก้เพราะเรื่องนี้ควรจัดการโดยช่างทำปืน แต่เบอร์เลียนบอกว่าเขาซ่อมได้

วิธีของช่างตีเหล็กนั้นเรียบง่ายและชาญฉลาด เขาเสียบแท่งเหล็กเข้าไปในลำกล้อง เทตะกั่วทับ ดึงออกมา แล้วถูด้วยน้ำมันเมล็ดเรพ

เพื่อรักษาความหรูหราของนายทหารระดับสูง ฝ่ายส่งกำลังบำรุงได้ขนส่งเครื่องถ้วยชามกระเบื้องจำนวนมากมาจากพาราทู ซึ่งย่อมเกิดความเสียหายระหว่างการขนส่งและการใช้งานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เบอร์เลียนรวบรวมเศษกระเบื้องที่แตก บดเป็นผง ร่อน แล้วโรยลงบนแท่งตะกั่ว

ด้วยการขัดแท่งตะกั่วที่เคลือบด้วยผงกระเบื้องไปมาด้านในลำกล้อง ส่วนที่เปรอะเปื้อนก็ถูกขัดจนสะอาดในไม่ช้า

วินเทอร์สตรวจสอบลำกล้องใต้แสงไฟจากเตาและเห็นว่าด้านในสว่างแวววาว ไม่มีเสี้ยนใดๆ

ความเรียบของมันเทียบได้กับปืนคาบศิลาแบบสปริงสองกระบอกที่พวกผู้ผิดคำสัตย์มอบให้อันโตนิโอด้วยซ้ำ แถมปืนเหล่านั้นยังเป็นปืนลำกล้องเรียบ ในขณะที่ของวินเทอร์สเป็นลำกล้องเกลียว ทำให้การขัดเงายากยิ่งขึ้นไปอีก

การขัดเงาเป็นส่วนที่ท้าทายและมีราคาแพงที่สุดในการผลิตอาวุธและชุดเกราะมาโดยตลอด

ด้วยความคิดที่ผุดขึ้นมา วินเทอร์สถามช่างตีเหล็กว่า “คุณเบอร์เลียน คุณตัดร่องเกลียวได้ไหม?”

“ตัดเกลียวเหรอ?” เบอร์เลียนดูมีปัญหา เขาพูดอย่างลังเลว่า “ข้าไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ แต่เคยได้ยินว่าต้องใช้เครื่องกลึง”

“คุณทำเครื่องกลึงได้ไหม?”

“เคยเห็น แต่ไม่เคยทำ”

วินเทอร์สพอจะเข้าใจ ช่างตีเหล็กไม่ต้องการพูดอะไรอีก เขาจึงไม่ซักไซ้ต่อ

ผู้หมวดยิ้มและตบไหล่ช่างตีเหล็ก “คุณเบอร์เลียน น่าเสียดายที่คุณต้องมาอยู่ที่พาราทู ไปกับข้าที่วิเนตาเถอะ คุณจะรวยเละเลย ข้ารับประกันว่าพวกชาวทะเลครามต้องชอบปืนพกสั้นลำกล้องเกลียวแน่ๆ”

อังเดรหัวเราะเสียงดังเมื่อได้ยินเช่นนี้ แต่เมสันและบาร์ดซึ่งมาจากสหพันธรัฐทั้งคู่กลับงงเล็กน้อย

ไม่นานบาร์ดก็เข้าใจและเริ่มหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า เขากระซิบอธิบายให้ร้อยโทเมสันฟัง และร้อยโทก็อดหัวเราะไม่ได้

ภายในกระโจม เหลือเพียงเบอร์เลียนที่ยังคงงุนงงและทำอะไรไม่ถูก

“มีอะไรตลกนักหนา? หัวเราะอะไรกัน?” มีคนเปิดม่านกระโจมเข้ามาพร้อมกับลมหนาววูบหนึ่ง

เหล่านายทหารจำเสียงที่คุ้นเคยได้ จึงลุกขึ้นพร้อมกัน

พันเอกเจสก้าเดินตรงไปที่เตาไฟ ยื่นมือไปอังเหนือฝาเตาเพื่อวอร์มมือ

เมื่อเห็นดังนั้น เบอร์เลียนจึงเตรียมจะจากไป

วินเทอร์สดึงกระเป๋าเงินออกมา โยนลำกล้องปืนและกระเป๋าเงินให้ช่างตีเหล็กก่อนที่เขาจะออกจากกระโจมไป

เหลือเพียงนายทหารไม่กี่คนในกระโจม ร้อยโทเมสันถามอย่างประหม่า “เสร็จเร็วขนาดนั้นเลยเหรอครับ ท่าน?”

พันเอกเจสก้าแค่นเสียง “มันไม่ใช่การประชุมด้วยซ้ำ แค่เรียกพวกเราไปวางแผนการรบ”

“เบื้องบนตกลงกันได้แล้วเหรอครับ?” วินเทอร์สถาม

“ข้าไม่รู้ว่าเซ็คเลอร์กับอัลพาดเล่นลูกไม้อะไรกัน และนายพลยาโนชก็ไม่ยอมโผล่หน้ามา” เจสก้าพูดด้วยความสงสัย “สุดท้ายเราก็ต้องสู้... แต่ไม่ใช่พวกเราที่จะต้องออกรบ”

นายทหารทั้งสี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“คืนนี้ พวกเจ้าจะได้พลั่วคนละอัน” พันเอกพูดต่อ “พรุ่งนี้ เราจะไปขุดสนามเพลาะกัน”