บทที่ 415 การจู่โจมของทหารม้า / บทที่ 416 การจู่โจมของทหารม้า (52)

บทที่ 415 การจู่โจมของทหารม้า

ชาวเฮิร์ดเดอร์แตกกระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทาง

กองทหารม้าเกราะดำล้อมรอบนายทหารผู้หนึ่งที่สวมหมวกเกราะแวววาว ก่อนจะเคลื่อนมาอยู่เบื้องหน้าพันเอกเจสก้า

"ในที่สุด ก็ยังเป็นข้าที่ช่วยชีวิตน้อยๆ ของเจ้าไว้" นายทหารหมวกเกราะแวววาวกล่าว

พันเอกตาเดียวหาได้รู้สึกขอบคุณไม่ "ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้ามีดีอะไร ถ้าปล่อยให้กองกำลังนับพันคนเล็ดลอดผ่านไปได้"

"ไปอยู่ต่างแดนมาเสียพักหนึ่งก็ยังแก้ความปากเสียของเจ้าไม่ได้" อีกฝ่ายหัวเราะ "ข้าเสียใจจริงๆ ที่ดึงเจ้ากลับมา!"

นายทหารคนนั้นลงจากหลังม้า ถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นหนวดเคราที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันและดวงตาคู่หนึ่งที่ดุร้ายป่าเถื่อน—เขาคือพันเอกคาสเตอร์ โรเดอริก ผู้ที่เคยมายังเมืองวูลฟ์เมื่อหลายเดือนก่อนเพื่อไล่ล่าพวกค้าของเถื่อน

คาสเตอร์และเจสก้าสบตากันเป็นเวลานาน จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกับโผเข้ากอดกันอย่างแนบแน่น

…

สถานการณ์พลิกผัน และทุกคนต่างก็ยินดีปรีดา

ผู้ที่รอดชีวิตจากมหันตภัยได้ฆ่าหมูและแกะ และดื่มกันอย่างสุดเหวี่ยง ลืมเลือนความตายและความทุกข์ทรมานไปชั่วขณะและเฉลิมฉลองกันอย่างเต็มที่

งานรื่นเริงสิ้นสุดลง และถึงเวลาจัดการกับสิ่งที่ตามมา

การเก็บกวาดสนามรบ การฝังผู้เสียชีวิต การจัดพิธีศพอย่างเรียบง่าย

มีม้าจำนวนมากถูกทิ้งไว้ในค่ายของชาวเฮิร์ดเดอร์ บางส่วนถูกนำไปชดเชยให้กับชาวดูซัคที่สูญเสียม้าศึกไป ส่วนที่เหลือถูกกองทหารม้าเกราะดำนำไปพร้อมกับม้าศึกที่ยึดมาได้

ของที่ริบมาได้ที่เหลือก็เป็นไปตามกฎธรรมเนียม: ของชิ้นเล็กตกเป็นของส่วนบุคคล เช่น ดาบ ของชิ้นใหญ่ตกเป็นของรัฐ เช่น ชุดเกราะ

พันเอกคาสเตอร์รังเกียจชุดเกราะที่ปล้นมาได้และมอบมันทั้งหมดให้กับกองร้อยของเจสก้า

ของกระจุกกระจิกอย่างอานม้าถูกขายโดยตรงให้กับพ่อค้าที่ติดตามกองทัพมา

"ทุกอย่างมีราคาของมัน" ความปรารถนาในผลกำไรของเหล่าพ่อค้าทำให้วินเทอร์สทึ่ง

มีคนซื้อเสื้อคลุมเปื้อนเลือดที่ถูกถอดออกจากศพ กำไลแขนและเครื่องประดับเงินของชาวเฮิร์ดเดอร์ก็มีคนซื้อไปเช่นกัน

พ่อค้าคนหนึ่งเข้าไปหาพันเอกเจสก้า ขอซื้อซากม้าทั้งหมดในราคาเหมา

หนังม้าสามารถนำไปขายได้ เนื้อที่หั่นและหมักเกลือสามารถขายต่อให้กับกองทัพได้ แม้แต่กระดูกม้าก็ยังมีที่ใช้

กระทั่งมีพ่อค้าคนหนึ่งรับซื้อหูข้างซ้ายของชาวเฮิร์ดเดอร์ในราคาลดพิเศษเพื่อนำไปขึ้นรางวัลในพาราตู ในขณะที่ทหารก็สามารถรับเงินสดได้ทันที

หนึ่งวันก่อน คนเหล่านี้คือพลเรือนผู้อ่อนแอที่ตัวสั่นเทาขณะถืออาวุธปืนเพื่อปกป้องทรัพย์สินของตน

หนึ่งวันต่อมา พวกเขาได้กลายร่างเป็นอีกาที่รุมทึ้งซากศพในสงคราม แย่งกันจิกกินซากของชาวเฮิร์ดเดอร์

"วิธีสร้างความมั่งคั่งที่เร็วที่สุดคือการสร้างจักรวรรดิ วิธีที่เร็วยิ่งกว่าคือการทำลายจักรวรรดิ"

วินเทอร์สจำไม่ได้ว่าเคยได้ยินคำพูดนี้จากที่ไหน แต่ทุกสิ่งที่เขาเห็นในตอนนี้ทำให้คำพูดนั้นดังก้องอยู่ในใจ

…

เส้นทางข้างหน้าถูกเคลียร์แล้ว ขบวนสัมภาระจึงเตรียมออกเดินทางอีกครั้ง

แม้กองร้อยของเจสก้าจะเพิ่งผ่านเหตุการณ์จวนเจียนจะก่อกบฏมา แต่ผู้พันก็ไม่ได้เอ่ยถึงมันอีก และเหล่านายร้อยก็เงียบกริบ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมาหลายครั้ง พ่อค้าบางคนก็พบโอกาส ในขณะที่บางคนตัดสินใจไม่ไปต่อและหันหลังกลับ

ผู้บาดเจ็บจากขบวนสัมภาระได้เดินทางกลับไปยังพาราตูพร้อมกับพวกเขา ในขณะที่ผู้บาดเจ็บสาหัสกว่าซึ่งเคลื่อนไหวไม่สะดวกนักยังคงพักฟื้นอยู่ที่ค่ายประจิม

พ่อค้าจำนวนมากได้ล้มตายใต้คมดาบและถูกฝังไว้ในป่ารกร้างโดยไม่มีแม้แต่ป้ายหลุมศพเพื่อระบุที่พำนักสุดท้ายของพวกเขา

ข้าวของของพวกเขาถูกแบ่งปันกันในหมู่คนอื่น ๆ หรือถูกนำกลับไปโดยหุ้นส่วนที่ภักดี

บางคนร่ำรวยขึ้น บางคนโชคร้าย—มันเป็นเช่นนี้เสมอ

…

วินเทอร์สยืนอยู่ที่ประตูค่ายประจิม มองดูเกวียนทีละเล่มค่อยๆ เคลื่อนออกจากค่ายทหาร

ความยาวของขบวนสั้นลงกว่าตอนที่ข้ามแม่น้ำสติกซ์ครั้งแรกมาก และตอนนี้ดูค่อนข้างโหรงเหรง

รถม้าโดยสารคันหนึ่งแล่นผ่านไป ม่านถูกรวบขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าของภราดารี๊ดในกรอบหน้าต่าง นักต้มตุ๋นเฒ่ากำลังยิ้มและโบกมือให้วินเทอร์ส

วินเทอร์สอยากให้ภราดารี๊ดกลับไปพาราตูพร้อมกับพวกพ่อค้า แต่ชายชราก็บ่ายเบี่ยงด้วยคำสาบานและการหลบเลี่ยง

นักต้มตุ๋นเฒ่าปฏิเสธที่จะกลับไปพาราตู และบาทหลวงคามันก็เช่นกัน ดังนั้น นักบวชทั้งสองจึงเดินทางไปกับกองทัพและเคลื่อนขบวนสัมภาระต่อไป

ร้อยโทโคลินก็มาส่งพวกเขาด้วย เขาพบร้อยโทมอนเทญและกล่าวอย่างจริงใจว่า "ขอบคุณ"

วินเทอร์สเพียงส่ายศีรษะ

นายร้อยทำความเคารพนายธงแล้วหันหลังเดินจากไป

กองร้อยของร้อยโทโคลินสูญเสียความสามารถในการรบไปเกือบทั้งหมด และพันเอกคาสเตอร์สัญญาว่าจะขอกำลังเสริมจากกองทัพน้อยมาให้เขา

ในที่สุด เกวียนเทียมม้าสองตัวทั้งหมดของขบวนสัมภาระก็ออกจากค่ายประจิม วินเทอร์สขึ้นคร่อมบนอานม้า เตรียมพร้อมออกเดินทาง

เซียลและอีกคนหนึ่งพยุงกันวิ่งออกมาจากค่าย พลางตะโกนเรียกขณะที่วิ่งตามนายธงมาทัน

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่" วินเทอร์สขมวดคิ้ว "อยู่รักษาตัวให้ดี"

ในการต่อสู้ที่โหดร้ายบนกำแพงค่ายฝั่งตะวันตก ขาขวาของเซียลถูกลูกธนูหนักเจาะทะลุ โชคดีที่ไม่โดนเส้นเลือดใหญ่หรือกระดูก แต่ก็ยังทำให้การเคลื่อนไหวของเขาลำบากและถูกจัดว่าเป็นผู้บาดเจ็บ

"ข้าอยากไปกับท่าน" เซียลกล่าว

"ไม่ได้" ตอนแรกวินเทอร์สไม่ได้คิดว่ากองกำลังชาวบ้านจะต้องเข้าสู่การต่อสู้ และเขาก็ทนไม่ได้ที่จะนำน้องชายของเบ็นเว่ยไปเผชิญอันตรายอีกครั้ง

"ถ้าท่านไม่ให้ข้าไป ข้าก็จะตามไปข้างหลัง"

"เหลวไหล! ข้างหน้ามันเป็นที่ที่ดีนักหรือไง"

เซียลเชิดคอขึ้น แสดงความมุ่งมั่นอย่างชัดเจน

"ข้าก็ไม่อยากอยู่ที่นี่เหมือนกัน" ผู้บาดเจ็บอีกคนที่พันผ้าพันแผลกล่าวเสียงแผ่ว

จนกระทั่งอีกฝ่ายพูดขึ้น วินเทอร์สจึงจำได้ว่าเป็นวาซีก้า

การถูกตีอย่างแรงที่ท้ายทอย ไม่ว่าจะตายหรือสลบไป ล้วนเป็นเรื่องของโชค

วาซีก้าโชคดีที่ไม่ตาย แต่เด็กหนุ่มขี้เล่นหัวเราะคนนั้นได้ถูกฆ่าไปแล้ว

วินเทอร์สกำลังจะปฏิเสธ แต่ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงคำพูดของนักต้มตุ๋นเฒ่าที่ว่า "โชคและเคราะห์ร้ายเกี่ยวพันกัน"

เขาคิดว่าการรับใช้ในกองกำลังชาวบ้านเป็นสิ่งที่ดี แต่ชาวดูซัคจำนวนมากกลับถูกนำไปสู่แม่น้ำสติกซ์ โชคชะตาเล่นตลก ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร

วินเทอร์สถอนหายใจ "แน่ใจนะว่าอยากจะไป"

เซียลและวาซีก้าพยักหน้า

"ไปหาเกวียนคันใหญ่ๆ นั่งซะ บอกพวกเขาว่าข้าอนุญาต" วินเทอร์สพิจารณาแล้วเสริมว่า "วาซีก้า ไปหาร้อยโทบาร์ด ขอให้เขาหาม้าศึกของชาวเฮิร์ดเดอร์ให้เจ้าตัวหนึ่ง"

"ครับ!" เซียลตะโกนอย่างตื่นเต้น

วาซีก้าพยุงเซียลและรีบวิ่งตามเกวียนคันใหญ่ไป

ระหว่างทาง รถม้าของขบวนส่งเสบียงไม่ได้บรรทุกของเต็มอีกต่อไป

ดังนั้น พันโทจึงเริ่มอนุญาตให้กองกำลังชาวบ้านวางอาวุธไว้บนรถม้าและผลัดกันขึ้นไปพักผ่อนได้

ผู้ที่ออกเดินทางด้วยคือทหารม้าเกราะดำ พันโทคาสเตอร์แบ่งกองร้อยทหารม้าสามกองร้อยไปไล่ตามชาวเฮิร์ดเดอร์ที่หลบหนี ในขณะที่ตัวเขาเองนำหนึ่งกองร้อยคุ้มกันขบวนส่งเสบียง เป็นการช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ให้กับเพื่อนเก่า

ทีมต้อนหมูของร้อยโทเมสันก็เข้าร่วมขบวนส่งเสบียงด้วยเช่นกัน

กองกำลังชาวบ้านและคนขับรถกว่าสี่ร้อยคน หมูสามร้อยตัว รถม้ากว่าร้อยคัน นักโทษแรงงานกว่าห้าสิบคน นายทหารห้านาย นักบวชสองคน และสิงโตหนึ่งตัว ออกเดินทางจากค่ายประจิม

…

ชื่อเรียกอย่างเป็นทางการของทหารม้าปืนพกเกราะดำคือกองทัพน้อย "ไฮแลนด์" ที่ 5 กรมทหารม้าที่ 2 หรือที่รู้จักกันในชื่อกรมทหารม้าของคาสเตอร์

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าเบาของชาวเฮิร์ดเดอร์ ซึ่งท่องไปในถิ่นทุรกันดารราวกับสายลม การกระจายกำลังเพื่อคุ้มกันเส้นทางส่งเสบียงจะผูกมัดกำลังคนจำนวนมากและเสี่ยงต่อการถูกตีแตกเป็นส่วนๆ

ดังนั้น การป้องกันเชิงรับจึงไม่เคยเป็นทางเลือกที่กองทัพพาราตูพิจารณา

การทำลายทหารม้าเบาด้วยทหารม้าเคลื่อนที่เร็ว โดยมุ่งเป้าไปที่กำลังรบที่คล่องตัวของศัตรู คือกลยุทธ์ที่ผู้นำกองทัพพาราตูยึดถือมาโดยตลอด

กรมทหารม้าของคาสเตอร์ที่รีบรุดมาสนับสนุนค่ายประจิมก็เป็นหน่วยทหารม้าเคลื่อนที่เร็วเช่นนี้

หน่วยนี้โดยทั่วไปจะลาดตระเวนเป็นเครือข่ายตามแนวเส้นทางส่งเสบียง และรวมตัวกันอย่างรวดเร็วเพื่อให้การสนับสนุนเมื่อใดก็ตามที่มีสัญญาณเตือนภัย

ทั้งกรมทหารม้ามีสี่กองร้อยทหารม้า โดยมีกำลังพลตามมาตรฐานเจ็ดร้อยยี่สิบนาย

อย่างไรก็ตาม เมื่อทำการรบกับหน่วยพันคนของชาวเฮิร์ดเดอร์ กรมทหารม้ามีกำลังพลเพียงห้าร้อยกว่านาย และตอนนี้มีผู้ที่พร้อมรบไม่ถึงสี่ร้อยห้าสิบนาย

นี่เป็นเพราะทหารม้าเป็นการยากที่จะเติมกำลังพล มักจะมีจำนวนลดน้อยลงยิ่งรบมากเท่าไหร่ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมหน่วยทหารม้าจึงไม่เคยมีกำลังพลเต็มอัตราในช่วงสงคราม

นอกเหนือจากกองร้อยรบสี่กองร้อยแล้ว กรมของคาสเตอร์ยังมีกองร้อยสำรองในโครงสร้างซึ่งรับผิดชอบด้านการเกณฑ์ทหาร การฝึก และการเติมกำลังพล

นี่คือกองกำลังทหารม้าชั้นยอดของจริง มีนายทหารเพียงอย่างเดียวถึงยี่สิบหกนาย

เมื่อเทียบกันแล้ว ขบวนส่งเสบียงของเจสก้ามีบุคลากรเกือบหกร้อยคนรวมทั้งกองกำลังชาวบ้านและคนขับรถ แต่มีนายทหารเพียงสี่นายเท่านั้น

พาราตูเป็นดินแดนแห่งม้าชั้นดีมาช้านานและมีประเพณีการใช้ทหารม้าที่หยั่งรากลึก

ในกองทัพประจำการของวิเนต้า ทหารม้าคิดเป็นเพียงสิบถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ตัวอย่างเช่น กองทัพน้อยที่ 3 มีกองพันทหารม้าเพียงหกร้อยนาย ซึ่งไม่ได้ถูกนำไปยังหมู่เกาะเนื่องจากการขนส่งที่สิ้นเปลือง

ในทางตรงกันข้าม กว่าสี่สิบเปอร์เซ็นต์ของกองทัพประจำการของพาราตูประกอบด้วยทหารม้า โดยกองทัพน้อยที่ 5 มีกรมทหารม้าสามกรมบวกกับกองร้อยทหารม้าอีกหลายกองร้อย

อาณาจักรอาชาควบไม่เพียงแต่มีทหารม้ามากกว่า แต่ยังลงทุนกับพวกเขามากกว่าด้วย

หลังจากที่อังเดรเดินเตร่ไปรอบๆ กรมทหารม้าของคาสเตอร์ เขาก็กลับมาบ่นไม่หยุด "นี่สิถึงจะเรียกว่าทหารม้าของจริง!"

แม้แต่ทหารม้าชั้นผู้น้อยที่สุดในกรมของคาสเตอร์ก็มีม้าสามตัว ตัวหนึ่งสำหรับขี่ ตัวหนึ่งสำหรับบรรทุกของ และม้าศึกอีกตัวหนึ่ง

มีช่างทำปืนผู้เชี่ยวชาญประจำกองทัพ รับผิดชอบการซ่อมแซมและบำรุงรักษาอาวุธปืน

ทหารม้าหลายคนถึงกับมีคนรับใช้คอยดูแลความต้องการในชีวิตประจำวัน – คนรับใช้ก็มีม้าขี่เช่นกัน

เมื่อเทียบกับหน่วยทหารม้าดูซัคของเจสก้าแล้ว ช่างน่าสมเพชโดยสิ้นเชิง

เดิมทีอังเดรค่อนข้างยินดีที่ได้เป็นผู้นำหน่วยทหารม้า แต่ตั้งแต่ที่เขาเห็นกรมของคาสเตอร์ เขาก็เริ่มถอนหายใจและคร่ำครวญ

อย่างไรก็ตาม หน่วยทหารม้าประเภทนี้ต้องพึ่งพาเส้นทางส่งเสบียงอย่างหนักและค่อนข้างเชื่องช้าในการเคลื่อนที่ แต่ทว่า กำลังรบของพวกเขาก็เพียงพอที่จะชดเชยจุดอ่อนทั้งหมดได้

…

ขบวนส่งเสบียงมุ่งหน้าไปทางตะวันตก และเป็นไปตามที่พันเอกเจสก้าคาดการณ์ไว้ ค่ายสามแห่งแรกที่พวกเขาพบถูกเผาจนราบเป็นหน้ากลอง และเสบียงที่สำรองไว้ก็ถูกปล้นไปหมด

แม้แต่ค่ายที่สามซึ่งมีทีมครึ่งกองร้อยประจำการเพื่อป้องกันและตั้งอยู่ในภูมิประเทศที่ป้องกันง่ายแต่โจมตียาก ก็ยังไม่รอดพ้น

แต่ค่ายที่สี่กลับไม่เสียหาย เป็นค่ายเล็กๆ ที่มีทหารเพียงสิบนายคอยป้องกันอย่างน่าสงสาร

จ่านายสิบผู้รับผิดชอบค่ายอ้างว่าพวกเขาไม่เห็นอนารยชนชาวเฮิร์ดเดอร์เลย พวกเขาเห็นเพียงสัญญาณควันจากทิศตะวันตกและจึงส่งต่อข้อความไปตามลำดับ

ในช่วงเวลารับประทานอาหารที่ค่ายที่สี่ เหล่านายทหารม้าและทีมส่งเสบียงได้พูดคุยกันสบายๆ เกี่ยวกับเรื่องแปลกๆ ที่พวกเขาพบเจอระหว่างทาง

บทที่ 415: การจู่โจมของทหารม้า 51 นาย

“เส้นทางส่งเสบียงมันยาวเกินไป” ร้อยโทเมสันบ่น “คนยังผอมลง นับประสาอะไรกับหมู พอต้อนหมูมาไกลกว่าร้อยกิโลเมตร ไขมันของพวกมันก็ละลายหายไปหมดแล้ว”

ร้อยเอกเกลแห่งกองทหารม้าตอบว่า “ช่วยไม่ได้หรอก พวกเฮิร์ดก็เป็นแบบนี้มาตลอด พอเราตีมัน มันก็หนี ลื่นไหลเหมือนปลาไหล ต้องจับพวกมันมาซ้อมให้น่วมก่อน พวกมันถึงจะยอมลงนามในสัญญาสงบศึก”

“ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเฮิร์ดถึงละเว้นค่ายนี้ ทั้งที่เป้าหมายที่ยากกว่านี้พวกมันก็เคยโค่นมาแล้ว” วินเทอร์สไม่สามารถเข้าใจรูปแบบพฤติกรรมของศัตรูได้

คาสเตอร์อธิบายให้วินเทอร์สฟังอย่างไม่ใส่ใจนัก “พวกคนเถื่อนปศุสัตว์ขาดความสามารถในการปิดล้อมโจมตี ปกติแล้วพวกมันจะไม่โจมตีค่าย แต่จะคอยดักปล้นขบวนรถเสบียงมากกว่า ถ้าพวกมันถูกจับได้—อย่างตอนที่โจมตีกลุ่มคนเลี้ยงสัตว์ของพวกเจ้า—พวกมันก็จะสูญเสียอย่างหนักเมื่อทหารม้าเคลื่อนที่เร็วมาถึง”

คาสเตอร์ประทับใจในตัวนายทหารที่ประจำการอยู่ที่เมืองวูล์ฟทาวน์ และประหลาดใจที่ได้พบเขาอีกครั้งในถิ่นทุรกันดาร ดังนั้นเขาจึงเต็มใจที่จะให้คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ แก่มอนเทญ์ ร้อยโทหนุ่ม

“ถ้าจะให้ข้าพูดตามตรง ด้วยกำลังของกองกำลังหนึ่งพันนายนั้น ข้าเกรงว่าจะไม่มีค่ายไหนที่ตีได้ยากเลย” วินเทอร์สกล่าว

“นั่นแหละคือส่วนที่แปลก การเคลื่อนไหวของกองกำลังหนึ่งพันนายนั้นมันโจ่งแจ้งเกินไป ทำให้ปกปิดได้ยาก” คาสเตอร์กล่าวด้วยความอดทนอย่างไม่คาดคิด “โดยปกติแล้วพวกเฮิร์ดจะใช้กองกำลังหนึ่งร้อยนายเป็นมาตรฐานในการบุกปล้นเส้นทางส่งเสบียง พูดตามตรง ข้าอยากจะเห็นพวกคนเถื่อนปศุสัตว์ส่งกองกำลังหนึ่งพันนายมาด้วยซ้ำ”

“ทำไมหรือ?”

คาสเตอร์ตอบพร้อมกับแสยะยิ้มอย่างเย็นชา “การฆ่าพวกคนเถื่อนตอนที่พวกมันรวมกันเป็นกลุ่มก้อนนั้นสนุกกว่าเยอะ การวิ่งไล่ตามกองกำลังร้อยนายสิบกองทั่วทุ่งหญ้านั้นไม่ง่ายเท่ากับการกวาดล้างกองกำลังหนึ่งพันนายในคราวเดียว”

พันเอกคาสเตอร์ถ่มน้ำลายอย่างเหี้ยมเกรียมและสรุปว่า “ข้าไม่กลัวพวกคนเถื่อนจะมาหรอก ตรงกันข้าม ข้ากลับหวังให้พวกมันมากันเยอะกว่านี้อีก”

…

หนึ่งวันต่อมา

ค่ายที่ห้า

คาสเตอร์, เจสก้า, วินเทอร์ส… ทุกคนยืนตะลึงอยู่บนกำแพงค่าย

นอกกำแพง ทหารม้าของพวกเฮิร์ดนับไม่ถ้วนกำลังควบม้าอยู่รอบค่าย

เสียงกีบม้าที่ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องนั้นน่าหายใจไม่ออก และแม้แต่ดวงอาทิตย์ก็ยังถูกบดบังด้วยฝุ่นที่ตลบอบอวลจากกีบม้า

ค่ายพาราตูเล็กๆ จมลึกอยู่ในทะเลทหารม้าของพวกเฮิร์ด เหมือนเรือลำน้อยท่ามกลางคลื่นลมโหมกระหน่ำ พร้อมที่จะแตกเป็นเสี่ยงๆ ได้ทุกเมื่อ

ภาพที่เห็นนี้มันเกินกว่ากำลังของกองทหารหนึ่งพันนายจะทำได้มากนัก

หลังจากวนรอบค่ายอย่างคุกคามสามรอบ กองโจรเฮิร์ดหลายพันนายก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกด้วยความเร็วสูง

“มีจำนวนเท่าไหร่…กันแน่?” คาสเตอร์พูดติดอ่าง

“อย่างน้อยสี่พัน” เจสก้าตาเดียวกล่าว ใบหน้าของเขาซีดเผือด

“นายพลยาโนชทำบ้าอะไรอยู่? ไอ้ไร้ประโยชน์เอ๊ย!” คาสเตอร์คำราม สบถออกมาอย่างดุเดือด: “เขาปล่อยให้ทหารม้าสี่พันนายเล็ดลอดมาได้ยังไงกันวะ?”

คนอื่นๆ ในค่ายยังไม่หายจากอาการตกตะลึง ยังคงตัวสั่นด้วยความกลัว

“แย่แล้ว!” วินเทอร์สอุทานออกมาด้วยความสยดสยอง: “สะพานลอยน้ำ!”

บทที่ 416 การจู่โจมของทหารม้า (52)

`

หน่วยสอดแนมที่ติดตามกองกำลังหลักของเผ่าเฮิร์ดไปถึงแม่น้ำสติกซ์และนำข่าวร้ายหนึ่งเรื่องกับข่าวดีหนึ่งเรื่องกลับมา

ข่าวร้ายคือสะพานลอยน้ำถูกเผาทำลายลงแล้ว

ซากเรือเล็กที่ดำเป็นตอตะโกกระจัดกระจายอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ ค่ายฝั่งตะวันตกที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำก็ถูกเผาวอดเช่นกัน โดยไม่พบผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

ผู้บาดเจ็บ พ่อค้า และกองร้อยของโคลินที่ยังคงอยู่ในค่ายล้วนเสียชีวิตทั้งหมด แม้แต่ผู้ที่กำลังเดินทางกลับไปยังพาราตูก็อาจไม่รอดพ้นชะตากรรมของตน

ข่าวดีคือร่องรอยต่างๆ บ่งชี้ว่าศัตรูได้ข้ามแม่น้ำไปทั้งหมดแล้ว ดังนั้นขบวนเสบียงจึงปลอดภัยชั่วคราว

แต่…นี่จะนับเป็นข่าวดีได้จริงๆ หรือ?

จอมพลเฒ่าเคยกล่าวไว้ว่า “สิ่งที่ยากที่สุดในสงครามคือการคาดเดาเจตนาของศัตรู”

ผู้บัญชาการเฒ่าที่มากประสบการณ์อาจมองเจตนาของพวกอนารยชนออกได้อย่างง่ายดาย แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีทักษะเช่นนั้น

ขณะที่ศัตรูเคลื่อนหมากของพวกเขา วินเทอร์สก็ค่อยๆ มองเห็นภาพรวมทั้งหมด: ตั้งแต่ต้นจนจบ เป้าหมายของเผ่าเฮิร์ดคือสะพานลอยน้ำ—พวกเขาต้องการนำเปลวเพลิงแห่งสงครามกลับไปยังพาราตู

…

เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือจะจบมันอย่างไร

ความปรารถนาที่จะยุติสงครามของพาราตูไม่ได้อยู่ที่การพิชิตเมืองต่างๆ

ความมั่งคั่งของชาติเกษตรกรรมกระจุกตัวอยู่ในเมือง แต่เผ่าเฮิร์ดซึ่งเป็นชนเผ่าเร่ร่อน ไม่มีเมืองให้กองทัพพาราตูเข้าโจมตี

เป้าหมายที่แท้จริงของชาวพาราตูคือการสร้างความเจ็บปวด ทำให้พวกอนารยชนเผ่าเฮิร์ดต้องหลั่งน้ำตา และทำให้อ่อนข้อลงด้วยการสังหารทหาร จับกุมประชากร และปล้นสะดมปศุสัตว์ของพวกเขา

ตราบใดที่เผ่าเฮิร์ดยอมรับความพ่ายแพ้และเคลื่อนทัพไปทางทิศตะวันตก สงครามก็จะยุติลงทันที

ยิ่งไปกว่านั้น พาราตูไม่ได้ทำสงครามกับเผ่าเฮิร์ดทั้งหมด แต่จะต่อสู้กับกลุ่มที่อยู่ใกล้ที่สุดในแต่ละครั้งเท่านั้น

บางครั้งพวกเขายังใช้ประโยชน์จากความแตกแยกภายในกลุ่มต่างๆ จ้างวานเผ่าเฮิร์ดให้สู้กับเผ่าเฮิร์ดด้วยกันเอง

แม้ว่าชาวพาราตูจะไม่เต็มใจยอมรับว่าบรรพบุรุษของตนเป็นสาขาหนึ่งของเผ่าเฮิร์ด แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ารูปแบบการทำสงครามของทั้งสองฝ่ายนั้นเต็มไปด้วยลักษณะของชนเผ่าเร่ร่อน

เกือบสามสิบปีมานี้ ภายในเผ่าเฮิร์ดนั้นขาดความเป็นระเบียบ

ในยามที่เกิดความขัดแย้ง บรรดาเผ่าย่อยมักจะถอยทัพเพื่อรักษากำลังของตนเป็นอันดับแรก

อย่างมากที่สุด พวกเขาก็จะส่งทหารม้าเบาหน่วยเล็กๆ ไปก่อกวนเส้นทางลำเลียง เพื่อรอให้ชาวพาราตูเหนื่อยล้าและถอนทัพกลับไปเอง

เพราะอย่างไรเสีย ชาวพาราตูก็มาแล้วก็ไป ในขณะที่เผ่าอื่นๆ ที่อาศัยอยู่บนทุ่งหญ้าสเตปป์คือศัตรูที่แท้จริง

ดังนั้น ทุกคนรวมถึงวินเทอร์สจึงสันนิษฐานว่ากองร้อยที่พบในตอนแรกเป็นเพียงกองหน้า โดยถือว่ากองกำลังของอลาริกที่มาถึงในวันต่อมาเป็นกองกำลังหลัก

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เผ่าเฮิร์ดได้ส่งกองทัพขนาดใหญ่มา อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของหน่วยไนมาน [หน่วยทหารหนึ่งหมื่นคน]

กองร้อยของอลาริกที่มีกำลังพลนับพัน ที่ต่อสู้กับพาราตูจนฟ้ามืดดินมัว แท้จริงแล้วเป็นเพียงกองระวังหน้าเท่านั้น

…

การคาดการณ์ที่เลวร้ายที่สุดของเหล่าทหารก่อนหน้านี้เป็นเพียงการถูกตัดขาดโดยเผ่าเฮิร์ด

เมื่อพันเอกคาสเตอร์ได้รับแจ้งว่าทหารม้าเผ่าเฮิร์ดหลายพันนายได้ข้ามไปยังฝั่งตะวันออกของแม่น้ำสติกซ์ เขาแทบล้มทั้งยืนด้วยความโกรธ

ฝั่งตะวันออกของแม่น้ำสติกซ์มีอะไร? ดินแดนรกร้างไร้ผู้คนยาวร้อยกิโลเมตร แต่ไกลออกไปกว่าร้อยกิโลเมตรนั้นคือแผ่นดินแม่ของพาราตู

เผ่าเฮิร์ด…กำลังมุ่งหน้าไปยังพาราตู และไม่มีใครที่จะหยุดยั้งพวกเขาได้

หลังจากสามสิบปี กีบม้าของกองโจรเผ่าเฮิร์ดจะได้กลับมาเหยียบย่ำบนผืนดินของพาราตูอีกครั้ง

พันเอกคาสเตอร์ส่งผู้ส่งสารไปยังกองกำลังทั้งข้างหน้าและข้างหลังทันที

แต่เมื่อสะพานลอยน้ำถูกทำลาย ผู้ส่งสารทำได้เพียงอ้อมไปข้ามแม่น้ำทางต้นน้ำ แต่ก็สายเกินไปแล้ว

ข่าวนี้น่าตกใจมากจนชาวพาราตูในแถวทหารต่างพากันมึนงง แม้แต่วินเทอร์สเองก็ยังรู้สึกเวียนหัวเมื่อได้ยินครั้งแรก

ชาวพาราตูชนะสงครามมานานเกินไปจนลืมไปว่าเผ่าเฮิร์ดก็มีเขี้ยวเล็บเช่นกัน

ครั้งสุดท้ายที่เผ่าเฮิร์ดบุกเข้ามาในพาราตู เจสก้ายังเป็นเพียงเด็กน้อยที่เพิ่งหัดพูด และคนส่วนใหญ่ในค่ายยังไม่เกิดด้วยซ้ำ

ตลอดสามสิบปีที่ผ่านมา พาราตูกดขี่ชนเผ่าเฮิร์ดอย่างเด็ดขาด

เมื่อชาวพาราตูรุกคืบ เผ่าเฮิร์ดก็ถอยหนี เมื่อชาวพาราตูรุกคืบอีกครั้ง เผ่าเฮิร์ดก็ถอยไปไกลยิ่งขึ้น

จากชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า ชาวพาราตูสร้างความเชื่อมั่นอย่างไม่สั่นคลอนในความไร้เทียมทานของตน

สิ่งที่วินเทอร์สเห็น ท่ามกลางขบวนเกวียนและหลังกำแพงค่าย ไม่ว่าการสู้รบจะเลวร้ายเพียงใด ชาวพาราตูไม่เคยสงสัยในชัยชนะสุดท้ายของสงครามครั้งนี้เลย

บัดนี้ วินเทอร์สกำลังมองเห็นความเชื่อมั่นนี้เริ่มพังทลายลง

มีนายกองมากกว่าหนึ่งคนที่วิ่งมาหาเขา ถามอย่างอ้อมๆ หรือเปิดเผยเกี่ยวกับการถอยทัพกลับพาราตู

แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่วินเทอร์สจะตัดสินใจได้

…

เหล่านายทหารจากกองทหารม้าและขบวนเสบียงประชุมกันอย่างเร่งด่วนเพื่อหารือเกี่ยวกับแนวทางต่อไป

บรรยากาศในการประชุมนั้นหนักอึ้ง เหล่านายทหารต่างทำหน้าเคร่งขรึมโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครยอมพูด พันเอกคาสเตอร์ก็ตะโกนอย่างโกรธเคืองว่า “เป็นใบ้กันหมดแล้วหรือ? เริ่มจากยศต่ำสุด พูดขึ้นมาทีละคน!”

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง และวินเทอร์สก็ลุกขึ้นยืน ที่นั่นคงไม่มีใครมียศต่ำกว่าเขาอีกแล้ว

“ดี เจ้าเริ่มก่อน!” คาสเตอร์ทุบโต๊ะและชี้ “จากนั้นก็คนทางขวาของเจ้า”

สีหน้าของอังเดรพลันบูดบึ้งขึ้นมา

“ข้าคิดว่า” วินเทอร์สพูดอย่างกระชับที่สุดเท่าที่จะทำได้ “เราควรไปทางตะวันตกและตามหากองกำลังหลัก”

บรรยากาศพลันเย็นเยียบลง

“ทำไม?” เปลือกตาของพันเอกเจสก้ากระตุก

“สะพานลอยน้ำถูกทำลายแล้ว และมีเพียงสองวิธีที่จะข้ามแม่น้ำ ไม่ก็อ้อมไปทางต้นน้ำ หรือไม่ก็สร้างเรือเพื่อข้ามไป การอ้อมนั้นไกลเกินไป และการสร้างเรือก็ใช้เวลา เราไม่รู้ว่ายังมีเผ่าเฮิร์ดซุ่มซ่อนอยู่แถวนี้อีกมากแค่ไหน การตามหากองกำลังหลักจึงปลอดภัยกว่า”

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่ากองกำลังหลักยังไม่พ่ายแพ้?”

“เพราะทหารศัตรูที่ข้ามแม่น้ำไปยังคงสวมเกราะแผ่นและเสื้อคลุมหนัง” วินเทอร์สตอบ “เผ่าเฮิร์ดไม่ทิ้งอะไรให้สูญเปล่า หากกองกำลังหลักข้างหน้าพ่ายแพ้ไปแล้ว พวกเขาคงขนของมามากกว่าแค่ของกระจอกพวกนั้น”

“นั่นสิ!” คาสเตอร์พูดเห็นด้วยทันที “เผ่าเฮิร์ดมีความสามารถอะไรที่จะกลืนกินกองทัพสองหมื่นนายได้? พวกเขาต้องเดินหมากเสี่ยง เดิมพันทุกอย่างในศึกครั้งนี้แน่—เรายังไม่แพ้!”

คนอื่นๆ มองไปที่เจสก้า หากเขาเห็นด้วย ก็ไม่จำเป็นต้องหารือกันอีกต่อไป

“เจ้าสู้ในศึกของเจ้า ข้าสู้ในศึกของข้า” พันเอกตาเดียวส่ายศีรษะพลางยิ้มขมขื่น “นั่นมันกลยุทธ์ของจอมพลเฒ่า เผ่าเฮิร์ดไปเรียนรู้มาตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

`

เมื่อได้ข้อสรุป เหล่านายทหารจึงตัดสินใจออกเดินทางทันที และส่งทหารม้าออกไปรวบรวมอีกสามกองร้อยที่เหลือของหน่วยคาสเตอร์

เนื่องจากค่ายเสบียงส่วนใหญ่ตลอดเส้นทางถูกปล้นสะดมไปแล้ว กองทหารม้าของคาสเตอร์จะเดินทางไปพร้อมกับขบวนเสบียง เพื่อจัดหาเสบียงพร้อมกับให้ความคุ้มกันไปด้วย

พ่อค้าที่เดินทางมาด้วยต่างขวัญหนีดีฝ่อและอยากจะกลับบ้านเต็มแก่ แต่ถึงตอนนี้มันไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจะตัดสินใจได้อีกต่อไป

พันโททั้งสองเกรงว่าพ่อค้าที่หนีไปอาจเปิดเผยความเคลื่อนไหวของขบวนเสบียง จึงเกณฑ์เกวียนและสัตว์เทียมเกวียนทั้งหมดของพ่อค้า และเกณฑ์ตัวพ่อค้าเองเข้าเป็นทหารกองหนุน

โดยไม่ทันได้สังเกต สภาพจิตใจของชาวพาราตูก็เปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ

ก่อนที่จะเผชิญหน้ากับกองทัพของเฮิร์ด ชาวพาราตูถือว่าเส้นทางลำเลียงเป็นแนวหลัง ซึ่งจะถูกโจมตีแบบประปรายเท่านั้น

แต่ตอนนี้ทุกอย่างแตกต่างออกไป ถิ่นทุรกันดารอันกว้างใหญ่ดูเหมือนเดิม แต่ในสายตาของผู้ที่ออกเดินทางอีกครั้ง อันตรายกลับซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนแห่ง และดูเหมือนว่าจะมีเผ่าเฮิร์ดซุ่มโจมตีอยู่หลังเนินเขาทุกแห่ง

ขบวนเสบียงเปลี่ยนเส้นทาง คาสเตอร์ส่งหน่วยสอดแนมออกไปไกลถึงยี่สิบกิโลเมตร ทุกคนต่างอยู่ในภาวะตึงเครียด พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะก่อไฟในตอนกลางวัน เพราะควันไฟนั้นเห็นได้เด่นชัดเกินไปในทุ่งโล่ง

ทั้งทหารและพลเรือนทำได้เพียงทำอาหารในตอนกลางคืนโดยใช้เตาดิน

อย่างไรก็ตาม ข้อดีของเตาเหล็กที่สร้างโดยเบอร์เลียนก็ปรากฏชัดเจนขึ้น

เตาเหล็กไม่มีเปลวไฟเปิดโล่ง ซ่อนเร้นและปลอดภัย ไม่ทิ้งหลุมไว้ มันใช้เชื้อเพลิงน้อยกว่าจึงมีควันน้อยมาก

ยิ่งนายทหารมีประสบการณ์มากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งเห็นคุณค่าของเตาเหล็กเหล่านี้มากขึ้นเท่านั้น

สำหรับทหารที่หิวโหย หนาวเหน็บ และเหนื่อยล้า ไม่มีอะไรจะช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจได้ดีไปกว่าซุปร้อนๆ สักชาม

พันโทคาสเตอร์ตรวจสอบเตาเหล็กอย่างละเอียดทั้งภายในและภายนอก พลางชื่นชมไม่หยุดปาก

“เจ้าเป็นช่างตีเหล็กหรือ?” พันโทถามเบอร์เลียนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“เคยเป็นลูกมืออยู่สองปีขอรับ”

“ยังไม่แต่งงาน?”

“ยังขอรับ ท่าน”

“มาทำงานให้ข้าสิ” คาสเตอร์ชักชวนเบอร์เลียนอย่างตรงไปตรงมา “ข้าจะให้เจ้าเป็นจ่าสิบเอก สามปีเจ้าก็เก็บเงินค่าสินสอดเมียได้แล้ว”

วินเทอร์สซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ไม่คาดคิดว่าพันโทจะมาชักชวนคนจากหน่วยของเขาโดยตรง แถมยังเสนอเงื่อนไขที่ดีงามเช่นนี้อีกด้วย

คำว่า ‘จ่าสิบเอก’ มีความหมายแตกต่างกันเล็กน้อยในแต่ละสาธารณรัฐ ในวิเนต้า มันมีความหมายเดียวกับนายกอง

ในพาราตู จ่าสิบเอกเป็นตำแหน่งที่อยู่ระหว่างนายกองและพลทหาร ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ดีมาก เงินเดือนของจ่าสิบเอกที่ช่ำชองสามารถสูงกว่านายทหารยศต่ำได้เสียอีก

เมื่อได้ยินคำพูดของคาสเตอร์ วินเทอร์สก็รู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขาไม่อยากเสียพ่อครัวฝีมือดีเช่นนี้ไปจริงๆ

เบอร์เลียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างแข็งทื่อว่า “ความเมตตาของท่านลอร์ดทำให้ข้าน้อยรู้สึกซาบซึ้ง แต่ข้ามีน้องชายอยู่ที่บ้าน ข้าทิ้งเขาไปไม่ได้ขอรับ”

พันโทคาสเตอร์แค่นเสียง การที่เขายื่นข้อเสนอด้วยตัวเองก็นับเป็นเกียรติมากพอแล้ว เขาจึงไม่พูดอะไรอีก

ก่อนจากไป คาสเตอร์หันกลับมาถามว่า “เตานี่มีชื่อหรือไม่?”

“มีขอรับ มันชื่อว่าเตาโซเรีย” ดวงตาของเบอร์เลียนแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย “พ่อของข้าเป็นคนออกแบบมัน”

ในคืนนั้นเอง เบอร์เลียน ช่างตีเหล็ก ก็ได้รับเหล็กไฟจากร้อยโทนายหนึ่ง และได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างสง่างามให้เป็นพ่อครัวประจำโรงอาหารของนายทหารกองทหารม้าและขบวนเสบียงโดยเฉพาะ และด้วยเหตุนี้จึงได้รับการยกเว้นจากหน้าที่และการรบ

เขากลายเป็นบุคคลที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาที่สุดในกองร้อยทันที ยิ่งกว่าพันเอกทั้งสองเสียอีก

…

หลังจากเดินทางด้วยความระมัดระวังสูงสุดเป็นเวลาสามวัน หน่วยสอดแนมแนวหน้าก็ได้พบกับหน่วยฝ่ายเดียวกัน

ด้านหลังหน่วยสอดแนมฝ่ายเดียวกันนั้นคือกองทหารม้าสี่สิบกองร้อย ประกอบด้วยทหารม้าเบาและทหารม้าหนักกว่าห้าพันนาย

ไม่นานหลังจากนั้น พลตรีอัลพาดก็รีบรุดมายังขบวนเสบียงพร้อมกับทหารองครักษ์ส่วนตัว เพื่อสอบถามข้อมูลจากพันโททั้งสองอย่างเร่งด่วน

การเคลื่อนทัพครั้งใหญ่ของเผ่าเฮิร์ดไม่อาจรอดพ้นสายตาไปได้ เมื่อสัมผัสได้ถึงการกระทำของศัตรู กองทัพพาราตูจึงส่งกองทหารม้าทั้งหมดออกไล่ตามทันที

แต่พวกเขาก็ช้าไปก้าวหนึ่ง กว่าผู้ไล่ตามจะทันก็ต่อเมื่อเผ่าเฮิร์ดได้ข้ามแม่น้ำสติกซ์ไปแล้วเมื่อสามวันก่อน

เมื่ออัลพาดทราบว่าเผ่าเฮิร์ดได้ทำลายสะพานลอยน้ำไปแล้ว เขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟในทันที

และเมื่อทราบเพิ่มเติมว่ากองโจรเผ่าเฮิร์ดได้ข้ามแม่น้ำสติกซ์ไปทางตะวันออก มุ่งตรงไปยังพาราตู พลตรีอัลพาดก็แทบจะกระอักเลือดตายด้วยความโกรธอยู่ตรงนั้น

บทที่ 416: 52

อัลแพดผมสีเงินตำหนินายทหารยศพันโททั้งสองอย่างรุนแรงจนราวกับอาบเลือด หากความโกรธมีอุณหภูมิ เจสก้าและคาสเตอร์คงถูกแผดเผาทั้งภายนอกและภายใน

แต่สะพานถูกทำลายไปแล้ว พูดอะไรไปก็สายเกินไป

อัลแพดทำได้เพียงนำทัพกลับไปรวมกับกองกำลังทหารราบหลักก่อนจะวางแผนขั้นต่อไป

ขณะที่เจสก้าและคาสเตอร์กำลังถูกพลตรีตำหนิอย่างรุนแรง เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของพวกเขาก็ได้แต่ยืนตัวตรงอยู่เบื้องหลัง

การที่พันโทเจสก้าถูกตำหนิอย่างหนักทำให้วินเทอร์สรู้สึกอึดอัด เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นกับคนอื่นๆ ว่า “เห็นๆ กันอยู่ว่ากองกำลังด้านหน้าต่างหากที่หยุดพวกคนเลี้ยงสัตว์ไว้ไม่ได้ แต่ท่านกลับเอาแต่ด่าพวกเราไม่เลิก!”

“มันไม่ใช่อย่างนั้นหรอก” ร้อยโทซัตเตอร์กล่าวพลางโบกมือ

หลังจากร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาหลายวัน เหล่านายทหารม้าก็เริ่มคุ้นเคยกับวินเทอร์สและพรรคพวก

“แล้วมันเป็นยังไงล่ะ?”

“ท่านพลตรีอัลแพดเพิ่งจัดการหน่วยเซนจูเรียนของพวกคนเลี้ยงสัตว์แตกพ่ายไปสามกองระหว่างทางมานี่ ไม่อย่างนั้นท่านคงไม่มาถึงช้าขนาดนี้” ร้อยโทซัตเตอร์อธิบายเสียงเบา “ข้าได้ยินมาจากคนของกองร้อยที่หนึ่ง”

นัยน์ตาของวินเทอร์สเบิกกว้างขึ้นทันที “มีหน่วยเซนจูเรียนที่แตกพ่ายไปอีกสามหน่วย บวกกับพวกคนเลี้ยงสัตว์ที่ข้ามแม่น้ำมา... นั่นก็หมายความว่า...”

“ถูกต้อง” ซัตเตอร์ปาดเหงื่อบนหน้าผาก “กองทัพไนแมนของจริง กองกำลังทหารหนึ่งหมื่นนายเต็มอัตรา”

“ทหารม้ากว่าหมื่นนาย! พวกเขาไปซ่อนตัวอยู่ในป่าเขาได้อย่างไรกัน?”

“จะมีอะไรอีกล่ะ? ก็กลยุทธ์แบ่งกำลังเข้าตีไง” ซัตเตอร์ถอนหายใจ “ยุทธวิธีที่เป็นเครื่องหมายการค้าของพวกคนเลี้ยงสัตว์เลยล่ะ”

...

พลตรีอัลแพดผู้หุนหันพลันแล่นทิ้งขบวนเสบียงที่เคลื่อนที่ช้าไว้เบื้องหลัง และนำกองทหารม้าเร่งรุดไปสมทบกับกองกำลังหลักที่อยู่ด้านหน้า

หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากอีกสิบสี่วัน ในที่สุดขบวนเสบียงของเจสก้าก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆสีแดงฉาน

วินเทอร์สขี่ม้าที่แข็งแรงทนทานขึ้นไปบนเนินเขาอย่างไม่เร่งรีบ และได้เห็นภาพอันกว้างใหญ่ของค่ายพาราตูที่ปรากฏแก่สายตาอย่างเต็มภาคภูมิ

ในตอนนั้นเองที่เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดการรบครั้งนี้จึงล่าช้านัก

เบื้องหน้าค่ายพาราตู ปรากฏเมืองดินที่เงียบสงัดตั้งตระหง่านอยู่กลางดินแดนรกร้าง

พวกอนารยชนคนเลี้ยงสัตว์... ได้สร้างป้อมปราการขึ้นมา