บทที่ 413 ทำลายแนวป้องกัน (2) / บทที่ 414 ทำลายแนวป้องกัน (3)

บทที่ 413 ทำลายแนวป้องกัน (2)

คอลินคว้าแขนเสื้อของวินเธอร์สไว้ แทบจะอ้อนวอน "อย่า... อย่าทำแบบนี้..."

"ชู่ว์!" วินเธอร์สส่งสัญญาณให้ผู้บังคับบัญชาของเขาเงียบ "อย่าพูด อย่าถาม ถ้าหากภายหลังมีความผิดอะไรเกิดขึ้น ก็แค่บอกไปว่าข้าจับท่านเป็นตัวประกัน"

สายตาของผู้หมวดแหลมคมขณะที่เขามองจ้องไปยังผู้กอง "หรือท่านอยากจะตายมากกว่า?"

คอลินตัวสั่นและคลำทางกลับไปที่เก้าอี้ของตน

"ไม่ว่าจะมีภาระผูกพันใดๆ คนของข้าได้ทำเกินหน้าที่ของพวกเขาแล้ว" ดูเหมือนวินเธอร์สกำลังพูดกับผู้พัน แต่ก็เหมือนกับการโน้มน้าวใจตัวเองมากกว่า "พวกเขาเป็นพลเรือนที่ได้รับค่าจ้างเป็นเสบียงครึ่งส่วน ไม่ใช่กองทัพประจำการที่เต็มใจกินข้าวหลวง ข้าจะไม่ปล่อยให้พวกเขาตายเพื่อป้อมปราการที่เราไม่สามารถรักษาไว้ได้"

เจสก้าส่ายศีรษะเบาๆ และกล่าวว่า "ข้าบอกเจ้าไว้นานแล้วว่าอย่าเอาความรู้สึกส่วนตัวมาปะปนกับทหารของเจ้า สำหรับพาราตูแล้ว สะพานลอยน้ำนี้สำคัญกว่าชีวิตของทหารกองหนุนนับหมื่นคนเสียอีก เจ้าไม่เข้าใจหรือ?"

"พ่องมึงสิ! คิดว่าข้าสนไอ้พาราตูเวรตะไลนั่นรึไง?" วินเธอร์สระเบิดอารมณ์ออกมาทันที "ข้าสนสะพานนี่เรอะ? ข้าสนเรื่องแพ้ชนะเรอะ? ข้าอยากทำแบบนี้มานานแล้วโว้ย! คิดว่าข้าจะสนเรื่องไร้สาระของพวกแกรึไง?"

เขาคว้าคอเสื้อของตัวเอง ถามอย่างบ้าคลั่ง "คิดว่าข้าอยากจะสู้เพื่อพวกแกรึไง? คิดว่าข้าแคร์เครื่องแบบนี่นักรึไง?"

ด้วยความโกรธจัด มงแตญชกเข้าที่กำแพง ทำให้กระท่อมไม้สั่นสะเทือนเล็กน้อย และแผ่นไม้ก็แตกออกเป็นสองท่อน

เจสก้าเองก็ตกตะลึงกับการระเบิดอารมณ์อย่างกะทันหันนั้นและถอนหายใจ "อยากจะฆ่าข้าก็เชิญ แล้วแต่เจ้าเลย"

"ข้ากำลังช่วยชีวิตพวกท่านทั้งสองคนอยู่" วินเธอร์สประกาศขณะปลดดาบของผู้พันและผู้กองออกแล้วโยนให้กับบาร์ด "หลังจากนี้ท่านจะโทษข้าทุกอย่างก็ได้ ข้าจะไม่โต้แย้ง"

หลังจากทิ้งให้บาร์ดเฝ้าคนทั้งสองไว้ วินเธอร์สและอังเดรก็เดินออกจากกระท่อมไม้ไป

หลังจากออกจากประตู อังเดรก็คว้าตัววินเธอร์สไว้

"ถ้าถามข้านะ เราน่าจะ..." อังเดรทำท่าปาดคอ "โยนพวกมันลงแม่น้ำ แล้วค่อยหาเรื่องอธิบายยังไงก็ได้ตามใจเรา"

วินเธอร์สส่ายหน้า "ไม่จำเป็น หลังจากข้ามแม่น้ำไปแล้ว ข้าจะกลับวิเนต้า ข้าก็คิดถึงบ้านเหมือนกัน"

"ไม่ฆ่าพวกมันรึ?"

"ไม่ฆ่า"

"อา" อังเดรถอนหายใจอย่างจำยอม "ก็ได้ กลับถึงบ้านเมื่อไหร่ เราค่อยดูแล้วกันว่าพอจะหาธุรกิจเล็กๆ ทำได้บ้างไหม"

"ขอบคุณ"

"ขอบคุณอะไรกัน?" อังเดรยิงฟันขาว "เพื่อเจ้าแล้ว ต่อให้ต้องโดนมีดแทงซี่โครงข้าก็ยอม"

...

ในคืนนั้น ผู้หมวดมงแตญได้เข้าควบคุมกองทหารของเจสก้า

ค่ายทหารทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเริ่มถอยทัพอย่างเป็นระเบียบ ผู้บาดเจ็บออกเดินทางก่อน ตามด้วยขบวนสัมภาระ และวินเธอร์สยังได้นำร่างของผู้เสียชีวิตกลับไปด้วย

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบโดยหน่วยสอดแนมของเฮิร์ด พวกเขาจึงไม่จุดโคมไฟหรือก่อกองไฟใดๆ ตลอดกระบวนการ ทั้งคนและม้าเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบ และยุทโธปกรณ์ใดๆ ที่สามารถสะท้อนแสงได้ก็ถูกห่อด้วยผ้ากระสอบอย่างมิดชิด

ดูเหมือนผู้หมวดเมสันจะสงสัยอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร

ไม่มีเวลาพอที่จะรื้อถอนสะพานลอยน้ำ พวกเขาจึงใช้ระเบิดเพื่อทำลายมันทิ้ง ขบวนสัมภาระมีดินปืนสำรองไว้อย่างดี และบนสะพานก็มีจุดวางระเบิดหลายแห่งที่พร้อมจะถูกจุดชนวนได้ทุกเมื่อ

วินเธอร์สนำกองร้อยที่เหลือไม่มากของคอลินมาคอยระวังหลัง และตั้งแนวป้องกันสุดท้ายด้วยเกวียนไว้ที่หัวสะพาน

เขายังไม่ได้ทำลายสะพานลอยน้ำอย่างหุนหันพลันแล่น เส้นทางส่งกำลังบำรุงที่ทอดข้ามแม่น้ำสติกซ์นี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง และการระเบิดมันทิ้งอาจหมายถึงการตัดสินโทษประหารชาวพาราตูที่อยู่แนวหน้าได้

วินเธอร์สกำลังรอคอยการโจมตีครั้งสุดท้ายของพวกเฮิร์ด

...

รุ่งอรุณเผยให้เห็นท้องฟ้าสีครามที่แจ่มใสไร้เมฆ

เป็นวันที่ดีสำหรับการสังหารหมู่

อลาริคซึ่งกำลังจัดทัพอยู่ ค่อยๆ สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

เมื่อมองลงไปจากเนินเขาทางตะวันตก ค่ายของพาราตูก็เงียบสงัดไร้ชีวิตชีวา และหลังกำแพงดินก็ไม่เห็นเงาของผู้คนเลย

กลอุบายงั้นรึ? หรือว่าพวกคนสองขาโง่ๆ นั่นหนีไปแล้ว?

แต่ทว่า ที่ไกลออกไป สะพานลอยน้ำยังคงทอดข้ามแม่น้ำสติกซ์อย่างสมบูรณ์ ถ้าหนีไปแล้ว ทำไมถึงไม่เผาสะพานทิ้งเสียล่ะ?

ผู้บัญชาการกองพันเรียกหน่วยสอดแนมทหารม้ามา แต่หอสังเกตการณ์ก็ไม่รู้เรื่องราวประหลาดที่เกิดขึ้นในค่ายศัตรูเช่นกัน

"ไม่ว่าแผนการของพวกคนสองขาโง่ๆ นั่นจะเป็นอะไรก็ตาม" อลาริคตัดสินใจ "วันนี้เราต้องยึดค่ายให้ได้!"

...

บนแนวป้องกันที่หัวสะพาน วินเธอร์สเห็นพวกเฮิร์ดกำลังเคลื่อนพลลงมาจากเนินเขา

พวกเขาไม่ได้โจมตีสลับกันเป็นระลอกอีกต่อไปแล้ว แต่กองทหารม้าเฮิร์ดทั้งหมดก็บุกเข้ามาพร้อมกัน

ดูเหมือนว่าพวกเฮิร์ดไม่สนใจที่จะบั่นทอนกำลังของฝ่ายป้องกันอีกต่อไป พวกเขาต้องการการปะทะที่เด็ดขาด

"พวกเจ้าไปก่อน" วินเธอร์สสั่งคนอื่นๆ

เหล่าทหารทำความเคารพแล้วหันหลังวิ่งไปยังฝั่งตรงข้าม

วินเธอร์สต้องการรอจนถึงวินาทีสุดท้าย

กองทหารม้าเฮิร์ดเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และในชั่วพริบตา พวกเขาก็บุกทะลวงลงมาจากเนินเขา

วินเธอร์สกระโดดลงจากแนวป้องกัน ขี่ม้าที่แข็งแรงตัวหนึ่งมุ่งไปยังจุดระเบิดจุดแรก

ชนวนที่เตรียมไว้มีส่วนปลายที่ยาว และวินเธอร์สก็ประเมินเวลาสั้นๆ ก่อนจะใช้ดาบฟันชนวนให้สั้นลงครึ่งหนึ่ง

เมื่อถึงเวลาสำคัญ เขากลับยิ่งสงบและเยือกเย็นมากขึ้น

ตอนนี้กองทหารม้าเฮิร์ดได้บุกทะลวงกำแพงค่ายเข้ามาแล้ว

"เจ้าคนเถื่อนเฮิร์ดที่พูดภาษาแผ่นดินใหญ่คนนั้นคงจะโกรธจนอกแตกตาย" วินเธอร์สคิดขณะจุดชนวน

ชนวนที่หุ้มด้วยเชือกเริ่มส่งเสียงฉี่ๆ ขณะลุกไหม้

วินเธอร์สเหยียบโกลนแล้วทะยานขึ้นบนอานม้า เตรียมที่จะไปยังจุดระเบิดจุดต่อไป แต่แล้วเขาก็เห็นอังเดรควบม้าตรงมาหา

"นี่มันเรื่องอะไรกัน?" วินเธอร์สรู้สึกงุนงง

เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้อังเดรออกไป แต่อังเดรกลับเมินสัญญาณนั้นและยังคงควบม้าเข้ามาใกล้

วินเธอร์สเห็นปากของอังเดรเปิดกว้างราวกับว่าเขากำลังตะโกนอะไรบางอย่าง

แต่ด้วยเสียงลมตะวันตกที่พัดหวีดหวิว เขาจึงไม่ได้ยินเลยว่าอีกฝ่ายกำลังพูดอะไร

จนกระทั่งระยะทางใกล้เข้ามา เสียงตะโกนที่ลอยมากับสายลมจึงแว่วเข้าหูของเขาเป็นคำๆ ขาดๆ หายๆ

"อย่า..."

"ระเบิด..."

วินเธอร์สหันกลับไปมองและสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขากลิ้งตัวลงจากหลังม้าและใช้ดาบฟันชนวนที่กำลังลุกไหม้จนขาดสะบั้น

หลังจากฟันมันขาดแล้ว เขาก็เตะชนวนส่วนที่ยังไม่ไหม้ลงไปในแม่น้ำ เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่ลุกไหม้ขึ้นมาอีก

ด้านหลังของเขา กองทหารม้าเฮิร์ดที่เพิ่งบุกทะลวงกำแพงค่ายเข้ามาได้ถอนกำลังกลับออกไปทั้งหมด แล้วกลับไปตั้งขบวนใหม่ชิดกับแนวค่าย

บนสันเขา ปรากฏเงาของทหารม้าจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

บทที่ 414 ทำลายแนวป้องกัน (3)

ผู้มาใหม่กระโจนขึ้นมาบนสันเขาจากทางลาดด้านหลัง ราวกับว่าทหารเขี้ยวมังกรผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

วินเธอร์สไม่สามารถแยกแยะมิตรหรือศัตรูได้ แต่เมื่อพิจารณาจากท่าทีของชาวเฮอร์เดอร์ที่กำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจแล้ว ผู้มาใหม่เหล่านี้ย่อมเป็นศัตรูของพวกเขาอย่างแน่นอน

หลังจากรวมพลกันที่หน้ากำแพงค่าย กองทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์ก็เริ่มบุกเข้าใส่กองทหารม้าที่ไม่คุ้นเคยนั้น โดยควบม้าด้วยความเร็วสูงสุดตั้งแต่แรกเริ่ม

ในขณะเดียวกัน ทหารม้าลึกลับบนสันเขาก็เริ่มเคลื่อนที่ แต่พวกเขากลับควบคุมฝีเท้าม้า เริ่มต้นด้วยการวิ่งเหยาะๆ อย่างช้าๆ

จนกระทั่งวินเธอร์สกลับมาถึงค่ายหลักนั่นแหละ เขาจึงได้เห็นภาพชัดเจน: ทหารม้าที่ไม่คุ้นเคยที่มาถึงล้วนสวมรองเท้าบูทแข็งทรงสูง เกราะอกสีดำ และหมวกเหล็กโมเรียน

กองทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์กรูกันไปข้างหน้า เหล่าทหารติดตามนายร้อยของตน นายร้อยติดตามนายพันของตน แทบจะไม่มีรูปแบบกระบวนทัพให้กล่าวถึงเลย

ในทางกลับกัน กระบวนทัพของทหารม้าเกราะดำที่แปลกประหลาดนั้นกลับก่อตัวขึ้นแม้ในขณะที่กำลังวิ่งเหยาะๆ

พวกเขาเผชิญหน้ากับศัตรูด้วยกระบวนทัพแนวขวางเก้าแถว โดยมีทหารม้าห้านายนำอยู่ด้านหน้าสุด

วินเธอร์สไม่เคยเห็นทหารม้ากองใดที่สามารถควบคุมฝีเท้าได้อย่างแม่นยำเช่นนี้มาก่อน

ระยะห่างระหว่างทหารม้าเกราะดำจากหน้าไปหลังนั้นยาวเป็นสามเท่าของระยะห่างจากซ้ายไปขวาเสมอ

ดังนั้น กระบวนทัพโดยรวมของทหารม้ากว่าห้าร้อยนายจึงมีความกว้างเป็นสองเท่าของความลึก

แม้ว่าทหารม้าเกราะดำจะยังควบคุมความเร็วของม้าอยู่ แต่ความรู้สึกน่าเกรงขามที่แผ่ออกมานั้นกลับเหนือกว่าเหล่าชาวเฮอร์เดอร์ที่กำลังควบตะบึงอย่างมหาศาล

อลาริคชูหอกขึ้นสูงและโห่ร้องกึกก้อง พุ่งทะยานนำอยู่แถวหน้าสุด

แม้แต่ชาวเฮอร์เดอร์ที่ขี้ขลาดที่สุดก็ยังรู้สึกถึงความกล้าหาญที่พลุ่งพล่านขึ้นในใจเมื่อได้เห็นฮอก โคดาในยามนี้

อลาริคไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีกองกำลังเสริมของศัตรูเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม กองกำลังเสริมนี้ไม่ควรจะมาปรากฏตัวที่นี่ได้ แต่พวกเขาก็มาแล้ว

โชคดีที่ทหารม้าเกราะดำมีจำนวนไม่มากนัก เขาคิด ขอเพียงกำจัดกองกำลังเสริมนี้ก่อน แล้วค่อยหันกลับไปจัดการป้อมปราการ เขาก็ยังสามารถคว้าชัยชนะอันรุ่งโรจน์มาได้

“มาเลย! มาเลย! เหล่าบุตรแห่งสวรรค์!” อลาริคคำรามลั่น “การต่อสู้บนหลังม้า พวกเราจะแพ้ได้อย่างไรกัน?”

ทหารม้าเกราะดำฝ่ายตรงข้ามก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้นเช่นกัน

ท่ามกลางเสียงกีบม้าที่ดังสนั่นหวั่นไหว สองอารยธรรม สองกองทัพทหารม้า กำลังจะเข้าปะทะกัน

อลาริคโน้มตัวไปข้างหน้าบนหลังม้า พุ่งหอกออกไปสุดแขนเข้าหาศัตรู ในการปะทะของทหารม้า ยิ่งอาวุธเข้าใกล้ศัตรูได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

ทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์คนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน

ชาวเฮอร์เดอร์ที่ไม่มีหอกจงใจชะลอความเร็วลงและรั้งอยู่ด้านหลัง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ระยะประชิดหลังการปะทะ

เมื่อเหลือระยะห่างอีกเพียงไม่กี่ช่วงตัวม้า อลาริคก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าทหารม้าเกราะดำไม่ได้ถือหอกหรือดาบอยู่ในมือ

ในมือของพวกเขาทุกคนถืออาวุธปืนสั้นหน้าตาประหลาดสองกระบอก

“ใช้มือเดียวจะยิงได้อย่างไร?” อลาริคนึกสงสัยด้วยความงุนงง

แต่ไม่มีเวลาเหลือให้เขาได้คิดอีกต่อไป

“แกร๊ก!”

ประกายไฟ ตามมาด้วยแสงสีแดงวาบ ควันดินปืน และเสียงปืน

เสียงปืนดังขึ้นเป็นชุด

ปืนกลไกวงล้อ!

ในระยะที่ใกล้จนไม่อาจใกล้ไปกว่านี้ ทหารม้าเกราะดำสองแถวหน้าสุดก็ลั่นไกปืน

อลาริครู้สึกเพียงความร้อนวาบที่ขาหนีบและหน้าอก ขณะที่เลือดร้อนๆ พวยพุ่งออกมาจากบาดแผลสองแห่ง

ชาวเฮอร์เดอร์ในแถวหน้ากว่าครึ่งร่วงตกจากหลังม้า

ทหารม้าเกราะดำบ้างก็ชักอาวุธปืนอีกกระบอกออกจากรองเท้าบูท บ้างก็ทิ้งปืนแล้วเปลี่ยนไปใช้ค้อนศึกและดาบโค้งเข้าต่อสู้

ท่ามกลางควันดินปืน เสียงปืน และเสียงกรีดร้อง กองทัพทั้งสองก็เข้าตะลุมบอนกัน

อลาริคร่วงจากหลังม้าเป็นคนแรก จากนั้นก็ถูกทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์ที่ตามมาข้างหลังเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า อยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้ตาย

ต่อให้ไม่ถูกเหยียบย่ำซ้ำเติม บาดแผลสองแห่งที่ขาหนีบและหน้าอกก็เพียงพอที่จะคร่าชีวิตของเขาได้แล้ว

ขณะที่พละกำลังและสติสัมปชัญญะของเขาเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ช่วงเวลาสุดท้ายของเขาก็เต็มไปด้วยความขมขื่นและความสับสน

“ข้าได้เป็นถึงนายพันก่อนอายุสามสิบ เหตุใดข้าต้องมาตายตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้?”

ทาล อลาริค—ผู้ที่ได้ชื่อว่ารอบรู้เรื่องโลกภายนอกทุ่งหญ้ามากที่สุดในหมู่ชาวเฮอร์เดอร์ ฉายา ‘อินทรีกลางสายฝน’—ได้สิ้นใจลงท่ามกลางความโศกเศร้าอันไร้ที่สิ้นสุด ในวัยยี่สิบเก้าปี