บทที่ 411 กองกำลังเสริม (3) / บทที่ 412 ทำลายแนวป้องกัน

บทที่ 411 กองกำลังเสริม (3)

พันเอกเจสก้าปฏิเสธคำขอของร้อยโทเมสันที่จะ "อพยพหมูไปอีกฝั่งของแม่น้ำ" อย่างสิ้นเชิง

"อย่าแม้แต่จะคิดที่จะให้คนข้ามไปตอนนี้ ไม่ต้องพูดถึงหมูสักตัวเลย ทหารของข้าจะหนีไปถ้าพวกเขาเห็นแบบนั้น" พันเอกกล่าวอย่างหัวเสียและขัดใจ "เมื่อเข้ามาในค่ายแล้ว ห้ามใครออกไปเด็ดขาด!"

ฝูงหมูถูกต้อนไปยังท้องแม่น้ำที่แห้งขอด คนเลี้ยงหมูกลายเป็นคนหามเปล และร้อยโทเมสันก็กลายเป็นพลปืน อังเดรยืนอยู่ข้างสะพานลอยน้ำ เตรียมพร้อมที่จะฟันทุกคนที่กล้าข้ามมา

...

ถ่านที่ลุกแดงถูกจี้เข้าไปที่รูชนวน พร้อมกับเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง ปืนใหญ่ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ข่าวที่ว่าร้อยโทพลปืนกำลังมาช่วยพร้อมกับฝูงหมูได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งค่าย และเหล่าทหารฝ่ายป้องกันต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ กลั้นหายใจขณะจับตามองอย่างตั้งใจ

แล้วพวกเขาก็เห็นลูกกระสุนปืนใหญ่ลอยโค้งข้ามศีรษะของพวกคนเถื่อนและตกลงบนเนินเขาด้านหลังพวกเขา

ด้านหลังกำแพงสนามเพลาะเงียบกริบ กระสุนนัดนั้นพลาดเป้าไปไกลเกินไป และวินเทอร์สเองก็ตกใจเช่นกันเมื่อมองไปที่ร้อยโทพลปืน

"มัวตะลึงอะไรอยู่! เปลี่ยนห้องบรรจุ!" เมสันตะคอกเสียงดัง ขณะที่ยังคงค้ำท้ายปืนใหญ่ไว้

ก่อนที่คนอื่นจะทันได้ขยับ ชายผู้มีปานก็ได้ถอดห้องบรรจุที่ใช้แล้วออกอย่างคล่องแคล่วและเปลี่ยนอันใหม่เข้าไปแทนที่

ปืนใหญ่บรรจุท้ายอาจไม่ได้มีอานุภาพรุนแรงที่สุด แต่มีอัตราการยิงที่รวดเร็วอย่างไม่ต้องสงสัย

เสียงกัมปนาทดังขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้กระสุนเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้น ลูกปืนใหญ่พุ่งเข้าใส่แถวหลังของกองทหารม้าคนเถื่อน และดูเหมือนว่ามีคนตกจากหลังม้า

"ยิงอีก!"

ครั้งนี้ ลูกปืนใหญ่พุ่งตรงเข้าไปกลางฝูงชน ปืนใหญ่ของฝ่ายป้องกันเริ่มแม่นยำขึ้นเรื่อยๆ และพวกคนเถื่อนก็เริ่มตื่นตระหนก

ในที่สุด หลังจากการยิงทดสอบหลายนัด กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งก็ยิงโดนเครื่องยิงหินเข้าอย่างจัง

ลูกเหล็กหนักสองปอนด์ที่มีพลังงานจลน์มหาศาลได้ทำลายเครื่องจักรกลปิดล้อมที่ทำจากไม้ซึ่งประกอบขึ้นอย่างลวกๆ ทำให้เครื่องยิงหินเครื่องหนึ่งของพวกคนเถื่อนใช้งานไม่ได้โดยสิ้นเชิง

เหล่าทหารที่อยู่หลังกำแพงดินต่างใช้อาวุธของตนทุบโล่อย่างแข็งขัน พร้อมตะโกนโห่ร้องให้กำลังใจ

ปืนใหญ่หมุนสามกระบอกมีห้องบรรจุรวมทั้งหมดสิบสองห้อง

ทุกนัดที่ร้อยโทเมสันยิงออกไป ชาวพาราตูต่างโห่ร้องพร้อมกัน

ห้องบรรจุทั้งสิบสองห้องถูกใช้หมดอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงแตรศึก พวกคนเถื่อนก็บุกเข้าใส่กำแพงป้องกัน

"เอากระสุนลูกปรายมาให้ข้า!" เมสัน ซึ่งผมและคิ้วเต็มไปด้วยควันดินปืน ตะโกนอย่างฮึกเหิม "วันนี้พวกคนเถื่อนป่าเถื่อนจะได้ลิ้มรสลูกปรายของเรา!"

...

กองร้อยทหารประจำการหนึ่งร้อยนายของร้อยโทโคลินต้องรับการบุกโจมตีระลอกแรก

กำแพงป้องกันถูกสร้างให้สูงกว่าคนเล็กน้อยจากดินที่ขุดขึ้นมาตอนสร้างสนามเพลาะ โดยมีขั้นบันไดสูงครึ่งเมตรอยู่ด้านหลังเพื่อให้ทหารยืน

กองทหารม้าของคนเถื่อนถมสนามเพลาะบางส่วนด้วยดินอย่างรวดเร็ว

พวกคนเถื่อนปีนข้ามสนามเพลาะ ขณะที่ทหารซึ่งถือทวนยาวแทงลงมาจากด้านบน

มันคือการต่อสู้ระยะประชิดครั้งแรกระหว่างผู้โจมตีและผู้ป้องกัน—เสียงตะโกน เสียงกรีดร้อง และเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นไม่ขาดสาย

กองกำลังชาวบ้านซึ่งประจำตำแหน่งอยู่ที่กำแพงป้องกันรูปซิกแซกยิงออกไปด้านนอก ขณะที่พวกคนเถื่อนยิงธนูสวนกลับมา

ระยะทางใกล้มากจนพลธนูของคนเถื่อนเล็งไปที่ใบหน้า การถูกธนูยิงหมายถึงความตายหรือบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

ในระยะประชิดเช่นนี้ เกราะแผ่นซ้อนของพวกเขาไม่สามารถป้องกันปืนคาบศิลาของฝ่ายป้องกันได้เลย

คนเถื่อนคนหนึ่งที่กระโจนลงมาจากกำแพงตกลงบนปลายทวนยาว ถูกสังหารทันที แต่พวกคนเถื่อนคนอื่นๆ ก็ตามมา ปีนป่ายข้ามกำแพงป้องกัน

การต่อสู้กลายเป็นการรบแบบประชิดตัว

ในวินาทีนี้เองที่กองกำลังชาวบ้านเข้าใจว่า "ทหารประจำการ" หมายถึงอะไร

เหล่าทหารที่สวมเกราะครึ่งตัวและถือทวนยาว มองจากระยะไกลดูเหมือนมนุษย์เหล็ก พวกคนเถื่อนต้องดึงพวกเขาล้มลงก่อนจึงจะสังหารได้

ร้อยโทโคลิน ผู้โดดเด่นด้วยตราสัญลักษณ์พิเศษบนหมวกเกราะของเขา ดึงดูดความสนใจของพวกคนเถื่อน พวกเขาหมายมั่นที่จะล้อมสังหารนักรบชาวพาราตูผู้นี้ โดยยอมเดิมพันด้วยชีวิต

ร้อยโทโคลินและทหารของเขาต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ คำรามขณะที่พวกเขาเข่นฆ่าพวกคนเถื่อนที่ปีนกำแพงขึ้นมาทีละคน

แต่จำนวนพลทวนยาวรอบตัวโคลินก็ลดน้อยลง ขณะที่พวกคนเถื่อนรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ

บนป้อมประตู เซียลถามอย่างร้อนรน "เราควรไปช่วยพวกเขาไหม?"

"ไม่" นายธงตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ข้อได้เปรียบของพวกคนเถื่อนอยู่ที่ความกว้างของแนวรบ ถ้าพวกเขารู้วิธีโจมตีหนักแค่จุดเดียว ป่านนี้เราคงชนะสงครามไปแล้ว พวกเขาต้องพึ่งพาตัวเอง... เช่นเดียวกับเรา"

ฝ่ายป้องกันมีจำนวนน้อยเกินไป และค่ายก็กว้างขวางเกินไป กองกำลังจึงไม่สามารถควบคุมกำแพงป้องกันได้ทั้งหมด

และก็เป็นไปตามคาด กองทหารม้าคนเถื่อนจำนวนมหาศาลได้แยกออกเป็นสองกลุ่ม โจมตีขนาบข้างกำแพงป้องกันทั้งสองด้าน

วินเทอร์สพึมพำกับตัวเอง "ทีนี้ ก็ถึงตาเราแล้ว"

บทที่ 412 ทำลายแนวป้องกัน

ผู้พันอาราริคนั่งอยู่บนพื้น จ้องมองป้อมปราการหัวสะพานที่อยู่ใกล้เคียงอย่างเงียบงัน

นักรบเผ่าเฮอร์เดอร์ปีนข้ามกำแพงค่ายทีละคนและหายไปจากสายตา

ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่อีกฟากหนึ่งของกำแพงดินเตี้ยๆ พวกเขาเห็นเพียงกลุ่มควันปืนลอยขึ้น และเสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงกรีดร้องโหยหวนอันแหลมคม

ชาวเฮอร์เดอร์สองสามคนที่อาบเลือดคลานออกมาจากภายในกำแพง และคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างคูน้ำก็เริ่มวิ่งหนีกลับไป ในหมู่พวกเขามีทูลูที่พ่ายแพ้รวมอยู่ด้วย

อาราริคโบกมือ และทูลูอีกคนก็วิ่งไปยังเดอะสติกซ์พร้อมกับตะโกนไปด้วย

ด้านหลังของเฮาก์ โคดา นักรบเผ่าเฮอร์เดอร์ในชุดเกราะหนักกว่าร้อยคนก็นั่งอยู่บนพื้นเช่นกัน

พวกเขากำลังรวบรวมพลังงาน รอคอยที่จะโจมตีครั้งสุดท้าย

…

ความสิ้นหวังของชาวพาราตูภายในค่ายประจิมยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

อนารยชนเผ่าเฮอร์เดอร์ที่โหดเหี้ยมใช้ซากศพกองกันเพื่อปีนกำแพง นายร้อยแปดคนผลัดกันเข้าต่อสู้ ไม่เปิดโอกาสให้ฝ่ายป้องกันได้หยุดพักหายใจเลย

กำแพงค่ายทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ถูกพวกเฮอร์เดอร์ขุดจนเป็นช่องโหว่กว้างกว่าสิบเมตร บาร์ดทำได้เพียงป้องกันไว้ชั่วคราวด้วยเครื่องกีดขวางจากเกวียนและการสนับสนุนจากกองกำลังของมอนเทญ

ทหารพาราตูกำอาวุธไว้แน่น ทรุดตัวพิงกำแพง ขณะที่วินเทอร์สเดินผ่านไป เหล่าผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็พยักหน้าให้ผู้หมวดอย่างเงียบๆ ด้วยความเคารพ

ขณะที่สายตาของวินเทอร์สกวาดมองใบหน้าของชายหนุ่มที่เขาพามาจากเมืองวูลฟ์ทาวน์ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว: พวกเขาไม่สามารถต้านทานที่นี่ได้อีกต่อไป

การล่มสลายของเมืองเริ่มต้นขึ้นเมื่อความหวังถูกทำลาย

บรรยากาศแห่งความสิ้นหวังแผ่กระจายไปทั่วค่าย และจิตวิญญาณการต่อสู้ของชาวพาราตูก็กำลังสลายไปอย่างรวดเร็ว

แต่วินเทอร์สไม่สามารถโทษใครได้ สำหรับเขาแล้ว การที่กองกำลังอาสาสมัครนี้สามารถต้านทานมาได้จนถึงตอนนี้ถือเป็นปาฏิหาริย์

เมื่อเดือนก่อน พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มชาวนาที่ถูกเกณฑ์มา ทำงานหนักเยี่ยงกรรมกร ได้รับค่าจ้างไม่ถึงครึ่งหนึ่งของกรรมกรด้วยซ้ำ

ตอนนี้ พวกเขาติดอยู่ในป้อมปราการหัวสะพาน ต่อสู้กับอนารยชนเผ่าเฮอร์เดอร์ที่ดุร้ายนับพันที่ผลัดกันเข้ามาโจมตี

วินเทอร์สกัดฟันแน่น ความคิดหนึ่งดังก้องอยู่ในใจ “แบบนี้ไม่ไหวแน่”

ระฆังมรณะดังขึ้นอีกครั้ง

“พวกอนารยชน!” ทหารบนหอสังเกตการณ์ตะโกนเสียงแหบแห้ง “พวกมันกำลังมาที่ช่องโหว่!”

วินเทอร์สปีนขึ้นไปบนเชิงเทินดินเพื่อมองออกไปนอกกำแพง

ในที่สุด พวกเฮอร์เดอร์ก็หมดความอดทนเช่นกัน และหน่วยของอาราริคเองก็เคลื่อนพลในที่สุด

มีทหารม้าเพียงไม่กี่ร้อยนาย แต่การบุกทะลวงของพวกเขาราวกับคลื่นยักษ์ กีบม้าเตะฝุ่นตลบจนบดบังท้องฟ้า และแม้แต่พื้นดินก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือน

กองทหารม้าของพันเอกเยสก้าและกองกำลังที่เหลืออยู่ของผู้หมวดโคลินรีบรุดไปยังช่องโหว่ของกำแพงค่าย

อย่างไรก็ตาม ช่องโหว่ที่กำแพงนั้นหนักหนาเกินกว่าที่ทหารอาสาสมัครจะรับไหว ชายคนหนึ่งทิ้งอาวุธแล้วหันหลังวิ่ง และที่เหลือก็แตกกระเจิงหนีไปกันหมด

วินเทอร์สตะโกน พยายามจะหยุดพวกเขา แต่เขาก็ไม่สามารถหยุดยั้งการพังทลายของขวัญกำลังใจของพวกเขาได้

พันเอกเยสก้าที่กำลังเข้ามาใกล้โกรธจัด และวินเทอร์สก็ได้ยินเสียงคำรามของเขามาแต่ไกล “มอนเทญ! จัดการพวกหนีทัพ!”

วินเทอร์สไม่ขยับ

“จัดการพวกหนีทัพ!”

วินเทอร์สชักดาบทหารม้าออกมาและตามทันทหารหนีทัพที่วิ่งนำหน้าอยู่

เขาจำทหารหนีทัพคนนั้นได้ เขารู้จักพ่อของชายคนนั้น เคยเห็นแม่และน้องสาวของเขา เขาเคยนั่งร่วมโต๊ะอาหารกับครอบครัวของทหารหนีทัพคนนั้น เคยผิงไฟข้างกองไฟร่วมกับเขา

เมื่อทหารหนีทัพหันกลับมามองเขา วินเทอร์สเห็นใบหน้าของวาร์ชกาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ในชั่วขณะที่ดาบทหารม้าฟาดลงมา วินเทอร์สตัวสั่น เขาบิดดาบ และใช้ด้านแบนของดาบฟาดไปที่ท้ายทอยของวาร์ชกา

วาร์ชกาล้มลงกับพื้น ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

การกระทำที่รุนแรงนั้นทำให้ฝูงชนที่กำลังหลบหนีตกตะลึงไปชั่วขณะ

“ถ้าพวกเจ้าหนีตอนนี้ ทุกคนต้องตาย!” วินเทอร์สควบคุมม้าของเขา ตะโกนก้อง “กลับเข้าแนว!”

พันเอกเยสก้ามาถึงพร้อมกับพวกดูแซคส์ และกองทหารม้าก็ไล่ต้อนพวกหนีทัพกลับไปยังช่องโหว่ที่กำแพงค่ายอย่างโหดเหี้ยม

…

…

ในที่สุดการโจมตีของทหารม้าเผ่าเฮอร์เดอร์ก็ถูกขับไล่ออกไป ทิ้งไว้เพียงร่างไร้วิญญาณหลายสิบศพระหว่างเครื่องกีดขวางเกวียนกับกำแพงค่าย

การต่อสู้ดำเนินไปตั้งแต่รุ่งสางจนถึงพลบค่ำ หลังจากได้เห็นความพ่ายแพ้ของหน่วยทูลูชั้นยอดของตน พวกเฮอร์เดอร์ก็ค่อยๆ ถอนกำลังออกไป

แต่ทุกคนรู้ดีว่าอนารยชนเผ่าเฮอร์เดอร์เพียงแค่ถอยทัพชั่วคราวเพื่อไปเลียแผลและจัดทัพใหม่

เมื่อถึงวันพรุ่งนี้ ไม่มีอะไรจะหยุดยั้งพวกเขาจากการยึดค่ายประจิมได้

หลังจากพวกเฮอร์เดอร์ถอยทัพไป พวกพ่อค้าในขบวนเสบียงได้ขอร้องให้ย้ายเกวียนของตนไปอีกฝั่งของแม่น้ำ แต่พันเอกเยสก้าปฏิเสธ

“มันยังไม่สิ้นหวังซะทีเดียว!” ผู้หมวดโคลินพึมพำกับตัวเองระหว่างการประชุม เอามือกุมศีรษะ “อนารยชนเผ่าเฮอร์เดอร์เป็นเพียงหน่วยระดับผู้พันหน่วยเดียว เรามีคนกว่าหกร้อยคน ถ้าเราป้องกันค่ายและสู้แบบสองต่อหนึ่ง เราจะไม่ชนะได้ยังไง?”

วินเทอร์สทนไม่ไหวอีกต่อไป ขัดจังหวะอย่างโกรธเคือง “นั่นไม่ใช่ทหารประจำการหกร้อยนาย แต่เป็นชาวนา! คนขับเกวียน! พ่อค้า! เผชิญหน้ากับความจริงเถอะ ท่านผู้หมวด! ถ้าเราป้องกันไม่ได้ ก็คือป้องกันไม่ได้!”

“เจ้าหมายความว่ายังไง?” เยสก้ามองไปที่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

วินเทอร์สลุกขึ้นยืน หลังจากต่อสู้กับตัวเองอย่างหนัก เขากล่าวว่า “ข้าต้องการพาคนของข้าข้ามแม่น้ำไป”

โคลินเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ เขาได้ยินน้ำเสียงของผู้หมวดที่หนักแน่นและเยือกเย็น แต่เขากลับเห็นเงาบนผนังวูบไหวราวกับสัตว์ป่าที่กำลังเต้นรำ

เยสก้าเม้มปาก เอนหลังพิงเก้าอี้ และหรี่ตามองผู้หมวดอีกสองคน “แล้วพวกเจ้าสองคนล่ะ?”

วินเทอร์สพูดก่อน “พวกเขาไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้”

“พวกเขามีปาก” เยสก้าพูดอย่างเย็นชา

บาร์ดวางดาบไว้บนตัก พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “สิ่งที่ผู้หมวดมอนเทญพูด ก็คือสิ่งที่ข้าจะพูด”

“ข้าด้วย” อังเดรตอบด้วยเสียงอู้อี้

โคลินลุกขึ้นอย่างมึนงง ชายซื่อที่น่าสงสารคนนั้นอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขากลับอ้าปากไม่ขึ้น

“คิดจะก่อกบฏรึ? เอาเลยสิ” พันเอกเยสก้าเยาะเย้ยพลางยกเท้าพาดบนโต๊ะ “ฆ่าข้าซะ”

อุณหภูมิในห้องลดลงจนถึงจุดเยือกแข็งในทันใด