บทที่ 409 กองกำลังเสริม / บทที่ 410 กองกำลังเสริม (2)

บทที่ 409 กองกำลังเสริม

ศัตรูไม่ใช่แค่พวกคนเถื่อนที่กล้าหาญแต่โง่เขลา—วินเทอร์สยิ่งมั่นใจในเรื่องนี้มากขึ้นในบ่ายวันนั้น

ค่ายทหารสติกซ์ตั้งอยู่ทางตะวันออกของแม่น้ำใหญ่ เมื่อพิจารณาจากภูมิประเทศแล้ว การโจมตีควรมาจากทางด้านทิศใต้และทิศเหนือ

ภูมิประเทศที่ไม่เรียบตามริมฝั่งแม่น้ำจำกัดระยะการยิงของฝ่ายป้องกัน

แม่น้ำยังอยู่ในช่วงน้ำลดของฤดูหนาว พื้นท้องน้ำที่แห้งขอดกลายเป็นเส้นทางธรรมชาติที่ทอดตรงไปยังสะพานลอยน้ำ

เมื่อลองคิดในมุมของพวกเฮอร์เดอร์ วินเทอร์สคิดว่าหากเขาเป็นผู้บัญชาการ เขาจะแสร้งโจมตีกำแพงฝั่งตะวันตกในขณะที่มุ่งกำลังหลักไปที่กำแพงฝั่งใต้และเหนือ

ในขณะเดียวกัน ก็จะส่งกองกำลังชั้นยอดไปประจำการที่ท้องน้ำที่แห้งขอด เตรียมพร้อมที่จะบุกโจมตีอย่างฉับพลันผ่านสะพานลอยน้ำและประตูทิศตะวันออกเพื่อล้อมกองทหารภายในค่ายเมื่อการสู้รบถึงจุดเดือด

เมื่อถูกโจมตีขนาบทั้งจากภายในและภายนอก ทหารฝ่ายป้องกันย่อมต้องตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาถึงความแตกต่างของจำนวนกำลังพลของทั้งสองฝ่ายแล้ว การสูญเสียเพื่อยึดค่ายนี้จะไม่เกินสามสิบเปอร์เซ็นต์

ไม่เพียงแต่วินเทอร์สที่คิดเช่นนั้น เหล่านายทหารคนอื่นๆ ก็คิดในทำนองเดียวกัน เนื่องจากการฝึกฝนทางยุทธวิธีที่คล้ายคลึงกัน รูปแบบความคิดของนายทหารหลายคนจึงแทบจะเหมือนกันทุกประการ

ดังนั้น การป้องกันของค่ายจึงถูกจัดวางตามแนวคิดนี้

เดิมที กองร้อยแห่งกองทัพประจำการหนึ่งกองถูกส่งไปประจำการที่ค่ายฐานสติกซ์เพื่อป้องกันกำแพงทิศใต้

วินเทอร์สรับผิดชอบป้องกันกำแพงทิศเหนือ อังเดรรับผิดชอบทิศตะวันตก และกำลังพลติดอาวุธชั่วคราวของบาร์ดรับผิดชอบประตูทิศตะวันออก

พันโทเยสก้านำกองทหารม้าคอยให้การสนับสนุนตามความจำเป็นในทุกพื้นที่

บนพื้นท้องน้ำที่แห้งขอด วินเทอร์สและคนของเขาขุดหลุมดักม้ากว่าพันหลุมเสร็จในชั่วข้ามคืน

หลุมดักม้ามีขนาดประมาณกองดินเล็กๆ ลึกพอที่จะถึงหน้าแข้งของม้า เพียงแค่ตอกหลักลงไปในดินแล้วดึงออก ก็กลายเป็นกับดัก

ผลของมันร้ายกาจอย่างยิ่ง ม้าที่ควบมาเต็มฝีเท้าแล้วเหยียบลงไป อย่างน้อยที่สุดข้อเท้าก็จะเคล็ด หรือไม่ก็ขาหักไปเลย

โดยปกติแล้ว ไม่มีใครใช้กลยุทธ์เช่นนี้เพราะม้าเป็นของเชลยอันล้ำค่า แต่ในยามคับขัน คนเราต้องเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนจะมาคิดถึงเรื่องของรางวัล

เหล่าทหารฝ่ายป้องกันเข้าประจำหน้าที่ของตน เตรียมพร้อมสำหรับการรบที่กำลังจะมาถึง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้นายทหารทุกคนประหลาดใจก็คือ พวกเฮอร์เดอร์ไม่ได้โจมตีลวง ไม่ได้แบ่งกำลัง และไม่ได้โจมตีจากทิศใต้และทิศเหนือ แต่กลับมุ่งโจมตีกำแพงฝั่งตะวันตกอย่างดุเดือด

ฝั่งตะวันตกของค่ายเป็นทางลาดลงเนินต่อเนื่อง ซึ่งดูเหมือนจะเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการบุกของทหารม้า แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับสนามยิงเป้าเลย

ฝ่ายป้องกันมีทัศนวิสัยที่โล่งแจ้ง ไม่มีจุดบอดสายตา

การโจมตีจากทิศตะวันตกของศัตรูเป็นสิ่งที่ชาวพาราตูซึ่งมีอาวุธระยะไกลอยู่มากมายหวังไว้อย่างยิ่ง

ทว่าพวกคนเถื่อนเฮอร์เดอร์กลับดื้อรั้นเข็นรถโล่เข้าโจมตีจากทางทิศตะวันตก

ทันทีที่การสู้รบเริ่มขึ้น อังเดรซึ่งรับผิดชอบการป้องกันกำแพงฝั่งตะวันตก ก็สังเกตเห็นความผิดปกติในทันที

ลม!

ทิศทางลมมันผิด!

โดยทั่วไป ในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ลมจะพัดจากทิศตะวันออกผ่านช่องเขาทั้งสอง ซึ่งเป็นลมตะวันออกที่พัดจากทะเลเซนาสเข้าสู่แผ่นดิน นำพาหยาดน้ำฟ้าและความชื้นมาด้วย

แต่เมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว ทิศทางลมจะเปลี่ยนไป โดยจะพัดจากที่ราบสูงออกสู่ทะเล กลายเป็นลมตะวันตกที่พัดปกคลุมทั่วแผ่นดิน

พวกเฮอร์เดอร์เข็นรถโล่เข้ามาจนถึงระยะยี่สิบก้าวจากกำแพงค่าย บางครั้งก็เข้ามาใกล้ถึงสิบห้าก้าว พวกเขาใช้รถเข็นขนาดใหญ่ที่บรรจุดินเป็นที่กำบัง แล้วยิงธนูตามลมซึ่งทั้งแม่นยำและเหี้ยมโหด

เมื่อพลปืนของอังเดรเริ่มยิง ควันดินปืนก็ถูกลมตะวันตกพัดย้อนกลับมา ไม่เพียงทำให้ทหารสำลักจนเจ็บคอและแสบตา แต่มันยังบดบังทัศนวิสัยของพวกเขาอย่างรุนแรงอีกด้วย

เมื่อพลธนูฝ่ายป้องกันถูกกดดันด้วยธนูอันทรงพลังและลูกศรหนัก ทหารม้าเบาของพวกเฮอร์เดอร์ที่ถือบ่วงบาศก็โห่ร้องเข้าจู่โจม ตะปูเรือใบนอกกำแพงค่ายถูกบ่วงคล้อง ดึง และลากออกไปทีละอัน

ค่ายฐานสติกซ์เป็นค่ายสนามที่สามารถรองรับกองทัพได้หลายหมื่นนาย แต่เมื่อฝ่ายป้องกันมีกำลังพลน้อย คนของอังเดรราวร้อยกว่านายจึงไม่สามารถประจำการได้เต็มแท่นยิงบนกำแพงฝั่งตะวันตกด้วยซ้ำ

โดยไม่ได้แบ่งกำลังหรือโจมตีหยั่งเชิง พวกเฮอร์เดอร์ก็เข้าจู่โจมอย่างดุร้ายเพียงไม่กี่จุด และกองร้อยเชลลินีก็รู้สึกถึงแรงกดดันที่ไม่อาจต้านทานได้ในทันที

พันโทเยสก้าจึงเรียกกองร้อยโคลินและกองร้อยมงเตญมาเสริมกำลังที่กำแพงฝั่งตะวันตกอย่างเร่งด่วน

ในการโจมตีระลอกแรก ทหารม้าผู้กล้าหาญของพวกเฮอร์เดอร์สามารถปีนขึ้นกำแพงค่ายได้ แต่ก็ถูกล้อมและสังหารอย่างรวดเร็ว

ในการโจมตีระลอกที่สอง พวกเฮอร์เดอร์ได้เข็นเครื่องเหวี่ยงหินขนาดเล็กแบบชักรอกหลายเครื่องขึ้นมาและเริ่มระดมยิงใส่ตำแหน่งป้องกัน

วินเทอร์สไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะได้เห็นการกลับมาของเครื่องเหวี่ยงหินในสนามรบด้วยตาของตัวเอง

แต่ฝ่ายป้องกันซึ่งมีเพียงปืนใหญ่หมุนที่ไม่แม่นยำเพียงไม่กี่กระบอก ไม่สามารถรับมือกับเครื่องเหวี่ยงหินเหล่านั้นได้เลย

อังเดรนำทหารม้าของเขาบุกออกไป แต่ก็ถูกพวกเฮอร์เดอร์ที่เตรียมการมาอย่างดีสกัดไว้ได้

ในการโจมตีระลอกที่สาม พวกเฮอร์เดอร์ค่อยๆ ซุ่มยิงพลปืนคาบศิลาอย่างใจเย็น กำจัดตะปูเรือใบทั้งหมด และสร้างความสูญเสียให้กับทหารบนแท่นยิง

ความเยือกเย็นในการรุกและถอยของพวกเขานั้นราวกับคนชำแหละเนื้อผู้ช่ำชองที่กำลังเลาะกระดูกออกจากเนื้ออย่างชำนาญ

แม้ว่ากำแพงค่ายจะยังไม่ถูกตีแตกอย่างแท้จริง แต่วินเทอร์สก็สัมผัสได้ว่าขวัญกำลังใจของกองกำลังชาวบ้านของเขากำลังใกล้จะถึงจุดแตกหัก

ตอนเที่ยง เหล่านายทหารได้จัดการประชุมขึ้นในค่าย

“ครั้งต่อไป พวกคนเถื่อนเฮอร์เดอร์จะเอาจริงแล้ว” เยสก้ากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ช่วงบ่ายจะสู้รบได้ยากยิ่งขึ้น” บาร์ดชี้ไปที่ดวงอาทิตย์อย่างสงบ “แสงแดดส่องย้อนเข้าหาเรา”

วินเทอร์สพลันตระหนักได้ว่าในช่วงเช้า พวกเฮอร์เดอร์ได้เปรียบเรื่องทิศทางลมแต่เสียเปรียบเรื่องแสงแดดที่ส่องเข้าตา แต่พอตกบ่าย ทั้งแสงแดดและทิศทางลมกลับไม่เป็นผลดีต่อฝ่ายตนเลย

“เรื่องแสงกับลมเป็นเรื่องรอง” วินเทอร์สขมวดคิ้วมุ่น “ที่ข้ากังวลคือเมื่อพวกเฮอร์เดอร์บุกทะลวงกำแพงค่ายเข้ามาได้ ขวัญกำลังใจของกองกำลังชาวบ้านและพวกพ่อค้าที่จับอาวุธเฉพาะกิจจะพังทลายลง”

การป้องกันที่มั่นที่มีทางถอยนั้นยากกว่าการป้องกันที่มั่นที่ไร้ทางหนี

การสู้รบสองครั้งที่ผ่านมาเป็นการต่อสู้ในกระบวนทัพบนที่ราบกว้างใหญ่ ที่ซึ่งไม่มีทางหนีรอด ทุกคนจึงทำได้เพียงสู้สุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอด

แต่ตอนนี้ เมื่อมีสะพานลอยน้ำอยู่ด้านหลังค่ายใหญ่ ซึ่งเป็นเส้นทางข้ามแม่น้ำสติกซ์ ความปลอดภัยก็อยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อม

ข้ามแม่น้ำไป ทำลายสะพาน แล้วทุกคนก็จะปลอดภัย

เมื่อมีหนทางรอดชีวิตวางอยู่ตรงหน้าเช่นนี้ ก็ไม่มีใครสามารถต้านทานความเย้ายวนนั้นได้

“เราน่าจะ...” อังเดรกัดริมฝีปากแล้วพูด “ข้ามแม่น้ำไปเลยดีกว่า”

“ไม่ได้เด็ดขาด!” ร้อยโทโคลินปฏิเสธอย่างหนักแน่นพร้อมกับขึ้นเสียง “ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องสะพานลอยน้ำ จะต้องข้ามศพข้าไปก่อน!”

แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ด้วยกันเป็นเวลาสั้นๆ แต่ความพิถีพิถันของโคลิน วิกเตอร์ก็สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้แก่วินเทอร์ส

ที่ตั้งค่ายอื่นๆ ตลอดเส้นทางนั้น หลังจากเก็บค่าธรรมเนียมตั้งค่ายแล้วก็ไม่ใส่ใจพวกพ่อค้าอีกเลย มีเพียงค่ายของร้อยโทโคลินทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเท่านั้นที่ไม่ลำเอียงและห้ามบุคคลภายนอกเข้ามาอย่างเด็ดขาด

บทที่ 410 กองกำลังเสริม (2)

แต่ทว่าร้อยโทโคลินผู้ที่ปกติแล้วเป็นคนเงียบขรึม บัดนี้กลับกระสับกระส่ายจนหน้าแดงหูแดง

[หมายเหตุ: ตามธรรมเนียมการตั้งชื่อของชาวพาราตู นามสกุลจะมาก่อนชื่อ สิ่งที่เรียกว่า “ธรรมเนียมอันรุ่งโรจน์” ของชาวพาราตูนั้น แท้จริงแล้วเป็นมรดกตกทอดมาจากพวกเฮอร์เดอร์]

ผู้หมวดพูดอย่างเผ็ดร้อน และอารมณ์ของอังเดรก็พลุ่งพล่านขึ้นมา “ถ้าสะพานลอยน้ำนั่นสำคัญขนาดนั้น แล้วทำไมพวกเขาถึงทิ้งแค่กองร้อยร้อยนายของนายไว้เฝ้าล่ะ? ถ้าพวกเขาทิ้งไว้สักกองพัน เราจะต้องสู้จนตัวตายแบบนี้หรือ?”

โคลินถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาอึกอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “เดิมทีก็มีกองพันหนึ่ง”

“แล้วพวกเขาไปไหน?”

“กระโจมบัญชาการหลักถอยทัพไปทางตะวันตกสองร้อยกิโลเมตรแล้ว! ใครจะไปคาดคิดว่าพวกเฮอร์เดอร์จะปรากฏตัวที่นี่ ในเวลานี้?”

อังเดรจ้องเขม็งด้วยความโกรธ ถามอย่างขุ่นเคืองว่า “พวกแก ‘คิดว่า’ พวกเฮอร์เดอร์จะไม่มา ก็เลยย้ายกองพันออกไปงั้นรึ?”

โคลินตะโกนอย่างหัวเสีย “เบื้องบนร้องขอกำลังพลอย่างเร่งด่วน ข้าเป็นแค่ผู้บังคับกองร้อย จะทำอะไรได้? ข้าคัดค้านการย้ายทหารแล้ว แต่บอกข้าที! ข้าทำอะไรได้บ้าง?”

ยังไม่ทันที่พวกเฮอร์เดอร์จะบุกโจมตี ดูเหมือนว่าฝ่ายป้องกันจะเริ่มรบกันเองเสียก่อนแล้ว

“พอได้แล้ว! หุบปาก!” พันเอกเจสก้าคำรามลั่น

อังเดรและโคลินเงียบกริบในทันที กลับไปนั่งบนเก้าอี้เตี้ยของตนและจ้องหน้ากันอย่างเอาเรื่อง

เจสก้าถอนหายใจแล้วชี้ไปที่ร้อยโทโคลิน “คนอื่นๆ กำลังต่อสู้เพื่อเกียรติยศอยู่ที่แนวหน้า ในขณะที่เขาต้องเฝ้าสะพานอยู่ที่แนวหลัง ตัวเขาเองก็อยู่ในสภาพนี้อยู่แล้ว พอมีคำสั่งลงมาเขาจะทำอะไรได้?”

เมื่อได้ยินดังนั้น โคลินก็ตัวแข็งทื่อ ริมฝีปากของเขาสั่นระริกราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็ยังคงเงียบ

ใบหน้าของอังเดรซีดเผือด ราวกับนึกถึงสถานการณ์ของสหายของเขาในวิเนตา และความโกรธของเขาก็จางหายไป

“ป้อมปราการหัวสะพานแห่งนี้ต้องได้รับการป้องกัน” เจสก้าเป็นผู้กำหนดทิศทาง “จนกว่าจะป้องกันไม่ได้อีกต่อไป”

ที่ประชุมเงียบไปชั่วขณะ

“สาธารณรัฐไม่ได้ดีกับข้านักหรอก ข้ารับราชการในต่างแดนมาสิบสองปี ไม่เคยมีวันไหนที่ไม่รู้สึกขุ่นเคืองใจ” พันเอกเดาะลิ้น ท่าทีของเขายังคงเฉยเมยเช่นเคย “แต่ถ้าไม่มีมัน ครอบครัวของข้าก็คงยังเป็นทาสติดที่ดินของพวกเจ้าของที่ดิน ถ้าไม่มีมัน ข้าก็คงกลายเป็นโจรปล้นสะดมหรือไม่ก็ถูกแขวนคอไปแล้ว ดังนั้นเราต้องปกป้องสะพานนี้จนกว่าจะป้องกันไม่ได้อีกต่อไป”

ร้อยโทโคลินยืนขึ้นและทำความเคารพพันเอกอย่างเคร่งขรึม

“ส่วนพวกเจ้า” เจสก้ามองไปที่วินเทอร์สและคนอื่นๆ ด้วยตาข้างดีของเขา “พาราตูมีแต่ความคับแค้นใจให้พวกเจ้า ไม่ได้มีบุญคุณอะไร ว่ากันตามตรงแล้ว พวกเจ้าไม่ได้ติดหนี้อะไร แต่โชคชะตากลับเล่นตลกให้พวกเจ้าต้องมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า...”

พันเอกลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้กับนายร้อยโททั้งสามอย่างสุดซึ้ง “ข้าเป็นหนี้คำขอโทษพวกเจ้า”

เหล่านายทหารไม่กล้ารับการกระทำเช่นนั้น จึงรีบลุกถอยออกจากที่นั่งของตน

“พวกเจ้าเพียงแค่ต้องต้านไว้จนกว่าข้าจะล้มลงในสนามรบ” เจสก้าพูดพร้อมกับดึงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ สีหน้าของเขาเคร่งขรึม “หลังจากข้าตาย พวกเจ้าให้กลับไปที่พาราตูโดยตรง จดหมายฉบับนี้จะพิสูจน์ว่าพวกเจ้าไม่ได้หนีทัพเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู แต่เป็นการถอยทัพตามคำสั่งของข้า”

วินเทอร์สและอังเดรทำอะไรไม่ถูก บาร์ดรับจดหมายมาอย่างเงียบๆ พลางทำความเคารพพันเอก

หลังจากจัดการเรื่องที่จะเกิดขึ้นภายหลังแล้ว พันเอกก็เริ่มจัดแนวป้องกันใหม่

กองร้อยทหารประจำการของร้อยโทโคลินถูกย้ายไปประจำการที่กำแพงฝั่งตะวันตก รับผิดชอบป้องกันตำแหน่งที่สำคัญที่สุด

บาร์ดรับผิดชอบจัดแนวเกวียน ในขณะที่คนอื่นๆ รับผิดชอบคุ้มกันปีกของโคลิน โดยทิ้งไว้เพียงยามเฝ้าการณ์บนกำแพงค่ายอีกสามด้านที่เหลือ

“ร้อยโทมงแต็ง” ในที่สุดเจสก้าก็เอ่ยชื่อของวินเทอร์ส

“ครับ”

“เจ้ามีหน้าที่จัดวางถังดินปืนบนสะพาน ถ้าสถานการณ์ย่ำแย่จนต้านไม่ไหว ก็จงทำลายมันทิ้งเสีย” พันเอกกล่าวอย่างเย็นชา “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ห้ามให้ทหารม้าของพวกเฮอร์เดอร์ข้ามสะพานมาได้เป็นอันขาด”

“ครับ”

“ท่านทั้งหลาย ไปทำหน้าที่ของตนเถอะ ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ยังไม่เป็นที่แน่ชัด” เจสก้าเผยรอยยิ้มที่หาดูได้ยาก “แล้วถ้ากองกำลังเสริมมาถึงจริงๆ ล่ะ?”

ประตูห้องไม้กระดานถูกกระแทกเปิดออก เซียลซึ่งหอบหายใจไม่ทันจากการวิ่ง ตะโกนลั่น “กองกำลังเสริม! กองกำลังเสริมมาถึงแล้ว!”

...

...

ค่ายฝั่งตะวันตกกำลังโกลาหลวุ่นวาย ผู้คนวิ่งไล่ตามหลังและฝูงหมูวิ่งนำหน้า กระโจมต่างๆ ถูกชนล้มระเนระนาด

หมูตอนที่เลี้ยงแบบปล่อยนั้นอ้วนท้วนและแข็งแรง แม้แต่ผู้ใหญ่สองคนก็ยังจับมันไว้ไม่อยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันเป็นหมูตอนที่กำลังหิวโหย... และมีจำนวนมากกว่าร้อยตัว

เมื่อเห็นฝูงหมูวิ่งอาละวาดไปทั่วค่าย พันเอกเจสก้าก็ถึงกับขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิด

“กองกำลังเสริมรึ?” พันเอกเจสก้าผู้ไม่ค่อยจะเสียอาการ คว้าตัวเซียลแล้วตวาดลั่น “นี่คือกองกำลังเสริมของเจ้ารึ?”

“พวกเขาเป็นกองกำลังเสริมจากทางตะวันออกจริงๆ ครับ” เซียลกล่าวแก้ต่าง “แต่ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาต้อนหมูมากมายขนาดนี้มาด้วย?”

ชายผู้มีปานสีแดงเข้มครึ่งใบหน้ากำลังนำคนไล่จับหมูทั้งในและนอกค่ายทหาร โดยมีหมูอีกจำนวนมากกำลังข้ามสะพานตามหลังเขามา

วินเทอร์สมาถึงสะพานลอยน้ำเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าคนต้อนหมูนั้นเป็น “คนรู้จักเก่า”

“ร้อยโทเมสัน?”

...

ในฐานะผู้รับผิดชอบฟาร์มปศุสัตว์แรงงานนักโทษ ริชาร์ด เมสัน ได้รับคำสั่งให้คุ้มกันฝูงปศุสัตว์มาส่ง

ชาวพาราตูในค่ายตะวันตกไม่ได้รับกองกำลังเสริมที่รอคอยมานาน แต่กลับได้รับแรงงานนักโทษของร้อยโทเมสันและหมูกว่าสามร้อยตัวมาแทน

“ป้องกันรึ? ป้องกันบ้าอะไรกัน!” ร้อยโทเมสันหน้าซีดเผือดเมื่อได้รู้สถานการณ์ “จะรออะไรอยู่? ทำไมไม่หนีล่ะ?”

วินเทอร์สร้อนใจอย่างยิ่ง “เรื่องป้องกันไว้ทีหลังเถอะ เอาหมูพวกนี้ออกไปก่อน ค่ายวุ่นวายไปหมดแล้ว!”

เสียงระฆังดังขึ้นรัวๆ ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนภัยที่ตกลงกันไว้

“พวกอนารยชนเฮอร์เดอร์กำลังมา!”

...

...

ขณะที่ทหารม้าของพวกเฮอร์เดอร์ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาพร้อมกับเครื่องมือปิดล้อม บรรยากาศที่กดดันก็ทำให้เหล่าผู้ป้องกันหายใจแทบไม่ออก

ณ ตำแหน่งปืนใหญ่บนกำแพงค่ายตะวันตก ร้อยโทเมสันผู้กำลังหัวเสียพยายามวัดระยะทางด้วยวิธีการกะระยะด้วยตาเปล่า

“จะได้ผลไหม?” วินเทอร์สถามอย่างกังวล

“หุบปาก!” เมสันตวาดอย่างหงุดหงิด “หรือนายจะลองทำเองดูล่ะ”

“ท่านเคยเป็นทหารปืนใหญ่ไม่ใช่รึ?”

“หลังจากอยู่กับหมูมาหลายปี ข้าก็ลืมไปหมดแล้วโว้ย! ปืนใหญ่นี่ไม่มีแม้แต่ตารางการยิง แล้วมันจะไปมีประโยชน์อะไร!” เมสันสบถขณะปรับมุมยกของปืน “ยิงทดสอบหนึ่งนัด”

...

เหล่าแรงงานนักโทษ ฝูงหมู และแม้กระทั่งตัวร้อยโทเมสันเองก็ถูกพันเอกเจสก้าเกณฑ์เข้ากองทัพทั้งหมด