บทที่ 407 การรุกและการรับ (2) / บทที่ 408 การรุกและการรับ (3)

บทที่ 407 การรุกและการรับ (2)

การสวดภาวนาสิ้นสุดลง วินเทอร์สปิดกล่องจี้ห้อยคอ ประทับมันไว้บนหน้าผากอย่างแผ่วเบา และสวมกลับคืนไว้รอบคออย่างระมัดระวัง

ณ นครสมุทรครามที่ห่างออกไปหลายไมล์ แอนนา นาวาร์ ตื่นขึ้นจากความฝัน พร้อมกับหยาดน้ำตาที่ไหลรินลงมาที่หางตาอย่างไม่คาดคิด

…

…

พอถึงตอนเที่ยง การโจมตีระลอกที่สามของพวกคนเถื่อนก็ถูกขับไล่ไป แต่พวกมันก็ไม่ได้ถอยไปไกลนัก กลับไปตั้งค่ายห่างออกไปเพียงสองร้อยเมตรเพื่อจัดทัพใหม่

เกวียนกว่าสิบคันจอดนิ่งอยู่ในระยะสามสิบก้าวจากกำแพงค่ายฝั่งตะวันตก ตัวเกวียนพรุนไปด้วยรูกระสุนและลูกธนู

ไม้แหลมดักทหารม้าทางฝั่งตะวันตกของค่ายถูกทหารม้าของคนเถื่อนใช้บ่วงบาศดึงออกจนกระจัดกระจาย

พวกคนเถื่อนยังลากไม้แหลมที่ดึงออกมากลับไปด้วย ไม่เปิดโอกาสให้ชาวพาราตูนำกลับมาปักใหม่ได้เลย

กระท่อมไม้กลางค่ายถูกเปลี่ยนเป็นสถานพยาบาล ทหารพาราตูที่บาดเจ็บสาหัสจะถูกนำมารักษาที่นี่ ส่วนผู้ที่บาดเจ็บเล็กน้อยจะได้รับการปฐมพยาบาล ณ จุดประจำการของตน

"ร้อยโทมองเตญ!" ปิแอร์ตะโกนพลางมองหาท่ามกลางผู้บาดเจ็บและเสียชีวิต "ร้อยโทมองเตญ!"

"มีอะไรหรือ คุณมิตเชลล์?" บาทหลวงคามานเพิ่งดึงลูกธนูออกจากร่างของทหารนายหนึ่งและถามอย่างไม่พอใจกับเสียงเอะอะของดูซัค

ท่ามกลางผู้คน มีเพียงบาทหลวงคามานเท่านั้นที่ได้รับการฝึกฝนด้านศัลยกรรมอย่างถูกต้อง ไม่ว่าเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม ในตอนนี้เขาจำต้องหยิบมีดผ่าตัดขึ้นมา

"ท่านพันเอกส่งข้ามาตามหาร้อยโทมองเตญ!" ปิแอร์ร้องอย่างร้อนรน

คามานก้มหน้ารักษาบาดแผลโดยไม่เงยหน้าขึ้นมองพลางตอบ "ร้อยโทมองเตญล้างตาแล้ว เขากลับไปแล้วล่ะ"

ที่กำแพงค่าย พันเอกเยสก้าได้พบร้อยโทมองเตญด้วยตนเองแล้ว

วินเทอร์สซึ่งดวงตาแดงก่ำกำลังรับฟังคำสั่งของท่านพันเอกและพยักหน้าซ้ำๆ

ในการรบครั้งก่อน พลปืนคาบศิลาคนหนึ่งที่กำลังตื่นตระหนกได้ลั่นไกปืนโดยไม่ทันระวัง ขณะที่เขายื่นปืนพาดข้ามไหล่ของร้อยโท

เสียงปืนที่ดังสนั่นทำให้ร้อยโทถึงกับหูอื้อ เปลวไฟจากปากกระบอกปืนเผาไหม้คิ้วของเขาไปครึ่งหนึ่ง และควันปืนก็พ่นเข้าตาทำให้เขามองไม่เห็นชั่วขณะ

เซี่ยและเบอร์เลียนจึงรีบส่งวินเทอร์สไปให้คามานรักษาอาการบาดเจ็บทันที

โชคดีที่ไม่มีบาดแผลภายนอก หลังจากล้างตาแล้ว วินเทอร์สก็รีบกลับมายังแนวหน้าโดยเร็วที่สุด

เกวียนที่กองสัมภาระเคยทิ้งไว้ บัดนี้ตกอยู่ในมือของศัตรู พวกคนเถื่อนตอกแผ่นไม้เข้ากับเกวียนและอุดช่องว่างด้วยดิน เพื่อใช้เป็นที่กำบังกระสุนและลูกธนู

เมื่อมีรถจู่โจมชั่วคราวเป็นเกราะกำบัง ทหารม้าของคนเถื่อนก็เปลี่ยนมาใช้ธนูยาวและลูกธนูหนักเพื่อเข้าใกล้และยิงต่อสู้กับชาวพาราตู ส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก

ชาวพาราตูซึ่งมีปืนหมุนขนาดหนึ่งปอนด์เพียงสามกระบอก ไม่สามารถทำอะไรกับรถเกวียนดินเหล่านั้นได้เลย

เหล่านายทหารต่างเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้เผาเกวียนที่ถูกทิ้งไปเสียตั้งแต่แรก เพราะยังแอบหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะ "เก็บเกวียนกลับมาใช้ทีหลัง"

"เราต้องเผาเกวียนพวกนั้น" ดวงตาของพันเอกเยสก้าฉายแววเดือดดาลขณะชี้ไปยังเกวียนขนาดใหญ่ที่อยู่นอกกำแพงค่าย "เจ้านำทีมไป เอาน้ำมันก๊าดกับยางสนไปเยอะๆ เดี๋ยวข้าจะสั่งพลปืนจากหน่วยอื่นให้ยิงคุ้มกันเจ้าเอง"

"ลืมไปได้เลย" วินเทอร์สหัวเราะเสียงดังพลางสวมหมวกเกราะ "ข้ากลัวว่าจะโดนพลปืนของท่านยิงตายเสียมากกว่า!"

คนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ก็พากันหัวเราะตามเขา

แม้วินเทอร์สจะกลัวจริงๆ ว่าจะถูกกระสุนจากคนโง่ที่ไหนไม่รู้ยิงเข้าที่กลางหลัง แต่เขาก็ต้องทำท่าทีไม่เกรงกลัว เพราะ "ถ้านายทหารไม่กลัว ทหารก็จะไม่กลัวเช่นกัน"

วินเทอร์สถือเชื้อเพลิงนำทหารดูซัคสองสามนายขี่ม้าออกจากประตูค่าย

พวกคนเถื่อนที่อยู่ไกลออกไปก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของฝ่ายป้องกันเช่นกัน กลุ่มทหารม้าของพวกมันรีบขึ้นหลังม้าและควบเข้ามาใกล้วินเทอร์สและคนของเขาอย่างรวดเร็ว

ปืนหมุนยิงออกไปก่อน กระสุนเหล็กตันพุ่งไปยังทหารม้าของคนเถื่อนแต่ทำได้เพียงแค่ทำให้ฝุ่นตลบขึ้นมาสองสามกลุ่ม

กระสุนปืนใหญ่นัดหนึ่งถึงกับพุ่งเฉียดหัวของวินเทอร์สไป ทำเอาร้อยโทเหงื่อตกไปทั้งตัว

ปืนใหญ่ขนาดหนึ่งปอนด์เป็นยุทโธปกรณ์ของกองร้อยของร้อยโทโคลินในค่าย ซึ่งทั้งหมดเป็นปืนบรรจุกระสุนท้าย

ร้อยโทโคลินไม่มีพลปืนที่ได้รับมอบหมายโดยตรงใต้บังคับบัญชา และตัวเขาก็ไม่ได้มาจากเหล่าทหารปืนใหญ่ ปืนเล็กทั้งสามกระบอกนี้จึงมีไว้เป็นเพียงเครื่องประดับและไม่เคยคิดจะนำมาใช้รบจริง

เมื่อไปถึงเกวียน วินเทอร์สก็ตระหนักว่าพวกคนเถื่อนไม่ได้โง่อย่างที่คิด

เกวียนแต่ละคันถูกราดด้วยน้ำจนชุ่ม ไม้เปียกโชกไปหมด แม้แต่ดินที่อุดอยู่ระหว่างแผ่นไม้ก็ยังเปียก

"เจ้าพวกคนเถื่อนนี่มันเจ้าเล่ห์ที่สุด!" ร้อยโทอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

"จะทำยังไงต่อครับ?"

"เผามัน!"

วินเทอร์สตบก้นม้าของเขา เจ้าม้าเหลือบมองเจ้านายของมันแวบหนึ่งก่อนจะวิ่งกลับไปทางประตูค่ายอย่างเชื่อฟัง

ตำแหน่งนี้อยู่ใกล้คูน้ำและกำแพงเกินไป การปีนกลับข้ามไปจะสมเหตุสมผลกว่าการวิ่งผ่านประตู

น้ำมันก๊าดและยางสนลุกไหม้ทันทีที่สัมผัส แต่เนื้อไม้ที่เปียกโชกกลับไม่ยอมติดไฟ

ขณะที่ทหารม้าของคนเถื่อนรุกคืบเข้ามาอย่างรวดเร็ว พลปืนคาบศิลาและพลหน้าไม้หลังกำแพงค่ายก็เปิดฉากยิง

เนื่องจากเกวียนอยู่ห่างจากกำแพงไม่ถึงสามสิบก้าว พวกคนเถื่อนจึงไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก พวกมันยืนอยู่ห่างๆ และยิงธนูใส่ชายไม่กี่คนที่อยู่ข้างเกวียน

ลูกธนูของพวกคนเถื่อนทั้งเร็วและแม่นยำ บีบให้คนของเขาต้องนอนราบกับพื้นเพื่อหาที่กำบัง

ร้อยโทเบิกตากว้าง มองดูเปลวไฟบนเกวียนที่ค่อยๆ หรี่ลงเรื่อยๆ ขณะที่ความโกรธในใจของเขากลับลุกโชนยิ่งขึ้น

วินเทอร์สตบไหล่ดูซัคที่อยู่ข้างๆ "ถอย!"

พวกเขาทั้งหมดวิ่งกลับไปด้านหลัง กระโดดข้ามคูน้ำ ปีนกำแพงค่าย และกลับเข้าสู่เขตปลอดภัย

"พวกมันราดน้ำไว้" ร้อยโทถอดหมวกเกราะออก หอบหายใจพลางอธิบาย

"ไม่เป็นไร" พันเอกเยสก้าขมวดคิ้วแน่น แต่ก็ไม่ได้ตำหนิร้อยโท "เราจะหาทางอื่น"

"ข้ามีวิธี!" วินเทอร์สพยายามควบคุมลมหายใจ ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธ "เอาระเบิดเหล็กมาให้ข้า!"

ระเบิดเหล็กคือกระป๋องที่บรรจุดินปืนดำไว้เต็ม มีน้ำหนักมากแต่ก็มักจะมีประสิทธิภาพในการป้องกันการปิดล้อม ในค่ายก็มีเก็บสำรองไว้เช่นกัน

ร้อยโทขอระเบิดเหล็ก แต่คนในค่ายไม่เข้าใจว่าทำไม

"เอาระเบิดเหล็กมาให้ข้า!" ร้อยโทตะโกนก้อง "และพลั่วด้วย!"

ทหารของเขารีบนำกระป๋องเหล็กหลายใบที่มัดด้วยเชือกมาให้

ร้อยโทถือพลั่วไว้ในมือและก้อนเหล็กสี่ก้อนซึ่งมีน้ำหนักรวมกันราวๆ ยี่สิบปอนด์ ปีนข้ามกำแพงกลับออกไปท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจของทุกคน

ไม่ใช่แค่ชาวพาราตูเท่านั้น แต่คราวนี้แม้แต่พวกคนเถื่อนก็ยังต้องตกตะลึง

บทที่ 408 การรุกและการรับ (3)

`

กองทหารม้าของพวกคนเลี้ยงสัตว์กำลังล่าถอยไปได้ครึ่งทาง แต่เมื่อพวกเขาพบเห็นนักรบหุ้มเกราะคนหนึ่งกำลังปีนกำแพง พวกเขาจึงจำใจหันหลังกลับมา

วินเทอร์สเหวี่ยงพลั่วเหล็กของเขา ขุดดินโคลนที่อยู่ระหว่างแผ่นไม้

พวกคนเลี้ยงสัตว์ที่ลงจากม้ายิงธนูจากพื้นดิน แต่วินเทอร์สอาศัยเกราะที่แข็งแกร่งของเขาและไม่สนใจพวกนั้น พลปืนหลังกำแพงดินและบนแท่นยิงก็เปิดฉากยิงสนับสนุนเช่นกัน

ราวกับโชคชะตาเล่นตลก แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้หลบหลีกเลยแม้แต่น้อย แต่พลธนูของพวกคนเลี้ยงสัตว์ก็ยังคงยิงพลาดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

ผู้นำร่างกำยำของพวกคนเลี้ยงสัตว์โกรธจัดกับภาพที่เห็น เขากระโดดลงจากอานม้าและผลักพลธนูคนอื่น ๆ ออกไปด้วยความเดือดดาล

“คันธนู!” หัวหน้าเผ่าคนเลี้ยงสัตว์ตะโกนลั่น

ทหารม้าที่ติดขนนกสีแดงซึ่งอยู่ใกล้ ๆ หยิบคันธนูเสริมเหล็กออกมาและมอบให้เขาอย่างนอบน้อม

หัวหน้าเผ่าคนเลี้ยงสัตว์ยืนหยัดอย่างมั่นคง เขาคำรามก้อง และน้าวคันธนูรีเคิร์ฟเสริมเหล็กจนสุดแรง เกิดเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดขณะที่คันธนูโค้งงอและสายธนูถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ

ด้วยสมาธิอันแรงกล้า ในชั่วขณะนั้นเขาก็พลันเข้าถึงสภาวะรู้แจ้งและปล่อยสายธนูออกไป

ลูกธนูดอกนี้ราวกับได้รับพรจากทวยเทพ มันพุ่งไปดุจดาวตกตรงไปยังนักรบหุ้มเกราะชาวพาราตูที่อยู่ห่างไกล และปะทะเข้ากับหมวกเกราะของเขาอย่างจัง

เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน และนักรบหุ้มเกราะชาวพาราตูก็ร่วงหล่นจากรถม้าศึก

“คอช ฮาซี! คอช ฮาซี!” เหล่าทหารม้าของพวกคนเลี้ยงสัตว์โห่ร้องอย่างลิงโลด ตะโกนเรียกชื่อของชายผู้ยิงธนูอันน่าทึ่งดอกนั้น

ณ อีกฟากหนึ่งของกำแพงดิน ชาวพาราตูต่างตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าใจหาย

คอช ฮาซี—ชายร่างกำยำผู้เติบโตมาด้วยนมม้า—หัวเราะอย่างสะใจ เขาโยนคันธนูเสริมเหล็กคืนให้กับทหารม้าที่ติดขนนกสีแดง แล้วหันหลังเดินกลับไปยังม้าศึกของตน

คันธนูเสริมเหล็กบิดเบี้ยวจนเสียรูปไปแล้ว

ทันใดนั้น พวกคนเลี้ยงสัตว์ก็หยุดโห่ร้อง แต่กลับมีเสียงตะโกนด้วยความยินดีดังกระหึ่มขึ้นจากชาวพาราตูที่อยู่หลังกำแพงดิน

คอช ฮาซีหันกลับไปมองด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นนักรบหุ้มเกราะคนนั้นกำลังปีนกลับขึ้นไปบนรถม้าศึก

“ไปตายซะ!” นักรบหุ้มเกราะตะโกนลั่น พลางโยนถุงมือเกราะทิ้งและชูนิ้วกลางให้

เสียงคำรามของนักรบดังกึกก้องไปทั่วสมรภูมิ

พร้อมกับเสียงหัวเราะกึกก้อง ชาวพาราตูก็ตะโกนตามนักรบหุ้มเกราะ: “ไปตายซะ! ไปตายซะ! ไปตายซะ!”

เสียงตะโกนของคนนับร้อยรวมกันเป็นเสียงเดียวที่ดังกึกก้องไปทั่วทุ่งราบอันรกร้าง สะท้อนไปถึงฟากฟ้าเบื้องบน

แม้แต่นกที่อยู่ริมฝั่งแม่น้ำยังตกใจ บินแตกฮือออกจากพงอ้อเป็นฝูง

ขวัญกำลังใจของชาวพาราตูพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดในชั่วขณะนั้น

ใบหน้าของคอช ฮาซีเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำสลับกับซีดขาว และในที่สุดก็กลายเป็นสีเขียวคล้ำ

เขาไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายตะโกนว่าอะไร แต่ความหมายนั้นถูกสื่อออกมาอย่างชัดเจน

ทหารม้าขนนกสีแดงที่ทั้งโกรธและร้อนใจชักดาบของตน กระโดดขึ้นม้า และกำลังจะบุกเข้าไปสู้ตายกับนักรบหุ้มเกราะคนนั้น

“อย่าไป” คอช ฮาซี ซึ่งมีใบหน้าซีดเผือด รั้งทหารม้าคนนั้นไว้ “เจ้านั่นมันกำลังรอเจ้าอยู่!”

วินเทอร์สฝังปลอกกระสุนปืนใหญ่ลงไปในช่องว่างที่เต็มไปด้วยโคลนของรถม้าศึก แล้วกลบด้วยดินอีกครั้ง

ชนวนของกระสุนถูกห่อหุ้มด้วยเชือกป่าน จึงไม่ต้องกังวลเรื่องความชื้นในระยะสั้น

เขาจุดชนวนแล้ววิ่งหนีไปให้ไกล

หลังจากเสียงระเบิดอู้อี้ดังขึ้นสองสามครั้ง รถม้าศึกก็ระเบิดเป็นชิ้นๆ ชั้นดินที่เคยถมไว้ถูกทำลายจนสิ้นซาก เศษซากของมันกระเด็นไปไกลถึงค่ายทหาร

แม้จะยังคงมีเศษซากของรถม้าศึกหลงเหลืออยู่บ้าง แต่มันก็ไม่สามารถใช้เป็นที่กำบังได้อีกต่อไป

วินเทอร์สปีนข้ามคูและกำแพงกลับมา เขาโยนหมวกเกราะที่บุบเบี้ยวของเขาทิ้งลงบนพื้น และคำรามออกมาทั้งที่ยังหอบหายใจ “เข้ามาเลย!”

หลังจากการวิ่งไปกลับในชุดเกราะสามส่วน เขาก็แทบจะหมดแรงหายใจ เหตุผลเดียวที่เขายืนกรานที่จะไม่นั่งลงก็เพราะกลัวว่าหากนั่งลงไปแล้ว เขาอาจจะไม่มีวันลุกขึ้นได้อีก

“พอได้แล้ว เจ้าไม่ต้องไปอีก” พันเอกเยสก้ากล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “ส่วนที่เหลือข้าจะจัดหาคนอื่นไปจัดการเอง”

“ข้าจะนำคนไปเอง” บาร์ดซึ่งมาถึงที่เกิดเหตุแล้วเสนอตัวขึ้นอย่างสงบ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า “ถ้าจะใช้เพื่อการระเบิด ไม่จำเป็นต้องใช้ปลอกกระสุนปืนใหญ่ เราใช้ดินปืนทั้งถังแทนได้เลย”

“ได้ผลแน่ จัดการเลย” ท่านพันเอกตัดสินใจ “ผู้หมวดฟูลมอนเทน ไปพักผ่อนซะ”

สิ่งที่กรมพลาธิการของเยสก้าไม่เคยขาดแคลนก็คือดินปืน

เบอร์เลียนและไฮน์ริชช่วยกันพยุงร่างของหัวหน้าร้อยกลับไปยังค่าย

วินเทอร์สพยายามจะสลัดพวกเขาออก แต่ผลกระทบจากลูกธนูที่เขาโดนก่อนหน้านี้ทำให้เขามึนงงและคลื่นไส้จนไม่มีแรงดิ้นหลุด

เหล่าทหาร ทหารอาสา กรรมกร และพ่อค้า ต่างมารวมตัวกันข้างๆ ผู้หมวดมงเตนอย่างเงียบๆ พวกเขายื่นมือออกไปสัมผัสชุดเกราะ เส้นผม และผิวหนังของเขา พร้อมกับกล่าวคำแสดงความเคารพ

ชาวพาราตูใช้วิธีนี้เพื่อแบ่งปันความกล้าหาญ ความมุ่งมั่น และโชคลาภของผู้หมวด และยังเป็นการแสดงความเคารพของพวกเขาอีกด้วย

พันเอกเยสก้าพึมพำพร้อมกับรอยยิ้มแห้งๆ “นี่คือความกล้าหาญหรือความบ้าบิ่นกันแน่?”

ซีหลยซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ตอบกลับอย่างภาคภูมิใจและเสียงดัง “แน่นอนว่าต้องเป็นความกล้าหาญ! ผู้หมวดมงเตนเป็นที่รู้จักในนาม ‘บุรุษโลหิตมงเตน’ ในเมืองวิเนต้า เขาคือนายทหารที่กล้าหาญที่สุดในเมือง!”

ชาวพาราตูที่อยู่โดยรอบอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

“‘บุรุษโลหิต’ ช่างเป็นฉายาที่พิลึกชะมัด ฟังดูไม่น่าชื่นชมเลย” พันเอกเยสก้าส่ายหัวและเสนอขึ้นมาลอยๆ “แล้ว ‘หมาป่าโลหิต’ เป็นอย่างไร? ดูจากท่าทางของเขาแล้ว... ดูเหมือนว่าในอกของเขามีสายเลือดหมาป่าไหลเวียนอยู่จริงๆ”

[หมาป่าโลหิตมงเตน: โลหิตหมาป่ามงเตน]

`