บทที่ 405 ค่ายพักริมแม่น้ำ / บทที่ 406 การรุกและการรับ

บทที่ 405 ค่ายพักริมแม่น้ำ

เมื่อได้ยินว่านายพลยาโนชเสียชีวิตแล้ว กำปั้นของวินเทอร์สก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว

นายพันตาเดียวไม่แสดงท่าทีใดๆ เขาเยาะเย้ยและถามว่า “ท่านเรียกข้าออกมาเพียงเพื่อจะบอกเรื่องนี้หรือ?”

“มอบเสบียงที่ท่านขนมา แล้วข้าจะอนุญาตให้พวกท่านเก็บธงและอาวุธไว้แล้วจากไปได้” คนเลี้ยงสัตว์ย้ำข้อเสนอของตนด้วยท่าทีที่มั่นใจอย่างยิ่ง “อย่างไรเสีย พวกท่านก็ยังคงมีชีวิตอยู่ ซึ่งก็ไม่เลวนัก ใช่หรือไม่?”

“ก็ได้” นายพันตอบอย่างเรียบเฉย “ข้าจะกลับไปคิดดูก่อน”

คนเลี้ยงสัตว์ยิ้มอย่างสุภาพปนดูแคลน “ท่านผู้พัน การถ่วงเวลาไม่มีประโยชน์อะไร ไม่มีใครจะมาช่วยท่านได้ และความเมตตากรุณาของข้าก็มีจำกัดเช่นกัน”

“มีอะไรอีกไหม?” นายพันถามอย่างไม่ใส่ใจ ขณะทำความสะอาดคราบเลือดใต้เล็บอย่างสบายๆ

“ขอทราบชื่อเต็มของท่านผู้พันได้หรือไม่?”

“จอห์น เจสก้า”

“ข้าชื่ออลาริค เป็นคิลิอาร์คแห่งเผ่าฮอก โคดา หรือที่พวกท่านเรียกกันว่าผู้บัญชาการกองพัน”

“ยินดีที่ได้รู้จัก”

“ข้าก็รู้สึกเป็นเกียรติเช่นกันที่ได้ประดาบกับท่าน”

นายพันเจสก้ายังคงนิ่งเฉย การเจรจาจึงจบลงอย่างรวดเร็ว เมื่ออลาริคลุกขึ้นจากหนังหมี เขากล่าวอย่างเย็นชาว่า “ท่านสุภาพบุรุษ ในขณะที่เรากำลังพูดคุยกัน เม็ดทรายในนาฬิกาทรายก็กำลังร่วงหล่นลงทีละเม็ด เวลาของพวกท่านเหลือไม่มากแล้ว”

…

ระหว่างทางกลับค่ายหลัก นายพันเจสก้าก็ถามขึ้นมาทันที “ร้อยโทมงแต็ง ท่านคิดว่าอย่างไร?”

วินเทอร์สพูดอย่างตรงไปตรงมา “ถ้าเรายอมมอบเสบียงให้ พวกเขาจะปล่อยเราไปจริงๆ หรือ? ข้าไม่มั่นใจเลย แต่เราก็จำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อม”

“ท่านคิดผิดแล้ว” นายพันเจสก้ากล่าวอย่างดูแคลน “ถ้าพวกคนเลี้ยงสัตว์เก่งกาจขนาดนั้น ทำไมพวกเขาไม่บุกเข้ามาโจมตีเราเลยล่ะ?”

“พวกเขาก็คงแค่อยากได้ของของเรา…” วินเทอร์สเลิกคิ้ว “หืม หรือว่าจะเป็น…?”

“ก็อย่างที่ท่านคิดนั่นแหละ ท่านคิดว่าข้าเป็นฝ่ายรีบร้อน หรือเป็นพวกเขาที่ร้อนรนกว่ากัน?”

ร้อยโทครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ดูเหมือนว่าคนเลี้ยงสัตว์คนนั้นจะรีบร้อนกว่า”

“ถูกต้อง เขาร้อนรนจนแทบจะฉี่ราดกางเกงอยู่แล้ว! แล้วยังมีหน้ามาขอให้เรายอมจำนนอีกรึ?”

ร้อยโทรู้สึกงุนงง “แต่เขาไม่ได้พูดว่า…”

“เขาพูดอะไรท่านก็เชื่ออย่างนั้นรึ?” นายพันเจสก้าระเบิดเสียงหัวเราะ “ข้าบอกว่าเป็นพ่อของเขาก็ยังได้เลย!”

วินเทอร์สนึกถึงสีหน้าและท่าทางของคนเลี้ยงสัตว์คนนั้นแล้วก็อดรู้สึกหงุดหงิดไม่ได้ “เจ้านั่น มันโกหกเราหน้าตาเฉยเลยงั้นรึ?”

“ในสงคราม ไม่มีกลอุบายใดที่แปลกประหลาด อย่าคิดว่าพวกคนเลี้ยงสัตว์จะซื่อบื้อ พวกคนป่าเถื่อนน่ะเจ้าเล่ห์ที่สุดแล้ว” นายพันสั่งการอย่างสบายๆ “อย่าเอาเรื่องที่คนเลี้ยงสัตว์คนนั้นพูดไปแพร่งพรายล่ะ ถ้ามีใครถาม ก็แค่บอกว่าเขามาเพื่อเกลี้ยกล่อมให้เรายอมจำนน”

…

กองไฟสัญญาณถูกจุดขึ้นแล้ว และผู้ส่งสารขอความช่วยเหลือก็ได้ข้ามสะพานไปตั้งแต่เนิ่นๆ

สิ่งแรกที่นายพันเจสก้าทำหลังจากกลับถึงค่ายคือการสอบสวนเชลยศึก ในขณะที่วินเทอร์สกลับไปที่กองทหารของเขาเพื่อนำพวกเขาเสริมความแข็งแกร่งของแนวป้องกัน

ชาวพาราตูทุกคน ไม่ว่าจะยศใด ต่างก็ทำงานกันอย่างหนัก

ค่ายตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำสายใหญ่ และมีคูน้ำกับกำแพงดินอยู่แล้ว แม้ว่ากำแพงจะไม่สูงและคูน้ำก็ไม่ลึกนัก

แต่ด้วยคนในค่ายเพียงไม่กี่ร้อยคน พวกเขาก็ไม่สามารถขุดดินได้มากนัก แม้จะทำงานกันจนตายก็ตาม

หลังจากปรึกษากันในหมู่นายทหารไม่กี่คน พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะไม่ทุ่มเทแรงกายไปกับกำแพงหรือคูน้ำ แต่หันไปใช้วิธีการอื่นที่ได้ผลทันทีมากกว่า

นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนกำลังเร่งทำงานอย่างบ้าคลั่งเพื่อเพิ่มความสูงของหอสำหรับยิง และรวบรวมไม้จากในค่ายมาเหลาให้แหลมเป็นหลักเพื่อป้องกันทหารม้า

เมื่อวินเทอร์สกลับไปที่กองทหารของเขา เขาก็เห็นอังเดร, บาร์ด และคนอื่นๆ อีกสองสามคนกำลังรวมกลุ่มกันอยู่

“ทำอะไรกันอยู่รึ?” ร้อยโทมงแต็งถาม

อังเดรยื่นปืนคาบศิลาให้วินเทอร์ส “ดูนี่สิ”

วินเทอร์สรับมันมา “มีอะไรผิดปกติรึ?”

นี่คือปืนคาบศิลาธรรมดาที่มีด้ามไม้และลำกล้องเหล็กสั้นสำหรับยิง

วินเทอร์สสังเกตเห็นรายละเอียดอย่างหนึ่ง: มีดสั้นยาวเล่มหนึ่งถูกเสียบเข้าไปในลำกล้องปืน เปลี่ยนปืนคาบศิลาให้กลายเป็นหอกสั้น

“น่าสนใจดีนี่” วินเทอร์สพูดอย่างครุ่นคิด

มีดสั้นถูกเสียบไว้อย่างแน่นหนา เขาต้องใช้แรงพอสมควรกว่าดึงออกมาได้ เมื่อถือมันไว้ เขาสังเกตเห็นว่ามีดสั้นทำขึ้นอย่างหยาบๆ ประกอบด้วยแผ่นเหล็กที่ประกบด้วยไม้เนื้ออ่อนสองชิ้น

“เจ้าสิ่งประดิษฐ์เล็กๆ นี่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ได้ในวันนี้” บาร์ดพูดพลางตบไหล่ชายหนุ่มข้างๆ “บาโรน่า เล่าให้ร้อยโทมงแต็งฟังหน่อยสิ”

บาโรน่าประหม่ามาก เขาพูดติดๆ ขัดๆ ว่า “มีดสั้นนี่... ที่บ้านเกิดของข้า พวกนายพรานใช้มันเวลาล่าหมูป่า บางครั้งพอยิงหมูป่าไม่ตาย นายพรานก็จะเสียบมีดเข้าไปในปืน ใช้มันเป็นหอก”

วินเทอร์สเสียบมีดสั้นกลับเข้าไปในปืนคาบศิลาและลองแทงดูสองสามครั้ง

บาร์ดอธิบายว่า “ในขบวนของเรามีพ่อค้าอยู่ไม่น้อยที่มีแค่ทวนขวาน ข้าคิดว่าอุปกรณ์นี้น่าจะมีประโยชน์ เลยให้ช่างตีเหล็กทำขึ้นมาสองสามโหล ปกติแล้วหลังจากยิงปืนคาบศิลาไปแล้ว มันก็เป็นได้แค่กระบอง แต่เมื่อมีสิ่งนี้ มันก็สามารถใช้เป็นหอกสั้นได้ วันนี้มันทำให้พวกคนเลี้ยงสัตว์ประหลาดใจได้ไม่น้อยเลยทีเดียว”

“ข้ากับบาร์ดกำลังศึกษามันอยู่” อังเดรเสริม “ถ้าเราให้พลปืนคาบศิลาทุกคนมีมีดสั้นแบบนี้ บางทีพวกเขาอาจจะมาแทนที่พลหอกได้”

วินเทอร์สยิ้มจางๆ ส่งปืนคาบศิลากลับคืนให้บาโรน่า แล้วส่ายหน้า “มันใช้ไม่ได้ผลหรอก”

“ทำไมล่ะ?”

วินเทอร์สซึ่งมาจากทหารราบ เตือนเพื่อนร่วมรุ่นทหารม้าทั้งสองคนของเขาว่า “ปืนคาบศิลามันเบาแค่ไหน? แล้วปืนอาร์เกอบัสล่ะ หนักเท่าไหร่?”

“ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

“ปืนอาร์เกอบัสมันหนัก กระบอกที่เบาหน่อยก็หนักสิบห้าปอนด์ ส่วนที่หนักก็อาจหนักถึงสามสิบปอนด์ เวลาจะยิงยังต้องใช้ขาตั้ง แล้วจะใช้มันเป็นหอกสั้นได้อย่างไร? ในขณะที่หอกยาวหนักเพียงห้าถึงสิบปอนด์เท่านั้น”

อังเดรยังไม่เชื่อ เขาหยิบปืนอาร์เกอบัสขึ้นมาลองดูแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

การกระทำย่อมดังกว่าคำพูด ปืนคาบศิลานั้นเทอะทะเกินไปและสมดุลไม่ดีสำหรับการต่อสู้ ทั้งยังมีระยะโจมตีที่สั้นอีกด้วย

แม้จะถือด้วยสองมือ ก็ไม่สามารถแทงได้เหมือนปืนหอก และระยะหวังผลก็ใกล้เคียงกับหอกมือเดียว คือยาวแค่ช่วงแขนบวกกับครึ่งหนึ่งของความยาวปืนเท่านั้น

การติดมีดสั้นเข้ากับปืนคาบศิลาที่เทอะทะเพื่อใช้เป็นหอกสั้นนั้น ไม่ได้ผลดีเท่ากับการกลับด้านเอาพานท้ายปืนมาฟาดคนด้วยซ้ำ

วินเทอร์สซ้ำเติมเข้าไปอีก “ยิ่งไปกว่านั้น หอกยาวอย่างน้อยสองเมตรครึ่ง แล้วปืนคาบศิลาที่ติดมีดสั้นจะยาวแค่ไหนกัน? หน้าที่ของพลหอกคือการป้องกันพลปืนจากการบุกของทหารม้า การใช้หอกสั้นต่อสู้กับทหารม้าถือว่าเสียเปรียบโดยสิ้นเชิง”

“งั้นเจ้าสิ่งนี้ก็ไร้ประโยชน์น่ะสิ?” อังเดรฝืนใจถาม

“ก็ไม่เชิง” วินเทอร์สคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ถ้าน้ำหนักของปืนคาบศิลาลดลงให้ต่ำกว่าสิบจินได้ มันก็จะมีประโยชน์อย่างมาก นอกจากนี้ พลปืนจะต้องมีความกล้าหาญพอที่จะต่อสู้ในระยะประชิด มิฉะนั้น ข้าก็ยังคงเลือกใช้ทวนขวานและหอกยาวเพื่อป้องกันพลปืนมากกว่า”

อังเดรอดไม่ได้ที่จะโต้แย้ง “แล้วทำไมไม่สร้างปืนคาบศิลาที่หนักไม่ถึงสิบจินไปเลยล่ะ?”

วินเทอร์สตอบอย่างจนปัญญา “มันไม่ได้ง่ายอย่างที่ท่านพูด! การจะลดน้ำหนักปืนได้ ต้องใช้ลำกล้องที่เบาลง ถ้าลำกล้องเบา ผนังก็จะบาง ท่านไม่กลัวลำกล้องระเบิดหรือ? หรือถ้าจะใส่ดินปืนน้อยลง มันก็จะไม่มีแรงส่ง”

“ท้ายที่สุดแล้ว” เขาสรุป “เราต้องการเหล็กที่ดีกว่านี้”

…

ยามเที่ยงคืน ใต้แสงจันทร์ที่มืดมัว ดวงดาวส่องสว่างสดใส

มีเพียงยามเฝ้าระวังที่ยังคงตื่นอยู่ ทุกคนในค่ายริมแม่น้ำหลับใหลไปนานแล้ว

ร่างสองร่างในความเงียบ จูงม้า ค่อยๆ ลอบออกจากประตูทิศเหนือของค่าย

คนทั้งสองคาบกิ่งไม้ไว้ในปาก ส่วนม้าถูกสวมบังเหียนเหล็ก วินเทอร์สตามหลังพันเอกเจสก้าไปติดๆ สื่อสารกันด้วยสัญญาณมือเท่านั้น

ผู้พันยืนกรานที่จะไม่นำทหารองครักษ์ไปด้วย โดยกล่าวว่ายิ่งคนเยอะ ปัญหาก็ยิ่งจะเกิดได้ง่ายขึ้น

นายทหารทั้งสองออกจากค่ายไปโดยไม่บอกใคร หากใครไม่รู้เรื่อง อาจจะคิดว่าพวกเขากำลังหนีทัพ

ค่ำคืนนั้นเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลง แม้เสียงเพียงเล็กน้อยก็สามารถเดินทางไปได้ไกล

วินเทอร์สได้ห่อวัตถุโลหะทั้งหมดของเขาด้วยผ้า เช่นเดียวกับผู้พัน ทั้งสองไม่ได้ขี่ม้าแต่จูงมันเดินไปช้าๆ

นับตั้งแต่การเจรจา ทหารลาดตระเวนของพวกคนเลี้ยงสัตว์ก็วนเวียนอยู่ใกล้ค่ายริมแม่น้ำเพื่อหาจุดอ่อน

ม้าตัวเล็กของพวกคนเลี้ยงสัตว์นั้นปราดเปรียวและกระโดดเก่ง การยิงพวกมันด้วยปืนคาบศิลาหรือหน้าไม้ไม่ได้ผล พอส่งทหารม้าออกไปปะทะ ศัตรูก็จะควบม้าหนีไป

เรื่องนี้เกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า สร้างความรำคาญใจให้แก่ชาวพาราตูอย่างมาก

ปืนยาวมีเกลียวของวินเทอร์สเกิดปัญหาอีกครั้ง—เกลียวลำกล้องขูดเนื้อตะกั่วจนสูญเสียความแม่นยำ โชคดีที่เบอร์เลียนบอกว่าเขาสามารถซ่อมได้ และมันถูกส่งไปให้ช่างตีเหล็กซ่อมแล้ว

กฎหมายโบราณกล่าวไว้ว่า “ตาต่อตา ฟันต่อฟัน”

ผู้พันอาศัยความมืดมิดของยามค่ำคืน ร่วมกับร้อยโทมงแต็ง เตรียมตัวสำหรับภารกิจลาดตระเวนระยะใกล้

ตามที่ผู้พันบอก เขาพาวินเทอร์สมาด้วยเพียงเพราะ ประการแรก เขามีม้าที่ดี และประการที่สอง เพราะเขาไม่ได้เป็นโรคตาบอดกลางคืน

ค่ายของคนเลี้ยงสัตว์ถูกคั่นจากค่ายทหารพาราตูด้วยเนินเขาโดดเดี่ยวลูกหนึ่ง

เจสก้าและวินเทอร์สไปถึงยอดเนิน ซึ่งอยู่ในระยะลาดตระเวนของยามของพวกคนเลี้ยงสัตว์แล้ว

ที่ตีนเนิน ค่ายของคนเลี้ยงสัตว์สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ กำลังวุ่นวายกับกิจกรรมบางอย่างที่ไม่รู้จัก

“สายตาข้าไม่ดีเหมือนเมื่อก่อนแล้ว” ผู้พันพูดขณะนอนราบอยู่บนพื้น “เจ้านับสิ นับว่าพวกเขามีกองไฟกี่กอง”

วินเทอร์สซึ่งนอนราบอยู่เช่นกัน ใช้มือข้างหนึ่งปิดตาซ้ายไว้ ในขณะที่ใช้ตาขวาเพ่งมองกองไฟที่อยู่ไกลออกไปอย่างตั้งใจ

เจสก้ากระซิบกับร้อยโทว่า “เวลาพวกคนเลี้ยงสัตว์ตั้งค่าย พวกเขาจะจัดเป็นกลุ่ม กลุ่มละสิบคน ถ้าเป็นคิลิอาร์คจริง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีกองไฟห้าสิบกอง”

“ผู้การ ข้านับได้แปดสิบกองแล้ว!” วินเทอร์สกระซิบตอบ พยายามกดเสียงให้ต่ำ

“เจ้านับถูกแล้วหรือ?”

“ตอนนี้เก้าสิบกองแล้ว”

“บัดซบเอ๊ย” พันเอกเจสก้าสบถออกมาทันที “พวกทุ่งหญ้าคงไม่ได้ยกกองทัพคนหมื่นมาอีกแล้วใช่ไหม?”

“นั่นหมายความว่าอย่างไรครับ?”

“ไปเร็ว มีทหารม้าลาดตระเวนมา!” ผู้พันลุกขึ้น ดึงเสื้อของร้อยโทให้ถอยกลับไป

“เดี๋ยวก่อนครับ” วินเทอร์สไม่ขยับ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ค่ายไกลๆ ทันใดนั้นเขาก็สบถออกมาเช่นกัน “เวรเอ๊ย! พวกคนเลี้ยงสัตว์กำลังสร้างเครื่องมือปิดล้อม!”

“เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ไปกันเถอะ”

ทั้งสองกระโจนขึ้นหลังม้าศึกแล้วควบตะบึงกลับค่าย

ทหารลาดตระเวนของคนเลี้ยงสัตว์สังเกตเห็นความผิดปกติและไล่ตามมาได้พักหนึ่ง แต่ก็ถูกทิ้งห่างและในที่สุดก็ไม่ได้ไล่ตามต่อ

เมื่อกลับถึงค่าย เจสก้าถามร้อยโทว่า “ตอนแรกเราเจอกลุ่มคนเลี้ยงสัตว์กี่คน?”

“เกือบหนึ่งร้อยคนครับ”

“แล้วกลุ่มที่อยู่นอกค่ายล่ะ?”

“ประมาณสองร้อยคนครับ”

“เข้าใจหรือยัง?”

วินเทอร์สส่ายหน้าอย่างแรง “ข้าไม่เข้าใจครับ”

บทที่ 405: ค่ายริมแม่น้ำหมายเลข 47

“พวกคนเถื่อนไม่ได้ยึดติดกับจำนวนกำลังพลตามอัตรา” พันเอกเจสก้ากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “กองทูลูหนึ่งอาจจะมีพลม้าแค่สามสิบหรือสี่สิบนายจริงๆ ส่วนกองชิเลียอาร์คที่เรียกกันนั่น ถ้ามีสักหกร้อยนายก็ถือว่าดีมากแล้ว แต่กองทูลูหลายกลุ่มที่เราเจอมาล้วนมีกำลังพลเต็มอัตรา เจ้าฮอกนี่ก็น่าจะมีกำลังพลเต็มจำนวนเช่นกัน”

“แล้วไงครับ”

“พวกคนเถื่อนใช้ชีวิตเร่ร่อนกันเป็นหน่วยครอบครัว และทุ่งหญ้าของพวกเขาก็รองรับผู้คนได้ในจำนวนจำกัด เมื่อจำนวนผู้ชายเพิ่มขึ้น พวกเขาก็จะแยกครัวเรือน และเผ่าต่างๆ ก็เช่นกัน เป็นเรื่องยากมากที่เผ่าหนึ่งจะสามารถส่งชายฉกรรจ์ออกรบได้เกินพันคนในคราวเดียว ถ้าเราไม่ได้โชคร้ายอย่างเหลือเชื่อที่ไปเจอเผ่าใหญ่ที่ยกโขยงกันมาพอดี ก็หมายความว่ามีใครบางคนกำลังบงการเผ่าต่างๆ อยู่” เจสก้ากัดฟันพูด “คนสุดท้ายที่มีอำนาจบารมีเช่นนี้… คือข่านคุยาเล เมื่อสามสิบปีก่อน”

วินเทอร์สยังไม่เกิดเมื่อสามสิบปีก่อนและก็ไม่ได้เป็นชาวพาราทู เขาจึงไม่สามารถเข้าถึงความตื่นตระหนกของพันเอกเจสก้าได้อย่างถ่องแท้

ตอนนี้เขาเป็นห่วงวิกฤตเฉพาะหน้ามากกว่า “ช่างเรื่องข่านคุยาเลนั่นก่อนเถอะครับ ท่านผู้พัน! พวกคนเถื่อนกำลังสร้างอาวุธล้อมเมือง นั่นต่างหากคือภัยคุกคามของจริง!”

บทที่ 406 การรุกและการรับ

ขณะที่พวกเฮอร์เดอร์กำลังเร่งสร้างเครื่องจักรกลปิดล้อมกันตลอดทั้งคืน คนอีกกลุ่มหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์ก็กำลังสาละวนอยู่กับงานของตนเช่นกัน

บนเกาะหลักแห่งหมู่เกาะทานิเลีย บริเวณต้นน้ำของแม่น้ำหลิวจินในฝั่งที่ชาวเวเนเชียนควบคุม ป้อมปราการขนาดเล็กแห่งหนึ่งกำลังถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ

แม่น้ำหลิวจินที่ทอดตัวจากตะวันตกไปตะวันออกได้แบ่งเกาะหลักออกเป็นสองส่วน โดยมีโกลเด้นฮาร์เบอร์ซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านความเจริญรุ่งเรืองและความเสื่อมทราม ตั้งอยู่บนชายฝั่งทางตอนใต้ของปากแม่น้ำ

แม่น้ำหลิวจินทำหน้าที่เป็นเส้นแบ่งเขตแดน โดยชาวเวเนเชียนและสหพันธรัฐจังหวัดต่างยึดครองเกาะหลักคนละครึ่ง

ยามรุ่งสาง ดวงอาทิตย์ยังไม่โผล่พ้นขอบฟ้า

ในขณะที่วินเทอร์สบนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำสติกซ์กำลังรอคอยการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของพวกเฮอร์เดอร์อย่างใจจดใจจ่อ รูปร่างของป้อมปราการริมแม่น้ำหลิวจินก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นแล้ว

บริเวณที่ก่อสร้างป้อมมีเพียงแสงสว่างจากคบเพลิงที่ปักไว้ห่างๆ เท่าที่ตามองเห็น ทหารหลายร้อยนายกำลังง่วนอยู่กับการขุดสนามเพลาะ และมีทหารยามติดอาวุธคอยเฝ้าระวังพื้นที่อย่างเข้มงวด

“ร้อยโท รอย!” พันเอกเอแวนส์ผู้รับผิดชอบปฏิบัติการนี้ได้พบกับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา “ตามแผนที่วางไว้ หลังจากสนามเพลาะเชื่อมต่อกันแล้ว พวกนายทั้งหมดจะเข้าประจำตำแหน่งอย่างเป็นทางการ จำไว้…”

เสียงนกหวีดแหลมแสบแก้วหูดังขึ้นขัดจังหวะคำพูดของพันเอกเอแวนส์

ร่างหนึ่งกระโจนออกมาอย่างกะทันหันสู่ที่โล่งไม่ไกลจากป้อมปราการ โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

บุคคลนั้นคำรามว่า “ดา ไวเนตา!”

ผู้คนจำนวนมากขึ้นลุกขึ้นจากพื้นดินพร้อมกับตะโกนว่า “คาซาร์!”

ผู้คนที่ไซต์ก่อสร้างต่างวิ่งไปคว้าอาวุธ และทหารยามรอบป้อมก็เปิดฉากยิง แต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งชาวเวเนเชียนที่ส่งเสียงโห่ร้องก้องกังวานพลางบุกข้ามสนามเพลาะมาได้

ทหารเวเนเชียนที่ถือกระบองฟาดใส่ทุกคนที่เจอ โดยมีเพียงไม่กี่คนที่จำคำสั่ง ‘ห้ามตีหัว’ ได้

ฝ่ายรุกเตรียมการมาอย่างดี ในขณะที่ฝ่ายรับกลับไม่ทันตั้งตัว ชาวเวเนเชียนบุกทะลวงด้วยความเร็วที่ไม่อาจต้านทานได้ไปจนถึงริมฝั่งแม่น้ำหลิวจิน

กว่านายพลเซอร์วิอาติจะมาถึงที่เกิดเหตุ การต่อสู้ก็ได้จบลงแล้ว

นอกจากไม่กี่คนที่ว่ายน้ำหนีไปได้ ทหารส่วนใหญ่ของสหพันธรัฐจังหวัดล้วนถูกจับเป็นเชลย

เหล่าทหารที่สะบักสะบอมของสหพันธรัฐจังหวัดถูกมัดเรียงกันเป็นแถว นั่งยองๆ อยู่ในสนามเพลาะเพื่อรอรับชะตากรรม

ร้อยเอกฮวนผู้เป็นผู้นำในการจู่โจมครั้งนี้ นำดาบเล่มหนึ่ง—ซึ่งมีฝักเป็นหนังฉลาม ด้ามจับทำจากงาช้าง และประดับด้วยไข่มุก—มามอบให้นายพล

[หมายเหตุ: ร้อยโทฮวนเมื่อปีที่แล้วได้รับการเลื่อนตำแหน่งและย้ายไปประจำกองทัพที่สาม]

“ทำได้ดีมาก” อันโตนิโอกล่าวขณะรับดาบ และสั่งร้อยเอกว่า “ปล่อยเชลยศึกไปและคืนอาวุธกับชุดเกราะให้พวกเขา”

“คืนอาวุธกับชุดเกราะที่ยึดมาได้ด้วยหรือครับ”

“ใช่”

ร้อยเอกฮวนไม่อาจยอมรับได้จึงประท้วง “ท่านครับ ฝ่ายเราก็สูญเสียคนไปเหมือนกันนะครับ!”

“ร้อยเอก ความเมตตาอย่างถึงที่สุดหรือความโหดเหี้ยมอย่างถึงที่สุด—นั่นคือสองทางเลือกเดียวที่เรามี” อันโตนิโออธิบายอย่างอดทน “เรายังคงเป็นพี่น้องพันธมิตรกับสหพันธรัฐจังหวัด ในเมื่อตอนนี้เป้าหมายของเราสำเร็จลุล่วงแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องยั่วยุพวกเขาอีกต่อไป ปฏิบัติตามคำสั่ง”

ฮวนทำความเคารพและจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

ต่อมา นายพลเซอร์วิอาติได้เข้าพบพันเอกเอแวนส์

เอแวนส์ไม่เหลือเค้าท่าทีสง่างามเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป ตอนนี้เขาอยู่ในสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าไม่เรียบร้อย ดูหดหู่สิ้นหวังอย่างยิ่ง

ขณะที่ยื่นดาบสั้นหรูหราคืนให้ อันโตนิโอก็กล่าวอย่างนุ่มนวลว่า “ท่านพันเอก ผมเชื่อว่าท่านล้ำเส้นแล้ว”

เอแวนส์รับดาบไป พลางหลบสายตาของนายพลและพึมพำตอบ “เราไม่เคยขีดเส้นแบ่งอะไรกับท่าน ที่ดินผืนนี้เป็นและจะยังคงเป็นอาณาเขตของจังหวัดทานีเรียตลอดไป”

อันโตนิโอไม่โต้เถียง แต่หันไปสั่งทหารยามว่า “นำม้ามาให้พันเอกเอแวนส์ตัวหนึ่ง”

“ไม่จำเป็น! ผมมีขา เดินเองได้” เอแวนส์ตอบอย่างท้าทาย “ท่านนายพล ข้าพเจ้าขอตัว”

พันเอกแห่งสหพันธรัฐจังหวัดยกมือทำความเคารพแล้วเดินเข้าไปสมทบกับแถวเชลย

เบื้องหลังพวกเขา กองร้อยของฮวนจำนวนร้อยนายได้เข้ายึดป้อมปราการ หยิบจอบและพลั่วขึ้นมาทำงานต่อ

…

ความขัดแย้งที่แม่น้ำหลิวจินได้ยุติลงชั่วคราว ขณะที่บนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำสติกซ์ ทั้งสองฝ่ายกำลังจะเปิดศึกกันอีกครั้ง

ท่ามกลางแสงยามเช้า ผู้พันอลาริคถือหมวกเกราะของเขาไว้ในมือ เดินเข้ามาที่ประตูค่ายอีกครั้งหนึ่ง

ครั้งนี้ ทั้งสองฝ่ายไม่ได้ลงจากหลังม้าเพื่อพบปะกัน

อลาริคถามตรงๆ “พวกท่านตัดสินใจว่าอย่างไร”

“ยังคิดอยู่” เจสก้าตอบพลางเดาะลิ้น “แต่ข้าคิดวิธีแก้ปัญหาที่ไม่ทำให้บรรยากาศเสียได้แล้วล่ะ”

“ว่ามาสิ”

“เราจะทำตามธรรมเนียมโบราณ ดวลตัวต่อตัวบนหลังม้าเพื่อหาผู้ชนะ พวกท่านส่งนักรบที่ดุร้ายที่สุดของท่านมา แล้วเราจะส่งเขาไป” เจสก้าชี้ไปที่ร้อยโทหนุ่มมงแตญที่อยู่ข้างหลังอย่างไม่ใส่ใจ “เห็นไหมล่ะ เจ้าหนุ่มนี่ไม่ใช่พวกกล้ามใหญ่อะไรเลย ยุติธรรมดีใช่ไหม”

วินเทอร์สที่ถูกเอ่ยชื่ออย่างไม่คาดคิดถึงกับตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง

อลาริคไม่พูดอะไรสักคำ เพียงแค่แค่นหัวเราะแล้วขี่ม้าจากไป

“ท่านทำอะไรของท่าน” วินเทอร์สถามอย่างหัวเสีย

“เขาไม่ตกลงหรอกน่า แล้วถึงเขาจะตกลง เจ้ากลัวแพ้หรือไง เจ้าเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ไม่ใช่รึ”

“ท่านรู้ตั้งแต่เมื่อไหร่…”

เจสก้าแค่นเสียง “เจ้าอาจหลอกคนงานได้ แต่คิดว่าจะหลอกข้าได้หรือ ไม่ต้องกังวล ถ้าทุกอย่างล้มเหลว เราก็แค่เผาสะพานแล้วถอยกลับไปฝั่งตะวันออกก็สิ้นเรื่อง”

“ทำไมไม่เผามันตอนนี้เลยล่ะ!” วินเทอร์สคาดคั้น

“เผาบ้าอะไรล่ะ!” เจสก้าใช้แส้ฟาดวินเทอร์ส “มีแค่สะพานลอยน้ำแห่งนี้แห่งเดียวที่ใช้ข้ามแม่น้ำ ถ้าเราเผามันไปแล้วกองทัพแนวหน้าจะทำอย่างไร”

ความหนาวเหน็บในฤดูหนาวนั้นช่างโหดร้าย และลมก็เริ่มพัดกระโชกอย่างรุนแรง ลมตะวันตกที่โหยหวนพัดพาเศษหญ้าแห้งมาด้วยจนทำให้ยากที่จะลืมตาได้

เสียงแตรดังติดต่อกันมาจากแดนไกล พวกอนารยชนเผ่าเฮิร์ดปรากฏตัวขึ้นบนเส้นขอบฟ้า พร้อมกับเข็นเครื่องจักรกลที่ทำจากไม้หลากหลายชนิดมาด้วย

ในค่าย บิดาคามันและภราดารีดกำลังนำทุกคนสวดมนต์ภาวนาเป็นครั้งสุดท้าย

นักบวชชราผู้ที่ปกติมักจะร่าเริงและสบถด่าได้เปลี่ยนไป บัดนี้สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและจริงจังอย่างยิ่ง

บิดาคามันใช้พู่ขนาดเล็กชุบน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ประพรมให้กับฝูงชนที่กำลังคุกเข่าอยู่

ด้วยบรรยากาศที่พาไป วินเทอร์สก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งเช่นกัน

ขณะที่มองดูรูปของแอนนาในฝ่ามือและรูปแกะสลักไม้อธีนา เขาก็คิดในใจ ‘เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ผู้คนมักจะมองหาที่พึ่งตามสัญชาตญาณ ถ้าเธอได้ยินเสียงในใจของข้า แอนนา ข้าก็แค่ต้องการกลับไปอยู่เคียงข้างเธอเท่านั้น’