บทที่ 403 / บทที่ 404

บทที่ 403

สามสิบเอ็ดปีที่แล้ว ทารกชายชาวชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ถือกำเนิดขึ้นในกระโจมพร้อมกับเสียงร้องไห้

แม่ของเด็กเสียชีวิตในคืนนั้น และตามธรรมเนียมของชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ ทารกที่ทำให้แม่เสียชีวิตควรจะถูกนำไปทิ้ง—ตรรกะเบื้องหลังธรรมเนียมนี้โหดร้ายและเป็นจริงอย่างยิ่ง เพราะทารกแรกเกิดที่ไม่มีแม่ย่อมไม่สามารถรอดชีวิตได้

พ่อของเด็กออกไปทำสงครามกับเควเย่ข่าน และเป็นย่าของเขาที่สงสารและนำเขากลับไปที่กระโจม วางเขาลงในขี้เลื่อยร้อนๆ ที่กำลังส่งไอน้ำ

ในช่วงสามวันแรก พวกเขาจ้างแม่นมอีกคนด้วยค่าจ้างเป็นหนังวัวสองผืนเพื่อมาให้นมเขา และต่อมาก็ป้อนเขาด้วยผ้าฝ้ายจุ่มนมม้า

เมื่อเวลาผ่านไปสองเดือนและพวกเขาตัดสินแล้วว่าเด็กน้อยผิวคล้ำคนนี้จะรอดชีวิต ปู่ของเขาก็พาเขาไปพบชาแมน

ชาแมนตั้งชื่อให้เด็กว่า โคชิ ฮาซี—เด็กที่เติบโตด้วยนมม้า

…

สามสิบเอ็ดปีต่อมา โคชิ ฮาซี ผู้ซึ่งอยู่บนยอดเขา ประหลาดใจที่พบว่ากลุ่มชาวพาราตูบนเนินเขาฝั่งตรงข้ามไม่ได้ถูกล่อออกไป ตรงกันข้าม พวกเขากลับจัดขบวนและบุกเข้าใส่ก้นหุบเขา

ทารกชายผู้รอดชีวิตมาได้ด้วยนมม้า บัดนี้คือทูรู โคดาแห่งเผ่าแดนร้าง

เสียงร้องโหยหวนและกลิ่นคาวเลือดทำให้ม้าศึกกระสับกระส่าย กระทืบกีบอย่างไม่สบายใจ

ทหารม้าหนุ่มผู้มีขนนกสีแดงประดับอยู่ถามอย่างร้อนรน “เราจะทำอย่างไรดี โคชิ ฮาซี? พวกสองขากำลังลงมาแล้ว! เรียกมังไทกลับมาเร็วเข้า!”

คิ้วของโคชิ ฮาซีขมวดเข้าหากัน “มังไทบุกไปแล้ว ที่นั่นมีแต่แกะอ้วนๆ เขาจะกลับมาได้อย่างไร? อีกอย่าง เขาไม่เคยฟังข้า ข้าไม่ใช่หัวหน้าของเขา”

“แล้วเราจะทำอย่างไร?”

“ทำอย่างไรน่ะรึ?” โคชิ ฮาซีถลึงตา “ก็สู้สิ”

…

กองร้อยทหารยังคงรักษารูปขบวนคร่าวๆ ไว้ได้ขณะวิ่งเต็มฝีเท้า ซึ่งเป็นผลมาจากการฝึกฝน

วินเทอร์สร้อนใจ แต่เขาไม่ได้นำทัพบุกตะลุยเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต เพราะกว่าครึ่งหนึ่งของคนของเขาคือพลหน้าไม้และพลปืนคาบศิลา

กองร้อยมองเทญจน์หยุดการเคลื่อนทัพห่างจากวงล้อมการต่อสู้ราวสิบกว่าเมตร

“พลทวน! ตั้งแนวสี่เหลี่ยมกลวง! พลปืนคาบศิลาและพลหน้าไม้! จัดสองแถวหน้ากระดาน!” เสียงคำสั่งจากร้อยโทดังอู้อี้ลอดออกมาจากหมวกเหล็ก “ยิงใส่พวกคนเลี้ยงสัตว์ที่อยู่ด้านหลัง!”

วินเทอร์สรู้ดีถึงความแม่นยำอันย่ำแย่ของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา พวกเขาเล็งศัตรูแต่มีแนวโน้มที่จะยิงโดนพวกเดียวกันเองมากกว่า

พวกเขาทำได้เพียงถูกสั่งให้ยิงไปทางด้านหลังของสนามรบ ที่ซึ่งมีพวกชนเผ่าเลี้ยงสัตว์อยู่หนาแน่นกว่า

ท่ามกลางเสียงสบถของนายร้อย พลทวนได้จัดตั้งแนวสี่เหลี่ยมขนาดเล็ก ซึ่งมีความกว้างเพียงแปดคน และพลยิงก็รีบไปอยู่แถวหน้าสุด

“เตรียมพร้อม!”

พลยิงกลั้นหายใจ

“ยิง!”

เสียงปืนดังก้องไปทั่วหุบเขา กระสุนตะกั่วและลูกดอกหน้าไม้พุ่งผ่านอากาศ สังหารทหารม้าชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ไปสิบกว่านาย นักรบทั้งสองฝ่ายหยุดชะงักโดยไม่ตั้งใจ

หลังจากการยิงชุดแรก พลปืนคาบศิลาและพลหน้าไม้ก็เริ่มยิงอย่างอิสระ

ศัตรูสังเกตเห็นกองร้อยมองเทญจน์ และทหารม้าชนเผ่าเลี้ยงสัตว์หลายนายก็แยกตัวออกจากการต่อสู้ บุกเข้าใส่กองกำลังชาวบ้านที่ยังคงบรรจุกระสุนและง้างคันธนู

วินเทอร์สชักปืนพกลูกโม่ออกจากซองหนังและเล็งไปที่ศัตรูที่กำลังเข้ามา

นัดแรก พลาดเป้า

นัดที่สอง ก็พลาดเป้าเช่นกัน

ร้อยโทชาวมองเทญจน์ผู้โกรธเกรี้ยวขว้างปืนพกทิ้งลงกับพื้น ชักดาบของเขาออกมา และควบม้าเข้าใส่พวกชนเผ่าเลี้ยงสัตว์

ผู้นำการบุกคือชาวชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ร่างกำยำและดุร้าย เขาสังเกตเห็นม้าศึกสีเทาเงินและนายทหารพาราตูบนอานม้ามานานแล้ว

นี่คือการเข้าปะทะของทหารม้าตามตำรา ในชั่วพริบตาที่สวนกัน ความเป็นความตายจะถูกตัดสิน

คู่ต่อสู้เข้าใกล้กันจากทางด้านขวา ทั้งคู่ยื่นดาบไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ไม่มีใครยอมใครแม้แต่นิ้วเดียว

เมื่อเหลือระยะห่างเพียงสองช่วงตัวม้าและความตายดูเหมือนจะแน่นอนแล้ว วินเทอร์สก็กระตุกบังเหียนอย่างแรง ม้าของเขากระโจนไปทางขวาข้างหน้าราวกับว่ามันเข้าใจโดยสัญชาตญาณ

ในขณะเดียวกัน วินเทอร์สก็เปลี่ยนดาบจากมือขวาไปยังมือซ้ายอย่างคล่องแคล่ว

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของชาวชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ ดาบของวินเทอร์สก็ฟันเข้าที่ไหล่ซ้ายของเขา

ท่านี้วินเทอร์สเรียนรู้มาจากเจอราร์ด มิตเชลล์ เป็นเทคนิคพิเศษของชาวดูซัคเก่าแก่ สำหรับนักดาบที่ถนัดขวา ด้านซ้ายคือจุดอ่อนที่สำคัญที่สุดในการป้องกันตัว

หลังจากจัดการกับผู้นำชาวชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ได้แล้ว วินเทอร์สก็พบว่าตัวเองถูกทหารม้าชนเผ่าเลี้ยงสัตว์อีกหลายนายล้อมไว้

คนเถื่อนชาวทุ่งหญ้ามีจำนวนมาก แต่ร้อยโทสวมชุดเกราะสามส่วน พวกเขาฟาดฟันกันบนหลังม้า ดาบปะทะดาบ เกิดประกายไฟ

พลปืนคาบศิลาและพลหน้าไม้กลัวว่าจะยิงโดนพวกเดียวกันจึงไม่กล้ายิง พลทวนไม่กล้าฝ่าฝืนรูปขบวนหากไม่ได้รับคำสั่ง

วินเทอร์สเอื้อมมือไปหยิบเรือใบของเขา แต่กลับพบเพียงแผ่นเหล็ก—กระเป๋าที่ใส่เรือใบของเขาอยู่ใต้ชุดเกราะ

ด้วยจำนวนที่น้อยกว่า วินเทอร์สจึงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ คมดาบโค้งโจมตีเขาจากทุกทิศทาง เล็งไปที่หลังต้นขา ข้อต่อ และบริเวณอื่นๆ ที่เกราะบางหรือไม่มีเกราะป้องกัน เขาทำได้เพียงปัดป้องอย่างสุดความสามารถ

ม้าศึกของเขา เทสส์ กัดเข้าที่คอม้าศึกของชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ และเตะอย่างบ้าคลั่งด้วยขาหลังของมัน

การฟันอันทรงพลังอีกครั้งฟาดเข้าที่กลางหลังของวินเทอร์สราวกับแส้ที่ดุร้าย คมดาบโค้งไม่ได้ตัดผ่านแผ่นเหล็ก แต่ก็ยังเจ็บปวดอย่างมหาศาล

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา แรงกดดันของเขาก็ลดลงอย่างกะทันหัน

ทหารม้าชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ที่อยู่ตรงหน้าเขาถูกง้าวหนักฟาดตกจากหลังม้า ไฮน์ริชเหยียบหน้าอกของชายที่ล้มลง เบอร์เลียนเหวี่ยงค้อนศึกฟาดลงบนศีรษะของชาวชนเผ่าเลี้ยงสัตว์อย่างเต็มแรง

ทหารม้าชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ที่ถูกฟาดกระตุกสองสามครั้งแล้วแน่นิ่งไป

ขณะที่เซียลซึ่งถือทวนยาวตะโกนและต่อสู้กับทหารม้าชนเผ่าเลี้ยงสัตว์อีกคน

ด้วยความช่วยเหลือจากองครักษ์ทั้งสาม วินเทอร์สก็จัดการกับพวกชนเผ่าเลี้ยงสัตว์ที่เหลือได้อย่างรวดเร็ว

“กลับเข้ารูปขบวน” วินเทอร์สพูดพลางหอบหายใจอย่างหนัก การปะทะกินเวลาเพียงไม่กี่นาที แต่ก็ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างที่สุด

จากไหล่เขา มีเสียงแตรดังขึ้นสองครั้ง ยาวหนึ่งครั้ง สั้นหนึ่งครั้ง

ทหารม้าชนเผ่าเลี้ยงสัตว์จำนวนมากขึ้นแยกตัวออกจากการต่อสู้และเริ่มรวมกลุ่มกันใหม่ พวกเขาอ้อมสนามรบและตัดตรงมายังกองร้อยมองเทญจน์

พลปืนคาบศิลาและพลหน้าไม้รีบเข้าไปหลบภัยในรูปขบวนสี่เหลี่ยม

“ยิงอิสระ!” วินเทอร์สถอดหมวกเหล็กของเขาออก—กระป๋องเหล็กนี่ทำให้เขาหายใจไม่ออก—แล้วตะโกนเสียงดัง “รักษาแนวไว้!”

บทที่ 404

กองทหารฟาลังซ์ของเขาเล็กและบางเกินไป มีพลหอกเพียงแถวเดียวล้อมรอบ—การบุกทะลวงเพียงครั้งเดียวก็สามารถทำให้พวกเขาแตกกระเจิงได้

ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าชาวเฮอร์เดอร์กลัวตายหรือไม่ พวกเขากล้าพอที่จะบุกฝ่าแนวป้องกันและสร้างช่องโหว่ได้หรือไม่

ชาวเฮอร์เดอร์จะเสียขวัญก่อน หรือชาวพาราตูจะล่มสลายกันแน่?

“จับหอกให้มั่น! รักษาตำแหน่งไว้!” วินเทอร์สตะโกนปลุกขวัญกำลังใจของทหารอาสาอย่างสิ้นหวัง “การวิ่งหนีก็มีแต่จะทำให้พวกเจ้าตายเหมือนกัน! ปกป้องพี่น้องร่วมรบของเจ้าไว้!”

การบุกจู่โจมของทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์ให้ความรู้สึกเหมือนกระแสน้ำป่าที่เชี่ยวกรากและไม่อาจหยุดยั้ง กำลังจะเข้าคร่าชีวิตทุกเมื่อ

“องค์เทพโปรดอภัยให้ข้าด้วย” พลหอกคนหนึ่งที่กำลังเผชิญหน้ากับการโจมตีตัวสั่นและหลับตาลง

“แคร๊ง!”

“แคร๊ง!”

เสียงฆ้องดังขึ้นรัวๆ อย่างเร่งรีบจากบนเนินเขา

ทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์ที่กำลังบุกเข้าใส่หน่วยร้อยของมงแตงพลันหันหลังกลับในทันที—ไม่ใช่แค่พวกเขา แต่ชาวเฮอร์เดอร์คนอื่นๆ ในหุบเขาก็ถอนตัวออกจากการต่อสู้ระยะประชิดและล่าถอยไปยังเนินลาด

“เราชนะแล้ว!” เซียลตะโกนอย่างตื่นเต้น

ชาวพาราตูชูแขนขึ้นและโห่ร้องด้วยความดีใจ

บนเนินเขา ทหารม้าจากกลุ่มขนนกแดงถามอย่างฉุนเฉียว “ทำไม? ทำไมเราต้องถอย?”

“รอให้กองกำลังของฮอก โคดามาถึงก่อน” โคตาผู้ถือขวานด้ามใหญ่รัดสายรัดหมวกเกราะของเขา “ลำพังแค่พวกเราเอาชนะไม่ได้หรอก”

“ใครบอกว่าเราจะชนะไม่ได้?” ทหารขนนกแดงร้อนใจขึ้น

“ข้าพูดเอง ถ้าเจ้าไม่ตาบอด เจ้าก็น่าจะเห็นเหมือนกัน” โคตาตอบ

ทหารขนนกแดงกล่าวอย่างเดือดดาล “ถอยตอนนี้ นักรบของเราก็ตายเปล่าสิ? ทนอีกหน่อย บางทีพวกสองขานั่นอาจจะแตกพ่ายก็ได้”

“สู้ต่อไปก็มีแต่จะทำให้นักรบจากเผ่าเออร์เด็ตต้องล้มตายจนหมดสิ้น แล้วเราก็ยังเอาชนะไม่ได้อยู่ดี” โคตากล่าวพร้อมกับแววตาที่แข็งกร้าว “ดังนั้น เราควรจะถอยให้เร็วกว่านี้อีก! ว่าไง เจ้ามีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

ทหารขนนกแดงหงอลง พึมพำเบาๆ “ข้าจะมีปัญหาอะไรได้… แล้วมังไทล่ะ?”

“เจ้าไปเรียกเขากลับมาสิ”

…

ในกองทัพพันธมิตร มีธรรมเนียม “ผู้ใหญ่ควบคุมผู้น้อย” เมื่อหน่วยร้อยสองหน่วยรบร่วมกัน นายร้อยที่มีตำแหน่งและประสบการณ์สูงกว่าจะเข้าบัญชาการ

ชาวเฮอร์เดอร์ก็มีธรรมเนียมคล้ายกัน เมื่อโคตาสองคนจากฮอกเดียวกันทำงานร่วมกัน พวกเขาจะเลือกโคตาที่น่าเกรงขามที่สุดมาเป็นผู้นำทัพทั้งหมด

หน่วยร้อยของชาวเฮอร์เดอร์สองหน่วยกำลังไล่ตามชาวพาราตู นำโดยโคตาและมังไท

ตามธรรมเนียมแล้ว โคตาควรจะเป็นผู้บัญชาการสูงสุด แต่มังไทจากตระกูลอูลาไม่ยอมรับ

โคตามอบหมายงานง่ายๆ ให้มังไท: แสร้งโจมตีขบวนสัมภาระเพื่อล่อหน่วยอื่นของชาวพาราตูที่อยู่บนเนินเขาออกมา

อย่างไรก็ตาม พวกสองขาบนเนินเขาไม่ตามมา แต่กลับบุกทะลวงลงมาในหุบเขาเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้

“มังไท! เราจะทำยังไงดี?” ชูลจิผู้เป็นหัวหน้าสิบถาม “เราจะกลับไปไหม?”

“กลับไปทำไม?” มังไทกัดฟันกรอด “ทหารของพวกสองขาทั้งหมดลงไปข้างล่างนั่นแล้ว และไม่มีใครเฝ้าเกวียนอยู่เลย ถ้าพวกมันไม่ตามมา เราก็เปลี่ยนจากการโจมตีลวงเป็นการบุกจริงซะเลย!”

ทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์กว่าห้าสิบนายข้ามสันเขาและโฉบลงมายังขบวนสัมภาระที่ไร้การป้องกัน

แต่เรื่องราวไม่ได้เป็นไปตามที่ชาวเฮอร์เดอร์คาดไว้ พวกสองขาไม่ได้ตื่นตระหนกหรือแตกกระเจิงหนีไป

บรรดาลูกหาบและพ่อค้าที่ไม่มีอาวุธต่างวิ่งไปยังเกวียนสี่ล้อหลายคัน ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการใช้เกวียนเป็นป้อมปราการเพื่อตั้งรับ

ในระหว่างการเดินทัพเร่งด่วน ร้อยโทบาร์ดได้ดัดแปลงเกวียนสี่ล้อหกคันแบบเฉพาะหน้าเพื่อรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉิน

สินค้าในเกวียนที่ดัดแปลงถูกขนย้ายออกไปเพื่อให้มีที่ว่างสำหรับคนยืนได้มากขึ้น

แผ่นไม้รอบเกวียนถูกยกให้สูงขึ้น สร้างเป็นรูปทรงคล้ายใบเสมาบนกำแพงเมืองเพื่อป้องกันลูกธนู

“จะทำยังไงดี?” ทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์ข้างกายมังไทตื่นตระหนก

“มีอะไรน่ากลัว? ไอ้ขี้ขลาดเอ๊ย” มังไทอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “แค่เพราะพวกสองขี้ขลาดนั่นไม่ได้ตั้งขบวนรบ เจ้าก็กลัวเกวียนไม่กี่คันแล้วเหรอ?”

การดัดแปลงเกวียนขนาดใหญ่ทำได้เพียงเล็กน้อย และไม่มีเวลาพอที่จะปรับตำแหน่งของมัน ดังนั้นพวกมันจึงไม่ได้ถูกเชื่อมต่อกันเป็นวงกลม

เกวียนขนาดใหญ่ทั้งหกคันตั้งอยู่ในตำแหน่งคล้ายดอกเหมย ถูกล้อมรอบไม่ใช่ด้วยเกวียนคันอื่น แต่เป็นชาวพาราตูที่ยืนอยู่รอบๆ เกวียน สร้างกำแพงมนุษย์ล้อมรอบเกวียนขนาดใหญ่ กลายเป็น "แนวรบเกวียน" ที่ไม่ธรรมดา

ชาวพาราตูที่ถือหน้าไม้ยืนอยู่บนเกวียน ในขณะที่ผู้ที่ยืนพิงเกวียนอยู่ก็มีอาวุธหลากหลายชนิดปะปนกันไป อะไรก็มี

ที่แปลกที่สุดคือเกวียนคันกลาง: ชายชราเคราขาวคนหนึ่งยืนอยู่บนนั้น ชูธงมนตราผ้าไหมทองและตะโกนเสียงดัง

เนื่องจากอุปสรรคทางภาษา ชาวเฮอร์เดอร์จึงไม่เข้าใจว่าชายชรากำลังตะโกนอะไร

“ดูนั่น! พวกสองขาตรงนั้นมีแต่ปืนคาบศิลา!” มังไทชี้ให้เห็นจุดอ่อนและชี้ดาบโค้งของเขาไปยังเกวียนคันใหญ่ “ขยี้พวกมันซะ แล้วพวกสองขาที่เหลือก็จะแตกกระเจิงเอง”

ชาวเฮอร์เดอร์มีอาวุธปืนไม่มากนัก แต่นั่นเป็นเพราะการถูกคว่ำบาตรทางการค้า แม้แต่ชาวเฮอร์เดอร์ก็รู้ว่าปืนคาบศิลานั้นเป็นของเก่าตกรุ่นที่ถูกทิ้งไปตามกาลเวลา

“ตรงนั้นแหละ ตามข้ามา!”

ทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์ขี่ม้าวนรอบแนวรบเกวียนพร้อมกับส่งเสียงโห่ร้องแปลกๆ คอยรบกวนชาวพาราตูด้วยธนูและหอกซัดเพื่อสร้างแรงกดดัน

ทันใดนั้น มังไทก็บุกเข้าใส่พลปืนคาบศิลา โดยมีทหารม้าคนอื่นๆ ตามหลังผู้นำของพวกเขาอย่างใกล้ชิด

เสียงกีบม้าดังกึกก้องบดขยี้ขวัญกำลังใจของพลปืนคาบศิลา หนึ่งในนั้นตัวสั่นเทา จุดชนวนปืนคาบศิลาที่หนีบไว้ใต้แขน

เสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด ตามมาด้วยพลปืนคาบศิลาที่เหลือที่ยิงอาวุธของตน แม้แต่พลหน้าไม้ก็อดไม่ได้ที่จะลั่นไก

อย่างไรก็ตาม ทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์ไม่ได้บุกเข้ามาตรงๆ พวกเขาเพียงเข้าใกล้ในระยะประมาณสี่สิบเมตรก่อนจะเปลี่ยนทิศทาง

สิ่งที่ดูเหมือนเป็นการบุกโจมตีที่น่าเกรงขามเป็นเพียงการโจมตีลวง ซึ่งออกแบบมาเพื่อล่อให้พลปืนยิงออกไป

การโจมตีจริงตามมาหลังจากนั้น โดยทหารม้าชาวเฮอร์เดอร์ขี่อ้อมก่อนจะบุกเข้าใส่พลปืนคาบศิลาอีกครั้ง

“[ภาษาเฮอร์เดอร์] ฆ่าพวกมัน!” มังไท ชูง้าวสูงนำทัพบุกเข้ามา คำรามลั่น “[ภาษาเฮอร์เดอร์] ปืนคาบศิลาที่ยิงไปแล้วก็เป็นแค่เศษเหล็ก!”

อย่างไรก็ตาม ชาวพาราตูไม่ได้ดูตื่นตระหนกและไม่มีทีท่าว่าจะแตกแถวหนีไป

“ทำไมพวกมันไม่กลัว?” มังไทคิดอย่างเดือดดาล “ทำไมพวกมันไม่หนี?”

ในชั่วพริบตา ก่อนที่จะเกิดการปะทะ สิ่งสุดท้ายที่มังไทเห็นคือพวกสองขากำลังยัดบางอย่างที่คล้ายกับมีดสั้นยาวเข้าไปในปากกระบอกปืนคาบศิลาของพวกเขา

…

การไล่ตามของชาวเฮอร์เดอร์ถูกขับไล่ไปแล้ว

เมื่อถึงตอนเที่ยง บุคลากรและม้าทั้งหมดของขบวนสัมภาระได้เข้าไปในค่ายริมแม่น้ำแล้ว

ต่อมาในวันนั้น ชาวเฮอร์เดอร์สามคนมาที่หน้าค่าย โดยใช้หอกเสียบหมวกเกราะมาด้วย

“นี่หมายความว่ายังไง?” อังเดรถามอย่างงงงวย

“ชาวเฮอร์เดอร์ต้องการเจรจา” พันเอกเจสก้ากล่าวอย่างเยือกเย็น หรี่ตาลง “ถ้าพวกเขาอยากจะคุย เราก็จะคุยด้วย ร้อยโทมงแตง ตามข้ามา เราไปฟังกันว่าพวกเขาจะพูดอะไร”

ท่านพันเอกและร้อยโท พร้อมกับเบลล์ในฐานะล่าม ขี่ม้าออกจากประตูค่าย

ชาวเฮอร์เดอร์ลงจากหลังม้าก่อน วางอาวุธลงบนพื้น ดูเหมือนจะเป็นสัญญาณว่าพวกเขาไม่มีเจตนาร้าย

วินเทอร์สซึ่งไม่คุ้นเคยกับธรรมเนียมการเจรจาของชาวเฮอร์เดอร์ ทำตามที่พันเอกเจสก้าเป็นผู้นำและทำเช่นเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม ท่านร้อยโทยังคงระแวดระวัง ซ่อนตะปูเหล็กสองตัวไว้ในมือ

ชาวเฮอร์เดอร์คนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้ติดตาม ได้นำหนังหมีทั้งผืนออกมาปูบนพื้นหญ้าระหว่างทั้งสองฝ่าย

ผู้นำชาวเฮอร์เดอร์นั่งลงบนหนังหมีก่อนแล้วจึงผายมือให้พันเอกเจสก้านั่งลง

ท่านพันเอกแค่นเสียงเย็นชาและนั่งลงอย่างองอาจเช่นกัน

ชายฉกรรจ์สองคนนั่งจ้องหน้ากันบนหนังหมี

วินเทอร์สยืนเกร็งอยู่ด้านหลังท่านพันเอก พร้อมที่จะเข้าปฏิบัติการได้ทุกเมื่อ

ชาวเฮอร์เดอร์เอ่ยขึ้น และน่าประหลาดใจที่เขาพูดภาษาภาคพื้นทวีปได้อย่างคล่องแคล่วไร้ที่ติ “ท่านทั้งหลาย มอบสัมภาระของพวกท่านมา แล้วข้าจะยอมให้พวกท่านจากไปพร้อมกับอาวุธและธงของท่าน อย่าต่อต้านโดยไม่จำเป็น นายพลยานอชตายแล้ว และพวกท่านก็พ่ายแพ้แล้ว”

[หมายเหตุ: ภาษาภาคพื้นทวีปเป็นชื่อที่ฝ่ายพันธมิตรเรียก หรือที่รู้จักกันในชื่อภาษากลาง ในจักรวรรดิจะเรียกว่าภาษาจักรวรรดิ ทั้งสองภาษามีรากฐานเดียวกัน มีเพียงความแตกต่างเล็กน้อยในด้านภาษาถิ่นและสำเนียง]