บทที่ 399 ทูรู,ฮอคและไนแมน (2) / บทที่ 400 ทูรู,ฮอคและไนแมน (3)

บทที่ 399 ทูรู,ฮอคและไนแมน (2)

“ข้าเอง” เบลล์กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

“เจ้าไปเรียนมาจากไหน?”

เบลล์ตอบพลางจ้องมองปลายรองเท้าของตน “จากแม่ของข้า”

วินเทอร์สดูออกว่านายพรานหนุ่มกำลังอารมณ์ไม่ดี แต่เห็นได้ชัดว่าพันเอกเจสก้าไม่ได้สนใจภูมิหลังของพลทหารคนนี้เลย

ผู้พันตะคอกใส่คนอื่นๆ “พาพวกคนเลี้ยงสัตว์ที่รอดชีวิตทั้งหมดมานี่!”

…

พวกคนเลี้ยงสัตว์ที่ยังพูดได้ถูกมัดมือมัดเท้าและถูกบังคับให้คุกเข่าเรียงแถวต่อหน้าพันเอกเจสก้า

“บอกพวกมันว่าข้าขี้เกียจจะเสียเวลาพูดคุยกับพวกมัน” ผู้พันกล่าวพลางใช้ดาบเซเบอร์ค้ำยันร่างและสำรวจเหล่าเชลยอย่างเย็นชา “ข้าถาม พวกมันตอบ ถ้าเงียบก็ตาย”

เบลล์แปลอย่างไม่กระตือรือร้น

หนึ่งในคนเลี้ยงสัตว์เงยหน้าขึ้นและตะโกนบางอย่างใส่เบลล์ วินเทอร์สไม่เข้าใจ แต่เขาสัมผัสได้ถึงความโกรธในน้ำเสียงนั้น

“มันพูดว่าอะไร?” พันเอกเจสก้าชี้ไปที่คนเลี้ยงสัตว์คนนั้นแล้วถาม

เบลล์เหลือบมองผู้พันด้วยสีหน้าซับซ้อนก่อนจะก้มหน้าลง “เขาบอกว่า ‘เจ้าก็เป็นคนเลี้ยงสัตว์เหมือนกัน ทำไมถึงมาช่วยพวกสองขา?’”

ผู้พันตาเดียวแค่นเสียงเย็นชา ชักดาบของเขาออกมาอย่างรวดเร็วและฟันศีรษะของคนเลี้ยงสัตว์ที่พูดคนนั้นจนขาด

ร่างไร้ศีรษะล้มลงกระแทกพื้นอย่างหนัก เลือดพวยพุ่งเป็นจังหวะจากลำคอที่ถูกตัดขาด ศีรษะนั้นกลิ้งไปได้ไม่ไกลก่อนจะหยุดนิ่ง ดวงตายังคงเบิกโพลง

เบลล์, พวกคนเลี้ยงสัตว์ที่คุกเข่าอยู่, ชาวพาราตูที่มุงดู… แม้แต่วินเทอร์สเองก็ยังตกใจ เชลยบางคนถึงกับหวาดกลัวจนปัสสาวะราด

“ข้าถาม! เจ้าตอบ!” ดาบเซเบอร์ของพันเอกเจสก้ายังคงมีเลือดหยด “แปลให้พวกมันฟัง”

การสอบสวนหลังจากนั้นก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

ทหารม้าคนเลี้ยงสัตว์ที่ซ่อนตัวอยู่หลังหมวกเหล็ก คอยแทงและฟาดฟันในสนามรบ ดูราวกับปีศาจและอสูรกาย

แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงมนุษย์ที่เจ็บปวด, หวาดกลัว, และหลั่งน้ำตาได้ เมื่อถูกปลดเปลื้องจากความเป็นทหาร พวกเขาก็เป็นเพียงชนเผ่าเร่ร่อน ไม่ต่างจากกองกำลังชาวบ้านของพาราตู

“พวกเจ้าอยู่กลุ่มไหน?” ผู้พันถาม

“กลุ่มทหารสุนัข”

“‘ทูรู โคดา’ ของพวกเจ้าชื่ออะไร?”

“อาวิยา”

ผู้พันจ้องมองด้วยตาข้างเดียวของเขาแล้วถามทีละคำ “แล้วใครคือ ‘ฮอก โคดา’ ของพวกเจ้า?”

คนเลี้ยงสัตว์ที่ถูกถามตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินคำว่า “ฮอก โคดา” และพึมพำบางอย่างเบาๆ

เบลล์แปล “เขาบอกว่ากลุ่มทหารสุนัขเป็นเผ่าเล็กๆ ไม่มีฮอก”

พันเอกเจสก้าไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาฟันคนเลี้ยงสัตว์ที่ตอบคนนั้นทันที

เลือดสาดกระเซ็นใส่ใบหน้าของเบลล์ ทำให้ร่างของนายพรานหนุ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ผู้พันเดินเข้าไปหาเชลยคนเลี้ยงสัตว์คนที่สามแล้วถาม “ใครคือ ‘ฮอก โคดา’ ของพวกเจ้า?”

โดยไม่จำเป็นต้องแปล เชลยคนเลี้ยงสัตว์ตัวสั่นและโพล่งชื่อหนึ่งออกมา

“ร้อยโทมอนเทญ!” พันเอกเจสก้าตะโกน

“ขอรับ!”

“เตรียมทุกคนให้พร้อม เราจะออกเดินทางทันที”

“มุ่งหน้าต่อไปหรือขอรับ?”

“หันกลับไปทางทิศตะวันออก!”

…

ทหารม้าสี่นายควบม้าหนีเอาชีวิตรอด พวกคนเลี้ยงสัตว์ไม่สงวนแรงม้า เฆี่ยนตีม้าศึกของตนอย่างดุเดือด

แม้จะมองไม่เห็น แต่พวกคนเลี้ยงสัตว์ก็รู้ว่าที่ไหนสักแห่งข้างหลังพวกเขามีกองทหารม้าพาราตูไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ

พวกคนเลี้ยงสัตว์และชาวพาราตูไล่ล่ากันข้ามทุ่งกว้างที่เต็มไปด้วยเนินสูงต่ำ จะมองเห็นกันก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายอยู่บนยอดเนินเท่านั้น

ม้าของพวกเขาหอบจนน้ำลายฟูมปากขณะปีนขึ้นเนินอีกลูกหนึ่ง หนึ่งในคนเลี้ยงสัตว์มองย้อนกลับไปและอุทานด้วยความประหลาดใจ “ดูนั่นสิ! พวกสองขาล่าถอยไปแล้ว!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนเลี้ยงสัตว์คนอื่นๆ ก็มองย้อนกลับไปและเห็นว่ากองทหารม้าพาราตูที่อยู่บนทุ่งราบได้หยุดไล่ตามและกำลังเคลื่อนตัวออกห่างจากพวกเขา

การหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิดทำให้คนเลี้ยงสัตว์สองสามคนถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อความตึงเครียดผ่อนคลายลง ในที่สุดคนเลี้ยงสัตว์คนหนึ่งก็สบถใส่สหายของตน “ไอ้เ**้ย! เราตกลงกันแล้วว่าจะโจมตีพร้อมกัน ทำไมพวกเจ้าถึงมาช้าขนาดนี้?”

คนเลี้ยงสัตว์ที่ถูกกล่าวหาโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ “เห็นๆ อยู่ว่ากลุ่มของเจ้าต่างหากที่ลงมือก่อนเวลา!”

“หยุดเถียงกันได้แล้ว อาวิยากับเฮอร์ฮุนชิตายไปแล้ว จะมาทะเลาะกันตอนนี้ได้ประโยชน์อะไร?” คนเลี้ยงสัตว์อีกคนตะโกน “โกกะอยู่ที่ไหน? ไม่ใช่ว่าตกลงกันแล้วเหรอว่าคนของเขาจะตัดเส้นทางจากด้านหลัง แล้วพวกเขาหายไปไหน?”

คนอื่นๆ มองหน้ากันอย่างสับสน เพิ่งจะตระหนักได้ว่ากลุ่มที่รับผิดชอบการโจมตีจากด้านหลังไม่ได้ปรากฏตัวเลย

ร้อยโทอันเดรยา เชลินี ที่กำลังเดินทางกลับไปยังขบวนเสบียงพร้อมกับสบถด่าไปตลอดทาง ไม่ได้ตระหนักเลยว่าการที่เขาฟาดเข้าที่ศีรษะของ "โกกะ" อย่างหนักหน่วงนั้นได้ช่วยให้กองกำลังของพันเอกเจสก้ารอดพ้นจากการซุ่มโจมตีสามด้าน

…

แสงจันทร์สลัว ขบวนคาราวานจุดคบเพลิงเดินทัพฝ่าความมืดในยามค่ำคืน

ทุกคนต่างเฝ้าระวังอย่างเต็มที่ เชือกชนวนถูกพันไว้รอบข้อมือ พลหอกในชุดเกราะหนักยังคงเดินทัพต่อไป

วินเทอร์สซึ่งสวมชุดเกราะเต็มยศขี่ม้าตรวจตราพื้นที่ระหว่างเกวียนต่างๆ ภายใต้แสงคบเพลิง ซึ่งทำให้ชุดเกราะครึ่งท่อนของเขาดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

นับตั้งแต่ได้รับชุดเกราะนายทหารมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสวมมันเต็มยศ

ขณะที่ม้าสีเทาเงินเดินผ่านไป เหล่าทหารกองหนุนก็ทำความเคารพอย่างเงียบๆ

วินเทอร์สได้ยินใครบางคนกระซิบเรียกชื่อเขา เขาจึงหันกลับไปและเห็นอันเดรปรากฏตัวออกมาจากความมืด

“ไม่ได้ใส่นานจนไม่ชินเลย” อันเดรกล่าวพลางตบแผ่นเหล็กบนหน้าอกของตน ซึ่งตอนนี้เขาก็สวมชุดเกราะเช่นกัน

“ตอนใส่มันง่าย แต่ตอนถอดมันยาก” วินเทอร์สพูดอย่างใจลอยเล็กน้อย “ครั้งที่แล้วข้าใส่มันอยู่เป็นปี ตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะต้องใส่นานแค่ไหน”

อันเดรหัวเราะอย่างมีเลศนัย “ถ้าพันเอกเจสก้ากับข้าสวมเกราะตลอดเวลา พวกเราก็คงไม่ได้รับบาดเจ็บหรอก”

แม้ว่าอาวุธปืนจะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อชุดเกราะ แต่การมีแผ่นเหล็กเสริมในการต่อสู้ระยะประชิดย่อมดีกว่าเสมอ

จากการสังเกตของวินเทอร์ส พวกคนเลี้ยงสัตว์ส่วนใหญ่มีเพียงอาวุธระยะประชิด ดังนั้นคำพูดของอันเดรจึงไม่ใช่เรื่องโกหกเสียทีเดียว

“ว่าแต่” อันเดรถาม “เจ้ามีดาบสำรองไหม?”

“อะไรนะ?” ตอนแรกวินเทอร์สยังฟังไม่ทัน

บทที่ 400 ทูรู,ฮอคและไนแมน (3)

“ดาบ ดาบของกองทัพ แบบตรง”

“มีดาบมือเดียว แล้วก็ดาบยาวที่ไม่มีคม”

“ขอยืมหน่อย”

วินเทอร์สงสัย “นายไม่มีอาวุธของตัวเองเหรอ?”

“ฉันมีแต่ดาบโค้ง” อันเดรตบต้นขาของเขา “พวกคนเลี้ยงสัตว์มีทหารม้าเกราะอยู่ไม่น้อย วันนี้ฉันเสียเปรียบอย่างหนักเลย ขอยืมดาบของนายหน่อยเถอะ ยังไงนายก็ไม่ได้รบบนหลังม้าอยู่แล้ว”

“ได้สิ”

“ฉันไม่ทำให้นายเสียเปรียบหรอก” อันเดรพูดอย่างร่าเริง “วันนี้ฉันได้ดาบโค้งของพวกคนเลี้ยงสัตว์มาสองเล่ม เหล็กกล้าชั้นยอดเลย ฉันจะให้นายเล่มหนึ่ง”

วินเทอร์ถามติดตลก “แค่เล่มเดียวเหรอ?”

“ฉันต้องเก็บไว้สำรองเล่มหนึ่ง”

ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็เงียบไปโดยไม่รู้ตัว

เสียงถอนหายใจของอันเดรทำลายความเงียบนั้น เขามองไปยังความมืดมิดยามค่ำคืนเบื้องหลังและถามด้วยน้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อย “นี่ วินเทอร์ นายคิดว่ามีทหารม้าคนเลี้ยงสัตว์เป็นพันคนไล่ตามเรามาจริงๆ เหรอ?”

…

ในภาษาของคนเลี้ยงสัตว์ “โคตา” หมายถึงหัวหน้าผู้น้อย “ทูรู” หมายถึงหน่วยร้อยคน และ “ฮอก” หมายถึงหน่วยพันคน

องค์กรของคนเลี้ยงสัตว์ใช้ระบบฐานสิบ โดยหน่วยร้อยคนจะมีคนหนึ่งร้อยคนพอดี เหนือขึ้นไปคือหน่วยพันคน และเหนือขึ้นไปอีกคือหน่วยหมื่นคน

มีพันธมิตรการรุกและป้องกันที่กว้างขวางระหว่างชนเผ่าคนเลี้ยงสัตว์ ซึ่งตามหลักการแล้วหัวหน้าเผ่าทุกคนมีสถานะเท่าเทียมกัน ในยามสงคราม แต่ละเผ่ามีหน้าที่ต้องส่งทหารให้กับจอมทัพ

บางเผ่ามีขนาดเล็กเกินไปและสามารถส่งกองกำลังได้เพียงครึ่งทูรู ถึงกระนั้น ทูรูจากเผ่าเล็กๆ ก็มีสถานะเท่าเทียมกับฮอก หรือแม้กระทั่ง “ไนมาน” ของเผ่าใหญ่

ดังนั้น ฮอกหนึ่งหน่วยจึงประกอบด้วยสิบทูรูอย่างแน่นอน แต่ทูรูหนึ่งหน่วยไม่จำเป็นต้องสังกัดฮอกใดฮอกหนึ่งเสมอไป

ด้วยเหตุนี้ “ไนมาน” ของคนเลี้ยงสัตว์จึงหาได้ยากยิ่ง การจัดทัพครั้งสุดท้ายคือเมื่อสามสิบปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่หน่วยหมื่นคนปรากฏตัวขึ้นในทุ่งร้างอันยิ่งใหญ่ ชาวพาราตูก็จะประสบปัญหาใหญ่หลวง

พันโทเจสก้าไม่รู้จัก “ฮอกโคดา” ที่พวกคนเลี้ยงสัตว์กล่าวถึง แต่มันยืนยันข้อสงสัยของเขาว่าหน่วยร้อยคนที่โจมตีขบวนเสบียงนั้นมาจาก “ฮอก”

แม้ว่าหน่วยพันคนของเผ่าคนเลี้ยงสัตว์มักจะมีกำลังพลไม่เต็มอัตรา แต่การมีทูรูมาเพิ่มอีกเพียงหน่วยเดียวก็มากเกินพอที่จะกวาดล้างขบวนเสบียงให้สิ้นซากได้

ดังนั้น พันโทเจสก้าจึงสั่งถอยกลับไปยังค่ายพักแรมก่อนหน้าอย่างเด็ดขาด

…

“ไม่ถึงพันหรอก อย่างมากก็เก้าร้อย เพราะเราจัดการหน่วยร้อยคนไปแล้วหน่วยหนึ่ง” วินเทอร์ถามด้วยน้ำเสียงที่แสร้งทำเป็นผ่อนคลาย “กลัวเหรอ? ไม่เหมือนนายเลย”

อันเดรหยิบไปป์ออกมาจากอกเสื้อ และวินเทอร์ก็ช่วยเขาจุดไฟ

ร้อยโทเซลินีสูบไปป์หนึ่งครั้งแล้วถาม “นายยังจำพวกทาสคนเลี้ยงสัตว์บนเกาะกำมะถันแดงได้ไหม?”

“อืม”

“ฉันยังสลัดภาพพวกคนเลี้ยงสัตว์ที่เปลื้องผ้าจนล่อนจ้อน เอาดินพีททาตัว แล้วคาบกริชปีนกำแพงป้อมออกจากหัวไม่ได้เลย” อันเดรเคาะขมับของตัวเองแล้วพูดช้าๆ “ถึงแม้พวกเดย์-ชีปจะมั่นใจกันเต็มที่ แต่ถ้าคนเลี้ยงสัตว์ทุกคนไม่กลัวตายแบบนั้น ฉันว่าพวกเดย์-ชีปไม่มีทางชนะสงครามนี้ได้หรอก”

“นายกลัวจริงๆ เหรอ?” วินเทอร์ประหลาดใจอย่างแท้จริง

อันเดรโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ใช่ว่ากลัวหรอก ฉันแค่พูดตามข้อเท็จจริง”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วินเทอร์ก็พูดอย่างจริงจัง “มันต่างกัน พวกคนเลี้ยงสัตว์บนเกาะกำมะถันแดงมีเหตุผลที่จะเผชิญหน้ากับความตายอย่างสงบนิ่ง พวกเขาฝันว่าจะได้กลับบ้าน แต่ส่วนใหญ่ที่สู้กับชาวพาราตูคงไม่มีเหตุผลนั้น เช่นเดียวกับชาวพาราตูเอง ถ้าจะแข่งกันว่าใครลำบากกว่ากัน พาราตูอาจจะยังชนะก็ได้”

อันเดรเคาะขี้เถ้าจากไปป์ลงบนส้นรองเท้าบู๊ตแล้วถอนหายใจ “จริงของนาย จะไปหาทหารที่ไม่กลัวตายมากมายขนาดนั้นได้จากที่ไหนกัน?”

วินเทอร์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเช่นกัน “ไม่เคยคิดเลยว่าเราจะต้องมาเล่นเกมเดิมพันชีวิตกับพวกคนเลี้ยงสัตว์แบบนี้ ไม่รู้ว่าพวกทาสคนเลี้ยงสัตว์เหล่านั้นกลับถึงบ้านได้หรือเปล่า?”

ทั้งสองคุยกันเรื่อยเปื่อยอีกสองสามคำแล้วก็กลับไปลาดตระเวนตามหน้าที่ของตน

ขบวนเสบียงกลับมาถึงค่ายพักของเมื่อเช้าก็ดึกมากแล้ว มันเป็นค่ายชั่วคราวที่มีการป้องกันเพียงน้อยนิด

พันโทเจสก้าอนุญาตให้กองทหารพักได้เพียงสองชั่วโมง

หลังจากสองชั่วโมง ขบวนจะเดินทางต่อไปยังค่ายที่มีป้อมปราการบนฝั่งแม่น้ำสติกซ์

ชาวพาราตูในขบวนต่างก็กำลังง่วนอยู่กับการเติมท้องให้อิ่ม

วินเทอร์เดินไปที่รถม้าโดยสารคันหนึ่ง ดึงประตูเปิดออก ภายในมีหลวงพ่อรีดและเจ้าสิงโตน้อยอยู่

“ตอนนี้มีแค่นี้” วินเทอร์วางเหยือกน้ำและขนมปังสองก้อนลงบนที่นั่ง “ไม่มีเวลาก่อไฟแล้ว กินแค่นี้ไปก่อนนะครับ”

เจ้าสิงโตน้อยที่หิวโซร้องโหยหวนอย่างไม่พอใจและอ้อนขออาหารอย่างเอาแต่ใจ

“เจ้าต้องทนหิวไปก่อน!” วินเทอร์จ้องเจ้าสิงโตน้อยเขม็ง “เดี๋ยวพอไปถึงที่นั่นแล้วจะหาอะไรให้กิน”

เจ้าสิงโตน้อยซบหัวลงกับอุ้งเท้าหน้าแล้วครางหงิงๆ ราวกับจะบ่น

ตอนนี้เจ้าสิงโตน้อยมีขนาดใกล้เคียงกับสุนัขโตเต็มวัย อุ้งเท้าของมันใหญ่เท่ามือของวินเทอร์ และเขาก็เริ่มจะอุ้มมันไม่ไหวแล้ว

โชคดีที่เจ้าสัตว์ “ตัวน้อย” ได้ปกป้องความปลอดภัยของหลวงพ่อรีดในวันนั้น แต่นั่นก็หมายความว่าเจ้าสิงโตน้อยเป็นที่สังเกตของทุกคนในขบวน

โชคยังดีที่สังฆราชชราได้คิดคำอธิบายขึ้นมาอย่างรวดเร็วว่า “สิงโตแห่งพระเจ้าปกป้องผู้รับใช้ของพระองค์” ซึ่งสามารถหลอกเหล่าศิษย์ที่ศรัทธาเขาได้สำเร็จ

“เจ้าตัวเล็กนี่ฉลาดแหลมคม มีจิตวิญญาณ ถ้าอยู่ที่เซลิก้า มันอาจจะได้รับตำแหน่งทางการอย่าง ‘แมวหลวง’ ก็เป็นได้” หลวงพ่อรีดพูดขณะลูบแผงคอของเจ้าสิงโตน้อย “วันนี้มันกัดคนไป แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา แค่ต้องแน่ใจว่ามันจะไม่ติดใจรสชาติเนื้อมนุษย์”

วินเทอร์พยักหน้าแล้วพูดอย่างเคร่งขรึม “หลวงพ่อรีดครับ”

“เจ้าใช้คำนำหน้าเรียกพ่อแบบนี้ พ่อว่ามันแปลกๆ นะ” บาทหลวงชราดูเหมือนจะปลื้มใจ

“พอเราไปถึงแม่น้ำแล้ว หลวงพ่อกับหลวงพ่อคามานจะต้องข้ามสะพานไป ผมจะส่งคนพากลับไปที่เมืองวูล์ฟทาวน์”

ชายชรายิ้มแล้วถาม “อะไรกัน ไม่มีปัญญาจ่ายค่าจ้างอาลักษณ์แล้วหรือไง?”

วินเทอร์ใช้สายตาสื่อถึงจุดยืนที่แน่วแน่ของเขา

“คามานอยากจะไปก็ไปเถอะ” นักบวชชราเย้า “แต่พ่อไปไม่ได้ พ่อเคยสาบานไว้ว่าจะเดินทางไปทางทิศตะวันตกเท่านั้น จะไม่ย้อนกลับไปทางทิศตะวันออกเด็ดขาด นี่เจ้ากำลังบังคับให้พ่อผิดคำสาบานอยู่ไม่ใช่หรือ?”

วินเทอร์จนปัญญา พูดอย่างยอมจำนน “ผมจริงจังมากนะครับ ไม่ได้ล้อเล่น”

“พ่อก็เหมือนกัน จริงจังมาก ไม่ได้ล้อเล่น” นักบวชชราหัวเราะอย่างร่าเริง

วินเทอร์ปิดประตูดังปังแล้วคิด “ควรจะให้คามานจัดการเรื่องนี้”