บทที่ 397 กระบวนทัพรถม้า (3) / บทที่ 398 ทูรู,ฮอคและไนแมน

บทที่ 397 กระบวนทัพรถม้า (3)

มีเพียงเหล่าทหารอาสาที่ถูกต้อนเข้ามาในค่ายเกวียนตั้งแต่แรกเท่านั้นที่ยังกล้าต่อกรกับพวกคนเลี้ยงสัตว์ พลหอกแทงทั้งคนทั้งม้าอย่างดุเดือด ในขณะที่ดาบโค้งถูกเหวี่ยงฟันอย่างบ้าคลั่งไร้กระบวนท่า

พันโทเจสก้าและร้อยโทมงแต็ญซึ่งสวมเครื่องแบบนายทหารคือเป้าหมายที่เด่นชัดที่สุด

วินเทอร์สกระโจนขึ้นไปบนหลังคาเกวียน ขณะที่ทหารม้าของพวกคนเลี้ยงสัตว์คนหนึ่งกรีดร้องและพุ่งหอกยาวเข้าใส่เขา

“ผลัวะ!”

วินเทอร์สสังหารชายคนนั้นด้วยการแทงหอกสวนกลับไป ในระยะแค่นี้ไม่จำเป็นต้องเล็ง

เมื่อเห็นดังนั้น คนเลี้ยงสัตว์อีกคนก็บุกเข้ามาเพื่อล้างแค้นให้สหาย

“ผลัวะ!”

ปืนลูกโม่ของวินเทอร์สเป็นแบบสองลำกล้อง

พันโทเจสก้าเหวี่ยงง้าวเล่มหนักพร้อมเสียงโห่ร้องกึกก้อง เขาถูกพวกคนเลี้ยงสัตว์สามคนรุมล้อมและตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง

“เจ้าอยู่ที่นี่” วินเทอร์สพูดพลางโยนปืนลูกโม่ให้เซี่ยลที่อยู่ในรถม้า ส่วนตัวเขาเองมือซ้ายกำเหล็กแหลม มือขวากำดาบทหาร กระโจนลงจากเกวียนไป

เซี่ยลตกใจ ร้องเรียกชื่อที่เคยใช้เมื่อครั้งอยู่ที่ซีบลูออกมาในสถานการณ์คับขัน “พี่ [วินเทอร์ส]!”

“ท่านครับ!” ไฮน์ริชและเบอร์เลียนที่ปกติเป็นคนเงียบขรึมก็ร้องออกมาด้วยความตกใจ

เซี่ยลคว้าปืนคาบศิลาแล้วตามวินเทอร์สเข้าไปในใจกลางค่ายเกวียน

ไฮน์ริชและเบอร์เลียนกัดฟันกระโดดลงจากเกวียน เข้าร่วมการต่อสู้ตะลุมบอนด้วยดาบและทวนยาวของตน

คนเลี้ยงสัตว์คนหนึ่งปีนขึ้นมาบนขอบนอกของเกวียน ดึงคันธนูแล้วยิงชาวพาราตูร่วงลงไป คราวนี้ไม่ได้อยู่บนหลังม้าที่โคลงเคลง ลูกธนูของพวกคนเลี้ยงสัตว์จึงแม่นยำถึงตาย

วินเทอร์สยกมือขึ้นและใช้คาถาลูกศรบินตรึงพลธนูของพวกคนเลี้ยงสัตว์ลงกับพื้น หลังจากฝึกฝนมาปีครึ่ง ข้อกำหนดในการใช้คาถาลูกศรบินของเขาก็ไม่เข้มงวดเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

เขาไปถึงข้างกายของผู้พัน คว้าเข็มขัดคาดเอวของทหารม้าคนเลี้ยงสัตว์ที่กำลังโจมตีเจสก้า แล้วแทงชายผู้นั้นเข้าที่แผ่นหลัง คนเลี้ยงสัตว์กรีดร้องอย่างน่าเวทนาก่อนที่วินเทอร์สจะลากเขาตกลงมาจากม้าศึก

วินเทอร์สใช้คาถาลูกศรบินตรึงทหารม้าคนเลี้ยงสัตว์อีกคน พันโทเจสก้าใช้ง้าวเล่มหนักปลิดชีพคนเลี้ยงสัตว์คนที่สาม ทำให้หลุดจากการถูกล้อมได้ชั่วคราว

“เราชนะแล้ว!” ใบหน้าของพันโทตาเดียวชุ่มโชกไปด้วยหยดเลือด เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “เราชนะแล้ว!”

วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะตะคอกกลับไป “ก่อนอื่น… รอด… จาก… การรบ… ครั้งนี้… ให้ได้ก่อนโว้ย!”

เมื่อทหารม้าบุกโจมตีไม่สำเร็จและสูญเสียความได้เปรียบด้านความเร็วไปในการต่อสู้ นั่นคือช่วงเวลาที่เปราะบางที่สุดของพวกเขา

พวกคนเลี้ยงสัตว์คิดว่าค่ายเกวียนเป็นป้อมปราการ หากตีฝ่าเข้าไปได้ก็คือชัยชนะ แต่แท้จริงแล้ว ค่ายเกวียนคือกับดัก เมื่อเข้ามาแล้วก็ไม่มีทางหนีรอดออกไปได้

หากเป็นทหารม้าหนัก พวกเขาอาจยังสู้บนพื้นได้ด้วยชุดเกราะและอาวุธมีคม แต่สำหรับทหารม้าเบาของพวกคนเลี้ยงสัตว์ที่ส่วนใหญ่ไม่มีเกราะ ที่นี่คือลานประหารดีๆ นี่เอง

ต้นทุนในการสร้างทหารม้าหนึ่งนายสูงกว่าทหารอาสาชาวพาราตูที่ถือเพียงหอกยาวหนึ่งเล่มมากเพียงใดไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่ในตอนนี้พวกเขากำลังถูกพันโทเจสก้าสังเวยในอัตราแลกเปลี่ยนสองต่อหนึ่ง

และตัวเลขอัตราแลกเปลี่ยนนั้นก็ลดลงเรื่อยๆ

พลตรีเลย์ตันชอบพูดว่า “ใครที่ยืนหยัดได้นานกว่าหนึ่งนาทีคือผู้ชนะ”

แต่สำหรับชาวพาราตูและพวกคนเลี้ยงสัตว์ที่กำลังบ้าเลือด มันคือการเดิมพันว่าใครจะล้มตายไปก่อนกัน

จำนวนคนเลี้ยงสัตว์ที่รอดชีวิตในค่ายเกวียนลดน้อยลงเรื่อยๆ และคันชั่งแห่งชัยชนะก็ค่อยๆ เอียงมาทางฝั่งชาวพาราตูอย่างช้าๆ แต่มั่นคง

“ฆ่ามัน! จะรอให้ตายรึไง?” วินเทอร์สลากทหารอาสาคนหนึ่งที่กำลังร้องไห้สวดภาวนาออกมาจากใต้เกวียนราวกับลากกระสอบขยะ “คิดว่าถ้าเราแพ้แล้วเจ้าจะรอดงั้นรึ?”

แต่โชคชะตามักจะชอบเล่นตลกเสมอ

เสียงกีบม้าดังกึกก้องมาจากนอกค่ายเกวียนอีกครั้ง และมันก็ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ขวัญกำลังใจของพวกคนเลี้ยงสัตว์พุ่งสูงขึ้น พวกเขาคำรามเป็นภาษาต่างถิ่นอย่างตื่นเต้น

ชาวพาราตูเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น สีหน้าของพวกเขาแสดงความสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ความมุ่งมั่นที่เปื้อนเลือดซึ่งค้ำจุนพวกเขามาจนถึงตอนนี้กำลังเลือนหายไป

พันโทเจสต้ารู้สึกหน้ามืดจนถือทวนของเขาไว้ไม่ไหวอีกต่อไป มันร่วงหล่นลงสู่พื้น

นายพันคว้าแขนของวินเทอร์สไว้แน่น ยิ้มอย่างเศร้าสร้อย “ในที่สุดเราก็แพ้จนได้”

“ยังก่อน” วินเทอร์สประคองนายพันไว้ ในดวงตาของเขามีน้ำตาคลอหน่วย “ยังไม่ถึงเวลา”

“ข้าหวังว่าจะจัดการพวกนี้ให้เสร็จก่อน แล้วค่อยจัดการพวกที่เหลือ” เจสก้าพูดพลางส่ายศีรษะอย่างขมขื่น “แต่พวกคนเลี้ยงสัตว์ที่เหลือก็ยังมาจนได้ และหน่วยของพวกมันก็มีกำลังพลเต็มร้อยนาย… สงครามมันก็เป็นเรื่องของลมหายใจเฮือกเดียวเท่านั้น วินเทอร์ส เจ้าเป็นทหารที่ดี ข้าเป็นเกียรติที่มีเจ้าอยู่ใต้บังคับบัญชา”

วินเทอร์สหัวเราะออกมาดังลั่น “การอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านมันน่ารำคาญจริงๆ”

กองหนุนที่มาช้าเกินไปได้ทะลวงค่ายเกวียนเข้ามาด้วยความเร็วดุจสายฟ้าฟาด และเสียงโห่ร้องออกศึกของชายผู้นำทัพก็ดังสะท้านฟ้า:

“ดา วิเนต้า!”

บทที่ 398 ทูรู,ฮอคและไนแมน

หลังจากการปะทะกัน ขบวนคาราวานก็ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายโดยสิ้นเชิง ชาวพาราตูที่รอดชีวิตต่างหอบหายใจ ทรุดตัวลงกับพื้นไปคนละทิศคนละทาง พลังใจและเรี่ยวแรงของพวกเขาถูกสูบไปจนหมดสิ้นจากการต่อสู้ที่ดุเดือดซึ่งเพิ่งผ่านพ้นไป

ทหารอาสาบางคนกำลังกอดร่างของผู้เสียชีวิตร้องไห้อย่างขมขื่น เหล่านี้คือญาติและเพื่อนของพวกเขา

“ใครพูดภาษาเฮอร์เดอร์ได้บ้าง” ปิแอร์ซึ่งแบกปืนคาบศิลาเดินไปตามเกวียน “มีใครพูดภาษาเฮอร์เดอร์ได้บ้างไหม”

เขาได้รับการตอบกลับเพียงการส่ายหน้าหรือความเงียบงัน

“ภาษาเฮอร์เดอร์น่ะ ไม่มีใครเข้าใจเลยเหรอ” ปิแอร์ถามอีกครั้งเมื่อเห็นชาวพาราตูคนหนึ่งที่รอดชีวิต

“ข้าพูดได้” ร่างผอมบางร่างหนึ่งปีนลงมาจากเกวียน “มีเรื่องอะไรหรือ”

“เจ้าพูดภาษาเฮอร์เดอร์ได้เหรอ พรานหนุ่ม”

เบลล์ถูกตีที่ศีรษะและสติของเขายังคงเลือนรางอยู่บ้าง “นิดหน่อย ก่อนแม่ข้าจะเสีย ครอบครัวเราทั้งหมดเคยอาศัยอยู่ที่เผ่าบิทเทอร์วอเตอร์”

“ตามข้ามา” ปิแอร์หันหลังนำทาง “ท่านร้อยโทต้องการล่าม”

…

ขณะที่เข็มโค้งร้อยด้ายฝ้ายแทงทะลุเนื้อหนัง เปโร หมอศัลยกรรมช่างตัดผมประจำกองร้อย กำลังเย็บแผลบนไหล่ของท่านผู้พัน

ผู้พันเยสก้านั่งอย่างองอาจอยู่บนถังดินปืน ฟังร้อยโทบาร์ดรายงานจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตาย

ทหารอาสาและคนขับเกวียนของขบวนเสบียงกว่าสองร้อยคนเสียชีวิตหรือบาดเจ็บ ส่วนใหญ่มาจากกองกำลังที่แตกพ่าย ส่วนผู้ที่ต่อสู้ที่ป้อมเกวียนมีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บน้อยกว่า

ยังมีผู้สูญหายอีกหลายสิบคน คาดว่าน่าจะหนีเข้าไปในป่ารกร้างท่ามกลางความโกลาหล

นี่ยังไม่นับรวมม้าและเกวียนจำนวนหนึ่งที่สูญหายไป…

“พอได้แล้ว! หยุดอ่านซะที!” ผู้พันกล่าวอย่างไม่อดทนพลางโบกมือ “แค่ฟังก็เลือดขึ้นหน้าแล้ว พวกนี้มันแย่ยิ่งกว่าเจ้าของโรงเตี๊ยมไร้ประโยชน์เสียอีก”

บาร์ดเก็บรายชื่อลงและกล่าวปลอบ “ช่วยไม่ได้หรอกครับ สินค้าในขบวนเสบียงเป็นของรัฐ แต่สินค้าของเจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นของเขาเอง”

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีอย่างกะทันหันจากทหารม้าเบาของพวกเฮอร์เดอร์ ทหารอาสาและคนขับเกวียนของเยสก้าแทบจะไม่ต่อต้านเลย พวกเขาทิ้งม้าและเสบียงหนีเอาชีวิตรอด ส่งผลให้แตกพ่ายอย่างสิ้นเชิง

ในทางกลับกัน พ่อค้าตัวเล็กตัวน้อยที่ “ขอติดรถมาด้วย” เพื่อความปลอดภัยกลับต่อสู้อย่างสุดชีวิตเพื่อปกป้องเกวียนของตนเอง พวกเขาใช้ไม้และคราดต่อสู้เอาชีวิตรอดกับทหารม้าเฮอร์เดอร์

สำหรับพวกเขาหลายคน สินค้าบนเกวียนถือเป็นทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มี การถูกขโมยไปหมายถึงการล้มละลายทางการเงิน

“แล้วพวกเฮอร์เดอร์ล่ะ” ผู้พันเยสก้ากระดกเหล้าแรงอึกใหญ่เพื่อบรรเทาความเจ็บปวด

“มีหนีไปได้ไม่กี่คน ร้อยโทเชรินีกับคนของเขากำลังไล่ตามอยู่ครับ” บาร์ดรายงานอย่างใจเย็น “ร้อยโทมงแต็งกำลังนับจำนวนพวกเฮอร์เดอร์ที่ยังอยู่ทั้งเป็นและตาย”

เยสก้าเหลือบมองบาร์ดที่อยู่ข้างๆ แล้วพูดเสียงแหบ “วันนี้เจ้าทำได้ดีมาก”

“ขอบคุณครับ ท่าน”

คำชมนั้นหาได้ยากจากผู้พันตาเดียว แต่ร้อยโททหารม้ายังคงมีสีหน้าเรียบเฉยเช่นเคย

…

ทหารเฮอร์เดอร์มีไม่มากนัก และพวกเขาก็ทำอะไรได้ไม่มาก

จำนวนทหารอาสาและคนขับเกวียนในขบวนเสบียงมีเกือบหกร้อยคน ซึ่งนับเป็นกำลังพลจำนวนไม่น้อย

ไม่ต้องพูดถึงคนหกร้อยคนเลย ต่อให้เป็นหมูหกร้อยตัว พวกเฮอร์เดอร์ก็ฆ่าไม่หมดในเวลาอันสั้น นี่ยังไม่นับว่ามีพ่อค้าชาวพาราตูอีกกว่าสามร้อยคนตามหลังมา

ข้อได้เปรียบของพวกเฮอร์เดอร์อยู่ที่การโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวและความจริงที่ว่ากองกำลังคุ้มกันกระจายตัวกันอยู่ตลอดขบวนเกวียนที่ยาวกว่าหนึ่งกิโลเมตร ต่างคนต่างสู้

ถ้าพวกเขาเตรียมเชื้อเพลิงมาและจุดไฟอย่างดุดัน เข้าออกอย่างรวดเร็ว ชาวพาราตูก็คงไม่มีทางรับมือได้

แต่พวกเฮอร์เดอร์ไม่ได้เลือกที่จะเผาเสบียง ผู้พันเยสก้าอธิบายว่าเป็นเพราะความโลภ ในภาษาเฮอร์เดอร์ คำว่า “ต่อสู้” และ “ปล้น” เป็นคำเดียวกัน พวกเฮอร์เดอร์ทุกคนต่างต้องการส่วนแบ่ง

เมื่อเผชิญกับการต่อต้านที่ดื้อรั้นเป็นพิเศษจากเหล่าพ่อค้า พวกเฮอร์เดอร์ก็ไม่ฝืนปะทะโดยตรง แต่หันไปโจมตีทหารอาสาและคนขับเกวียนที่กำลังหนีตายอย่างบ้าคลั่งแทน

หลังจากนั้น ความสนใจของพวกเฮอร์เดอร์ส่วนใหญ่ก็ถูกเบี่ยงเบนไปโดยผู้พันเยสก้าและร้อยโทมงแต็ง ทำให้แรงกดดันที่ท้ายขบวนลดลงอย่างมาก

เมื่ออังเดรกลับมาถึงขบวน เขาก็พบบาร์ดกำลังสั่งการให้เหล่าพ่อค้าจัดรูปแบบป้อมเกวียนชั่วคราว

หลังจากการหารือ พวกเขาตัดสินใจให้อังเดรนำชาวดูแซ็คที่ยังสู้ไหวบุกออกไปเพื่อตรวจสอบสถานการณ์

นั่นจึงเป็นที่มาของการที่อังเดรนำทัพบุกเข้าป้อมเกวียน พร้อมกับตะโกนคำรามศึกของกองทัพที่สาม

…

หมอศัลยกรรมช่างตัดผมเปโรพยายามเย็บแผลให้เสร็จ แต่มือของเขาสั่นมากจนไม่สามารถผูกปมได้

บาร์ดตบบ่าของช่างตัดผมแล้วรับคีมมาทำต่อ

“เราต้องรวบรวมพวกที่แตกกระจายไป” ผู้พันเยสก้าครุ่นคิดเสียงดัง

“ครับ ท่าน”

“เราอยู่ที่นี่นานไม่ได้ ต้องออกเดินทางโดยเร็วที่สุด”

“ครับ ท่าน”

บาร์ดผูกปมอย่างรวดเร็วและตัดด้ายออก

ผู้พันกระดกเหล้าแรงอีกอึก และขณะที่กำลังแต่งตัวก็ตะโกนลั่น “มงแต็งอยู่ไหน บอกให้เขารีบหน่อยสิ เคลียร์สนามรบมันใช้เวลานานขนาดนี้เลยหรือไง”

…

วินเทอร์สกำลังง่วนอยู่กับการรักษาผู้บาดเจ็บ ระบุและเก็บรวบรวมศพ

เหล่าทหารอาสาก็ค่อยๆ พบพวกเฮอร์เดอร์หลายคนที่ยังขยับได้ แต่วินเทอร์สซึ่งต้องการจะสอบสวน กลับฟังสิ่งที่พวกเขาพูดไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

ผู้พันเยสก้าถือดาบในมือเดินอาดๆ เข้ามา “มัวอืดอาดอะไรกันอยู่”

วินเทอร์สทำความเคารพ “ท่านผู้พัน เราจะทำอย่างไรกับพวกเฮอร์เดอร์ดีครับ”

“จะทำอย่างไรเหรอ” ผู้พันเยสก้างุนงง “พวกที่ตายแล้วก็ซ้ำให้ตายสนิท พวกที่ยังอยู่ก็ฆ่าทิ้งซะ รีบๆ เข้า เราจะออกเดินทางกันแล้ว”

วินเทอร์สไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้า

“รวบรวมกองกำลัง จัดระเบียบให้เรียบร้อย ให้พวกพ่อค้านั่นเคลียร์สนามรบ เก็บเกราะและอาวุธไว้ให้เรา ที่เหลือก็ยกให้พวกเขาไป พวกนั้นคงดีใจที่ได้มัน”

วินเทอร์สพยักหน้าอีกครั้ง

ผู้พันเสริมขึ้นว่า “อ้อ แล้วก็อย่าลืมตัดหูพวกเฮอร์เดอร์ที่ตายแล้วด้วยนะ เอาพวกที่ใส่ตุ้มหู”

“อะไรนะครับ” วินเทอร์สขมวดคิ้ว “ทำไมล่ะครับ”

“ทำไมงั้นเหรอ ก็เพื่อเงินน่ะสิ!” ผู้พันเยสก้าหัวเราะอย่างจนคำพูด

ปิแอร์ที่ลากพรานหนุ่มมาด้วยตะโกนมาจากที่ไกลๆ “ท่านครับ เบลล์พูดภาษาเฮอร์เดอร์ได้!”

“มีคนเข้าใจภาษาเฮอร์เดอร์ด้วยเหรอ” ดวงตาของเยสก้าเป็นประกายขึ้นมาทันที

ปิแอร์เมื่อเห็นว่าท่านผู้พันอยู่ด้วยก็รีบทำความเคารพ

“พวกเจ้าคนไหนพูดภาษาเฮอร์เดอร์ได้” ผู้พันถามชาวดูแซ็คตัวเล็กสองคน