บทที่ 395 กระบวนทัพรถม้า / บทที่ 396 กระบวนทัพรถม้า (2)

บทที่ 395 กระบวนทัพรถม้า

พวกเฮอร์เดอร์เลือกช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมในการซุ่มโจมตี

การโจมตีเริ่มต้นขึ้นในขณะที่ขบวนคาราวานกำลังเคลื่อนผ่านระหว่างเนินดินสองลูก ณ จุดที่เป็นแอ่งระหว่างเนิน

เพื่อหลีกเลี่ยงพื้นที่สูง ขบวนที่ยาวเหยียดจึงบิดตัวเป็นรูปตัว S ส่วนหัวและส่วนท้ายของขบวนมองไม่เห็นกันและกัน และไม่สามารถระวังภัยให้กันได้

พร้อมกับเสียงแตรศึก กองทหารม้าเฮอร์เดอร์กลุ่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากเนินลาดทางทิศเหนือ พุ่งตรงเข้าใส่กลางขบวนคาราวาน

ความยาวของขบวนที่ทอดยาวกว่าหนึ่งกิโลเมตรทำให้การสื่อสารเป็นไปได้ยาก วินเทอร์สซึ่งอยู่หน้าสุดของขบวนไม่สามารถมองเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นด้านหลัง

เมื่อตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ วินเทอร์สก็รีบขี่ม้าขึ้นไปบนเนินลาดทางทิศตะวันตกทันที

ภาพรวมทั้งหมดของสมรภูมิก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา:

กองทหารม้าแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งที่สวมชุดเกราะโซ่ได้บุกทะลวงเข้ามากลางขบวน ซึ่งชาวพาราตู ณ จุดนั้นกำลังโกลาหลอลหม่านอยู่แล้ว

ความโกลาหลลุกลามรวดเร็วราวกับไฟป่า ทหารอาสาสองสามคนที่ยังคงความกล้าหาญพยายามต่อต้าน แต่กลับถูกปลิดชีวิตด้วยลูกธนูและหอกจากด้านหลัง ทุกคนกำลังหลบหนี และผู้กล้ากลับตายเร็วยิ่งกว่า

ทหารม้าแปลกหน้ามีจำนวนไม่มากนัก แต่พวกเขาไม่ได้พัวพันกับการต่อสู้ แต่คอยไล่ต้อนทหารที่แตกพ่ายไปข้างหน้าและข้างหลังราวกับสุนัขต้อนแกะที่ช่ำชอง

“เซ็นจูเรียนมอนเทญ!” พันโทเจสก้ามาถึงหน้าขบวน พร้อมด้วยชาวดูแซ็กกว่ายี่สิบคน

“ท่านครับ!” วินเทอร์สควบม้าลงมาจากเนินลาด “กลางขบวนกำลังโกลาหล พวกเฮอร์เดอร์กำลังไล่ต้อนทหารที่แตกพ่ายมาทางนี้ครับ”

พันโทตาเดียวถ่มน้ำลาย “ก็ต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว! ไอ้พวกลูกหมานั่นต้องการจะเขมือบเราทั้งหมด”

“พวกมันมีไม่มาก ผมจะนำคนบุกฝ่าไป! อาจจะมีโอกาส!”

“ไม่ได้! จัดขบวนรถม้าเป็นวงกลม! เราจะตั้งรับตรงนี้ รวบรวมกำลังพลก่อน”

วินเทอร์สตื่นตระหนก “สินค้าครึ่งหนึ่งเป็นดินปืนนะครับ! ถ้าพวกมันจุดไฟ เราจบเห่กันหมดแน่!”

“ถ้าพวกมันอยากจะจุดไฟ มันจะรอมาถึงป่านนี้หรือ? มีพวกเฮอร์เดอร์แค่ไม่กี่สิบคน กล้ามาต่อกรกับเรางั้นรึ?” เจสก้ายิ้มเย็นชา “เวลาสู้กับคน เจ้าจะโจมตีแค่ช่วงเอวรึไง? พวกเฮอร์เดอร์ถนัดที่สุดคือการแบ่งแยกแล้วโจมตี พวกมันต้องการจะกลืนกินเราทั้งหมด!”

วินเทอร์สเข้าใจประเด็นสำคัญ และสั่งให้รถม้าเลี้ยวทันที

พันโทเจสก้ากระโดดลงจากอานม้า “ธง!”

พลเชิญธงยื่นธงประจำกรมให้แก่พันโท เขากระโดดขึ้นไปบนรถม้าและปักธงกากบาทสี่ส่วนของพาราตูไว้ด้านบน

“เราจะปักหลักสู้ตรงนี้!” พันโทตาเดียวคำรามขณะยืนอยู่บนรถม้า “คนขี้ขลาดจะถูกประหารโดยไม่มีการละเว้น”

เมื่อพันโทแสดงจุดยืนอย่างชัดเจน วินเทอร์สก็ไปเอาธงของหน่วยเซ็นจูเรียนมาเช่นกัน แล้วปักมันลงในกระสอบบนรถม้า

พลแตรเป่าสัญญาณรวมพล ทหารอาสาและคนขับเกวียนที่อยู่ใกล้เคียงก็พากันกรูไปยังที่ตั้งของธง

เมื่อมีนายทหารทั้งสองเป็นหลักให้ ทหารอาสาและคนขับเกวียนก็รู้ว่าต้องทำอะไร ม้าลากเกวียนถูกปลดออกจากรถม้าทีละคัน แล้วถูกนำเข้าไปยังใจกลางของรูปขบวน

สินค้าบนรถม้าถูกขนลงเพื่อให้พลปืนคาบศิลาสามารถขึ้นไปยืนได้

ภายใต้คำสั่งที่ดังกึกก้องของวินเทอร์ส พลปืนคาบศิลาก็บรรจุกระสุนกันอย่างลนลาน และพลทวนก็เริ่มจัดแถวใหม่

รูปขบวนสองแถวมีแนวกั้นทางซ้ายและขวาอยู่แล้วโดยธรรมชาติ คนขับเกวียนดึงรถม้ามาชิดกัน และช่องว่างที่เลี่ยงไม่ได้ก็ถูกปิดกั้นชั่วคราวด้วยเชือก

แต่รถม้าสี่ล้อเลี้ยวยาก และด้วยความเร่งรีบ ช่องว่างด้านหน้าและด้านหลังจึงทำได้เพียงใช้พลทวนเข้าประจำที่

ในไม่ช้า คนขับเกวียนและทหารอาสาที่ตื่นตระหนกและหลบหนีก็ถูกไล่ต้อนมายังแนวหน้า ส่วนใหญ่ทิ้งอาวุธของตนไปแล้ว

ธงที่โบกสะบัดอยู่บนกระบวนทัพรถม้าเป็นสิ่งแรกที่พวกเขาเห็น

เมื่อมีพวกคนเถื่อนเฮอร์เดอร์ที่โหดร้ายไล่ตามหลังมาติดๆ และขวัญกำลังใจของชาวพาราตูแตกสลาย การมองเห็นที่ปลอดภัยข้างหน้าทำให้พวกเขาพากันกรูกันไปยังป้อมรถม้า

“ตรงนั้นปลอดภัย!” คนขับเกวียนคนหนึ่งตะโกนขณะวิ่ง “ไปที่ธง!”

พันโทเจสก้าเห็นดังนั้นก็สบถออกมาเสียงดัง เขาโจนขึ้นม้าและชนชาวพาราตูที่นำหน้าอยู่จนอีกฝ่ายกระอักเลือด จากนั้นด้วยการฟันที่น่าสะพรึงกลัว เขาก็ฟันหัวของคนขับเกวียนที่ตะโกนคนนั้นขาดไปครึ่งหนึ่ง

ชาวพาราตูที่เหลือยืนนิ่งด้วยความหวาดกลัวต่อการกระทำอันโหดเหี้ยมของพันโทตาเดียว

“ผู้ใดที่โจมตีแนวรบของเรา ต้องตาย!” เจสก้าคำรามใส่เหล่าทหารที่แตกพ่ายขณะที่เลือดของชาวพาราตูหยดจากตัวเขา “อ้อมไปรอบป้อมรถม้า!”

พันโทยืนอยู่หน้ากระบวนทัพราวกับลิ่ม แบ่งแยกชาวพาราตูที่ตื่นตระหนกออกเป็นสองส่วน ซึ่งจากนั้นก็อ้อมจากปีกเหนือและปีกใต้ก่อนจะเข้าไปในป้อมรถม้าจากทางทิศตะวันตก

ทหารม้าเฮอร์เดอร์นายหนึ่งซึ่งถือดาบโค้งไล่ฟันฝ่ามาจนกระทั่งมาถึงป้อมรถม้า เขาหยุดห่างจากรถม้าประมาณสามสิบเมตร ดูเหมือนจะงุนงง

พลปืนคาบศิลาบนรถม้าคนหนึ่งเหนี่ยวไกปืนด้วยมือที่สั่นเทา เสียงปืนดังขึ้น แต่ทหารม้าเฮอร์เดอร์ไม่ได้รับบาดเจ็บ

เสียงปืนนัดเดียวกระตุ้นให้เกิดการยิงตามมาอีก พลปืนคาบศิลาที่ตึงเครียดก็ยิงสาดส่ายไปทั่ว และแม้แต่วินเทอร์สก็ไม่สามารถหยุดพวกเขาได้

หลังจากการระดมยิง เมื่อควันจางลง ทหารม้าเฮอร์เดอร์ยังคงนั่งสบายอยู่บนอานม้า

เฮอร์เดอร์คนนั้นหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง และเสียงหัวเราะที่แสบแก้วหูของเขาก็ทุบทำลายความกล้าหาญและขวัญกำลังใจของเหล่าทหารอาสา

“หัวเราะหาพ่อมึงรึ!” วินเทอร์สซึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไป กระโดดขึ้นไปบนรถม้าและยิงทหารม้าเฮอร์เดอร์คนนั้นตายคาที่

สมองของเขากระจายออกจากด้านหลังศีรษะขณะที่เขาร่วงจากหลังม้าอย่างแข็งทื่อ ตายโดยไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงถูกยิง

ความเงียบชั่วครู่ภายในป้อมรถม้าตามมาด้วยเสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหว

วินเทอร์สโยนปืนคาบศิลาลำกล้องเกลียวให้เซี่ยอย่างเฉยเมย ซึ่งอีกฝ่ายก็รับไปบรรจุกระสุนใหม่อย่างร่าเริง

อาวุธชิ้นนี้มีประสิทธิภาพ แต่แพงเกินไปและยุ่งยากเกินไปในการบรรจุกระสุน

เมื่อป้อมรถม้าปลอดภัยชั่วคราว พันโทเจสก้าก็สั่งให้เตรียมควันสัญญาณทันที เหล่าทหารอาสาเริ่มรวบรวมหญ้า มูลม้า แผ่นไม้ที่รื้อจากรถม้า และเอาดินปืนลงมา

การโจมตีสายส่งกำลังบำรุงด้วยทหารม้าขนาดเล็กเป็นกลยุทธ์ทั่วไปของพวกเฮอร์เดอร์ ชาวพาราตูก็มีมาตรการตอบโต้เช่นกัน ควันสัญญาณจะถูกส่งต่อผ่านค่ายต่างๆ ตลอดเส้นทาง ทหารม้าพาราตูที่อยู่ใกล้เคียงจะมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้… เพื่อช่วยล้างแค้น

ทหารม้าเฮอร์เดอร์ที่กระจัดกระจายควบม้าเข้ามาประจันหน้ากับป้อมรถม้า เมื่อเห็นว่าไม่มีโอกาสจึงขี่ม้าจากไป กลับไปสังหารและไล่ต้อนกองกำลังพาราตูที่แตกพ่ายไปทางทิศตะวันออกต่อไป

บทที่ 396 กระบวนทัพรถม้า (2)

กองทหารม้าเฮอร์เดอร์มีจำนวนน้อยจริง แต่พลหอกและพลปืนคาบศิลาที่ไร้ระเบียบก็ไม่สามารถป้องกันหลังและปีกของกันและกันได้ การเผชิญหน้ากับทหารม้าจึงแทบจะเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว

“ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้” วินเทอร์สเดินเข้าไปหาพันโทหญิง “ข้าจะนำคนส่วนหนึ่งบุกทะลวง”

เจสก้าเข้าใจความหมายของวินเทอร์ส หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาก็ไม่สามารถรวบรวมกำลังพลจำนวนมากได้

การตั้งรับอย่างเดียวก็ไม่ใช่ทางออกเช่นกัน พวกเขาจำเป็นต้องป้องกันและโต้กลับ ค่ายเกวียนที่สร้างขึ้นอย่างเร่งรีบนี้ขาดทั้งเสบียงและกำลังหนุน ย่อมต้องแตกพ่ายก่อนอย่างแน่นอน

พันโทหญิงตาเดียวมองร้อยโทหนุ่มอย่างลึกซึ้งแล้วพยักหน้า “อย่าบุกไปไกลเกินไป เมื่อได้ยินเสียงปืนสัญญาณก็ให้กลับมา”

วินเทอร์สคว้าหอกยาวเล่มหนึ่งแล้วกระโจนขึ้นอานม้า

เขามองไปยังใบหน้าของชาวดูแซ็คราวๆ ยี่สิบคนในค่ายเกวียน แล้วสั่งการด้วยน้ำเสียงที่สุขุมที่สุดเท่าที่จะทำได้ “อย่ากลัว ตามข้ามา”

พลหอกเปิดทางให้ และทหารม้าก็ส่งเสียงคำรามพุ่งทะยานออกจากค่ายเกวียน เบื้องหลังพวกเขา ควันไฟหนาทึบลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมื่อเห็นการบุกเชิงรุกของชาวพาราตู ทหารม้าเฮอร์เดอร์นายหนึ่งก็เป่าแตรเขาสัตว์

ยาวสองครั้ง สั้นสองครั้ง

ชาวเฮอร์เดอร์ที่คอยวนเวียนอยู่ระหว่างเกวียนก็ถอนกำลังออกไปทันที โดยตั้งใจหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรง

เนื่องจากทุกคนอยู่บนหลังม้า จึงไม่มีใครตามใครทันได้ง่ายๆ ความได้เปรียบในการยิงธนูบนหลังม้าของชาวเฮอร์เดอร์ก็ปรากฏชัดเจนขึ้น เมื่อพวกเขารักษาระยะห่างที่พอเหมาะแล้วบิดตัวกลับมายิงธนูใส่

ลูกธนูพุ่งผ่านทหารม้าพาราตูไป ซึ่งพวกเขาพยายามหมอบตัวให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความแม่นยำของการยิงธนูบนหลังม้านั้นไม่สูงนัก แต่ก็ไม่มีใครอยากเอาชีวิตไปเสี่ยงกับโชคชะตา

เป้าหมายของวินเทอร์สไม่ใช่การทำลายล้างศัตรู เพียงแค่ขับไล่พวกเขาออกไปและคุ้มกันให้ชาวพาราตูกลับเข้าค่ายเกวียนได้ก็เพียงพอแล้ว

ในขณะนั้น สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือสถานการณ์ของบาร์ดและอังเดร:

อังเดรไปค้าขายกับพวกคนเลี้ยงแกะและยังไม่มีข่าวคราวใดๆ กลับมา

ส่วนบาร์ดซึ่งนำทีมรวบรวมกำลังพล กำลังจัดการอยู่ท้ายขบวนคาราวาน—ซึ่งรวมถึงพวกพ่อค้าและนักเก็งกำไรที่มาขอความคุ้มครอง และเขาก็มีทหารอยู่ข้างกายเพียงไม่กี่นาย

วินเทอร์สอยากจะสู้ฝ่าไปให้ถึงท้ายขบวนคาราวานเพื่อยืนยันความปลอดภัยของบาร์ด

แต่หลังจากควบม้าไปได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร เขาก็ได้ยินเสียงปืนสามนัดดังมาจากทิศทางของค่ายเกวียน ซึ่งเป็นสัญญาณที่ตกลงกันไว้

วินเทอร์สกัดฟันกรอดและกระตุกบังเหียน ม้าของเขายกขาหน้าขึ้นพร้อมกับส่งเสียงร้องอย่างทรงพลัง “ถอย!”

ทหารม้าพาราตูหันหลังกลับและมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายเกวียนตามเส้นทางเดิม โดยมีชาวเฮอร์เดอร์ที่ไล่ตามมาหันกลับและไล่ตามไปเช่นกัน

เสียงกีบม้าดังกึกก้องมาจากทางทิศตะวันตก: ทหารม้าเฮอร์เดอร์อีกกลุ่มหนึ่งโผล่ออกมาจากหุบเขาทางตะวันตก มีกำลังพลกว่าสี่สิบนาย ใบดาบของพวกเขาเล็งตรงมายังแนวหน้าของพาราตู

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ พวกเขาไม่พบชาวนาที่ตื่นตระหนก มีเพียงค่ายเกวียนวงกลมขนาดใหญ่ล้อมรอบอยู่เท่านั้น

นี่ควรจะเป็นการโจมตีที่ประสานงานกัน แต่ด้วยการประสานงานที่ย่ำแย่ มันกลับมอบความหวังริบหรี่ให้กับชาวพาราตู

ชาวเฮอร์เดอร์จากทางตะวันตกไม่ได้เตรียมใจมาเพื่อโจมตีป้อมปราการที่แข็งแกร่ง พวกเขาจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งและหยุดอยู่ห่างออกไปราวร้อยเมตร

ชาวเฮอร์เดอร์จากทางตะวันออกอ้อมรอบค่ายเกวียน ทำให้ทหารม้าเฮอร์เดอร์ทั้งสองกลุ่มมารวมตัวกัน

วินเทอร์สปีนขึ้นไปบนเกวียนและนับจำนวนอย่างระมัดระวัง: มีทหารม้าเกือบหกสิบนาย บางคนสวมเกราะตอกหมุด ที่เหลือสวมเพียงหมวกเหล็กและเสื้อหนัง

จากการประเมินคร่าวๆ ทหารม้าเฮอร์เดอร์ที่เปิดฉากโจมตีกว่าครึ่งหนึ่งอยู่ที่นี่แล้ว ทางฝั่งของบาร์ดน่าจะเบาแรงลงบ้าง

“กองร้อยรึ?” พันโทหญิงเจสก้าพึมพำกับตัวเองแล้วโบกมือสั่ง “ให้พลปืนขึ้นไปบนเกวียน”

ชาวพาราตูรีบขนของลงจากเกวียน นำสัมภาระมาวางซ้อนกันระหว่างคันเพื่อใช้เป็นเครื่องกีดขวาง ขณะที่พลปืนซึ่งถือปืนคาบชุดของตนก็ปีนป่ายขึ้นไปบนเกวียน

“บรรจุกระสุน! แนบแก้มกับพานท้ายปืนแล้วเล็ง!” วินเทอร์สตวาดคำสั่ง “รอคำสั่งจากข้า และถ้าใครกล้ายิงก่อนได้รับคำสั่ง ข้าจะฆ่ามันด้วยมือของข้าเอง!”

ทันใดนั้น ทหารม้าเฮอร์เดอร์ที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มเคลื่อนไหว พร้อมกับเสียงโห่ร้องที่ไม่คุ้นหู พวกเฮอร์เดอร์บุกเข้าใส่ค่ายเกวียนอย่างกระหายเลือด

แรงปะทะของทหารราบหกร้อยนายยังเทียบไม่ได้กับทหารม้าหกสิบนาย

ในสมัยโบราณ การบุกทะลวงของทหารม้าหนักสามารถตัดสินทิศทางของสงครามได้ บางครั้ง ก่อนที่จะมีการนองเลือด เพียงแค่แรงกดดันทางจิตใจก็เพียงพอที่จะทำให้แนวรบที่ไม่มั่นคงพังทลายลงได้

พร้อมกับเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง มวลน้ำหนักแปดร้อยปอนด์อันน่าสะพรึงกลัวก็ถาโถมเข้ามา—ไม่มีใครที่ไม่หวาดกลัว

ที่ระยะหกสิบเมตร ขาของทหารกองหนุนก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

“ตั้งมั่นไว้!” วินเทอร์สคำรามโดยใช้เวทมนตร์ขยายเสียง “เอามือออกจากนกปืน รอคำสั่งข้า!” เสียงตะโกนที่ขยายด้วยเวทมนตร์นั้นดังกลบเสียงกีบม้าได้เสียอีก

ห้าสิบเมตร แผ่นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปกับการย่ำของกีบม้า

“ตรึงแนวไว้!” พันโทหญิงเจสก้าซึ่งดาบเซเบอร์ของนางยังไม่แห้งเลือดสั่งการ “ใครหนี ข้าจะฆ่ามัน!”

ที่ระยะสี่สิบเมตร วินเทอร์สสามารถมองเห็นหนวดเคราและขนนกของพวกเฮอร์เดอร์ได้

ที่ระยะสามสิบเมตร พวกเฮอร์เดอร์ก็เลี้ยว

แทนที่จะพุ่งเข้าชนค่ายเกวียนตรงๆ อย่างที่ทุกคนคาดไว้ ทหารม้าเฮอร์เดอร์กลับเปลี่ยนทิศทางในวินาทีสุดท้าย แล้วเริ่มวิ่งวนรอบค่ายเกวียน

เสียงถอนหายใจอย่างโล่งอกดังขึ้นระหว่างเกวียน

หอกซัดเล่มหนึ่งลอยข้ามศีรษะของวินเทอร์สเข้าไปในค่ายเกวียน ปักเข้าที่ต้นขาของคนขับเกวียนคนหนึ่ง

ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง หอกซัดและลูกธนูอีกมากมายก็ถูกยิงเข้าใส่ชาวพาราตูอย่างต่อเนื่อง แม้จะขาดความแม่นยำ แต่ก็ยังบีบให้ฝูงชนต้องหลบหลีกอย่างตื่นตระหนก

“ฮ่าๆๆๆ มีแค่นี้เองรึ?” พันโทหญิงเจสก้าแทบจะแค่นหัวเราะ “ร้อยโท! ยิงหนึ่งชุดแล้วล่อพวกมันเข้ามา!”

“เตรียมพร้อม!” วินเทอร์สไม่เข้าใจคำสั่ง แต่เขาก็ปฏิบัติตาม “ยิง!”

หลังจากเสียงปืนดังกึกก้องและควันปืนจางลง ทหารม้าเฮอร์เดอร์สี่ห้านายก็ร่วงหล่นจากหลังม้า ชะตากรรมเป็นตายร้ายดีอย่างไรมิอาจทราบได้

ทหารม้าเฮอร์เดอร์ที่เหลืออยู่บุกเข้าใส่ค่ายเกวียนทันที พวกเขาไม่ได้บุกเข้าใส่พลหอกตรงช่องเปิดทางทิศตะวันออกและตะวันตก แต่กลับให้ม้ากระโจนข้ามช่องว่างระหว่างเกวียนเข้ามา

“อย่ากลัว!” วินเทอร์สตะโกน “บรรจุกระสุนใหม่!”

พลปืนบนเกวียนบรรจุกระสุนใหม่ด้วยมือที่สั่นเทา ขณะที่ชายหนุ่มข้างกายวินเทอร์สร้องไห้ไปพลางเทดินปืนลงในลำกล้องปืน

พวกทหารที่ทิ้งยุทโธปกรณ์และหนีไปก่อนหน้านี้ บัดนี้ใช้การอะไรไม่ได้เลย พวกเขาขวัญหนีดีฝ่อไปแล้วและเอาแต่หาที่กำบังอย่างสิ้นหวังโดยซ่อนอยู่หลังคนอื่นหรือคลานเข้าไปใต้ท้องเกวียน