บทที่ 389 การข้ามแม่น้ำ / บทที่ 390 การข้ามแม่น้ำ (2)

บทที่ 389 การข้ามแม่น้ำ

ตามเนื้อหาในคู่มือที่แจกจ่ายให้กับเหล่าเจ้าหน้าที่ ค่ายสนามที่จัดตั้งอย่างดีจะต้องประกอบด้วยสนามเพลาะ กำแพง คูระบายน้ำ คอกม้า ส้วม ทางเข้าออกสองทาง ต้องมีแหล่งน้ำที่เข้าถึงได้ง่าย และต้องตั้งอยู่ในภูมิประเทศที่เอื้อต่อการป้องกัน

แต่ในความเป็นจริง คุณภาพของค่ายพักตามเส้นทางส่งกำลังบำรุงนั้นแตกต่างกันไป โดยทั่วไปมักมียามเฝ้าหนึ่งถึงสองคน และไม่เคยเกินสามคน

บางแห่งสามารถรองรับกองพลเต็มอัตราได้ถึงสองกองพล พร้อมด้วยกำแพงและสนามเพลาะที่แข็งแกร่ง ซึ่งถูกสร้างขึ้นเป็นค่ายทหารชั่วคราวโดยกองทัพที่เดินทางผ่านเมื่อไม่กี่เดือนก่อน

ส่วนที่เหลือเรียบง่ายกว่ามาก เพียงแค่ขุดคูเป็นวงกลมในที่โล่งราบก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์แล้ว

การเลือกที่ตั้งค่ายส่วนใหญ่มักอยู่ใกล้แม่น้ำ โดยตั้งอยู่บนฝั่งตะวันตกของจุดน้ำตื้นและสะพานลอยน้ำ เหตุผลหนึ่งคือเพื่อความมั่นคงของแหล่งน้ำ อีกเหตุผลหนึ่งคือเพื่อรับประกันความปลอดภัยของสะพานลอยน้ำและจุดข้ามแม่น้ำ

แม่น้ำเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดสำหรับขบวนสัมภาระระหว่างการเดินทัพ

เนื่องจากต้องอาศัยการละลายของน้ำแข็งและหิมะในการเติมเต็ม แม่น้ำในถิ่นทุรกันดารอันยิ่งใหญ่จึงได้รับผลกระทบอย่างหนักจากฤดูกาล

ในช่วงฤดูฝน เมื่อมีปริมาณน้ำฝนมาก ระดับน้ำในแม่น้ำอาจสูงขึ้นหลายเมตร ในฤดูหนาว แม่น้ำจะเข้าสู่ช่วงแล้ง ซึ่งส่วนใหญ่สามารถเดินข้ามได้—นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เลือกเคลื่อนพลในฤดูหนาว

เมื่อมองในภาพรวม ระบบแม่น้ำระหว่างภูเขาสองลูกมีต้นกำเนิดมาจากการละลายของน้ำแข็งและหิมะของเทือกเขาผู้พิทักษ์และเทือกเขาจินติ่ง ก่อให้เกิดรูปแบบการระบายน้ำแบบกิ่งไม้ที่เป็นลักษณะเฉพาะ

นักภูมิศาสตร์ไป๋รุ่ยซือเปรียบพื้นที่ระหว่างภูเขาสองลูกว่าเป็นใบไม้ โดยมีแม่น้ำเชี่ยวกรากไหลจากตะวันตกไปตะวันออกเป็นเส้นใบไม้หลัก และมีสาขาต่างๆ ของแม่น้ำเป็นเส้นใบไม้รองและเส้นใบไม้ฝอย

ตามคำเปรียบเทียบนี้ แม่น้ำส่วนใหญ่ที่สร้างปัญหาให้กับขบวนสัมภาระนั้นยังไม่นับว่าเป็นเส้นใบไม้ฝอยด้วยซ้ำ

แต่ถึงกระนั้น แม้แต่แม่น้ำตื้นๆ ที่ลึกเพียงน่องก็สามารถสร้างปัญหาให้กับผู้ที่ลุยข้ามในฤดูกาลนี้ได้

แม้ว่าฤดูหนาวในพาราตูจะไม่ค่อยมีน้ำแข็งจับตัว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าอากาศจะไม่หนาวเย็น

…

เกวียนแต่ละคันค่อยๆ ข้ามผ่านบริเวณน้ำตื้นที่กว้างสิบเมตร และขบวนสัมภาระก็มาถึงที่ตั้งค่ายพักของวันนี้

แต่นี่ไม่ได้หมายถึงการสิ้นสุดการทำงานหนักของวัน เนื่องจากคนขับเกวียนกำลังง่วนอยู่กับการปลดม้า ในขณะที่ทหารอาสาต้องจัดระเบียบสิ่งอำนวยความสะดวกในค่ายใหม่: ทำความสะอาดสนามเพลาะ เสริมความแข็งแรงของกำแพง และขุดส้วมใหม่

ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังขุดดินอย่างขะมักเขม้น คนที่ได้รับมอบหมายให้ทำอาหารในแต่ละเต็นท์ก็ต้องเริ่มก่อไฟ ตักน้ำ และเตรียมอาหาร

เพื่อเป็นการชดเชยที่ต้องแบกหม้อเหล็กระหว่างการเดินทัพ พวกเขาจึงไม่ต้องเข้าร่วมในงานที่ใช้แรงงานหนัก—แม้ว่าจะเป็นที่ถกเถียงกันว่าการทำอาหารนั้นเหนื่อยกว่าการขุดส้วมหรือไม่

หลังจากจัดระเบียบเสร็จสิ้น และจัดกำลังพลสำหรับเวรยามกลางคืนและหน่วยลาดตระเวนแล้ว วินเธอร์สก็ออกคำสั่งเลิกแถว

เขาทั้งหนาวและหิว การนั่งบนอานม้ามาทั้งวันทำให้ก้นของเขาเจ็บระบม เขาแค่อยากจะดื่มซุปร้อนๆ และพักผ่อนโดยเร็วที่สุด

แต่เขาก็ถูกผู้พันเจสก้าหยุดไว้กลางทาง ซึ่งผู้พันได้เรียกตัวบาร์ดและอังเดรมาด้วย

น้ำเสียงของผู้พันยังคงเหมือนเดิม ไม่ได้อบอุ่นหรือเย็นชา “พวกเธอสามคนจะทานอาหารเย็นกับฉัน”

ผู้หมวดทั้งสามมองหน้ากัน

เป็นเวลากว่าสามสัปดาห์แล้วที่ผู้พันเจสก้าเข้ามารับตำแหน่ง แต่เขายังคงรักษาท่าทีที่ทำตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัดและไม่มีปฏิสัมพันธ์ส่วนตัวกับวินเธอร์สและคนอื่นๆ และดูเหมือนจะไม่มีความตั้งใจที่จะสร้างความสัมพันธ์ส่วนตัวด้วย

อย่างไรก็ตาม เมื่อผู้บังคับบัญชาโดยตรงเชิญพวกเขาไปทานอาหารเย็น เหล่าผู้หมวดก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตอบรับ

แต่ผู้พันไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปที่พักของเขาทันที แต่กลับพาเหล่าผู้หมวดไปยังคอกม้า ซึ่งเป็นที่เก็บม้าของขบวนสัมภาระ

ดังนั้นวินเธอร์สและคนอื่นๆ จึงได้แต่เดินตามผู้พันไปรอบๆ คอกม้า ดูเขาตรวจสอบเหงื่อบนหลังม้าและบางครั้งก็ตรวจดูกีบและขาของพวกมัน

นายกองดูซา ผู้รับผิดชอบการให้อาหารม้า เป็นชายวัยสามสิบเศษและรีบวิ่งมาที่คอกม้าเมื่อได้ยินข่าว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่สี่นาย สีหน้าของเขาก็ตึงเครียดอย่างยิ่ง

ผู้พันเจสก้ามองนายกองแวบหนึ่งแล้วถามอย่างเย็นชา “ม้าเพิ่งเข้าคอกได้ไม่นานใช่ไหม?”

“ขอรับ ท่านผู้พัน” นายกองเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

ผู้พันหยิบของในรางหญ้าขึ้นมาหนึ่งกำมือ “นี่คืออะไร?”

“อาหารม้าขอรับ รับรองว่าปริมาณครบถ้วน ไม่ขาดแม้แต่น้อย”

“แล้วนี่ล่ะ?” ผู้พันเตะถังที่วางอยู่ข้างรางหญ้า

นายกองยิ่งตกใจมากขึ้น “น้ำขอรับ! เพิ่งตักมาจากแม่น้ำ รับรองว่าสะอาด”

ทันใดนั้นผู้พันเจสก้าก็ระเบิดอารมณ์ออกมา เขาคว้าถังแล้วสาดไปที่นายกอง

นายกองไม่กล้าหลบ เขาเซถอยหลังไปหลายก้าวก่อนจะทรงตัวได้

“แกกล้าให้น้ำให้อาหารม้าทั้งๆ ที่พวกมันยังเหงื่อท่วมตัวอยู่เรอะ!” ผู้พันตบหน้านายกองอย่างแรงจนเขาล้มลงกับพื้น “อยากตายหรือไง?”

นายกองตื่นตระหนก อ้อนวอนซ้ำๆ “ข้า... ข้าแค่...”

“หุบปาก!”

นายกองลุกขึ้น ไม่กล้าพูดอะไรอีก

“พรุ่งนี้ไปหานายกองของแกแล้วรับโทษเฆี่ยนสิบที” เจสก้าพูดด้วยสีหน้ารังเกียจ “ไสหัวไป!”

ราวกับได้รับการอภัยโทษ นายกองก็รีบวิ่งหนีไป

“ปลดเขาออกจากตำแหน่ง” ผู้พันพูดกับอังเดร

“ขอรับ”

…

ต่อมา ภายในเต็นท์ของผู้พันเจสก้า

ผู้พันและเหล่าผู้หมวดนั่งล้อมโต๊ะเล็กๆ ยังคงพูดคุยเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

“ไอ้โง่เอ๊ย!” ความโกรธของผู้พันเจสก้ายังไม่จางหาย “ไม่ใช่ปศุสัตว์ของตัวเองก็เลยไม่สนใจ! ดูม้าศึกของพวกมันสิ พวกมันรอให้เหงื่อแห้งก่อนถึงจะให้อาหาร”

ขบวนสัมภาระมีเกวียนขนาดใหญ่ราวร้อยคัน และม้าลากจูงกว่าสองร้อยตัว เกวียนและม้าส่วนหนึ่งเป็นทรัพย์สินของกองทัพ โดยมีคนขับเป็นเพียงคนงาน ส่วนที่เหลือเป็นของคนขับเอง ซึ่งจะได้รับค่าจ้างสูงกว่า

คนขับเกวียนดูแลม้าของตนเองเป็นอย่างดี แต่ม้าของกองทัพนั้นมีพวกดูซัคไม่กี่คนคอยดูแล

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าพวกเขาแทบจะไม่ใส่ใจกับมันเลย

“แล้วถ้าให้คนขับเกวียนดูแลล่ะขอรับ?” วินเธอร์สถาม

“ก็เหมือนกันนั่นแหละ พวกมันไม่สนใจของที่ไม่ใช่ของตัวเองหรอก” ผู้พันส่ายหน้า “คนขับเกวียนจัดการยากยิ่งกว่าทหารเสียอีก”

ชั่วครู่หนึ่ง ทุกคนเงียบงัน รอคอยอาหารเย็นมาเสิร์ฟอย่างใจจดใจจ่อ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผู้พันก็พูดขึ้น “ตอนนี้เกวียนบรรทุกของเต็มพิกัด ซึ่งเป็นช่วงที่ใช้งานม้าหนักที่สุดและต้องไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้นเด็ดขาด เรามีม้าลากจูงสำรองแค่สี่ตัว มีค่ามากกว่าทหารเสียอีก จะต้องมอบหมายให้นายทหารคนหนึ่งรับผิดชอบเรื่องนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าคนข้างใต้จะไม่หย่อนยาน”

บทที่ 390 การข้ามแม่น้ำ (2)

พันโทมองไปที่วินเทอร์สก่อนแล้วส่ายหน้า จากนั้นเขาก็มองไปที่บาร์ดและอังเดร ราวกับกำลังตัดสินใจเลือกระหว่างนายทหารม้าทั้งสอง

อังเดรหลบสายตาทันที เมื่อเห็นดังนั้น บาร์ดจึงถอนหายใจและพูดว่า “ข้าทำเอง”

“ดี งั้นก็เป็นเจ้า” พันโทพยักหน้า

พลทหารรับใช้เปิดม่านเต็นท์และนำอาหารจานแล้วจานเล่ามาวางตรงหน้านายทหาร

วินเทอร์สหิวจนไร้ความรู้สึกไปแล้ว แต่กลิ่นของอาหารก็ทำให้ท้องของเขาเริ่มปั่นป่วนอีกครั้ง

ทหารทั้งสี่ไม่มีพิธีกรรมสวดภาวนาก่อนอาหารแต่อย่างใด ทันทีที่อาหารวางบนโต๊ะ พวกเขาก็เริ่มลงมือได้เลย

แต่วินเทอร์สเพิ่งจะตักของเละๆ ในจานเข้าปากได้เพียงคำเดียว เขาก็เกือบจะอาเจียนซุปที่กินเข้าไปเมื่อวานออกมา

มันน่าขยะแขยงมาก ทั้งเปรี้ยวทั้งเหม็น ราวกับเอาผ้าขี้ริ้วไปแช่ไว้ในนั้น

ถ้าบางอย่างดูเหมือน помои มีกลิ่นเหมือน помои และรสชาติยิ่งกว่า помои มันก็ต้องเป็น помои ใช่ไหม?

วินเทอร์สมองไปที่อังเดรอย่างตกตะลึง และอังเดรก็มองตอบกลับมาด้วยความตกตะลึงไม่แพ้กัน

ในทางตรงกันข้าม เจสก้าและบาร์ดกลับดูไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่าทุกคนไม่ได้กำลังกินอาหารอย่างเดียวกันอยู่

“ท่านครับ ปกติท่านกินของแบบนี้หรือครับ” อังเดรเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

พันโทซึ่งกำลังหักขนมปังแห้งแข็งชิ้นหนึ่งอยู่ ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจว่า “ข้าไม่ได้เชิญพวกเจ้ามากินเลี้ยง ข้ากำลังพยายามแก้ไขข้อผิดพลาด”

“ข้อผิดพลาดอะไรหรือครับ”

“ข้อผิดพลาดที่ไปสนิทสนมกับพวกทหารมากเกินไป!” พันโทกล่าวอย่างเย็นชา “ข้าเข้าใจความรู้สึกของกองกำลังท้องถิ่นประเภทนี้ แต่ตอนนี้พวกเจ้าอยู่ในกองทัพแล้ว รักษาระยะห่างจากพวกทหารไว้ มิฉะนั้นมันจะส่งผลต่อการตัดสินใจของพวกเจ้า”

แม้ว่าพันโทจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่วินเทอร์สก็รู้ว่าเขาหมายถึงอะไร และมันก็ทำให้เขาหงุดหงิดเล็กน้อย

อังเดรหัวเราะเบาๆ แล้วถามบาร์ด “เจ้าทนกินของแบบนี้ลงไปได้ยังไง”

บาร์ดเหลือบมองอังเดรแล้วพูดว่า “ถ้าเจ้าเกิดในครอบครัวชาวนาเช่าที่ดิน เจ้าก็จะทนกินมันได้เหมือนกัน”

“เลิกบ่นได้แล้ว” พันโทเจสก้ากล่าวอย่างไม่พอใจ “มีอาหารให้กินในค่ายทหารก็ดีถมไปแล้ว ทหารไม่ใช่พ่อครัว ถ้าพวกเขาสามารถทำอะไรที่พอกินได้ นั่นก็ดีพอแล้ว รสชาติมันจะสำคัญอะไร? พวกเจ้าไม่เคยไปออกรบสินะ ไม่อย่างนั้นต่อให้เป็น помои หมูใส่จานมา พวกเจ้าก็จะกินได้”

ทหารผ่านศึกทั้งสามสบตากันเงียบๆ โดยไม่มีเจตนาจะแก้ไขความเข้าใจผิดของพันโท

“มันไม่เกี่ยวว่าข้าเคยไปรบหรือไม่” อังเดรพูดช้าๆ ขณะใช้ช้อนคนของเละๆ ในจาน “เพียงแต่เมื่อเทียบกันแล้ว อาหารที่นี่มันกลืนไม่ลงจริงๆ”

“เทียบกับใครล่ะ” พันโทเจสก้าเลิกคิ้ว

“กับ… พลทหารรับใช้ของมอนตี้ [ชื่อเล่นของมงแตญ]”

พันโทเจสก้าพ่นลมหายใจอย่างดูถูก ไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด

วันต่อมา พันโทก็เชื่อ

ในวันที่สาม พันโทก็ได้ทำบางสิ่งที่ “สมกับเป็นเขา”

ช่างตีเหล็กเบอร์เลียนถูกย้ายไปที่กองบัญชาการกองพันเพื่อทำหน้าที่เป็นพ่อครัวเต็มเวลา

…

แม้ว่าจะมี “เขตกันชน” ตามกฎหมายระหว่างดินแดนของชาวเฮอร์เดอร์และชาวพาราตู แต่คำจำกัดความทางภูมิศาสตร์ของเขตกันชนนี้ก็เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา

พื้นที่ทางตอนใต้ของแม่น้ำลำธารเถ้าถ่านในเขตกันชนที่เน็ด สมิธ และสามชนเผ่าใหญ่ของเฮอร์เดอร์ได้ตกลงกันไว้ ก็คือจังหวัดดินแดนบุกเบิกใหม่ในปัจจุบัน

[หมายเหตุ: แม่น้ำลำธารเถ้าถ่านเป็นชื่อเรียกของแม่น้ำทอร์เรนต์ในดินแดนพาราตู]

โดยทั่วไปแล้ว ชาวพาราตูจะค่อยๆ รุกล้ำดินแดนเข้ามาในขณะที่ชาวเฮอร์เดอร์ค่อยๆ ถอยร่นออกไป ทิ้งให้มีแถบดินแดนที่ไม่ได้รับการพัฒนาซึ่งกว้างประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตรคั่นกลางระหว่างพวกเขา

แม้จะถูกเรียกว่าเป็นดินแดนที่ไม่มีเจ้าของ แต่ก็ไม่ได้ปราศจากกิจกรรมของมนุษย์โดยสิ้นเชิง

สิ่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือคนเลี้ยงแกะ

ข้อตกลงดั้งเดิมคือ “ชาวพาราตูห้ามทำการเกษตรและชาวเฮอร์เดอร์ห้ามเลี้ยงสัตว์” แต่ไม่ได้ระบุว่าชาวพาราตูจะเลี้ยงแกะในบริเวณนี้ไม่ได้

นี่ไม่ใช่แค่การเล่นคำ เพราะการเลี้ยงสัตว์แบบเร่ร่อนในช่องว่างระหว่างอำนาจเป็นทักษะดั้งเดิมของชาวพาราตู

ตั้งแต่ปีที่ 273 แห่งจักรวรรดิ พาราตูก็ได้มีการจัดตั้งสมาคมขนสัตว์แห่งชาติขึ้น นั่นคือสมาคมเกียรติยศเมสต้า

แม้แต่คำศัพท์เกี่ยวกับการเลี้ยงสัตว์ส่วนใหญ่ของพาราตูก็มีต้นกำเนิดมาจากภาษาของชาวเฮอร์เดอร์

การเกษตรไม่ได้นำมาซึ่งทองหรือเงิน ดังนั้นก่อนยุคสาธารณรัฐ ภาษีจากสมาคมเมสต้าจึงเป็นรายได้ทางการเงินที่สำคัญสำหรับดยุกแห่งพาราตู

หลังจากที่ริชาร์ดที่ 4 ได้สืบทอดตำแหน่งดยุกแห่งพาราตู เขาก็จะได้รับรายได้มากกว่า 10,000 ปอนด์ของเงินจากเมสต้าทุกปี [หมายเหตุ: เทียบเท่ากับประมาณ 98,000 เหรียญทองดูกัต]

คนเลี้ยงแกะชาวพาราตูผู้ยากจน ต้องต้อนฝูงแกะของตนข้ามพรมแดนของชาติและศาสนา ไม่เพียงแต่จะต้องอพยพไปตามฤดูกาลภายในรอยต่อแห่งอำนาจเท่านั้น แต่ยังต้องป้องกันตนเองจากการปล้นสะดมของชาวเฮอร์เดอร์อีกด้วย

ทว่าคนเลี้ยงแกะชนชั้นล่างสุดเหล่านี้เองที่ได้สะสมความมั่งคั่งให้กับเหล่าขุนนางของพาราตู ทำให้พวกเขาสามารถสร้างปราสาท จ้างกองทัพ และทำสงครามอันยาวนานกับชนเผ่าเฮอร์เดอร์ได้อย่างทรหดอดทน

หากไม่ใช่เพราะการยืนหยัดต่อสู้ครั้งสำคัญหลายครั้งของพาราตูเพื่อต้านทานการรุกรานครั้งใหญ่จากทางตะวันออกของชาวเฮอร์เดอร์ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ป่านนี้ฟอร์ธแลนด์และวิเนต้าก็คงตกอยู่ภายใต้กีบเหล็กไปนานแล้ว

คนเลี้ยงแกะชาวพาราตูได้ทิ้งปราสาทอันโดดเดี่ยวไว้ตามแนวพรมแดนเก่า รวมถึงเรื่องราวและตำนานนับไม่ถ้วนที่พวกเขาเป็นตัวละครหลัก

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าชาวพาราตูส่วนใหญ่จะดำรงชีพด้วยการทำฟาร์ม แต่อังเดรก็ชอบใช้คำพูดเชิงดูถูกว่า “คนเลี้ยงแกะรายวัน” และเราก็มีเหตุผลให้เชื่อได้ว่าคำอธิบายที่ไม่ให้เกียรตินี้อาจเคยเกิดขึ้นจริง

…

การเลี้ยงแกะในเขตกันชนเป็นอุตสาหกรรมที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากรัฐบาล และยังเคยเป็นอุตสาหกรรมหลักของพาราตูอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ยังมีอาชีพอื่นๆ ที่ไม่ได้รับการรับรองจากรัฐบาลพาราตู

ตัวอย่างเช่น การแอบบุกเบิกที่ดินใหม่ โดยชาวนาบางคนที่ไม่มีเงินซื้อที่ดินจะแอบเข้าไปในเขตกันชนเพื่อถางที่ดินทำการเพาะปลูก

รัฐบาลพาราตูไม่ได้ดำเนินการนำพวกเขากลับมาอย่างจริงจัง และไม่ได้ให้ความคุ้มครองใดๆ แก่ผู้บุกเบิกที่ดินอย่างลับๆ เหล่านี้ หรือรับรองสิทธิ์ในทรัพย์สินของพวกเขา

โจรและผู้ร้ายจำนวนมากก็ซ่อนตัวอยู่อีกฟากของแม่น้ำชายแดนเพื่อหลบหนีกฎหมาย

ผู้บุกเบิกที่ดินอย่างลับๆ จำนวนมากตกเป็นเหยื่อของอาชญากรเหล่านี้ แต่ทางการแทบจะไม่ส่งเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายข้ามแม่น้ำชายแดนไป คดีเช่นนี้มักจะได้รับการจัดการโดยเหล่านักล่าค่าหัว