บทที่ 387 การระดมพล (2) / บทที่ 388 การระดมพล (3)

บทที่ 387 การระดมพล (2)

ด้วยวิธีการระดมทุนเช่นนี้ เน็ด สมิธ ได้ระดมเงินจากมือของสามัญชน—ช่างฝีมือ พ่อค้า สาวใช้—มาเป็นทุนรบ

ด้วยวิธีการระดมทุนเช่นนี้ เน็ด สมิธ ได้เปลี่ยนการปะทะกันของคนเพียงไม่กี่คน ให้กลายเป็นสงครามของคนอีกกลุ่มหนึ่งที่ต่อต้านสาธารณรัฐพาราตู

ไม่มีใครอยากทำงานโดยไม่ได้ค่าตอบแทน แต่ทุกคนที่ซื้อพันธบัตรสงครามกลับมีส่วนร่วมในสงครามโดยสมัครใจ

…

"เดี๋ยวก่อน ถ้าเราแพ้สงครามล่ะ? พันธบัตรก็จะไม่กลายเป็นเศษกระดาษหรอกหรือ?" วินเทอร์สขมวดคิ้วถามนักพยากรณ์ชรา

"ง่ายๆ ก็แค่ อย่าแพ้" บราเดอร์รีดหัวเราะเบาๆ "อย่าลืมสิ นั่นคือเน็ด สมิธนะ! บุรุษเหล็กผู้ไม่เคยแพ้ในศึกใด!"

…

หลังสงครามผ่านไปหนึ่งปี ฝ่ายนิยมกษัตริย์ถูกกวาดล้าง และพวกเฮอร์เดอร์ก็แตกพ่ายหนีไป สาธารณรัฐพาราตูได้รับการสถาปนาขึ้นอย่างเป็นทางการ และกลายเป็นรัฐสมาชิกที่สามของพันธมิตรเซนาส

พันธบัตรทั้งหมดที่ออกในช่วงสงครามถูกไถ่ถอนคืนตามราคาหน้าตั๋ว และเน็ด สมิธ ก็ได้ปลดป้าย “ศูนย์แลกเปลี่ยนพันธบัตรสงครามฉบับพิเศษ” ลง และเดินทางกลับไปยังสหพันธรัฐ

เขาได้รับข่าวว่าจักรพรรดิริชาร์ดที่ 4 กำลังจะนำทัพด้วยพระองค์เอง

ครั้งนี้ จักรพรรดิสาบานว่าจะบดขยี้พวกกบฏให้สิ้นซาก

…

"นี่คือการระดมพล ความสามารถของประเทศในการทุ่มเททรัพยากรเข้าสู่สงคราม" นักบวชชรากล่าวช้าๆ "ชาติที่ทำสงครามก็เหมือนคนเมาสองคนที่งุ่มง่ามกำลังปล้ำกัน แม้แต่คนที่แข็งแกร่งที่สุด หากใช้กำลังได้เพียงเสี้ยวเดียว ก็จะถูกโค่นโดยคนที่อ่อนแอกว่าแต่สามารถใช้กำลังได้ครึ่งหนึ่ง"

วินเทอร์สเงี่ยหูฟัง

"การระดมพลในรูปแบบที่ดิบเถื่อนที่สุดคือการเกณฑ์กำลังคน การเกณฑ์ทหาร การเกณฑ์แรงงาน กองกำลังอาสาสมัครของเจ้าก็เป็นตัวอย่างของสิ่งนี้ รูปแบบการระดมพลที่ซับซ้อนกว่าคือการจัดสรรเงิน—มีเงินก็มีคน นั่นคือสิ่งที่เน็ด สมิธ ทำ และการเก็บภาษีก็เช่นกัน และเหนือกว่านั้น? ข้าไม่รู้ บางทีมันอาจจะเป็นการทุ่มสุดตัว เททรัพยากรทั้งหมดลงในสงคราม หลอมทั้งชาติให้เป็นอาวุธ"

"แล้วจะหลอมมันได้อย่างไร?"

"หากเจ้าต้องการหลอมทั้งชาติให้เป็นอาวุธ เจ้าต้องมีเจตจำนงที่เป็นหนึ่งเดียว หึ จิตใจมนุษย์น่ะหรือ?" นักบวชชราแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย้ยหยัน "จิตใจมนุษย์เป็นสิ่งที่คาดเดายากที่สุดในโลก ข้านึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะควบคุมมันได้อย่างไร"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น วินเทอร์สก็อดไม่ได้ที่จะประชดประชัน "ผู้คนในกองคาราวานแทบจะบูชาท่านเป็นนักบุญเดินดินอยู่แล้ว ท่านยังจะบอกว่าไม่รู้วิธีควบคุมจิตใจคนอีกหรือ?"

"เรื่องคอขาดบาดตาย ต่อให้ข้าสอน เจ้าก็เรียนรู้ไม่ได้หรอก" นักบวชชราเขกหัววินเทอร์สอย่างแรง "หากเจ้ามีฝีมือเท่าเน็ด สมิธ เจ้าก็จะไร้พ่ายในสนามรบ"

…

การข้ามแม่น้ำชายแดนที่เชี่ยวกรากผ่านสะพานลอยน้ำ ทำให้เบื้องใต้ฝ่าเท้าไม่มีถนนหนทางใดๆ อีกต่อไป

รอบด้านมีแต่ความเวิ้งว้างกว้างใหญ่ มีเพียงรอยล้อเกวียนจางๆ ที่นำทางข้ามที่ราบอันกว้างขวาง

เหล่าม้ามีฟองฟอดเต็มปาก ดิ้นรนเดินไปข้างหน้า ทหารอาสาสมัครที่ติดอาวุธปืนคาบศิลาและหอกเดินขนาบข้าง บางครั้งก็ช่วยกันยกล้อที่ติดหล่มโคลน

เกวียนกว่าสองร้อยเล่มเคลื่อนที่อย่างคดเคี้ยวไปตามถิ่นทุรกันดาร ก่อเกิดเป็นขบวนยาวกว่าสองกิโลเมตรโดยไม่ได้ตั้งใจ

พวกที่อยู่ข้างหน้าบ่อยครั้งเพียงแค่ข้ามยอดเนินหรืออ้อมโคกดิน ก็ลับสายตาของพวกที่อยู่ข้างหลังไป

วินเทอร์สคอยตรวจตราไปมาเพื่อให้แน่ใจว่าขบวนเป็นระเบียบ เกวียนใดๆ ที่ชำรุดจะถูกลากออกจากแถวอย่างรวดเร็ว เพื่อรอให้ร้อยโทบาร์ดซึ่งเป็นกองหลังเข้ามาช่วยเหลือ

เมื่อข้ามแม่น้ำชายแดนมาได้ ก็ราวกับว่าพวกเขาได้ออกจากสาธารณรัฐพาราตูอย่างถูกกฎหมายแล้ว และทุกคนก็ค่อนข้างตึงเครียด

โชคดีที่การเดินทางปราศจากเรื่องน่าประหลาดใจ เว้นแต่เกวียนคันหนึ่งที่ล้อหลังหลุด

ความตึงเครียดสลายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความเหนื่อยล้า

การเดินทัพเป็นงานที่น่าเบื่ออย่างยิ่ง โดยพื้นฐานแล้วคือการเดินอย่างต่อเนื่อง ยิ่งไปกว่านั้น ผู้พันยังสั่งห้ามคนของเขาอย่างเด็ดขาดไม่ให้วางอาวุธหรือของจิปาถะไว้บนเกวียนขนาดใหญ่

ทหารอาสาสมัครที่แบกของหนักสามสิบถึงสี่ปอนด์ไว้บนหลัง เดินลากเท้าฝ่าถิ่นทุรกันดารโดยคิดถึงแต่การพักผ่อน

ผู้พันเยสก้าควบคุมความเร็วในการเดินทัพอย่างเข้มงวด ต้องรอจนกว่านาฬิกาทรายจะพลิกครบสองครั้ง—ประมาณหนึ่งชั่วโมง—กองทหารจึงจะได้พักผ่อนชั่วครู่

พวกเขาเดินทัพจนถึงเที่ยงวัน เมื่อผู้พันสั่งให้เป่าแตรสัญญาณพักยาวในที่สุด

…

“เขตกันชน” ระหว่างเผ่าเฮิร์ดและพาราตูมีมาตั้งแต่สมัยโบราณ

เป็นเวลาหลายร้อยปีที่พวกเขาสลับกันระหว่างสงบศึกและทำสงคราม: ในช่วงที่เกิดภัยพิบัติ พวกเฮอร์เดอร์จะบุกปล้นพาราตูเพื่อหาอาหาร และเมื่อพาราตูแข็งแกร่ง พวกเขาก็จะระดมกำลังไปบุกเผ่าเฮิร์ด จับปศุสัตว์และทาส

นักประวัติศาสตร์ บอนนี่ เซฟีล อธิบายไว้ดังนี้ “โดยพื้นฐานแล้ว ชาวพาราตูคือพวกเฮอร์เดอร์ที่หันมาทำการเกษตรและยอมรับการศึกษาจากส่วนรวม แม้แต่ในสายตาของชาวเขามอนตาที่ไม่ได้รับการศึกษา ชาวพาราตูก็ยังป่าเถื่อนเกินไป”

ทั้งพวกเฮอร์เดอร์ก็ไม่ต้องการเลี้ยงสัตว์ใกล้พาราตู และชาวพาราตูก็ไม่กล้าตั้งถิ่นฐานใกล้เผ่าเฮิร์ด ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วทำให้เกิดเขตไร้กฎหมายขึ้น

สิ่งนี้ถูกทำให้เป็นทางการเมื่อสามสิบปีก่อน เมื่อจอมพลเน็ดลงนามในสนธิสัญญากับสามเผ่าใหญ่ของเฮิร์ด

มีการระบุไว้อย่างเป็นทางการว่า “ภายในระยะสองร้อยไมล์นี้ ชาวพาราตูห้ามเพาะปลูก พวกเฮอร์เดอร์ห้ามเลี้ยงสัตว์” ซึ่งทำให้เขตกันชนมีพื้นฐานทางกฎหมายอย่างเป็นทางการ

ตามแนวคิดของเน็ด สมิธ การรักษาระยะห่างอาจช่วยป้องกันความขัดแย้งทางทหารได้มากที่สุด

แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้ามกับความคาดหวังของเขาโดยสิ้นเชิง

[หมายเหตุ: ในปีที่ 526 แห่งจักรวรรดิ จอมโหดอาลิออนพ่ายแพ้และเสียชีวิตในสนามรบ ในปีต่อมา เกิดสงครามกลางเมืองขึ้นภายในอาณาเขตของดยุคแห่งพาราตู ฝ่ายนิยมกษัตริย์และฝ่ายสาธารณรัฐรบราฆ่าฟันกัน ข่านแห่งเฮิร์ด “ซีบัน-จูเย่” ฉวยโอกาสบุกจากทางตะวันออก เน็ด สมิธ นำกองทัพพันธมิตรเข้าทลายกองกำลังของพวกเขา สังหารข่านจูเย่ในสนามรบ หลังจากนั้น เผ่าเฮิร์ดก็ตกต่ำลง]

…

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาเลือกเคลื่อนทัพในฤดูหนาว!" เสียงหนึ่งดังแว่วมาแต่ไกล "ดินแดนเฮงซวยนี่พอจะเดินทางผ่านได้ก็เฉพาะในฤดูหนาวเท่านั้น ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ถ้าเจอฝนเข้าไป พื้นดินต้องกลายเป็นโคลนเลนจนเกวียนขยับไปไหนไม่ได้เลยแน่ๆ"

ยังไม่ทันเห็นตัวผู้พูด ก็จำเสียงได้แล้ว—เป็นเสียงของร้อยโทอันเดรอา เชลินี่ ปัจจุบันร้อยโทเชลินี่ได้รับการยอมรับว่าเป็นคนที่เสียงดังที่สุดในหน่วยของผู้พันเยสก้า

บทที่ 388 การระดมพล (3)

นอกจากนี้ยังมีข่าวลือว่า แม้ว่าภายนอกจะดูไม่เป็นเช่นนั้น แต่เมื่อร้อยโทมงแต็งโกรธขึ้นมา เขาสามารถตะโกนเสียงดังจนทำให้คนตกใจตายได้

ที่มาของเรื่องราวเหล่านี้น่าจะมาจากทหารอาสาคนหนึ่งจากเมืองหมาป่าที่กำลังเมามาย ซึ่งบรรยายอย่างออกรสออกชาติว่าท่านร้อยโท “คำรามจนอีวานฝ่ามือม้า โจรชื่อกระฉ่อนตกใจตายได้อย่างไร”

อังเดรก้าวฉับๆ ไปหาบาร์ดและคนอื่นๆ เขาถูมือพลางหัวเราะแล้วถามว่า “เบอร์ลิอオン วันนี้มื้อกลางวันมีอะไรกินบ้าง?”

บาร์ด บาทหลวงคามาน และภราดารีดกำลังนั่งอยู่บนพื้นบนผ้าใบผืนใหญ่

พวกเขาทั้งหมดกำลังรออาหาร และบาร์ดก็อุตส่าห์เดินทางมาจากท้ายขบวนโดยเฉพาะ

นับตั้งแต่เบอร์ลิออนเปลี่ยนหน้าที่มาเป็นทหารฝ่ายบริการ จำนวนคนที่มาร่วมรับประทานอาหารกลางวันและอาหารเย็นกับวินเทอร์สก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

“อาหารจานหลักคือขาหมูตุ๋นครับ ท่าน” พ่อครัวตอบพลางถือหม้อใบหนึ่ง “แล้วก็มีซุปครีมผัก ส่วนขนมปังเป็นของเมื่อวานครับ”

เบอร์ลิออนเปิดฝาหม้อ เผยให้เห็นขาหมูที่ตุ๋นกับน้ำตาลและซอสจนร้อนกรุ่นส่งไอน่ารับประทาน เนื้อที่ถูกตุ๋นมาตลอดการเดินทางนั้นนุ่มและชุ่มฉ่ำ และกระดูกก็หลุดออกมาอย่างง่ายดายเพียงแค่ดึงเบาๆ

“ไปค่ายข้างหน้ามาแล้วเหรอ?” วินเทอร์สถามพลางกระโดดลงจากเกวียนพร้อมกับตะกร้าขนมปัง “กลับมาเร็วเหมือนกันนะ?”

อังเดรยังคงจับจ้องไปที่หม้อและตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไปกลับยี่สิบกิโลเมตร จะใช้เวลานานแค่ไหนกันเชียว?”

ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน กลุ่มคนที่ล้อมวงรอบหม้อก็เริ่มตักเนื้อให้ตัวเอง ในขณะที่เบอร์ลิออนกลับไปที่เกวียนเพื่อนำซุปผักรวมออกมาอีกหม้อ

ภราดารีดลองชิมเล็กน้อยและเดาะลิ้นชื่นชม “คุณเบอร์ลิออน ด้วยฝีมือของคุณ ผมว่าคุณไปเป็นพ่อครัวของจักรพรรดิได้สบายๆ เลย”

ช่างตีเหล็กยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร

“ท่านเคยไปราชสำนักของจักรพรรดิองค์ไหนมาเหรอ? ของริชาร์ดคนคลั่งหรือ? หรือของจอมผิดสัตย์?” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะย้อนกลับ

ในฐานะทหารผู้ภักดีของสาธารณรัฐ คุณมงแต็งไม่ชอบคำอย่าง “ราชวงศ์” เป็นที่สุด

“ข้าไม่เคยไปหรอก แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางมาตรฐานการตัดสินของข้า” นักบวชชราตอบอย่างพึงพอใจ ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองแต่อย่างใด

…

การพักยาวของขบวนเสบียงตรงกับเวลาอาหารกลางวันพอดี และคนส่วนใหญ่ในขบวนกำลังแทะเสบียงแห้ง อย่างดีที่สุดก็อาจจะมีผักดองเล็กน้อยเป็นเครื่องเคียง

ระหว่างการเดินทัพ อาหารเย็นเป็นมื้อที่สำคัญที่สุด เพราะเป็นเวลาเดียวที่จะก่อไฟได้ ส่วนอีกสองมื้อก็เป็นแบบตามมีตามเกิด

ก่อนที่เบอร์ลิออนจะถูกย้ายมาทำหน้าที่ฝ่ายบริการ ตอนเช้าและตอนบ่ายส่วนใหญ่วินเทอร์สก็ต้องแทะขนมปังเย็นๆ เช่นกัน

แต่ตั้งแต่เบอร์ลิออนมารับผิดชอบเรื่องอาหาร วินเทอร์สก็ได้กินอาหารร้อนๆ ทุกมื้อ

ช่างตีเหล็กได้ประดิษฐ์เตาเหล็กชนิดพิเศษขึ้นมา สูงครึ่งตัวคนและทำจากเหล็กล้วน ประกอบด้วยสามส่วน:

ส่วนกลางเป็นห้องเผาไหม้ เหมาะสำหรับเผาไม้หรือถ่านหิน

เถ้าที่เหลือจะตกลงไปที่ส่วนล่าง ซึ่งมีประตูเลื่อนสำหรับกำจัดเศษขยะและปรับช่องระบายอากาศเพื่อควบคุมไฟ

ส่วนบนสุดใช้สำหรับวางหม้อ และมีปล่องไฟติดอยู่ที่ด้านหลังของเตา

คุณสมบัติที่ดีที่สุดของเตาเหล็กนี้คือความสามารถในการเผาไหม้โดยไม่มีเปลวไฟเปิด การใช้แผ่นหินรองทำให้มันไม่ทำให้ไม้ติดไฟ และยังสามารถควบคุมความเร็วในการเผาไหม้ได้อีกด้วย

เบอร์ลิออนวางเตาเหล็กไว้บนเกวียน เริ่มทำอาหารตั้งแต่เช้าและใช้ไฟอ่อนๆ เคี่ยวไว้ พอถึงตอนเที่ยง วินเทอร์สก็มีอาหารร้อนๆ รออยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น วินเทอร์สสังเกตเห็นว่าเตาเหล็กนี้ประหยัดเชื้อเพลิงกว่าการก่อกองไฟมาก

…

เมื่อไม่มีโต๊ะอาหารในสนาม วินเทอร์สและพรรคพวกก็จะปูผ้าแล้วนั่งบนพื้น ให้ความรู้สึกเหมือนมาปิกนิก

“ตอนที่ถูกล้อมที่กูซา ข้าฝันอยากจะได้ซดซุปร้อนๆ สักคำ” บาร์ดพูดอย่างซาบซึ้ง “ถ้าเรามีเตาแบบนี้ในตอนนั้น ความยากลำบากของเราคงไม่หนักหนาสาหัสขนาดนี้”

“เบอร์ลิออน” วินเทอร์สพูดเสริมขึ้นมา “ถ้าคุณเอาเตาแบบนี้ไปขายในซีบลู คุณรวยเละแน่”

อังเดรแย้งขึ้นมา “มันก็ดีอยู่หรอกนะ แต่เห็นไหมว่าเตานั่นใช้เหล็กเยอะแค่ไหน? นั่นพอที่จะทำเกราะอกได้สิบชิ้นเลยนะ? จะมีสักกี่คนที่จ่ายไหว?”

วินเทอร์สโต้กลับทันที “เหล็กหล่อกับเหล็กกล้ามันเหมือนกันที่ไหน? เกราะอกนั่นก็มีค่าแรงงานด้วย ที่มันใช้เหล็กเยอะก็เพราะทำจากวัสดุดี เตาอันนี้ใช้ได้เป็นสิบๆ ปีโดยไม่มีปัญหา คนในซีบลูบางคนยอมจ่ายครั้งเดียวเพื่อของที่ใช้ได้ตลอดชีวิตนะ! พอกลับถึงบ้านเมื่อไหร่ ข้าจะติดตั้งอันหนึ่งไว้ในห้องทำงานเลย”

ชาวเวเนเชียนสองคนโต้เถียงกันไปมา ในขณะที่เบอร์ลิออนเอาแต่ก้มหน้าก้มตากิน

เขานั่งอยู่ในวงเล็กๆ นี้ด้วย รับประทานอาหารร่วมกับนายร้อยและเหล่าบาทหลวง—ตามคำขอเป็นการส่วนตัวของร้อยโทมงแต็ง

ช่างตีเหล็กไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ท่านร้อยโทยืนกรานว่า “ก็แค่กินข้าว ไม่ต้องมีพิธีรีตองตามลำดับชั้นอะไรมากมายหรอก”

วินเทอร์สไม่ได้คิดอะไรมากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขากลับรู้สึกอึดอัดเมื่อตอนที่เบอร์ลิออนย้ายมาทำหน้าที่ฝ่ายบริการใหม่ๆ และเตรียมที่จะเสิร์ฟอาหารให้เขาราวกับเป็นคนรับใช้

สักพักต่อมา ไฮน์ริชและเซียล ผู้ช่วยของวินเทอร์สก็มาถึง ทั้งสองทำความเคารพก่อนแล้วจึงนั่งลงร่วมวงรับประทานอาหาร

ทหารในหมู่สิบนายจะผลัดกันเตรียมอาหาร แต่ผู้ช่วยทั้งสองขึ้นตรงต่อนายร้อยและไม่ได้สังกัดหมู่ใด

ดังนั้นวินเทอร์สจึงให้เซียลและไฮน์ริชมากินข้าวกับเขาด้วย

นายทหารคนอื่นอาจไม่ยอมรับเรื่องนี้ แต่บาร์ด อังเดร บาทหลวงคามาน และภราดารีดไม่ได้ใส่ใจเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์และลำดับชั้นมากนัก

การนั่งกินข้าวและพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองทำให้บรรยากาศผ่อนคลายอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อพันเอกเยสก้าขี่ม้ามาตรวจตราและเห็นพวกเขา เขาก็ไม่ได้พูดอะไรและขี่ม้าจากไป

ขบวนเสบียงเดินทางถึงค่ายอย่างปลอดภัย และเช่นเคย วินเทอร์สและกลุ่มของเขาก็รับประทานอาหารร่วมกัน ซึ่งพันเอกเยสก้าก็เห็นอีกครั้ง แต่เขาก็ยังคงไม่พูดอะไร

จนกระทั่งคืนถัดมา พันเอกจึงได้เรียกตัวร้อยโททั้งสามคนไว้: “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอสามคนจะมากินข้าวกับฉัน”