บทที่ 391 การข้ามแม่น้ำ (3) / บทที่ 392 การเผชิญหน้าโดยบังเอิญ

บทที่ 391 การข้ามแม่น้ำ (3)

นอกจากนี้ ยังมีคาราวานการค้าและพวกค้าของเถื่อน

เจ้าหน้าที่ของพาราตูบางครั้งก็อนุญาตให้มีการค้า และบางครั้งก็ห้าม นโยบายเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ แต่ความต้องการก็ยังมีอยู่ตลอดเวลา

ดังคำกล่าวที่ว่า “จากตะวันออกมียาสูบ สุรา น้ำมัน ผ้า และน้ำตาล จากตะวันตกมีวัว แกะ ล่อ และม้า”

เมื่อการค้าได้รับอนุญาต พวกเขาก็คือคาราวานการค้า เมื่อถูกห้าม พวกเขาก็กลายเป็นผู้ลักลอบค้าของเถื่อน แต่ตลอดทั้งปีก็ยังมีคนขับเกวียนไปมาระหว่างเผ่าเฮิร์ดและพาราตูอยู่เสมอ

ส่วนใหญ่แล้ว รัฐบาลพาราตูก็ทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ แต่นั่นเป็นเรื่องเกี่ยวกับสัตว์และสินค้าเบ็ดเตล็ดอย่างยาสูบ สุรา น้ำตาล และน้ำมัน

คาราวานใดก็ตามที่กล้าลักลอบขนเครื่องเหล็ก อาวุธปืน หรือดินปืนถือเป็นสิ่งที่ให้อภัยไม่ได้ แม้ว่าพวกเขาจะข้ามผ่านจุดกึ่งกลางของดินแดนรกร้างไปแล้ว ทหารม้าเพี่ยวฉีของพาราตูก็จะไล่ล่าพวกเขาจนถึงที่สุด

อย่างไรก็ตาม ก็เพราะเหตุนี้เองที่ทำให้เครื่องเหล็ก อาวุธปืน และดินปืนมีราคาสูงมากในหมู่ชนเผ่าเฮิร์ด ซึ่งทำให้หลายคนยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อผลกำไร

นอกเหนือจากชาวพาราตูแล้ว ยังมีคนเลี้ยงสัตว์อยู่ใน “ดินแดนรกร้าง” แห่งนี้ด้วย

ข้อตกลงที่ลงนามกับเน็ด สมิธเกี่ยวข้องกับสามชนเผ่าใหญ่ ได้แก่ ไห่ตง ซูซ และเทอร์ดุน แต่ก็ยังมีชนเผ่าเฮิร์ดขนาดเล็กและขนาดกลางอีกมากมาย

มักจะมีชนเผ่าเฮิร์ดที่หลังจากประสบภัยพิบัติหรือพ่ายแพ้ในการต่อสู้เพื่อทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ จะเข้ามาในเขตกันชน และคนเลี้ยงสัตว์เหล่านี้ก็ไม่ได้รับการคุ้มครองจากสภาเผ่าเช่นกัน

บางครั้งพวกเขาก็ปล้นสะดมผู้ตั้งถิ่นฐานส่วนตัวจากพาราตู และบางครั้งพวกเขาก็ถูกสังหารโดยผู้ตั้งถิ่นฐาน โจร หรือแม้กระทั่งทหารม้าเพี่ยวฉีของพาราตู

กล่าวโดยสรุปคือ เมื่อบุคคลใดก้าวเข้ามาใน “ดินแดนรกร้าง” แห่งนี้ พวกเขาก็ได้ทิ้งกฎหมาย กฎเกณฑ์ และอารยธรรมทั้งหมดของโลกไว้เบื้องหลัง

คนเลี้ยงสัตว์, คนต้อนฝูงสัตว์, ผู้ฝึกตนเร้นลับ, โจร, ผู้ลักลอบค้าของเถื่อน… ผู้คนทุกประเภทดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดที่นี่

บางครั้งพวกเขาก็ร่วมมือกัน บางครั้งก็ต่อสู้กันเอง นอกจากอาวุธในมือแล้ว ไม่มีอะไรสามารถรับประกันชีวิตหรือทรัพย์สินของบุคคลใดได้

เป้าหมายของปฏิบัติการทางทหารในปัจจุบันของสาธารณรัฐพาราตูก็คือการผลักดันพื้นที่นี้ไปทางตะวันตกอีกร้อยกิโลเมตร

…

หลังจากข้ามดินแดนรกร้างที่กว้างร้อยกิโลเมตร ขบวนเสบียงใช้เวลาเดินทางถึงสิบสองวันเต็ม

ชาวพาราตูส่วนใหญ่เติบโตมาพร้อมกับเรื่องเล่าอย่าง “มีโจรอยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำชายแดน” และในตอนแรก พวกเขาก็ประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

แต่ในท้ายที่สุด อย่าว่าแต่โจรเลย พวกเขาแทบจะไม่เจอกระต่ายสักตัวด้วยซ้ำ

เป็นการเดินทางที่ราบรื่นจนทุกคนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ช่วยไม่ได้เลย ด้วยกองกำลังทหารสามกองร้อย กองร้อยละร้อยคน รับหน้าที่คุ้มกัน จะมีก็แต่โจรที่อยากตายเท่านั้นที่จะกล้าโจมตีขบวนเสบียง

…

เขตกันชนมีแม่น้ำกั้นอยู่ทางฝั่งพาราตู และเช่นเดียวกันก็มีแม่น้ำกั้นอยู่ทางฝั่งชนเผ่าเฮิร์ด

และแม่น้ำชายแดนของพวกคนเลี้ยงสัตว์นั้นยิ่งใหญ่กว่าของชาวพาราตูมาก

สิ่งที่ขวางทางคาราวานคือแม่น้ำกว้างเกือบสี่ร้อยเมตรที่มีกระแสน้ำเชี่ยวกรากและลึกจนหยั่งไม่ถึง เชื่อมต่อระหว่างสองฝั่งด้วยสะพานลอยน้ำที่ไม่มั่นคงเพียงแห่งเดียว

เมื่อข้ามแม่น้ำผ่านสะพานลอยน้ำ คาราวานก็เข้าสู่ค่ายพักที่หัวสะพานเพื่อพักผ่อน

อย่างไรก็ตาม ทหารยามปฏิเสธไม่ให้คนนอกเข้าค่าย พ่อค้าเร่จึงต้องค้างคืนนอกค่าย

กองกำลังรักษาการณ์ที่ค่ายหัวสะพานก็มีขนาดใหญ่กว่าค่ายก่อนๆ มากเช่นกัน โดยมีกองร้อยเต็มอัตราหนึ่งร้อยนายที่บัญชาการโดยนายกองอย่างสมบูรณ์

หลังจากจัดการเรื่องคาราวานเรียบร้อยแล้ว วินเทอร์สและคนอื่นๆ ก็ปีนขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ของค่ายเพื่อชมทิวทัศน์

“ดูสิ แม่น้ำนั่นต้องเป็นสิ่งที่พวกคนเลี้ยงสัตว์เรียกว่า ‘เคอร์วัลยา’ ซึ่งหมายถึงแม่น้ำที่พาดวงวิญญาณไป แม่น้ำแห่งยมโลก” พี่รีดอุทาน ใบหน้าของเขาเปล่งปลั่งขณะชี้ไปที่แม่น้ำ “ข้าได้ยินถึงความยิ่งใหญ่ของแม่น้ำสายนี้มานานแล้ว และเมื่อได้เห็นในวันนี้ มันสมคำร่ำลือจริงๆ!”

“เคอร์วัลยา… เคอร์วัลยา…” วินเทอร์สทวนคำในปากแล้วก็นึกขึ้นได้ “เคอร์วัลยาไม่ใช่ชื่อท่าเต้นเหรอ? อะไรทำนอง… ระบำสู่ยมโลก?”

พี่รีดหัวเราะเบาๆ “นี่แหละที่ข้าว่าเจ้ามันไร้วัฒนธรรม ยังจะไม่ยอมรับอีก นั่นมัน ‘เคอร์วาเลตา’ รากศัพท์เดียวกัน แต่คำลงท้ายต่างกัน”

วินเทอร์สเคยได้ยินเฮสทาสพูดถึงเพียงครั้งเดียว และเขาก็จำไม่ได้ว่าออกเสียงอย่างไร เมื่อนึกถึงชาแมนเฒ่า เขาก็ถอนหายใจด้วยความเศร้าเล็กน้อย

“ภาพงดงามเช่นนี้อยู่ตรงหน้า แต่เจ้ากลับถอนหายใจ? อย่ามาทำลายบรรยากาศสิ!” นักบวชเฒ่ากลอกตา

เมื่อนึกถึงเพื่อนเก่า วินเทอร์สก็ยิ้ม “ตาเฒ่า ท่านต้องอยู่ให้นานกว่านี้หน่อยนะ อย่าเพิ่งรีบตายไปก่อนข้าล่ะ เข้าใจไหม?”

“ไม่ต้องห่วง! ข้าจะมีชีวิตอยู่จนกว่าข้าจะตายนั่นแหละ!” นักบวชเฒ่าหัวเราะ เขาไม่ได้ถือสาเรื่องโชคลางกับคำพูดแบบนี้เลย

บทที่ 392 การเผชิญหน้าโดยบังเอิญ

ในวันที่พวกเขาข้ามแม่น้ำสติกซ์ ขบวนเสบียงได้ตั้งค่ายพักแรมที่ป้อมปราการหัวสะพาน

ดึกสงัดคืนนั้น พลลาดตระเวนยามวิกาลที่ตื่นตระหนกพรวดพราดเข้ามาในเต็นท์ของร้อยโทมงแตญ “ท่านครับ! ตื่นเร็วเข้าครับ!”

ร้อยโทยังสติเลือนราง “อืม... เกิดอะไรขึ้น?”

“เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ!”

ความง่วงงุนหายไปเป็นปลิดทิ้ง วินเทอร์สกระโจนลงจากเตียงสนาม “เกิดอะไรขึ้น?”

“เกลือตกมาจากฟ้าครับ!”

วินเทอร์สรีบวิ่งออกจากเต็นท์โดยไม่ทันได้สวมเสื้อผ้า

เมื่อเขากวาดตามองไปรอบ ๆ ก็ไม่เห็นว่ามีเกลือโปรยปรายลงมา แต่กลับต้องเผชิญกับภาพที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่า—ปุยหลิวนับหมื่นนับแสนกำลังหมุนคว้างลงมาจากท้องฟ้า

ดินแดนแห่งนี้ซึ่งแทบไม่เคยเห็นหิมะมาก่อน กำลังเผชิญกับหิมะที่ตกลงมา

…

สองวันต่อมา

ทางตะวันตกของแม่น้ำคูร์วัลยา ในดินแดนไร้ชื่อ

อังเดรและวินเทอร์สขี่ม้าเคียงข้างกัน พูดคุยเรื่องสัพเพเหระไปพลาง ได้ยินเสียงกีบม้าย่ำโคลนและน้ำดังจ๋อมแจ๋ม

สำหรับชาวพาราตูแล้ว หิมะมีอยู่สองรูปแบบคือในบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรและหิมะที่ปกคลุมยอดเขาจินติ่งตลอดทั้งปี

หิมะที่จับต้องได้นั้นหาได้ยากยิ่ง

ชาวดูซัครุ่นเยาว์ไม่เคยแม้แต่จะได้สัมผัสกับหิมะตก แนวคิดทั้งหมดของพวกเขาเกี่ยวกับ “หิมะ” มาจากคำบอกเล่าของพ่อแม่

ถึงแม้อุณหภูมิพื้นดินจะยังไม่ถึงจุดเยือกแข็งและหิมะที่ตกลงมาก็ละลายกลายเป็นน้ำในไม่ช้า แต่เศษซากของหิมะก็ยังคงเกาะอยู่ตามเนินเขาที่อยู่ห่างไกล

ในขณะที่ทุ่งหญ้าเบื้องหน้ายังคงมีสีเขียวแซมอยู่บ้าง แต่เนินเขาที่ขอบฟ้ากลับถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวหนาเตอะ—เป็นภาพที่ไม่ปกติจนดูเหมือนไม่เป็นความจริงแม้แต่กับผู้ที่ได้เห็นด้วยตาตนเอง

แต่คนในขบวนเสบียงไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะชื่นชมทิวทัศน์ได้ พวกเขามีปัญหาเร่งด่วนกว่านั้นมาก

ทุ่งหญ้าซึ่งค่อนข้างแน่นในช่วงฤดูหนาว บัดนี้ได้ดูดซับความชื้นจากหิมะที่ตกลงมาอย่างไม่คาดคิด

เมื่อถูกล้อรถกดทับ พื้นดินก็กลายเป็นโคลนเลนอย่างเลี่ยงไม่ได้

เกวียนหนัก ๆ ทิ้งร่องรอยที่เป็นโคลนไว้เบื้องหลัง โคลนอุดตันเพลาล้อทำให้ล้อหมุนได้ยากขึ้น และมักจะทำให้เกวียนติดอยู่ในหล่มโคลน

โดยปกติแล้ว รอยทางที่ถูกบดอัดโดยเกวียนคันหน้าจะทำให้คันที่ตามมาเดินทางได้ง่ายขึ้น แต่ตอนนี้สถานการณ์กลับตรงกันข้าม—เกวียนคันหน้าค่อนข้างไปได้ง่าย ในขณะที่คันหลัง ๆ ต้องลำบากมากขึ้นเรื่อย ๆ

หลังจากการเดินทางหนึ่งวัน พันเอกเยสก้าจึงสั่งให้เปลี่ยนเป็นขบวนสองแถวในวันรุ่งขึ้น เพื่อลดความยาวของขบวน

อย่างไรก็ตาม การจัดขบวนสองแถวดูเหมือนจะไม่สร้างความแตกต่างมากนัก และวินเทอร์สคาดว่าพวกเขาอาจจะต้องลองจัดขบวนสามหรือสี่แถวในอนาคต

“แผ่นดินเฮงซวยนี่!” อังเดรสบถ “คิดได้ยังไงให้เรามาไกลขนาดนี้เพื่อสู้กับพวกคนเลี้ยงสัตว์ พวกเบื้องบนนี่สมองมีแต่ขี้หรือไงวะ?”

บ่อยครั้งที่การขาดหายไปของบางสิ่งทำให้เห็นความสำคัญของมัน เมื่อเทียบกับวิเนต้าที่มีเครือข่ายถนนและคลองที่พัฒนาอย่างดี ทุ่งหญ้าของพวกคนเลี้ยงสัตว์ก็สมควรถูกเรียกว่าดินแดนเฮงซวยอย่างแท้จริง

เส้นทางนั้นย่ำแย่—อันที่จริงคือไม่มีเส้นทางเลย—และมีผู้คนอาศัยอยู่น้อยมาก นอกจากหญ้าแล้วก็มีต้นไม้ และดูไม่เหมือนสถานที่ที่จะผลิตอะไรได้มากมายนัก

ภราดารีดบนเกวียนหัวเราะ “พวกชาววิเนต้าอย่างพวกเจ้าก็เหมือนคนอิ่มที่ไม่รู้ความหิวของคนอื่น แม้แต่ทุ่งร้างก็สามารถให้ผลผลิตได้หากใช้เลี้ยงแกะ เจ้าคิดว่าดินแดนนี้ไม่มีค่า แต่ทุกปีเผ่าคนเลี้ยงสัตว์ต่าง ๆ ก็สู้รบกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงทุ่งหญ้า”

“นั่นก็เพราะพวกคนเลี้ยงสัตว์มันจนกรอบ” อังเดรโต้กลับทันที “แต่ชาวพาราตูคงไม่จนกว่าพวกคนเลี้ยงสัตว์หรอกใช่ไหม?”

“แอปเปิลสุกย่อมยั่วยวนให้เด็ดกว่า” ภราดาชราเอ่ยสุภาษิตเฟลมิชแล้วถามกลับ “แล้วนั่นหมายความว่าจะไม่มีใครเด็ดแอปเปิลดิบเลยหรือ? ความต้องการที่ดินของชาวพาราตูก็เป็นความรับผิดชอบของชาววิเนต้าอย่างพวกเจ้าเช่นกัน”

“ความรับผิดชอบอะไรกัน?” อังเดรยังไม่เชื่อ

“อุตสาหกรรมทอผ้าขนสัตว์ในฟอร์ธแลนด์และวิเนต้าต้องการวัตถุดิบเพิ่มขึ้น พาราตูจึงต้องการแกะมากขึ้น เมื่อบรรดาลูกชายคนรอง คนสุดท้อง และลูกนอกสมรสของตระกูลขุนนางพวกเจ้ามาที่นี่พร้อมเงินเพื่อซื้อที่ดิน พาราตูก็เลยเต็มไปด้วยคฤหาสน์และเจ้าของที่ดินมากมาย ไม่เข้าใจรึ?”

อังเดรค่อนข้างงุนงง “แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วย?”

“ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นความต้องการจากดินแดนชายฝั่งของพวกเจ้านั่นแหละที่ขับเคลื่อนชาวพาราตูมาที่นี่” ภราดาผู้ถือสันโดษถอนหายใจ ในแววตามีร่องรอยความสงสารราวกับมองเด็กโง่คนหนึ่ง “ถ้าวันหนึ่งอุตสาหกรรมสิ่งทอของวิเนต้าไม่ต้องการขนแกะอีกต่อไปและหันไปผลิตผ้าฝ้าย ชาวพาราตูก็จะฆ่าแกะของพวกเขาแล้วใช้ที่ดินปลูกฝ้ายแทน เข้าใจแล้วหรือยัง?”

“ตอนนี้เรา... ไม่ต้องการผ้าฝ้ายเหรอครับ?” อังเดรเอ่ยถามอย่างว่าง่าย

“เจ้าหนุ่มคนนี้โง่กว่าเจ้าเสียอีก!” ภราดาชราชี้ไปที่อังเดรแล้วพูดกับวินเทอร์ส

“อย่ามาลากข้าเข้าไปเกี่ยว!” วินเทอร์สสวนกลับ “วิเนต้ามีความรับผิดชอบ แต่พวกท่านไม่มีความรับผิดชอบด้วยหรือ? กล้าพูดไหมว่าสงครามระหว่างชาวพาราตูกับพวกคนเลี้ยงสัตว์ไม่เกี่ยวกับศาสนา? ไม่ใช่ว่าเป็นการต่อสู้กับพวกนอกรีตหรือ?”

ภราดาชราทำได้เพียงหัวเราะเบา ๆ

พลม้าคนหนึ่งควบม้ามาจากท้ายขบวนจนมาถึงที่ที่นายทหารทั้งสองอยู่ก่อนจะดึงบังเหียน

เขาคือปิแอร์ กำลังรายงานอังเดรอย่างร้อนรน “ท่านครับ! ข้าเห็นคนอยู่บนเนินเขาทางเหนือ”

“คนรึ? กี่คน?”

“คนเดียวครับ”

“แล้วไงต่อ? เขาตามเรามาหรือเปล่า?”

“ไม่ครับ เห็นแค่แวบเดียว คนคนนั้นกลับไปหลังเนินเขาแล้ว ข้ามองไม่เห็นเขาอีกเลย”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อังเดรก็ขมวดคิ้วถาม “ไม่ใช่คนเลี้ยงแกะอีกแล้วใช่ไหม?”

…

เรื่องคนเลี้ยงแกะนี้ พวกเขาเคยทำเรื่องน่าอับอายมาก่อนแล้ว

ในวันแรกที่พวกเขาเข้าสู่เขตกันชน กองกำลังอาสาสมัครเห็นสิ่งที่ดูเหมือนคนกำลังติดตามอยู่ตามสันเขาของเนินทั้งสองฝั่ง

ด้วยความตึงเครียด อังเดรคิดว่าเป็นหน่วยลาดตระเวนของคนเลี้ยงสัตว์ จึงนำทหารม้าของเขาบุกเข้าโจมตีทันที

ทหารม้ากวัดแกว่งดาบโค้ง ตะโกนโห่ร้อง และบุกตรงไปยังร่างเหล่านั้น เพียงเพื่อจะพบว่าเป็นเพียงคนเลี้ยงแกะไม่กี่คน

เมื่อจับคนเลี้ยงสัตว์ไม่ได้สักคนแถมยังทำให้คนเลี้ยงแกะไม่กี่คนกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ อังเดรก็โกรธจัด

ในช่วงหลายวันที่เดินทัพในเขตกันชนต่อมา พวกเขาพบกลุ่มคนเลี้ยงแกะหลายกลุ่มในแต่ละวัน

อังเดรเบื่อหน่ายกับการถูกหลอกด้วยสัญญาณเตือนที่ผิดพลาด จึงไม่สนใจที่จะจัดการกับรายงานดังกล่าวอีกต่อไป ในขณะที่พันเอกเยสก้ายังคงยืนกรานที่จะส่งอังเดรไปติดต่อกับคนเลี้ยงแกะ