บทที่ 375 หัวหน้าที่ถูกส่งลงมา / บทที่ 376 หัวหน้าที่ถูกส่งลงมา (2)

บทที่ 375 หัวหน้าที่ถูกส่งลงมา

เผลอแป๊บเดียวก็เข้าสู่ปลายเดือนธันวาคม ฤดูใบไม้ร่วงอันแสนสบายและเย็นสดชื่นได้ผ่านพ้นไปแล้ว และตอนนี้แม้จะสวมเสื้อผ้าสองชั้นก็ยังไม่อาจปัดเป่าความหนาวเหน็บออกไปได้

พาราทูซึ่งตั้งอยู่ในเขตละติจูดต่ำ จะมีน้ำแข็งให้เห็นเฉพาะในวันที่หนาวที่สุดของปีเท่านั้น แต่ในบางเช้าก็ยังคงมองเห็นชั้นน้ำค้างแข็งที่จับตัวอยู่บนพื้นดินได้

นอกเมืองซวงเฉียว ณ มุมหนึ่งของค่ายทหาร เบลล์กำลังนั่งอยู่หน้ากองไฟ จมอยู่ในภวังค์ความคิด

ท่อนไม้ส่งเสียงประทุในกองเพลิง สายลมพัดโชยมาเป็นครั้งคราวจนเปลวไฟสั่นไหว แต่กระนั้นมันก็ยังคงแผ่กระจายแสงสว่างและความร้อนออกมาอย่างไม่ยอมแพ้

ท่ามกลางความหนาวเย็นชื้นแฉะของฤดูหนาว เปลวไฟเล็กๆ นี้เป็นสิ่งเดียวที่ทำให้รู้สึกอบอุ่นได้

ข้างกองไฟมีเต็นท์ทหารตั้งอยู่ เบอร์เลียนเดินออกมาจากเต็นท์พร้อมกับหม้อเหล็กใบหนึ่ง เขาวางหม้อไว้เหนือกองไฟ แล้วหันหลังกลับเข้าไปในเต็นท์

เมื่อเห็นช่างตีเหล็กเดินเข้ามา เบลล์จึงเขี่ยไฟให้ลุกโชนยิ่งขึ้น เบอร์เลียนวางหม้อลงบนกองไฟแล้วหันหลังกลับเข้าไปในเต็นท์

ข้างเต็นท์ แองกลูฮัมเพลงนอกคีย์อย่างร่าเริง ขณะแปรงขนให้ม้าศึกสีเกาลัด

“เจ้าก็ไม่ได้ขี่เรเจ็คบ่อยนักนี่นา จะขยันแปรงขนมันไปทำไมกัน?” เบลล์หยิบก้อนหินขึ้นมาขว้างใส่คนเลี้ยงม้า “ถ้าว่างนักล่ะก็ มาช่วยข้ากับช่างตีเหล็กทำอาหารดีกว่าไหม!”

แองกลูทำเป็นหูทวนลมและยังคงง่วนอยู่กับการดูแลม้าต่อไป ท่ามกลางเสียง “ฟู่ๆ” ของแปรง เจ้าม้าสีเกาลัดก็ส่งเสียงกรนครอกฟี้อย่างพึงพอใจ

คนเลี้ยงม้าสนใจแต่เพียงม้าของเขาและไม่ใส่ใจผู้อื่น

ในทางกลับกัน มีอีกคนคลานออกมาจากใต้ผ้าห่มขนสัตว์ข้างกองไฟ

“พร้อมหรือยัง?” ปิแอร์ที่ยังคงครึ่งหลับครึ่งตื่นยืดเส้นยืดสายและถามอย่างเหนื่อยอ่อน “ข้าว่าข้าได้กลิ่นอาหารนะ?”

“อาหารน่ะมี แต่อีกชั่วโมงหนึ่ง” เบลล์กล่าวขณะพิงไม้เขี่ยไฟ “ถ้าพวกเจ้าสองคนยอมมาช่วยกัน เราอาจจะได้กินเร็วขึ้นหน่อย”

“ถ้างั้นก็เอาไว้ก่อน” ปิแอร์มุดกลับเข้าไปใต้ผ้าห่ม “อีกชั่วโมงค่อยเรียกข้าแล้วกัน”

“เจ้าคนขี้เกียจ”

“ให้คนเลี้ยงม้าช่วยเจ้าสิ เมื่อคืนข้าเข้าเวรยาม”

“แล้วเจ้าจะกลับไปนอนในเต็นท์ได้ไหม? อย่ามาเกะกะตรงนี้”

“ในเต็นท์หนาวกว่าข้างนอก ข้างนอกมีทั้งแดดทั้งไฟ” สติของปิแอร์เริ่มเลือนราง “ข้าไม่ใช่เจ้านี่ ที่จะกอดสิงโตเพื่อเอาความอบอุ่นได้”

เบลล์ถึงกับพูดไม่ออก

…

นายพรานน้อยอาจหลอกคนอื่นได้ แต่ไม่ใช่สหายร่วมรบที่ใช้หม้อเหล็กใบเดียวกันและนอนเต็นท์หลังเดียวกัน

ข่าวลือแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วในค่าย และตอนนี้ทหารอาสาจากกองร้อยเมืองหมาป่าต่างก็รู้กันทั่วว่าท่านร้อยโทมีสัตว์เลี้ยง

อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่ยังคงคิดว่ามันเป็นสุนัขล่าเนื้อพันธุ์หายาก มีเพียงปิแอร์และคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่ามันคือสิงโต

เบอร์เลียน ปิแอร์ แองกลู และเบลล์ ล้วนอยู่ในหมู่สิบของวาชก้า ซึ่งนอกจากช่างตีเหล็กแล้ว ทุกคนล้วนเป็นชาวดูแซ็ค

เนื่องจากนายพรานน้อยมักจะต้องพาลูกสิงโตไปยังจุดที่ไม่มีคนนอกค่ายเพื่อออกกำลังกาย ความลับของเขาจึงถูกสมาชิกคนอื่นๆ ในหมู่สิบคนพบเข้าอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าในตอนแรกพวกเขาจะตกใจเมื่อได้รู้ความจริง แต่ท้ายที่สุด ทุกคนก็เลือกที่จะเก็บความลับของเบลล์ไว้โดยไม่มีข้อยกเว้น

ประการแรก เนื่องจากมิตรภาพของ “พี่น้องร่วมเต็นท์” และประการที่สอง ลูกสิงโตยังมีขนาดเทียบได้กับสุนัขตัวใหญ่เท่านั้น—เป็นช่วงวัยที่น่ารักมากกว่าน่ากลัว

เพราะพวกเขามีความลับร่วมกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

แน่นอนว่ายังมีอีกเหตุผลหนึ่ง: เนื่องจากลูกสิงโตถูกเลี้ยงไว้ในเต็นท์ของนายทหาร จึงเป็นที่ประจักษ์ว่าผู้กองมอนเทญอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด และไม่มีใครอยากจะมีเรื่องกับผู้บังคับบัญชาโดยตรงของตน

อันที่จริง วินเทอร์สมีเหตุผลของเขาเองที่จัดให้คนเหล่านี้อยู่ใน “เมส” เดียวกัน

[เชิงอรรถ: กลุ่มทหารสิบนายที่ใช้เต็นท์ร่วมกันก็ถูกเรียกว่า “เมส” หรือ “เต็นท์” ได้เช่นกัน]

ปิแอร์และคนเลี้ยงม้าหนุ่มเป็นเพื่อนสนิทของนายพราน และวาชก้าพร้อมกับชาวดูแซ็คอีกสามคนก็เป็นเพื่อนของปิแอร์ ส่วนเบอร์เลียนนั้น ปกติช่างตีเหล็กจะเก็บตัวเงียบและเป็นคนที่มีโอกาสจะแพร่งพรายความลับน้อยที่สุด

คนที่รู้เรื่องต่างก็เงียบไว้ ในขณะที่คนอื่นๆ ก็ปล่อยข่าวลือกันไป และในที่สุด เรื่องที่เล่าลือกันไปทั่วก็คือ “ท่านร้อยโทมีสุนัขหนึ่งตัว”

…

หลังจากแปรงขนแผงคอสีแดงเสร็จ แองกลูก็นำเจ้าสเติร์ดดี้ออกมาแปรงขนให้มันบ้าง

คนเลี้ยงม้าหนุ่มไม่อยากทิ้งม้าดีๆ ทั้งสองตัวไว้ในคอกม้าของค่าย เขาจึงสร้างโรงม้าขึ้นที่ขอบพื้นที่ค่ายพัก

น้ำในหม้อเดือดพล่าน และเบอร์เลียนก็หยิบแป้งสาลี เนื้อ และผักสองสามอย่างออกมาจากเต็นท์ เริ่มทำซุปก๋วยเตี๋ยว

ดวงอาทิตย์ลอยอยู่สูงสุด เป็นช่วงเวลาที่อบอุ่นที่สุดของวันในฤดูหนาว

ทหารและพลเรือนคนอื่นๆ ในค่ายต่างก็ใช้ประโยชน์จากแสงแดดที่ดี พากันง่วนอยู่กับการเตรียมอาหาร

นายพรานเบลล์มักจะนำกระต่ายหรือไก่ฟ้าสองสามตัวกลับมาจากป่า และฝีมือการทำอาหารของช่างตีเหล็กเบอร์เลียนก็ยอดเยี่ยม ทำให้อาหารของหมู่สิบของวาชก้านั้นค่อนข้างดีทีเดียว

อาหารของคนอื่นๆ นั้นแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับทักษะการทำอาหารของทหารที่รับผิดชอบเป็นส่วนใหญ่

…

ค่ายหลักซวงเฉียวถูกแบ่งออกเป็นพื้นที่ตามหน่วยกองร้อย โดยมีเต็นท์ของคนจากเมืองหมาป่าล้อมรอบหมู่สิบของวาชก้า ถัดจากคนของเมืองหมาป่าคือคนจากเมืองแบล็ควอเตอร์ และถัดไปคือคนจากเมืองเซนต์

กองหนุนจากเมืองรองต่างๆ ของมณฑลดินแดนบุกเบิกใหม่ตั้งค่ายอยู่บนพื้นที่โล่งของปีกตะวันออกของค่าย ปัจจุบันอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของกองทัพหนุนที่หนึ่งแห่งดินแดนบุกเบิกใหม่

โรงนอนไม้ส่วนใหญ่ที่ปีกตะวันตกของค่ายว่างเปล่า พื้นที่ดังกล่าวถูกสงวนไว้สำหรับกองทัพประจำการ

แม้ว่าในขณะนี้จะมีทหารกองทัพประจำการอยู่ในค่ายไม่มากนัก แต่กองหนุนก็ไม่มีสิทธิ์พักในโรงนอนและทำได้เพียงนอนในเต็นท์เท่านั้น

ใจกลางค่ายซึ่งมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา คือกองยุทโธปกรณ์และธัญพืชที่สุมกันเป็นภูเขา

ค่ายหลักซวงเฉียวซึ่งอยู่ติดกับชายแดน เป็นศูนย์กลางการส่งกำลังบำรุงที่ใหญ่ที่สุดของกองทัพพาราทู

เครือข่ายถนนที่เปรียบเสมือนเส้นเลือดได้นำยุทโธปกรณ์สงครามจากทุกเมือง เมืองเล็ก และหมู่บ้านของสาธารณรัฐมายังจุดนี้

ขบวนลำเลียงเสบียงทั้งหมดที่มุ่งหน้าไปยังกองทัพในแนวหน้าจะต้องออกเดินทางจากค่ายหลักซวงเฉียว

ในปัจจุบัน กองร้อยเมืองหมาป่าประจำการอยู่ที่ค่ายหลักซวงเฉียว รับผิดชอบภารกิจขนถ่ายสัมภาระ

บทที่ 376 หัวหน้าที่ถูกส่งลงมา (2)

…

น้ำเดือด แป้งสาลี ผัก เนื้อสัตว์ โรยเกลือและเครื่องเทศเล็กน้อย กลายเป็นซุปก๋วยเตี๋ยวหอมกรุ่นหนึ่งหม้อ

ปิแอร์ลุกขึ้นเพราะได้กลิ่นหอม ส่วนอังกลูก็นำสัตว์ลากจูงกลับไปที่คอกม้า

เบลล์ เบอร์เลียน ปิแอร์ และอังกลูนั่งล้อมวงรอบกองไฟ ตามปกติแล้ว เบอร์เลียนจะตักอาหารให้ทุกคนก่อนเสมอ

ปิแอร์หยิบชามไม้ออกจากกระเป๋า เช็ดลวกๆ ด้วยเสื้อผ้าของเขา แล้วยื่นให้ช่างตีเหล็ก

คุณมิตเชลล์มองไปรอบๆ อย่างง่วงงุน หาวแล้วถามว่า “สี่คนนั้นไปไหนแล้วล่ะ?”

“ไปเล่นกัน” ช่างตีเหล็กตอบสั้นๆ

“แล้วยังไม่กลับมาอีกเหรอ?”

“พวกเขาเพิ่งออกไปเมื่อเช้านี้เอง”

เบอร์เลียนยื่นชามที่เต็มไปด้วยซุปก๋วยเตี๋ยวให้ปิแอร์ เขารับมันมาแล้วจ้องมองกองไฟอย่างเหม่อลอย จมอยู่ในความคิด

สักพักเขาก็ถอนหายใจ “พวกเขาบอกว่าเราเป็นทหารบ้าน แต่จริงๆ แล้วเราต่างจากคนงานตรงไหนกัน?”

“แน่นอนว่าต่างกัน คนงานได้เงินเดือน แต่แกไม่ได้” เบลล์พูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

ขณะเดียวกัน อังกลูก็กำลังซดซุปก๋วยเตี๋ยวเสียงดังซู้ดซ้าด

…

วันที่ 27 ตุลาคม ปีศักราชที่ 558 แห่งจักรวรรดิ กองร้อยของมองตาญเดินทางมาถึงเมืองเมเปิลสโตน

หลังจากรับอาวุธที่ค่ายหลักของกองทหารประจำการแล้ว กองร้อยก็มุ่งหน้าตรงไปยังโฮเซนคอร์ปเพื่อขนส่งเสบียงโดยไม่หยุดพัก

นอกจากอาวุธแล้ว กองทหารยังจัดสรรคนงานเพิ่มให้กองร้อยอีกสองเท่า

เจอราร์ดผู้เกณฑ์ทหารมากประสบการณ์พูดถูก ที่เรียกว่าทหารบ้านนั้น แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงคนงานที่พกอาวุธเท่านั้น

ร้อยโทวินเทอร์ส มองตาญ มีทหารบ้านแปดสิบคนและคนงานหนึ่งร้อยหกสิบคนอยู่ใต้บังคับบัญชาตามตำแหน่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขามีคนงานถึงสองร้อยสี่สิบคน

ในช่วงเกือบสองเดือนต่อมา วินเทอร์สได้นำคนของเขาเดินทางไปทั่วสาธารณรัฐปาลาตู คุ้มกันเสบียง ขนของขึ้นลง สร้างค่าย ซ่อมถนน…

อาณาจักรม้าเร็วได้เปิดศึกกับเผ่าเฮิร์ดแล้ว แต่มันก็แทบไม่เกี่ยวข้องอะไรกับกองร้อยจากเมืองวูล์ฟทาวน์เลย

ตอนที่กองทหารที่ 6 และ 7 ของปาลาตูข้ามแม่น้ำชายแดนในช่วงกลางเดือนตุลาคม เมืองวูล์ฟทาวน์ยังไม่ถูกเกณฑ์ทหารด้วยซ้ำ

ในขณะที่กองทหารที่ตามมาบุกเข้าไปในดินแดนของเผ่าเฮิร์ด กองร้อยจากเมืองวูล์ฟทาวน์กำลังขับเกวียนอยู่บนถนนในชนบท

สำหรับชาวเมืองวูล์ฟทาวน์ “สงคราม” เป็นเพียงการใช้แรงงานอย่างหนัก การประกาศข่าวดีอย่างกึกก้องตามท้องถนน และข่าวคราวที่ได้ยินมาจากทหารคนอื่นเป็นครั้งคราว

ปิแอร์และชาวดูซัคคนอื่นๆ ต่างถอนหายใจ สำหรับพวกเขาแล้ว สงครามควรจะเป็นเรื่องของดาบที่แขวนอยู่บนผนัง เรื่องราวการผจญภัยที่พ่อเล่าให้ฟัง และคำโอ้อวดของลุงกับปู่ที่เมามาย

พวกเขาทุกคนต่างก็มีความฝันที่จะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่และแสดงจิตวิญญาณของวีรบุรุษ ทว่าตอนนี้ หลังจากรับราชการมาสองเดือน สิ่งที่พวกเขาทำทั้งหมดคือการใช้แรงงานเป็นเวลาสองเดือน

แต่การที่ไม่ต้องเสี่ยงกับการสู้รบก็ทำให้วินเทอร์สพอใจอย่างมาก ในค่ายอย่างที่เมเปิลสโตนและค่ายหลักซวงเฉียว เขายังได้พบกับเพื่อนร่วมรุ่นหลายคนโดยไม่คาดคิด

ก่อนหน้านี้ เหล่าร้อยโทวิเนต้ากระจัดกระจายไปทั่วปาลาตู นานๆ ทีจะได้เจอกัน ตอนนี้เมื่อกองทัพเกณฑ์ทหารบ้านในท้องถิ่น พวกเขาก็มีโอกาสออกจากที่ประจำการและได้พบปะกันบ้างตามท้องถนนหรือในค่าย

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ปาลาตูนี้ ชีวิตของเหล่าร้อยโทวิเนต้าและเพื่อนๆ นั้นลำบากมาก และพวกเขาก็มีเรื่องคุยกันไม่รู้จบ

หลังจากสอบถามไปทั่ว วินเทอร์สก็ได้รับข่าวร้าย ไม่มีร้อยโทวิเนต้าคนไหนเคยเห็นโกลด์ และแน่นอนว่าไม่มีใครได้รับเหรียญทองที่ส่งผ่านธอร์โกลด์เลย

หัวหน้าโจรสลัดยักยอกเงินไปเพราะความโลภของตัวเองงั้นหรือ?

เป็นไปไม่ได้ ถ้าเป็นอย่างนั้นเซียลคงไม่มีทางรอดชีวิตไปถึงเมืองวูล์ฟทาวน์ได้ ความเป็นไปได้เดียวคือโกลด์ประสบอุบัติเหตุ

เมื่อไม่มีหนทางอื่น วินเทอร์สจึงจำใจเขียนจดหมายไปขอความช่วยเหลือจากเจอราร์ด โดยหวังว่าเจอราร์ดจะใช้เส้นสายของผู้พันโรนัลด์ที่กองทหารรักษาการณ์ของเคาน์ตีเพื่อสอบถามเรื่องนี้ แต่จนถึงตอนนี้ เขายังไม่ได้รับคำตอบใดๆ

พอถึงกลางเดือนธันวาคม การเกณฑ์เสบียงภายในพรมแดนของอาณาจักรม้าเร็วก็สิ้นสุดลง

เสบียงซึ่งเป็นภูเขาเลากาของธัญพืช อาวุธ และกระสุนถูกเก็บไว้ที่ค่ายหลักซวงเฉียว ตอนนี้กองทัพปาลาตูไม่ได้ขาดแคลนเสบียง แต่ขาดความสามารถในการขนส่งไปยังแนวหน้า

ดังนั้น ตั้งแต่กลางเดือนธันวาคมเป็นต้นไป หน่วยทหารเสริมจากภูมิภาคต่างๆ ก็เริ่มมารวมตัวกันที่ค่ายหลักซวงเฉียว

กองร้อยของมองตาญมาถึงค่ายหลักซวงเฉียวได้กว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว

…

แม้จะผิดหวัง แต่พวกเขาก็ยังต้องกิน

ซุปก๋วยเตี๋ยวหนึ่งหม้อถูกชายสี่คนกินจนเกลี้ยง

อังกลูขูดก้นหม้อด้วยช้อนพลางชมว่า “ช่างตีเหล็ก ทำไมของที่นายทำมันอร่อยไปซะทุกอย่างเลยล่ะ?”

เบอร์เลียนยิ้ม แต่ไม่ได้พูดอะไร

ปิแอร์เรอแล้วถามสบายๆ ว่า “บ่ายนี้เข้าเวรหรือเปล่า?”

“ไม่ วันนี้เป็นเวรของพวกจากเมืองเสี่ยวสือเจิ้น”

“งั้นมาเล่นลูกเต๋ากันไหม?”

“ฉันทำไม่ได้” อังกลูตอบขณะกิน “บ่ายนี้ฉันต้องพาเรเจ็คออกไปวิ่ง”

“แล้วแกล่ะ?” ปิแอร์หันไปหานายพราน

เบลล์ส่ายหน้า “ฉันมีอย่างอื่นต้องทำ”

จากนั้นปิแอร์ก็มองไปที่ช่างตีเหล็ก คนที่เขาไม่จำเป็นต้องถามด้วยซ้ำ

คุณมิตเชลล์มุดกลับเข้าไปในผ้าห่ม “ถ้างั้นฉันนอนต่อดีกว่า”

ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ชายคนหนึ่งถือดาบทหารในมือซ้ายและสะพายเป้ไว้บนไหล่ขวาก็เดินเข้ามาในค่ายของเมืองวูล์ฟทาวน์

ชายคนนั้นหยุดทหารบ้านคนหนึ่งของเมืองวูล์ฟทาวน์แล้วถามสบายๆ ว่า “นี่คือกองร้อยของมองตาญใช่ไหม?”

ภายในกองทัพ ไม่ค่อยมีการใช้หมายเลขหน่วย เป็นธรรมเนียมที่จะเรียกหน่วยตามนามสกุลของผู้บังคับบัญชา เช่น กองร้อยของมองตาญ หรือกองพันของคงไท่เอ๋อร์ เป็นต้น อย่างไรก็ตาม สำหรับทหารบ้านแล้ว พวกเขาชอบเรียกตัวเองตามชื่อเมืองมากกว่า

ทหารบ้านของเมืองวูล์ฟทาวน์ที่ถูกหยุดยืนตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้ายืนยัน

“กองร้อยของบาร์ดกับกองร้อยของเครินีอยู่ที่ไหน?”

ทหารบ้านของเมืองวูล์ฟทาวน์ที่กำลังสับสนถามกลับ “กองร้อยของบาร์ดกับกองร้อยของเครินีอะไรกัน?”

“เขาหมายถึงคนจากเมืองเซนต์ทาวน์กับเมืองแบล็ควอเตอร์” ปิแอร์ขัดขึ้นขณะคลานออกจากผ้าห่ม “พวกเขาอยู่ทางโน้น นั่นคือคนของร้อยโทเครินี และไกลออกไปอีกคือคนของร้อยโทบาร์ด”

ปิแอร์ชี้ไปส่งๆ แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่ชายตรงหน้าอย่างเลี่ยงไม่ได้

นี่คือชายร่างสูงใหญ่แข็งแรง สวมเครื่องแบบทหารม้าเก่าๆ แนวสันกรามของเขาถูกบดบังด้วยเคราดกหนา จมูกโด่งเด่นแบ่งครึ่งใบหน้าของเขา

ใครๆ ก็คงจำใบหน้านั้นได้ เพราะมีผ้าปิดตาสีดำปิดตาซ้ายของชายคนนั้นอยู่ เขาเป็นชายตาเดียว

แต่เมื่อเขาใช้ตาขวาที่เหลืออยู่มองสำรวจใครสักคน มันกลับสร้างแรงกดดันได้มากกว่าคนที่มีตาสองข้างรวมกันเสียอีก

“ตอนนี้ร้อยโทมองตาญอยู่ที่ไหน?”

“เขาน่าจะอยู่ที่ที่พักของนายทหาร” ปิแอร์ถามอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ขอทราบได้ไหมครับว่าท่านคือใคร?”

ชายตาเดียวไม่ตอบ แต่กลับพูดอย่างเย็นชาว่า “ให้ร้อยโทมองตาญ ร้อยโทเครินี และร้อยโทบาร์ดมาพบข้า”

“ขอทราบได้ไหมครับว่าท่านคือใคร?” ปิแอร์ยังคงถามย้ำอีกครั้ง

“ข้าคือจอห์น เจสก้า” ชายตาเดียวดูเหมือนจะยิ้มพลางวางเป้ลงบนพื้น เขาจ้องมองปิแอร์เขม็งแล้วพูดว่า “ข้าคือผู้บังคับกองพันของพวกเจ้า เป็นนายพัน”

…

เมื่อปิแอร์ไปพบวินเทอร์ส ผู้บังคับกองร้อยทั้งสามกำลังรับประทานอาหารกลางวันกับบาทหลวงคามานและภราดารีด

เมื่อได้ยินว่ามีคนอ้างตัวว่าเป็นนายพันเจสก้า วินเทอร์ส อังเดร และบาร์ดก็วางช้อนส้อมแล้วมุ่งหน้าไปยังค่ายของเมืองวูล์ฟทาวน์

แม้ว่ากองทหารเสริมจะเป็นเพียงหน่วยสนับสนุน แต่ก็มีโครงสร้างองค์กรที่สมบูรณ์ โดยมีระดับการบังคับบัญชากองพันอยู่ระหว่างกองทหารและกองร้อย

กองร้อยของมองตาญนั้นสังกัดกองทหารเสริมที่หนึ่งแห่งมณฑลดินแดนบุกเบิกใหม่ กองพันที่สาม กองร้อยที่หนึ่งตามตำแหน่ง ในขณะที่อังเดรและบาร์ดบัญชาการกองร้อยที่สองและสาม

ปัจจุบันกองพันที่สามทั้งหมดมีเพียงสามกองร้อย ซึ่งถือเป็นกองพันขนาดครึ่ง

ภารกิจก่อนหน้านี้ดำเนินการในระดับกองร้อย จึงยังไม่มีผู้บังคับกองพัน และวินเทอร์สก็ได้รับคำสั่งโดยตรงจากแผนกส่งกำลังบำรุงของกองทัพปาลาตู

เมื่อวานนี้เองที่วินเทอร์สและเพื่อนร่วมงานได้รับแจ้งว่า นายพันจอห์น เจสก้า ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บังคับกองพันที่สามและจะเข้ารับตำแหน่งในไม่ช้า

พวกเขาเพิ่งจะพูดคุยและคาดเดาเกี่ยวกับที่มาของผู้บังคับกองพันคนใหม่ที่โต๊ะอาหาร และไม่คาดคิดว่า “นายพันเจสก้า” คนนี้จะมาถึงเร็วขนาดนี้

ทันทีที่ทั้งสามมาถึงค่ายของกองร้อยเมืองวูล์ฟทาวน์ พวกเขาก็ได้รู้ว่านายพันได้ไปที่กองบัญชาการของกองทหารแล้ว ผู้บังคับกองร้อยทั้งสามที่เพิ่งวิ่งมาจากที่พักของนายทหารในใจกลางค่ายหลักจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันหลังกลับไป

ในที่สุด พวกเขาก็ได้พบกับนายพันตาเดียวที่หอจดหมายเหตุของกองทหาร

นายพันตาเดียวยืนอยู่ที่โต๊ะของพันเอก [คาร์ล ไฮน์ริช แองกัส] ผู้บัญชาการหอจดหมายเหตุ โดยมีดาบและเป้สะพายหลังวางอยู่บนโต๊ะทำงานของพันเอก

ตัวนายพันเจสก้าเองกำลังใช้ตาขวาข้างเดียวของเขาตรวจสอบแฟ้มเอกสารอยู่

เมื่อเห็นร้อยโททั้งสามเคาะประตูและเข้ามาในห้อง พันเอกแองกัสก็หาข้ออ้างที่จะออกไป ปล่อยให้เจสก้าและผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสามของเขาอยู่กันตามลำพัง

“พวกเจ้าสามคน” นายพันตาเดียวพิงโต๊ะ น้ำเสียงไม่เป็นมิตร “มาลงเอยด้วยการบัญชาการทหารบ้านได้ยังไงกัน?”