บทที่ 377 ถนนสายกระท่อม / บทที่ 378 หอกยาวพิเศษ

บทที่ 377 ถนนสายกระท่อม

“วาซยา! แกอยู่ไหน?” ปิแอร์วิ่งทะลุไปตามถนนพลางตะโกนเรียกอย่างร้อนรน “วาซยา!”

ถนนสายแคบๆ ขนาบข้างด้วยกระท่อมเตี้ยๆ เรียบง่าย ซึ่งหลายหลังไม่มีแม้แต่ประตู มีเพียงเศษผ้าขาดๆ แขวนไว้เพื่อบังสายตาจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ถนนนั้นคับแคบและแออัด เสียงตะโกนของปิแอร์ถูกกลบด้วยเสียงร้องของพ่อค้าแม่ค้าเร่

“อยากซื้อยาสูบหน่อยไหมครับ ท่านเจ้าหน้าที่?” เด็กชายสกปรกคนหนึ่งเดินตามติดปิแอร์ “จะซื้อมั้ย? ผมมีของดีนะ ยาเส้นไปป์? ยาเคี้ยว?”

“ไม่ซื้อ!” ปิแอร์ตอบอย่างรำคาญ

เด็กชายยังคงตื๊อไม่เลิกและเซ้าซี้เขาต่อไป “แล้วเหล้าล่ะครับ ท่านเจ้าหน้าที่? เอล? เบียร์? ผมมีไวน์ด้วยนะ แค่บอกมาว่าอยากดื่มอะไร…”

ปิแอร์ไม่สนใจเด็กชายคนนั้น เขาก้าวยาวๆ ไปตามถนนอย่างมุ่งมั่น ตะโกนเรียก และผลักคนที่เดินช้าๆ ให้พ้นทางอย่างหยาบคาย

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างไม่รู้อิโหน่อิเหน่ถูกผลักจนเกือบล้มและกำลังจะอ้าปากสบถออกมา แต่ก็เหลือบไปเห็นผมหน้าม้าอันเป็นเอกลักษณ์ เปียเล็กๆ และมีดดูซัคที่เอวของชายผู้นั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ

ดังนั้น คำหยาบที่มาถึงริมฝีปากจึงถูกกลืนกลับลงไป กลายเป็นคำสาปแช่งที่ดุเดือดในท้อง “ไอ้ทาร์ทาร์เวร!”

…

นับตั้งแต่จอมพลเน็ดสร้างค่ายหลักซวงเฉียวเมื่อสามสิบเอ็ดปีที่แล้ว ที่นี่ก็ได้กลายเป็นศูนย์กลางการส่งกำลังบำรุงที่สำคัญที่สุดของสาธารณรัฐปาลาตูในทุกสงครามกับชนเผ่าเฮิร์ด

บัดนี้ “ถนนสายกระท่อม” ที่อยู่ระหว่างกำแพงเมืองกับค่ายทหาร คือสลัมในเมืองซวงเฉียวเมื่อสามสิบปีก่อน

ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีความต้องการ เมื่อค่ายหลักซวงเฉียวสร้างเสร็จ ผู้คนสารพัดประเภทก็หลั่งไหลมายังย่านที่แออัด สกปรก และเหม็นคลุ้งแห่งนี้: พ่อค้าเร่ โสเภณี แม่สื่อ พ่อค้าตลาดมืด…

บางคนหาเลี้ยงชีพด้วยการให้บริการแก่ชายในค่ายทหาร ในขณะที่คนอื่นๆ รออยู่นอกค่ายเพื่อดมหากลิ่นโอกาสที่จะได้เงินก้อนโต

เหรียญเงินกริ๊งกร๊างถูกจ่ายออกจากมือนายทหารฝ่ายพลาธิการสู่ทหารและกรรมกร เพียงเพื่อจะไปสิ้นสุดลงในกระเป๋าของพ่อค้าเร่และนักวิ่งเต้นในถนนสายกระท่อม

เส้นเลือดที่มองไม่เห็นเชื่อมโยงค่ายหลักซวงเฉียวเข้ากับถนนสายกระท่อม ซึ่งภายใต้การหล่อเลี้ยงของเงินตราและหยาดเหงื่อ ได้แสดงออกถึงความเจริญรุ่งเรืองที่ป่วยไข้

…

ทหารและกรรมกรจำนวนมากใช้เวลาในถนนสายกระท่อมมากกว่าในค่ายทหารเสียอีก แต่ปิแอร์ไม่ค่อยมาที่นี่

ตอนนี้ ขณะที่เขาเดินไปตามถนนที่เสียงดังจอแจ เขาก็หลงทางอย่างสิ้นเชิง เขาไม่รู้เลยว่าวาซกากับคนอื่นๆ อยู่ในกระท่อมหลังไหน และการตะโกนเรียกชื่อพวกเขาไปตามถนนก็ไร้ประโยชน์

เมื่อไม่มีทางเลือก ปิแอร์จึงเริ่มตรวจสอบกระท่อมทีละหลัง:

เขาเลิกม่านประตูขึ้น กลุ่มชายไม่สวมเสื้อกำลังเล่นการพนันกันอยู่ เขาไม่รู้จักพวกเขา

เขาเลิกม่านอีกผืน ที่นั่นกรรมกรสองสามคนกำลังถอนขนไก่ ไม่ใช่หลังนี้

เขาเลิกม่านอีกผืน ขาคู่หนึ่งที่มีขนดกหนากำลังเคลื่อนไหวอย่างวุ่นวายอยู่บนขาคู่ซีดเซียว ทั้งขาบนและขาล่างไม่ใช่ของวาซกา…

ปิแอร์รีบเดินไปข้างหน้า สร้างความโกลาหลไว้เบื้องหลัง โดยมีเด็กชายคนนั้นต้องวิ่งตามเพื่อให้ทัน

แต่เด็กชายคนนั้นเหมือนขนมเหนียวหนึบ สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด เขาถามไม่หยุดหย่อน:

“แล้วผู้หญิงล่ะครับ ท่านเจ้าหน้าที่? อยากได้ผู้หญิงไหม? ผมรู้ว่าผู้หญิงบ้านไหนป่วย บ้านไหนไม่ป่วย ผมจะแนะนำให้ฟรีๆ ไม่คิดค่าแนะนำ หรือบางที ท่านเจ้าหน้าที่อาจจะอยากเล่นพนัน? ผมรู้จักที่เด็ดๆ มีให้เล่นทุกอย่างเลย!”

เด็กอายุไม่ถึงสิบขวบ แต่ปากของเขากลับเต็มไปด้วยคำว่า “ผู้หญิง” “ยาสูบ” “เหล้า” “การพนัน”—มันทั้งน่าขันและน่าเศร้าใจอย่างสุดซึ้ง

แต่ปิแอร์ไม่สนใจเขาเลย เขารู้ดีว่าการตอบสนองใดๆ จะทำให้ไอ้เด็กเปรตนี่ได้ใจมากขึ้น

เด็กๆ ในถนนสายกระท่อมมีสายตาแหลมคม พวกเขาสามารถบอกได้ในพริบตาว่าใครไม่ใช่ขาประจำ

ดังนั้น ทุกครั้งที่ปิแอร์มาที่ถนนสายกระท่อม เขาจะถูกก่อกวนไม่สิ้นสุดจนน่ารำคาญ

เด็กพวกนี้ที่วิ่งวุ่นอยู่ตามถนนก็มือไวเช่นกัน แม้จะเรียกเขาว่า “ท่านเจ้าหน้าที่” แต่เพียงแค่เผลอไปนิดเดียว พวกมันก็จะขโมยแม้กระทั่งกางเกงในของทหารอย่างไม่ปรานี

หลังจากทำกระเป๋าเงินหายไปครั้งหนึ่ง ปิแอร์ก็แน่ใจว่าจะต้องพกดาบมาด้วยทุกครั้งที่มาถนนสายกระท่อม

เมื่อเห็นว่าชายดูซัคตรงหน้าไม่สนใจเขาเลย เด็กชายที่ตามปิแอร์มาตลอดทางก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที

เขาถามด้วยน้ำเสียงลึกลับ “ท่านเจ้าหน้าที่ ต้องการเงินไหมครับ? ถ้าไม่มีอะไรอยากจะซื้อ การขายก็ใช้ได้เหมือนกัน รองเท้าหนัง แผ่นไม้ ดินปืน ตะกั่ว ปืนคาบศิลา เกราะ อะไรก็ตามที่ท่านกล้าขาย เราก็กล้าซื้อ เรารับประกันราคาที่เป็นธรรม ไม่มีของเหรอ? ขายข้อมูลก็ได้นะ…”

ด้วยความวิตกกังวลและหมดความอดทนอยู่แล้ว ในที่สุดปิแอร์ก็ระเบิดอารมณ์ออกมา เขาหันกลับมา ชักดาบออกมา แล้วตะคอกว่า “กูไม่ซื้ออะไรทั้งนั้น! ไม่ขายอะไรทั้งนั้น! ถ้ามึงกล้าตามกูมาอีก กูดาบเดียวจามมึงให้ตาย!”

เด็กชายตกตะลึงในตอนแรก จากนั้นก็หันหลังวิ่งหนีไป

แต่หลังจากวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็หยุด ชี้หน้าปิแอร์แล้วด่าเสียงดัง “ไอ้ทาร์ทาร์สารเลว! ไอ้ดูซัคไส้ในมีแต่หนอน! ไอ้ลูกครึ่งปีศาจกับลา! ชีวิตมึงไม่มีค่าเท่าไข่กูหรอก! พอแกกลายเป็นผีเร่ร่อนในสนามรบ ก็ขอให้นกกาจิกตาแก! ให้หมาจรจัดกัดกินไข่แก! ให้ปีศาจลากแกไปลงนรกเป็นทาสบำเรอกาม!”

หลังจากพ่นคำผรุสวาทจบ เด็กชายก็ทำหน้าล้อเลียนแล้วหายวับไปในฝูงชน

“ไอ้เด็กเปรต อย่าหนีนะ!” ปิแอร์ที่หน้าแดงด้วยความโกรธ ไล่ตามเขาไป

แต่เขาไม่มีทางไล่ตามทัน และทำได้เพียงมองดูเด็กชายหายเข้าไปในตรอกมืดของถนนสายกระท่อมอย่างช่วยไม่ได้

ปิแอร์ที่โกรธจนทำอะไรไม่ถูกได้แต่คำรามขึ้นฟ้า ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาและพ่อค้าเร่มองมาที่เขา

“เกิดอะไรขึ้นที่นี่?” วาซกาวิ่งออกมาจากกระท่อมหลังหนึ่งโดยที่เข็มขัดยังไม่ได้คาด เขากำลังดึงกางเกงของตัวเองอยู่

“รีบกลับค่ายกับข้าเร็วเข้า!” ปิแอร์ที่ในที่สุดก็หาเขาเจอ ไม่มีเวลาจะโกรธ เขาคว้าแขนวาซยาแล้วพูดอย่างเร่งรีบ “มีนายทหารใหญ่มา! ร้อยโทต้องการให้ทุกคนรวมพล”

วาซกาก็ตื่นตระหนกเช่นกัน “อะไรนะ? ให้ตายสิ! เข็มขัดข้าอยู่ไหน?”

“แล้วโทมัน กัวฉวน และคนอื่นๆ อยู่ไหน?”

“เฮ้! พวกนั้นไม่ได้มากับข้านี่!” วาซยาตบต้นขาตัวเอง “ข้าจะไปหากับแก”

“ไปกันเถอะ!” ปิแอร์ยกขาจะเดิน แต่ก็ถูกนายร้อยดึงไว้

“ปิแอร์ แกเอาเงินมาด้วยรึเปล่า?” วาซยาถามอย่างอึดอัด “ข้ายังไม่ได้จ่ายเงินทางนั้นเลย”

ปิแอร์ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้แล้วเอื้อมมือไปที่เอวของเขา

หลังจากคลำอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในทันใด “กระเป๋าเงินข้า! ไอ้เด็กเปรตนั่นขโมยกระเป๋าเงินข้าไปอีกแล้ว!”

ตรงที่ควรจะมีกระเป๋าเงินห้อยอยู่กับเข็มขัด ตอนนี้กลับมีแต่ความว่างเปล่า

เชือกหนังที่ผูกกระเป๋าเงินไว้ถูกตัดด้วยของมีคม

…

หลังจากตามหาอีกสามคนที่เหลือในถนนเต็นท์เจอ วาซยากับปิแอร์ก็รีบกลับไปที่ค่าย

แต่ก็ยังสายเกินไป พันเอกเจสก้ากลับมาจากกองบัญชาการพร้อมกับร้อยโทสามคนแล้ว และกองร้อยทหารสามกองยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบบนลานฝึก

การแอบเข้าไปนั้นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นวาซยากับคนอื่นๆ จึงต้องกัดฟันเดินเข้าไป

“โบยคนละสิบที” พันเอกตาเดียวประกาศอย่างเย็นชาโดยไม่ถามว่าพวกเขาไปไหนมา “แล้วไปเข้าแถว”

เหล่าทหารดูซัคทั้งห้าถอนหายใจอย่างโล่งอกและรีบกลับเข้าแถวของตน

พูดตามตรง พวกเขายอมถูกโบยสองสามทีต่อหน้าธารกำนัล ดีกว่าทนอับอายที่ต้องยืนให้ทุกคนเห็น—มันรู้สึกตรงไปตรงมามากกว่า

หลังจากนั้น ทหารอาสาคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ กลับมา และพันเอกเจสก้าก็ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน โดยสั่งโบยคนละสิบที

กว่ากองร้อยทหารสามกองจะรวมพลกันครบก็ใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงครึ่ง และพันเอกก็ให้ทุกคนยืนอยู่ในลานสวนสนามเล็กๆ เป็นเวลาเท่ากัน

เมื่อทุกคนรวมพลครบแล้ว ก็ควรจะเป็นเวลาสำหรับการกล่าวสุนทรพจน์ของผู้บังคับบัญชาคนใหม่ แต่จอห์น เจสก้าข้ามขั้นตอนทั้งหมดนั้นไป

“การลงโทษจะดำเนินการก่อนตะวันตกดิน” พันเอกประกาศพลางมองไปที่นายร้อยทั้งสามของเขาด้วยตาข้างเดียว “พวกเจ้าสามคนจะเป็นคนลงมือเอง จัดการทหารของตัวเองซะ ถ้ามีนายร้อยอยู่ด้วย ให้เพิ่มอีกห้าที แล้วเปลี่ยนตัวซะ”

หลังจากนั้น เขาก็สั่งปล่อยแถวกองร้อยทหารทั้งสามกอง

แม้จะมีคำสั่งเลิกแถวแล้ว แต่กองทหารก็ยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ทุกคนรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไป และไม่รู้ว่าควรจะไปหรือไม่

เหล่าทหารอาสางุนงง แต่สำหรับร้อยโททั้งสามที่เพิ่งรู้จักสไตล์ของผู้บังคับบัญชาคนใหม่ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจอีกต่อไป

…

จะว่าไปแล้ว สิ่งแรกที่พันเอกตาเดียวพูดหลังจากพบกับพวกเขาก็คือ “พวกเจ้าสามคนมาลงเอยด้วยการบังคับบัญชากองกำลังอาสาสมัครได้ยังไง?”

‘หมายความว่ายังไง? แกล้งทำเป็นไม่รู้เหรอ?’ เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความคิดมากมายก็ผุดขึ้นในใจของวินเธอร์ส ‘นี่เป็นการแสดงอำนาจ? การยั่วยุ? หรือเขาพยายามจะกวนประสาทเรากันแน่?’

ตำแหน่งที่น่าอึดอัดของร้อยโทชาวเวเนเชียนในสาธารณรัฐปาลาตูเป็นที่รู้กันดีในหมู่เจ้าหน้าที่ “สายตรง”

[หมายเหตุ: “สายตรง” หมายถึงนายทหารที่สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยทหารบก หรือที่เรียกว่านายทหารสายวิชาการ ซึ่งตรงข้ามกับการฝึกอบรมนายทหารฉุกเฉินในช่วงสงครามและการเลื่อนตำแหน่งในสนามรบ โดยนายทหารจากสองเส้นทางหลังนี้จะก้าวหน้าไปถึงระดับนายทหารฝ่ายเสนาธิการได้ยาก]

อย่างไรก็ตาม ยังมีความเป็นพี่เป็นน้องในหมู่ศิษย์เก่า ดังนั้นแม้ว่าโดยหลักการแล้วกองทัพปาลาตูจะไม่เคยประนีประนอม แต่รุ่นพี่ส่วนใหญ่ก็ยังคงดูแลวินเธอร์สและเพื่อนๆ ของเขาเป็นอย่างดี

พูดอย่างเป็นกลาง ตำแหน่งนายทหารรักษาการณ์ในดินแดนบุกเบิกใหม่นั้นค่อนข้างสบายและน่าพึงพอใจ ด้วยอำนาจที่ยิ่งใหญ่และข้อจำกัดน้อย ทำให้คนรู้สึกเหมือนเป็นขุนนางในท้องถิ่นได้

สำหรับนายทหารนอกสายวิชาการ การได้เกษียณในตำแหน่งนายทหารรักษาการณ์ถือว่าค่อนข้างใจกว้างแล้ว การที่ไม่ต้องเผชิญชะตากรรมเหมือนร้อยโทเมสันที่ถูกส่งไปตักขี้ม้า ก็ถือเป็นการแสดงความเมตตาแล้ว

ในอาณาจักรอาชาทะยานอันกว้างใหญ่ รุ่นพี่จะตบไหล่วินเธอร์สและปลอบโยนเขาอย่างใจดีว่า “ทนอีกหน่อยนะ อดทนอีกนิด แล้วเจ้าจะได้กลับบ้านเมื่อเรื่องทุกอย่างคลี่คลาย”

“ทำไมพวกเจ้าถึงมาลงเอยด้วยการบังคับบัญชากองกำลังอาสาสมัคร?”

การเผชิญหน้ากับคำถามเช่นนี้ตรงๆ และถูกดูหมิ่นอย่างโจ่งแจ้งเป็นครั้งแรกสำหรับพวกเขา

ร้อยโททั้งสามแลกเปลี่ยนสายตากัน ไม่มีใครพูดอะไร

ไม่จำเป็นต้องมีคำพูด เพียงแค่เห็นปีกจมูกที่บานออกและแก้มที่กระตุกของอังเดร วินเธอร์สก็เข้าใจว่าอังเดรใกล้จะระเบิดเต็มทีแล้ว

วินเธอร์สกระทุ้งไหล่อังเดรเบาๆ อย่างแนบเนียน

เพื่อป้องกันไม่ให้คำว่า ‘นี่มันคำถามโง่ๆ ไม่ใช่เหรอ เหมือนกับว่ามันเป็นความผิดของเราที่ไม่เก่งพอ?’ หลุดออกมา วินเธอร์สสามารถผลักคำพูดนั้นกลับลงคออังเดรไปได้

แต่ในขณะนั้น พันเอกก็ถามอีกครั้ง “ทำไมพวกเจ้าไม่พูดล่ะ? อย่างน้อยพวกเจ้าก็จบจากโรงเรียนนายร้อยทหารบก แล้วทำไมถึงตกต่ำมาแย่งงานกับนายทหารจากโรงเรียนอื่นได้?”

[หมายเหตุ: นายทหารจากโรงเรียนอื่น ตรงข้ามกับนายทหารจากโรงเรียนนายร้อยทหารบก หมายถึงนายทหารอาชีพที่ไม่ได้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยของกองทัพ]

วินเธอร์สมีความคิดเดียว: จบสิ้นแล้ว อังเดรจะต้องระเบิดแน่

ความคิดของร้อยโทมงแตญล่องลอยไปชั่วขณะถึง “การเป็นคู่หูของอังเดรในการดวล” และไกลไปกว่านั้น

เสียงที่จงใจดังขึ้นในห้อง “เพื่อรับใช้ชาติ ไม่มีแบ่งแยกสูงต่ำ แล้วท่านพันเอกเล่า ท่านไม่ตกอับมาเป็นผู้บังคับบัญชาพวกเราเหมือนกันหรือ?”

อังเดรตกใจ และวินเธอร์สก็ประหลาดใจ

ไม่น่าเชื่อว่าคนที่พูดขึ้นมาก่อนคือบาร์ด ผู้ที่ใจเย็นที่สุดในสามคน

พันเอกเจสก้าเจ็บแปลบกับคำย้อนนั้น แต่ก็ไม่ได้โกรธ

“ไม่ใช่การตกอับ สำหรับข้าถือว่าเป็นการเลื่อนตำแหน่ง” เขาพูดพร้อมรอยยิ้มจางๆ อย่างไม่ใส่ใจ “ข้าเคยเจอที่แย่กว่าพวกเจ้ามาแล้ว ข้าเพิ่งกลับมาจากเขตทหารโพ้นทะเล”

บทที่ 378 หอกยาวพิเศษ

สำหรับรัฐบาลของประเทศต่างๆ ในสหพันธ์ และแม้แต่ฝ่ายทหาร การปลดนายทหารออกจากตำแหน่งเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นในช่วงก่อตั้งสหพันธ์

ในเวลานั้น เหล่าขุนนางน้อยใหญ่ภายในสาธารณรัฐซึ่งไม่เต็มใจที่จะละทิ้งอภิสิทธิ์ของตน ได้ชูธงแบ่งแยกดินแดนด้วยกำลังอาวุธ

ควันจากการสู้รบปกคลุมดินแดนรอบอ่าวเซนาส และสหพันธ์ที่เพิ่งก่อตั้งก็ริบหรี่ดั่งเปลวเทียนต้องลม ชะตากรรมของมันแขวนอยู่บนเส้นด้ายวันต่อวัน

ดูเหมือนว่ารัฐบาลสาธารณรัฐอาจจะต้องพบกับจุดจบเร็วกว่าที่ได้เริ่มต้นเสียอีก

แต่ก็ยังมีกองทัพหนึ่งในสหพันธ์เซนาส กองทัพที่นำโดยเน็ด สมิธ ในเวลานั้นยังไม่มีการแบ่งแยกออกเป็นสาธารณรัฐต่างๆ และผู้คนแห่งเซนาสเรียกกองกำลังทหารนี้ง่ายๆ ว่า "กองทัพพันธมิตร"

"อำนาจทางการเมืองเติบโตจากปากกระบอกปืน" แต่ในเวลานั้น เหล่าขุนนางกบฏยังไม่ตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้: กองทัพพันธมิตรนั้น โดยตัวของมันเองแล้ว คือกลุ่มกบฏที่ทรงอำนาจที่สุดในดินแดน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพพันธมิตรที่หล่อหลอมขึ้นจากเลือดและไฟ แม้แต่ดยุคอาร์เลียน "คนชำแหละ" ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพ่ายแพ้และปลิดชีวิตตนเอง—แล้วจะมีใครอื่นบนชายฝั่งแห่งอ่าวที่สามารถทัดเทียมกับกองทัพพันธมิตรได้อีกเล่า?

ปืนใหญ่ทำลายหอคอยจนราบเป็นหน้ากลอง และอุโมงค์ใต้ดินก็ระเบิดปราสาทให้พังทลาย อำนาจที่กระจัดกระจายของเหล่าขุนนางถูกกองทัพพันธมิตรกดขี่และทำลายล้างอย่างง่ายดาย

เมื่อเหล่าเอิร์ลที่ก่อกบฏอย่างเปิดเผยถูกกองทัพจับแขวนคอเรียงรายบนกำแพงเมือง ชนชั้นปกครองเก่าที่เหลืออยู่ก็เริ่มเข้าใจว่าการใช้ความรุนแรงคือการฆ่าตัวตาย

พวกเขาจึงอาศัยอิทธิพลในท้องถิ่นที่หยั่งรากลึกของตน ยอมเข้าร่วมในสภาต่างๆ เพื่อเล่นเกมการเมืองแบบพรรค

ในช่วงหลายปีนั้น ระบบนิเวศทางการเมืองของเหล่าสาธารณรัฐค่อนข้างน่าตลกขบขันและไร้สาระ

อำนาจของชนชั้นสูงค่อยๆ เข้าครอบงำสภาท้องถิ่น และเมืองต่างๆ ที่ซึ่งรัฐบาลสาธารณรัฐใหม่ตั้งอยู่ ก็เปรียบเสมือนเกาะโดดเดี่ยวในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

สิ่งที่เรียกว่าผู้แทนจากการเลือกตั้งตามระบอบประชาธิปไตยนั้น ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากขุนนางเก่าในคราบใหม่ ในขณะที่กองทัพกลับกลายเป็นเสาหลักของระบอบสาธารณรัฐประชาธิปไตยอย่างน่าขัน

เสียงเรียกร้องเช่น "ชำระสะสางอาชญากรรมของกองทัพพันธมิตรในช่วงสงครามอธิปไตย!" และ "นำตัวเน็ด สมิธ ขึ้นศาล!" ดังก้องไปทุกหนทุกแห่ง

บรรยากาศตามแนวอ่าวเซนาสใกล้เคียงกับสถานการณ์ป่าล้อมเมือง เป็นการเปลี่ยนแปลงอำนาจอย่างสันติเพื่อต้อนรับการกลับมาของจักรพรรดิ

ด้วยความจำเป็นในการปกป้องกองทัพและความกลัวว่าชนชั้นสูงเก่าอาจยึดอำนาจและควบคุมกองทัพเพื่อทำรัฐประหารซ้อน รัฐบาลของเหล่าสาธารณรัฐจึงได้ให้อำนาจปกครองตนเองอย่างมากแก่กองทัพแห่งชาติในช่วงหลายปีนั้น

กองทัพพันธมิตรในยุคนั้นได้ยืนหยัดเป็นปราการด่านสุดท้ายสำหรับสาธารณรัฐที่เพิ่งตั้งไข่อย่างแท้จริง

กองกำลังขุนนางเก่าพยายามครั้งแล้วครั้งเล่าที่จะหมุนกงล้อประวัติศาสตร์กลับคืน แต่ก็ถูกกองทัพของสาธารณรัฐบดขยี้อย่างเด็ดขาด

สภาสูงสุดแห่งมณฑลกวงเหลียนถูกกองทัพบังคับยุบถึงสามครั้ง และเรื่องราว "การระดมยิงวังแห่งรัฐ" ยังคงเป็นที่เล่าขานในหมู่พลเมืองของกุ้ยตู

แต่ยาแรงขนานนี้ก็มาพร้อมกับผลข้างเคียงมากมาย หนึ่งในนั้นคือการที่กองทัพมณฑลได้กลายเป็นระบบที่พึ่งพาตนเองได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งนำไปสู่สถานการณ์ที่ยากจะแก้ไขได้ในปัจจุบัน

การแก้ไขรัฐธรรมนูญที่ว่า "นายทหารจะไม่ถูกปลดออกจากตำแหน่งเว้นแต่ในข้อหากบฏหรือจารกรรม" ก็ผ่านการรับรองในช่วงเวลาเดียวกัน

ตราบใดที่นายทหารไม่ได้มีความผิดฐานกบฏหรือจารกรรม ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไรลงไป แม้ว่าความผิดพลาดในการบัญชาการจะนำไปสู่การเสียชีวิตของทหารหลายพันนาย พวกเขาก็ไม่สามารถถูกขับออกจากกองทัพด้วยเหตุนั้นได้

นี่คือการคุ้มครองขั้นสูงสุดสำหรับนายทหารของกองทัพพันธมิตร

แต่การแก้ไขนี้ก็นำไปสู่ผลลัพธ์อีกอย่างหนึ่งโดยทางอ้อม: แม้ว่านายทหารจะไปสร้างความขุ่นเคืองอย่างรุนแรงต่อผู้มีอำนาจ พวกเขาก็ไม่สามารถปลดสถานะทางทหารของเขาได้

ดังนั้น นายทหารชั้นผู้น้อยที่ไม่เป็นที่โปรดปรานของผู้บังคับบัญชาระดับสูงจึงมีจุดหมายปลายทางเพียงสองแห่ง:

หนึ่งคือถูกย้ายไปยังเขตทหารโพ้นทะเลสักแห่งและกลายเป็นกองทหารรักษาการณ์โพ้นทะเลผู้ทรงเกียรติ

หรือสองคือถูกมอบหมายให้ไปอยู่แผนกประวัติศาสตร์การทหาร นั่งตบยุงไปวันๆ พร้อมกับแก้ไขประวัติศาสตร์การทหาร

แนวปฏิบัติทั้งสองนี้ได้กลายเป็นธรรมเนียมที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรของกองทัพแห่งสาธารณรัฐ

กองทหารรักษาการณ์โพ้นทะเลเป็นสถาบันทางทหารที่อยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของรัฐบาลสหพันธ์ ไม่อยู่ภายใต้อำนาจของรัฐสมาชิกใดๆ การไปที่นั่นหมายถึงการสูญเสียสถานะทหารของสาธารณรัฐ และมันเป็นการเดินทางเที่ยวเดียวเสมอ

และนักประวัติศาสตร์ในยุคหลังที่ไม่คุ้นเคยกับกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรเหล่านี้ จะพบว่าประวัติศาสตร์การทหารของกองทัพพันธมิตรในยุคนี้ค่อนข้างแปลกประหลาด

ตรงกันข้ามกับประวัติศาสตร์การทหารของจักรวรรดิที่เต็มไปด้วยคำสรรเสริญเยินยอและการโอ้อวดความสำเร็จทางการทหาร บันทึกของกองทัพพันธมิตรกลับถูกเขียนขึ้นด้วยการเสียดสีที่เจ็บแสบ น้ำเสียงประชดประชัน และหน้ากระดาษก็ดูเหมือนจะชุ่มโชกไปด้วยความขุ่นแค้นที่สัมผัสได้อย่างชัดเจน

และพันเอกจอห์น เจสก้า ของเราก็เป็นนายทหารประเภทที่ผู้บังคับบัญชาระดับสูงไม่ชอบขี้หน้าเป็นพิเศษ

ดังนั้นเมื่อสิบสองปีก่อน เขาจึงถูกย้ายจากกองกำลังพาราตูไปยังหน่วยงานการทหารโพ้นทะเลเพื่อทำงานแก้ไขประวัติศาสตร์การทหาร

…

แน่นอนว่า เมื่อพบพันเอกเจสก้าเป็นครั้งแรก เหล่าร้อยโททั้งสามคนไม่รู้เรื่องราวการ "กลับมาจากความหลงลืม" ในตำนานของเขาเลย

แต่เมื่อผู้พันบอกว่าเขาเพิ่งกลับมาจากโพ้นทะเล บาร์ดก็เข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

บาร์ดกระซิบเตือน "ท่านครับ ร้อยโทมงแต็ญและร้อยโทเชลลินีที่นี่เป็นชาวเวเนเชียน ส่วนผมเป็นชาวสหจังหวัดครับ"

"ชาวเวเนเชียนมารับราชการในพาราตูรึ?" พันเอกเจสก้าถามด้วยความสับสน "ตอนนี้โรงเรียนนายร้อยทหารบกเลิกธรรมเนียม ‘กลับสู่ถิ่นกำเนิด’ แล้วหันมาใช้การจัดสรรแบบกระจายกำลังแล้วหรือ?"

ดูเหมือนว่านายทหารผู้นี้จะไม่ทราบสถานการณ์จริงๆ และบาร์ดก็ได้อธิบายความเป็นมาให้เขาฟังอย่างรวบรัด

"ความขัดแย้งระหว่างสหพันธรัฐจังหวัดกับวิเนตา—ข้าได้ยินเรื่องนี้แม้จะอยู่โพ้นทะเล" ผู้พันคร่ำครวญหลังจากได้ฟังคำอธิบาย "พวกเจ้าโชคร้ายกันจริงๆ ที่ต้องมาตกอยู่ตรงกลางระหว่างความขัดแย้ง"

…

หลังจากสั่งเลิกแถว ผู้พันก็ไม่หยุดพักแม้แต่น้อยและมุ่งหน้าไปตรวจคลังสรรพาวุธทันที

เนื่องจากยังไม่มีเรื่องการรบให้ต้องกังวล เมื่อมาถึงค่ายหลักซวงเฉียว วินเทอร์สและคนอื่นๆ จึงตัดสินใจรวบรวมอาวุธและยุทโธปกรณ์ของหน่วยทหารสามร้อยนายมาเก็บไว้ด้วยกันในที่ปลอดภัย

คลังสรรพาวุธชั่วคราวถูกจัดตั้งขึ้นในกระท่อมไม้หลังหนึ่ง ดูแลโดยนายร้อยมัลคอล์มผู้มากประสบการณ์ ซึ่งรับผิดชอบการเฝ้ายามร่วมกับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

ระหว่างการรวมพลก่อนหน้านี้ มัลคอล์มสังเกตเห็นแล้วว่าผู้บังคับกองพันคนใหม่ไม่ใช่นายทหารที่รับมือได้ง่ายนัก

หลังจากเลิกแถว เขาก็รีบสั่งให้พลทหารของตนซึ่งถือเครื่องมือทำความสะอาด รีบไปยังคลังสรรพาวุธเพื่อเตรียมทำความสะอาดห้องเก็บของอย่างขนานใหญ่