บทที่ 373 การออกเดินทาง (2) / บทที่ 374 การออกเดินทาง (3)

บทที่ 373 การออกเดินทาง (2)

เขาหลงทิศทางอย่างสมบูรณ์และได้แต่เดินตามไปอย่างมึนงง

ทหารกองหนุนที่โชคดีที่สุดได้รับเพียงคันธนู และมันก็เป็นเพียงคันธนูเดี่ยวที่ยังไม่ได้ขึ้นสาย ให้ความรู้สึกไม่ต่างจากท่อนไม้ในมือ

ส่วนผู้ที่ได้รับดาบและหอกยาวก็โชคดีน้อยลงมาหน่อย เพราะอาวุธเหล่านี้หนักกว่า

เหล่าผู้โชคร้ายที่สุดต้องแบกปืนคาบศิลา ปืนที่ซื้อมาจากเรโวแดนนี้หนักถึงสิบหกปอนด์ต่อกระบอกและไม่มีสายสะพายมาให้

ปิแอร์รู้สึกราวกับว่ากำลังแบกของหนักพันชั่งไว้บนบ่า เนื้อของเขาเจ็บปวดและชาด้านจากแรงกดทับ

ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงรอยยิ้มที่เข้าใจยากบนใบหน้าของผู้หมวดเมื่อเห็นเขารีบรับปืนคาบศิลามาอย่างกระตือรือร้น

“เจ้านั่น” ปิแอร์คิดอย่างขุ่นเคือง “คงกำลังขี่ม้าสีเทาเงินของเขาอย่างสบายใจเฉิบ และหัวเราะเยาะความทุกข์ทรมานของพวกเราอยู่”

ข้างๆ เขาคือแม่น้ำบิ๊กฮอร์นที่ไหลเชี่ยว ปิแอร์ซึ่งเหนื่อยจนถึงขีดสุดมีความคิดผุดขึ้นมาว่า: แค่กระโดดลงไปในแม่น้ำ ก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานแบบนี้อีกต่อไปแล้ว

เขาตกใจกับความคิดของตัวเองและรีบส่ายหัวอย่างแรง

เสียงหนึ่งในหัวของเขายังคงล่อลวง “จะทรมานตัวเองไปทำไม? ทำไมไม่พักสักหน่อยล่ะ? พักสักนิด แล้วจะรู้สึกดีขึ้นมาก ไม่ต้องไปสนใจว่าคนอื่นจะคิดยังไง พวกเขาเป็นใครมีสิทธิ์มาตัดสินเจ้า?”

ในที่สุด ปิแอร์ก็ทิ้งความภาคภูมิใจในตัวเองทั้งหมด เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้นและตะโกนออกมาราวกับจะประกาศให้ใครสักคนฟัง “ข้าไปต่อไม่ไหวแล้ว!”

คนที่อยู่ข้างหลังเขาเพียงแค่เหลือบมอง แล้วเดินอ้อมเขาไปอย่างเงียบๆ เพื่อเดินตามขบวนต่อไป ทุกคนทำเหมือนกัน

เมื่อนั่งอยู่บนพื้น ตอนแรกปิแอร์รู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก แต่ไม่นานความอับอายอย่างไม่สิ้นสุดก็ตามมา

เขานอนฟุบลงกับพื้น ซุกหน้าเข้ากับพงหญ้า

“เฮ้? เป็นอะไรไป?” นั่นคือเสียงของวัชก้า

“ข้าเดินไม่ไหวแล้ว” ปิแอร์พูดพลางสูดน้ำมูก เขาเช็ดหน้าลวกๆ ไม่อยากให้ใครเห็นว่าเขากำลังร้องไห้ “ข้าไม่อยากเดินอีกแล้ว”

วัชก้าหยิบปืนคาบศิลาของปิแอร์ขึ้นมา “ทนอีกหน่อยนะ”

ปิแอร์ใช้มือยันพื้นลุกขึ้นยืนและพยักหน้าเงียบๆ

วัชก้าแบกทั้งปืนของปิแอร์และหอกยาวของตัวเองไว้บนบ่า ส่วนปิแอร์เดินขากะเผลกตามเขาไป ทั้งสองกลับเข้าร่วมขบวนอีกครั้ง

“วัซยา” ปิแอร์พูดเบาๆ

“หืม?”

“ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าทำไมท่านถึงได้เป็นผู้กองร้อย”

เสียงแตรดังลั่นมาจากด้านหน้าขบวน พร้อมกับเสียงตะโกนว่า “พักอยู่กับที่! พักอยู่กับที่!”

เมื่อได้ยินคำสั่งให้พัก เหล่าทหารกองหนุนที่เหนื่อยล้าต่างทิ้งอาวุธและล้มตัวลงนอนกับพื้น

ปิแอร์รอไม่ไหว รีบกระชากรองเท้าบู๊ตออก เท้าทั้งสองข้างของเขาบวมเป่งเหมือนหัวไชเท้าและเต็มไปด้วยแผลพุพอง

“รู้สึกว่าข้างล่างของข้าคงถลอกหมดแล้ว” วัชก้าพูดพร้อมกับยิ้มแหยๆ

ปิแอร์ไม่ได้ตอบอะไร เพราะบริเวณหว่างขาของเขาก็แสบร้อนอย่างเจ็บปวดเช่นกัน

ชายคนหนึ่งเดินมาจากหัวขบวน ทหารกองหนุนที่อยู่ตามทางต่างก้มศีรษะทำความเคารพ—พวกเขาแค่ไม่มีแรงจะลุกขึ้นยืน

เมื่อเดินเข้ามาใกล้วัชก้าและปิแอร์ ทั้งสองก็จำได้ว่าผู้มาใหม่คือผู้หมวดมอนเทญ

ผู้หมวดแบกปืนคาบศิลาเดินผ่านชาวดูซัคทั้งสองไปพร้อมกับพยักหน้าให้เล็กน้อย

“ท่านสุภาพบุรุษ”

“ท่านนายทหาร”

พวกเขาเดินสวนกัน และผู้หมวดก็ยังคงเดินต่อไปยังท้ายขบวน

“เห็นไหมล่ะ?” วัชก้าใช้ศอกกระทุ้งปิแอร์แล้วกระซิบ “ท่านสะพายดาบแถมยังแบกปืน เดินมาตลอดทางเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย”

ตอนนั้นเองปิแอร์ถึงนึกขึ้นได้ว่า ตอนที่พวกเขาออกเดินทาง ผู้หมวดวินเทอร์ส มอนเทญไม่ได้ขี่ม้า

...

ในวันต่อๆ มา วินเทอร์สนำกองร้อยที่มีกำลังพลราวร้อยนายของเขาเดินทัพฝ่าถิ่นทุรกันดารทุกวัน

ทหารกองหนุนซึ่งส่วนใหญ่มาจากครอบครัวชาวนา โดยทั่วไปแล้วไม่มีใครบ่นอะไร เพราะพวกเขาได้รับทั้งอาหารและค่าจ้างสำหรับการฝึก

หากจะว่ากันตามจริงแล้ว ความเข้มข้นของการฝึกของวินเทอร์สก็ไม่ได้สูงมากนัก เป็นการเดินทัพข้ามพื้นที่ทุรกันดารประมาณวันละสิบห้ากิโลเมตร โดยให้แบกเพียงอาวุธเท่านั้น

หากเป็นกองทัพประจำการ พวกเขาจะต้องเดินทัพกลางแจ้งอย่างน้อยวันละยี่สิบกิโลเมตร และนั่นคือการแบกสัมภาระครบชุดทั้งอาวุธและอุปกรณ์ตั้งแคมป์

หนุ่มๆ ชาวดูซัคยังคงถูกทรมานจนร้องไห้หาแม่ ตามคำบอกเล่าของเจอราร์ด ปิแอร์ถึงกับปัสสาวะเป็นเลือด แต่เด็กหนุ่มก็ไม่เคยเอ่ยคำพูดที่น่าท้อใจออกมา เพียงแค่กลับถึงบ้านแล้วก็หลับเป็นตายทันที

ความทุกข์ทรมานของปิแอร์นั้นเห็นได้ชัดสำหรับคุณและคุณนายมิตเชลล์ ทั้งสองรู้สึกเจ็บปวดในใจอย่างยิ่ง

แต่เจอราร์ดยังคงตบหน้าอกรับรองกับผู้หมวดว่า “เคี่ยวกรำเจ้าหนูนั่นให้หนักไปเลย ถ้าเขาเหนื่อยจนตาย ก็ให้มาโทษข้า”

ทว่าเอลเลน มิตเชลล์ กลับเริ่มทนไม่ไหวมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกรอยฟกช้ำ บวม และแผลพุพองบนร่างกายของปิแอร์ล้วนสร้างความทุกข์ทรมานใจให้เธอ

วินเทอร์สประหลาดใจที่พบว่าบรรยากาศที่บ้านมิตเชลล์เปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน

คุณนายมิตเชลล์ซึ่งเคยยืนกรานที่จะส่งลูกชายเข้าร่วมกองหนุน ตอนนี้กลับหวังว่าจะจ้างคนมารับหน้าที่แทนปิแอร์ หรือไม่ก็ให้ปิแอร์ออกจากกองหนุนไปก่อน แล้วค่อยรอจนกว่าเขาจะโตขึ้น

ส่วนเจอราร์ด ผู้ซึ่งตอนแรกคัดค้านการเข้าเป็นทหารของปิแอร์อย่างแข็งขัน ตอนนี้กลับไม่ยอมให้มีคนมาทำหน้าที่แทน และไม่ยอมให้ปิแอร์ออกจากกองหนุนเช่นกัน

คุณและคุณนายมิตเชลล์ทะเลาะกันอย่างเผ็ดร้อนอีกครั้ง

ในท้ายที่สุด ปิแอร์เป็นผู้ตัดสินใจด้วยตัวเอง “พ่อครับ แม่ครับ หยุดทะเลาะกันเถอะครับ ผมจะอยู่ในกองหนุนต่อไป”

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในวันอังคารที่สี่ของเดือนตุลาคม ซึ่งเป็นวันที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนา วินเทอร์สก็ได้รับคำสั่งของเขา

ทหารกองหนุนมาชุมนุมกันที่จัตุรัสกลางเมือง บรรดาญาติพี่น้องต่างพากันมาส่ง

ลูกชายจากลาพ่อแม่ สามีจากลาภรรยา พ่อจากลาลูก พี่น้องต้องจากกัน… เป็นภาพที่โศกเศร้าและหดหู่ใจยิ่งนัก

ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับภาพเช่นนี้กี่ครั้ง วินเทอร์สก็ไม่เคยรู้สึกชินชากับมันได้เลย

เมื่อทนดูภาพนั้นต่อไปไม่ไหว เขาจึงปลีกตัวไปช่วยเจอราร์ดขนของขึ้นเกวียนอย่างเงียบๆ

ดินแดนบุกเบิกใหม่นั้นมีประชากรเบาบางและพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล พวกเขาจึงต้องตั้งแคมป์ในที่รกร้างเกือบตลอดเส้นทาง อุปกรณ์ทำอาหารและเสบียงถูกบรรทุกไว้บนเกวียนเทียมม้าสองตัวจำนวนสี่เล่ม ส่วนเหล่าทหารกองหนุนรับผิดชอบในการแบกเต็นท์

บทที่ 374 การออกเดินทาง (3)

ม้าและเกวียนถูกซื้อโดยเจอราร์ดโดยใช้เงินทุนของเมือง เจอราร์ด มิตเชลล์ไม่เพียงแต่เป็นนายกเทศมนตรีเมืองที่ดี แต่ยังเป็นคนดีอีกด้วย วินเทอร์รู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของเขาอย่างหาที่เปรียบมิได้

นอกจากนี้ วินเทอร์ยังซื้อเกวียนเทียมม้าสองตัวเพิ่มอีกหนึ่งคัน โดยอ้างกับคนภายนอกว่าเป็นเกวียนสำหรับบรรทุกสัมภาระของผู้หมวด แต่แท้จริงแล้วภายในนั้นซ่อนลูกสิงโตเอาไว้

เบลล์ไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะดูแลลูกสิงโตอีกต่อไป วินเทอร์จึงไปรับเจ้าสิงโตน้อยจากกระท่อมของนายพรานมายังสำนักงานรักษาความปลอดภัย และป้อนมันด้วยเนื้อบดปรุงสุกผสมกับนมแกะ

เมื่อเฝ้ามองเจ้าตัวเล็กเติบโตขึ้นทุกวัน ในเวลาไม่นานมันก็หนักถึงสิบเจ็ดปอนด์แล้ว การอุ้มมันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังอุ้มสุนัขตัวใหญ่

วินเทอร์อดไม่ได้ที่จะพิจารณาข้อเสนอของเบลล์อย่างจริงจัง นั่นคือการมอบ “สิงโตขาว” ให้กับเผ่าเฮิร์ดเผ่าหนึ่งบนทุ่งหญ้า หลังจากนั้น เขาก็ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป เพราะพวกเขาจะต้องยินดีนำสิงโตขาวไปถวายแด่ข่านของตนอย่างแน่นอน

ตอนแรกฟังดูเหมือนเป็นเรื่องไร้สาระ แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ก็พบว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปได้จริง

เขาไม่อาจทนเห็นมันตายด้วยน้ำมือของตนเองได้ ภาพของเจ้าสิงโตน้อยที่เลียเขาอย่างแสดงความรักใคร่ทำให้วินเทอร์ไม่สามารถคิดที่จะฆ่ามันได้ลง

อย่างเลวร้ายที่สุด การปล่อยสิงโตเข้าป่าในที่ที่ห่างไกลจากเมืองวูล์ฟทาวน์ก็ดูจะเป็นทางออกหนึ่ง

ด้วยเหตุนี้ ทั้งเบลล์และลูกสิงโตจึงปรากฏตัวอยู่ในขบวนคาราวาน โดยเบลล์มาทำหน้าที่แทนแอชลีย์ วิลก์ส

สิ่งที่นายพรานหนุ่มไม่รู้ก็คือ วินเทอร์ได้แอบคืนเงินที่ตระกูลวิลก์สจ่ายมาให้ไปแล้ว

ตามที่ระบุไว้ในเอกสารทางการ เบลล์ไม่ได้มาในฐานะตัวแทน แต่เป็นอาสาสมัคร และการกระทำนี้ยังสามารถนับเป็นการรับราชการทหารครบหนึ่งวาระตามที่ชาวดูซานส์กำหนดได้อีกด้วย

ราล์ฟเองก็คงหวังว่าลูกชายของเขาจะกลับมาเป็นที่ยอมรับของชาวดูซานส์อีกครั้ง

ไม่มีใครมาส่งเบลล์ และก็ไม่มีใครมาส่งแองกลู เด็กหนุ่มผู้ดูแลลูกม้า เด็กชายทั้งสองซึ่งต่างก็สูญเสียพ่อแม่ไปแล้ว นั่งอยู่บนเกวียน มองดูเหล่าทหารกองหนุนที่กำลังพูดคุยอำลากับครอบครัวของตนอย่างอบอุ่นที่จัตุรัสกลางเมืองอย่างเงียบๆ

ในบรรดาผู้ที่มาส่ง มีคนหนึ่งที่ไม่ควรจะอยู่ที่นั่นด้วย นั่นคือ ฟรานซ์ “ปรมาจารย์” ชมิตต์

วินเทอร์เดินไปยังมุมตะวันออกเฉียงใต้ของจัตุรัสกลางเมือง ไปยังซอกหลืบที่ไม่เป็นที่สะดุดตา ที่ซึ่งเพชฌฆาตชราผมขาวกำลังพูดอะไรบางอย่างกับหลานชายของเขา

เพชฌฆาตและหลานชายของเขาสวมเพียงเสื้อคลุมด้านนอกสีเทาเรียบง่าย ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเครื่องแต่งกายหรูหราฉูดฉาดที่พวกเขาสวมใส่บนตะแลงแกง

เพชฌฆาตชรามาที่นี่เพื่อส่งหลานชายของเขา ไฮน์ริช ชมิตต์

เมื่อเห็นผู้หมวดเดินเข้ามา ฟรานซ์ก็ถอดหมวกออกและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง “ขอบคุณท่านที่มอบโอกาสให้ไฮน์ริชครับ”

“ไม่เป็นไร”

ไม่ว่าจะอธิบายอย่างไร บทบาทของเพชฌฆาตก็เกี่ยวข้องกับการฆ่าคน มันเป็นอาชีพต้องคำสาป “ลูกหลานเพชฌฆาต” ถือเป็นหนึ่งในคำด่าทอที่เลวร้ายที่สุด

ผู้คนต้องการเพชฌฆาต แต่ในขณะเดียวกันก็ดูถูก เหยียดหยาม และหลีกเลี่ยงพวกเขา

เนื่องจากไม่มีอาชีพหรือชุมชนอื่นใดยอมรับพวกเขา บทบาทของเพชฌฆาตจึงมักกลายเป็นอาชีพที่สืบทอดกันในตระกูล

หลายตระกูลเพชฌฆาตถูกกำหนดให้ทำหน้าที่นี้เนื่องจากชื่อเสียงที่มัวหมอง และตระกูลชมิตต์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ปรมาจารย์ฟรานซ์ใฝ่ฝันที่จะกอบกู้เกียรติยศของตระกูลกลับคืนมา และหากทำไม่ได้ อย่างน้อยก็ขอให้ลูกหลานของเขาสามารถหลุดพ้นจากชะตากรรมของเพชฌฆาตได้

การเกณฑ์ทหารในเมืองวูล์ฟทาวน์ถือเป็นโอกาสอันดี หลังจากรับราชการทหารแล้ว ไฮน์ริชจะได้รับสิทธิ์ในการซื้อที่ดินผืนใหม่จากสาธารณรัฐก่อนผู้อื่น

ที่นั่น เขาอาจจะสามารถซ่อนชื่อและฝังอดีตของตระกูลไว้เบื้องหลัง และใช้ชีวิตอย่างชาวนาธรรมดาได้

“อย่ากลัวความยากลำบาก อย่ามัวแต่คิดถึงบ้าน...” ฟรานซ์พร่ำสอนด้วยน้ำเสียงเหมือนคนแก่ขี้บ่น

ไฮน์ริชพยักหน้ารับ แต่การกระทำต่อไปของปู่ของเขากลับทำให้เขาประหลาดใจ

เพชฌฆาตชราหยิบดาบสำหรับประหารออกมาจากเกวียน และยื่นให้หลานชายของเขาอย่างเคร่งขรึม

“รับไปสิ” ฟรานซ์กล่าวทีละคำ “จงจดจำความเจ็บปวดที่ดาบเล่มนี้ได้นำมาสู่ตระกูลชมิตต์ และอย่าได้ลืมมันเป็นอันขาด”

“แต่ท่านปู่ แล้วท่านล่ะครับ” ไฮน์ริชถือดาบเล่มใหญ่อย่างงกๆ เงิ่นๆ

ฟรานซ์ถอนหายใจ “ถึงเวลาที่ข้าต้องวางมือแล้ว”

…

“พี่วินเทอร์! ขนของขึ้นเกวียนหมดแล้ว!” เซียลวิ่งกระหืดกระหอบมาอยู่ข้างๆ วินเทอร์ “เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่ครับ”

“เซียล” วินเทอร์ส ตบบ่าของเซียล “ตอนนี้เจ้าต้องเรียกข้าว่านายร้อยแล้ว”

กองร้อยแห่งเมืองวูล์ฟทาวน์ ซึ่งตอนนี้มีกำลังพลครบแปดสิบนาย นายสิบสองนาย และนายทหารหนึ่งนาย ได้มารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว

ตำแหน่งนายสิบสองตำแหน่งนั้น วินเทอร์ได้มอบให้แก่เซียลและไฮน์ริช ชมิตต์

กองทหารจัดเป็นสองแถวอย่างเรียบร้อย บาทหลวงคามานเป็นผู้ประกอบพิธีประสาทพรสำหรับการเดินทาง

หลังจากพิธีสิ้นสุดลง คามานจูงม้าสองตัวออกมาจากหลังลานโบสถ์ ตัวหนึ่งมีอานวางอยู่บนหลัง ส่วนอีกตัวบรรทุกกระเป๋าสัมภาระ

“เราจะเดินทางโดยไม่มีอนุศาสนาจารย์ประจำกองทัพได้อย่างไรกัน” บาทหลวงหนุ่มถามพลางยิ้ม

บราเดอร์รีดเดินออกมาจากฝูงชนที่มาส่ง “บราเดอร์คามาน ท่านจะตามไปด้วยหรือ”

“ถ้าข้าไม่ไปก็คงไม่สบายใจ” คามานกล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังขออภัย

“อา เมื่อไม่มีท่านแล้ว ข้าอยู่ที่นี่ต่อไปก็คงไม่มีความหมายอะไร” รีดถอนหายใจแล้วหันไปหาผู้หมวด “พ่อหนุ่ม เจ้ายังต้องการอาลักษณ์อยู่หรือไม่”

วินเทอร์ไม่พูดให้เสียเวลา “ข้าจะให้เซียลไปเก็บสัมภาระให้ท่าน”

“ข้าจะมีสัมภาระอะไรกัน” นักบวชภิกขาจรชราหัวเราะอย่างเต็มเสียง “ตอนข้ามาก็มาแต่ตัวพร้อมเสื้อผ้าบนกาย ตอนจะไปก็ไปแต่ตัวเช่นกัน”

“แองกลู!”

เด็กหนุ่มผู้ดูแลลูกม้าวิ่งมาตามเสียงเรียก

“ไปเตรียมอานม้าสีเกาลัดตัวนั้นให้พร้อม ให้บราเดอร์รีดขี่”

“เจ้าเด็กเหลือขอนี่ คิดจะให้ข้าตายหรืออย่างไร” นักบวชชราถลึงตาใส่ผู้หมวด “เจ้าคาดหวังให้สังขารแก่อย่างข้าขี่ม้าหรือ ช่างจินตนาการไปได้ พวกเจ้าไม่มีเกวียนคันใหญ่หรือ ข้าจะไปกับเกวียน”

พูดจบ นักบวชชราก็เดินตรงไปยังเกวียนด้วยท่วงท่าสบายๆ

วินเทอร์ขึ้นขี่สตรองรันเนอร์ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วใบหน้าของเหล่าทหาร เมืองวูล์ฟทาวน์ที่ปกคลุมด้วยสายหมอกยามเช้า ป่าไม้ในระยะไกลที่ซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกหนาทึบ เทือกเขา และยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะชั่วนิรันดร์

“เคลื่อนพล” เขากระทุ้งสีข้างม้าเบาๆ และเป็นคนแรกที่เคลื่อนตัวออกจากจัตุรัสกลางเมือง

กองร้อยมองตาญแห่งเมืองวูล์ฟทาวน์ได้รับคำสั่งให้เดินทางไปยังค่ายหลักที่เมืองเมเปิลสโตน