บทที่ 371 การจับฉลากและราชสีห์ (3) / บทที่ 372 การออกเดินทาง

บทที่ 371 การจับฉลากและราชสีห์ (3)

ลูกสิงโตที่ในที่สุดก็ได้ปลดทุกข์หลังจากอั้นมาหลายวัน หาวอย่างพึงพอใจ

“เจ้าหนู ยังไม่รู้ตัวอีกเหรอ?” วินเทอร์สพูดขณะเดินไปที่อ่างล้างหน้าเพื่อล้างมือโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมา “ตอนนี้เจ้าไม่มีความสามารถพอที่จะดูแลเจ้าตัวเล็กนี่ได้หรอก การปล่อยมันไว้กับเจ้าก็มีแต่จะทำให้มันถูกฆ่าตายไม่ช้าก็เร็ว มันเป็นเรื่องของความสามารถ ไม่ใช่ความเต็มใจ”

แม้ว่าเบลล์จะไม่เต็มใจที่จะยอมรับ แต่เขาก็หาคำมาโต้เถียงไม่ได้เมื่อเห็นผ้าเช็ดหน้าที่ชุ่มโชกไปด้วยของเหลวสีเหลืองอ่อนบนโต๊ะ

“แล้วถึงแม้ว่าเจ้าจะเลี้ยงมันได้ แต่เจ้าก็ไม่รู้ว่าจะทำยังไงกับมันเมื่อมันโตขึ้น” วินเทอร์สหลังจากล้างมือเสร็จก็นั่งลงและพยักหน้าไปทางผ้าเช็ดหน้าบนโต๊ะ “เอาไปซักแล้วพรุ่งนี้เอามาคืนข้าด้วย”

“แล้วท่านว่าเราควรทำยังไงดี...” เบลล์พูดเสียงอ่อย คอตกอย่างสิ้นหวัง

“ชะตากรรมที่ดีที่สุดสำหรับสัตว์ยักษ์ตัวนี้ในอนาคตคงจะเป็นการใช้ชีวิตอยู่ในกรงของขุนนาง” วินเทอร์สพูดพร้อมกับยิ้มฝืนๆ “ส่งมันไปที่พระราชวังของจักรพรรดิ แล้วมันจะได้อยู่อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต หรือไม่ก็สำนักงานข้าหลวงใหญ่แห่งวิเนต้าอาจจะยินดีอย่างยิ่งที่จะซื้อสิงโตไปเป็นสัตว์นำโชค”

“ไม่มีทาง!” เบลล์ลุกขึ้นยืนพรวด “นั่นเป็นการดูหมิ่นเทงกรี!”

ลูกสิงโตตกใจกลัว สะดุดตกจากโต๊ะแล้ววิ่งกลับเข้าไปในมุมห้อง

วินเทอร์สลูบคางของเขาและกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่รีบร้อน “แต่มันก็กลับเข้าป่าเขาไม่ได้เหมือนกัน ในฐานะนายทหารรักษาการณ์แห่งเมืองวูลฟ์ ข้าจะไม่อนุญาตให้มีภัยคุกคามใดๆ ต่อผู้คนในเมืองวูลฟ์ ถ้าเจ้ายืนกรานที่จะปล่อยมันกลับไป ก็ไม่ข้าก็คนจากเมืองอื่นที่จะเป็นคนฆ่ามัน เจ้าอยากเห็นแบบนั้นเหรอ?”

“ข้าจะเลี้ยงมันไปตลอดชีวิต” เบลล์พึมพำ

วินเทอร์สหัวเราะเยาะ “ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเงินเลย พอถึงตอนที่มันโตเต็มวัย หมูกับแกะในเมืองคงไม่พอให้มันกินหรอก”

พรานหนุ่มเงียบไปอีกครั้ง

“แต่ข้าก็สงสัยอยู่เหมือนกันนะ ว่าทำไมเจ้าถึงมุ่งมั่นที่จะปกป้องมันขนาดนี้” วินเทอร์สถามอย่างจริงจัง

“เพราะมันคือจิตวิญญาณแห่งพงไพร บุตรอันเป็นที่รักและเป็นพาหนะของเทงกรี” เบลล์พูดเสียงเบา “แม่ของข้าบอกไว้อย่างนั้น”

“แม่ของเจ้าเป็นชาวเฮอร์เดอร์สินะ?”

“ใช่”

“แต่พ่อของเจ้าก็เคยฆ่าสิงโตยักษ์มาก่อนนี่”

“สิงโตขาวต้องการจะฆ่าพ่อข้า และพ่อข้าก็ต้องการจะฆ่าสิงโตขาว นั่นมันยุติธรรมแล้ว” เบลล์พูดต่อเสียงเบา “แต่เทงกรีไม่อนุญาตให้มีการฆ่าลูกสัตว์อย่างไร้เหตุผล ครอบครัวของข้าเป็นหนี้ชีวิตลูกสัตว์หนึ่งตัวต่อทวยเทพแล้ว ข้าต้องชดใช้หนี้ของพ่อ มิฉะนั้นท่านจะไม่ได้ไปผุดไปเกิดอย่างสงบสุข”

“เยี่ยมเลย เป็นผู้ศรัทธาเสียด้วย ทีนี้คงจะคุยด้วยเหตุผลไม่ได้แล้วสินะ” วินเทอร์สคิดในใจ

เบลล์ร้องเรียกเบาๆ และลูกสิงโตก็วิ่งเข้ามาหาจากมุมห้องอย่างเชื่อฟัง ไม่แสดงท่าทีหวาดกลัวเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

มันปีนขึ้นไปบนตักของเบลล์ เอาหัวถูไถกับคางของเขาอย่างแรงและเลียใบหน้าของเขา

เมื่อเห็นความผูกพันอันใกล้ชิดระหว่างคนกับสิงโต วินเทอร์สก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี “จะให้ส่งมันไปอยู่ในกรง เจ้าก็ไม่ต้องการ”

พรานหนุ่มพยักหน้า

“จะส่งมันกลับเข้าป่าก็อาจจะทำได้ แต่ข้าไม่เห็นด้วย” วินเทอร์สกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทั้งยอมจำนนและประชดประชัน “เจ้าเด็กแสบเอ๊ย ต่อไปในอนาคตเจ้าก็หนีไปอยู่คณะละครสัตว์เสียเลยสิ!”

…

เวลาหวนกลับมาสู่ปัจจุบัน เบลล์วิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้น “ท่านครับ ข้าอาสาไปรับราชการแทนคุณวิลค์สครับ!”

“จะมาสร้างความวุ่นวายอะไรอีก? ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะทำยังไงกับสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของเจ้า!”

“ข้าคิดออกแล้วว่าจะทำยังไง!” เบลล์ตะโกนอย่างตื่นเต้น ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความยินดี “สิงโตขาวเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ในหมู่ชนเผ่าสี่ขาทั้งปวง เราสามารถคืนสิงโตขาวให้กับข่านได้!”

วินเทอร์สเขกหัวพรานหนุ่มไปหนึ่งที “ข้ากำลังจะไปทำสงครามกับ 'ข่าน' นะโว้ย!”

[หมายเหตุ: ชนเผ่าสี่ขาคือชื่อที่ชาวเฮอร์เดอร์ใช้เรียกตนเอง หมายถึงผู้คนที่ขี่ม้า]

บทที่ 372 การออกเดินทาง

บัญชีรายชื่อถูกส่งไปยังเรโวแดนแล้ว ในระหว่างที่รอคำสั่งเคลื่อนพล กองกำลังร้อยคนของเมืองวูล์ฟทาวน์ก็เริ่มทำการฝึกซ้อมตามปกติ

หัวข้อการฝึกประกอบด้วยการจัดกระบวนทัพ การใช้อาวุธ และการเดินทัพ

วินเทอร์สไม่ได้คาดหวังว่าจะเปลี่ยนชาวนาให้กลายเป็นทหารที่มีคุณภาพได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน แต่ถึงแม้จะเป็นเพียงกองหนุน พวกเขาก็จำเป็นต้องเข้าใจเรื่องระเบียบวินัยและการเชื่อฟังคำสั่งเพื่อเอาชีวิตรอดในกองทัพ

นี่เป็นกองกำลังบ้านนอกโดยทั่วไป และในการจัดหน่วย วินเทอร์สได้จัดให้ทหารบ้านในแต่ละหมู่สิบคนมาจากหมู่บ้านเดียวกันทั้งหมด

เพราะเมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่เกิดการรุกรานของสัตว์ร้าย ชายหนุ่มฉกรรจ์ของเมืองวูล์ฟทาวน์ทุกคนได้เข้าร่วมในทีมล่าสัตว์

ดังนั้น ใครมีความสามารถและขยันขันแข็ง ใครซื่อสัตย์และไว้ใจได้ ใครที่พูดแล้วชาวบ้านด้วยกันยอมรับฟัง... หลังจากผ่านความยากลำบากจากการรุกรานของสัตว์ร้าย วินเทอร์สก็เข้าใจเรื่องเหล่านี้เป็นอย่างดี

นายกองร้อยที่เขาแต่งตั้งล้วนเป็นที่ยอมรับนับถือ และไม่มีทหารบ้านคนไหนรู้สึกไม่พอใจ

ยกเว้นปิแอร์ มิตเชลล์

“พี่วินเทอร์ส” ที่โต๊ะอาหารค่ำของบ้านมิตเชลล์ ปิแอร์ยังคงไม่สบอารมณ์ “ทำไมผมไม่ได้เป็นนายกองร้อยล่ะครับ?”

ก่อนที่วินเทอร์สจะได้ตอบ เจอราร์ดก็ทำหน้าขรึมแล้วดุขึ้นว่า “แกกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ ต้องเรียกเขาว่านายทหารหรือนายกองร้อยสิ ตอนที่ข้าปฏิบัติหน้าที่ ถ้าแกกล้าเรียกนายทหารแบบนั้นล่ะก็ ได้โดนแส้เฆี่ยนชุดใหญ่แน่”

นับตั้งแต่ปิแอร์เข้าร่วมกองกำลังทหารบ้าน อารมณ์ของเจอราร์ดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาบ่อยๆ

เมื่อโน้มน้าวภรรยาไม่สำเร็จ เจอราร์ดทำได้เพียงหวังว่าลูกชายของเขาจะกัดฟันสู้ ยอมตายดีกว่ายอมจำนน แต่ปรากฏว่าปิแอร์ก็ไม่มีกระดูกสันหลังเช่นกันเมื่ออยู่ต่อหน้าแม่ของเขา

ตอนนี้เจอราร์ดจะโมโหทุกครั้งที่เห็นหน้าปิแอร์

“อะไรกันนักหนา” ปิแอร์บ่นอุบอิบ

“ไม่นะ ฟังพ่อของลูกสิ มันเป็นเรื่องสำคัญนะ” นางมิตเชลล์พูดอย่างนุ่มนวลพลางบีบแขนลูกชาย “ลูกอาจจะคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ถ้าคนอื่นได้ยินเข้า มันอาจจะบั่นทอนบารมีของคุณมงแตญได้นะ ผู้หมวดเขาช่วยลูกมาเยอะแล้ว อย่าสร้างปัญหาให้คนที่ช่วยเหลือลูกสิ”

ปิแอร์ไม่กลัวพ่อแต่กลัวแม่มาก เมื่อนางมิตเชลล์พูด ปิแอร์ก็เงียบไป

เจอราร์ดหายใจฟืดฟาด “แกคอยดูเถอะ พอเข้าไปอยู่ในโรงทหารเมื่อไหร่ คนอย่างแก ข้ารับรองเลยว่าจะถูกดัดนิสัยในไม่กี่วัน”

หลังอาหารค่ำ ในช่วงเวลาพักผ่อน—หรือที่เหล่าสาวใช้ของบ้านมิตเชลล์เรียกว่า “เวลาของสุภาพบุรุษ”—พวกผู้ชายก็ย้ายไปที่ห้องนั่งเล่นตามปกติ

วันนี้ไม่มีแขกคนอื่น เจอราร์ดเอนกายนั่งสบายอยู่บนเก้าอี้นวมหนัง บรรจุยาเส้นลงไปป์และรินเครื่องดื่มให้ตัวเอง พลางพูดคุยสัพเพเหระกับวินเทอร์ส

ในอดีต ห้องนี้ไม่มีที่สำหรับปิแอร์ บางครั้งเก้าอี้นวมหนังตัวอื่นก็จะถูกจับจองโดยบาทหลวงที่มาเยี่ยมเยียน ดูซาคผู้เฒ่า และเจ้าของที่ดิน

แต่ตั้งแต่ชื่อของปิแอร์ถูกลงในบัญชี เจอราร์ดก็อนุญาตให้ปิแอร์เข้าร่วมวงด้วยอย่างเงียบๆ

หลังจากเก็บงำความสงสัยมานาน ปิแอร์ก็ไม่สามารถยับยั้งตัวเองได้อีกต่อไปและถามขึ้นว่า “แล้วทำไมวาซียาถึงได้เป็นนายกองร้อยล่ะครับ?”

เพื่อนซี้ของเขากลายเป็นนายกองร้อย ในขณะที่เขายังคงเป็นแค่ทหารธรรมดา ทำไม? เพื่ออะไร? ในหัวของนายมิตเชลล์ผู้นี้เต็มไปด้วยคำถามเหล่านี้

ขณะที่เจอราร์ดกำลังจะระเบิดอารมณ์ วินเทอร์สก็ทำให้เขาใจเย็นลงและอธิบายอย่างจริงจังว่า “เพราะวาซียาอายุมากกว่าเธอ”

“นั่นคือเหตุผลเหรอครับ?”

“ทุกคนในกองร้อยนี้ล้วนเป็นคนหนุ่ม พวกเขาอายุยังน้อย ถ้าเธออายุสิบเก้า เธอก็จะได้เป็นนายกองร้อยเหมือนกัน”

ปิแอร์ถึงกับพูดไม่ออก แต่ไม่นานก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “แล้วเมื่อไหร่พวกเราจะได้ฝึกยิงปืนล่ะครับ?”

“แล้วตอนนี้พวกเขาฝึกอะไรกันอยู่ล่ะ?” เจอราร์ดเองก็สงสัยจึงถามผู้หมวด

“การจัดรูปขบวนครับ ผมวางแผนจะเน้นฝึกการเดินทัพในอีกสองสามวันข้างหน้านี้”

“ก็แค่เดินไปรอบๆ ลานฝึก มันน่าเบื่อจะตาย” ปิแอร์โพล่งออกมา “วนไปวนมา เหมือนลาเดินลากโม่”

เจอราร์ดตบหัวลูกชายไปหนึ่งที “อย่าดูถูกการเดินทัพ การเดินทัพเป็นศิลปะอย่างหนึ่ง ท่านดยุกเฒ่าชนะศึกครั้งแล้วครั้งเล่ากับพวกเราก็ด้วยการเดินทัพนี่แหละ”

[หมายเหตุ: ท่านดยุกเฒ่าหมายถึง “จอมโหด” ดยุกแห่งอาล็องซง]

“มันจะเป็นศิลปะตรงไหนกันครับ? ก็แค่การเดินทัพ” ปิแอร์พูดพลางกุมหัวตัวเองด้วยน้ำเสียงน้อยใจ

“แกจะนำกองร้อยร้อยคนเดินทัพวันละหกสิบไมล์ จากวูล์ฟทาวน์ไปจนถึงเรโวแดน โดยไม่มีใครหลุดจากแถวแม้แต่คนเดียวได้ไหมล่ะ? แกทำได้รึเปล่า?”

“ได้สิครับ ทำไมจะไม่ได้? ก็แค่เดินตามกันไปไม่ใช่เหรอ?”

“แกทำไม่ได้หรอก! ฝีมือก็ไม่มี แต่ปากดีนัก” เจอราร์ดโกรธขึ้นมาอีกครั้งและตบลูกชายอีกที “ถ้าแกเป็นคนนำทัพ เดินไม่ถึงสามสิบไมล์ หัวแถวกับท้ายแถวก็ห่างกันสองกิโลเมตรแล้ว แกไม่รู้ตัวด้วยซ้ำถ้ามีใครแอบหนีไปกลางทาง!”

ดูซาคผู้เฒ่ามองไปที่วินเทอร์ส “ผู้หมวด ฝึกมันหนักๆ เลย ให้เด็กมันได้ลำบากบ้าง ไม่อย่างนั้นมันจะไม่รู้ว่าฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ”

“สองสามวันนี้เราฝึกกันที่จัตุรัสกลางเมืองครับ” วินเทอร์สตอบพร้อมรอยยิ้ม “พรุ่งนี้ผมวางแผนจะพาพวกเขาไปเดินเล่นในทุ่งดูบ้าง”

…

…

กองร้อยของเมืองวูล์ฟทาวน์ซึ่งแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหลากหลาย กำลังเคลื่อนพลผ่านถิ่นทุรกันดารในรูปแบบแถวตอนเรียงหนึ่ง

ปิแอร์ซึ่งแบกปืนคาบศิลาอยู่ กำลังเดินโขยกเขยกไปข้างหน้า แต่ละก้าวสร้างความเจ็บปวดแสนสาหัส

แต่แถวทัพก็ยังคงผลักดันให้เขาก้าวต่อไป ไม่ยอมให้เขาได้หยุดพัก

เมื่อเช้า ผู้หมวดได้แจกจ่ายอาวุธจากคลังอาวุธของเมืองให้กับเหล่าทหารบ้าน ปิแอร์คิดว่าวันนั้นพวกเขาจะได้ฝึกยิงปืน

เขารีบวิ่งไปข้างหน้าแล้วคว้าปืนคาบศิลามาหนึ่งกระบอก พลางคิดอย่างลำพองใจว่าได้ของเล่นชิ้นเยี่ยมมาแล้ว

ขณะที่ปิแอร์กำลังรอกระสุนและดินปืนมาแจก ผู้หมวดก็สั่งให้ทุกคนหยิบอาวุธของตนแล้วเดินตามเขาไป

พวกเขาเดินกันทั้งวัน

ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาออกจากถนนมาตั้งแต่เมื่อไหร่ กองทัพยังคงเดินทัพลัดเลาะไปตามป่าจนกระทั่งถึงริมฝั่งแม่น้ำบิ๊กฮอร์น จากนั้นก็เดินต่อไปตามริมฝั่งแม่น้ำ

ในตอนแรก ในแถวทัพยังมีเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง แต่ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงความเงียบอันเจ็บปวด

ตอนนี้ปิแอร์พบว่าแม้แต่การหายใจก็ยังลำบาก เขารู้สึกเพียงว่ากล้ามเนื้อขานั้นแข็งทื่อและเจ็บปวดรวดร้าว เท้า ไหล่ และขาหนีบของเขาดูเหมือนกำลังถูกขัดด้วยทรายเหล็กจนถลอกปอกเปิก