บทที่ 369 การจับฉลากและราชสีห์ / บทที่ 370 การจับฉลากและราชสีห์ (2)

บทที่ 369 การจับฉลากและราชสีห์

«หมู่บ้านหนานซิน, บาร์ต เซี่ยหลิง!»

«หมู่บ้านแม่น้ำตะวันตก, ฟิลพ็อต ‘หน้าแดง’!»

…

วาชก้าหยิบกระดาษแผ่นเล็กที่เขียนชื่อไว้ขึ้นมาจากหม้อเหล็ก แล้วยื่นให้กับปันเวเช่ที่อยู่ใกล้ๆ

พ่อบ้านเก่าแก่ตะโกนอ่านข้อความบนกระดาษแผ่นนั้นเสียงดัง พร้อมกับลงบันทึกชื่อในบัญชี

ชื่อแล้วชื่อเล่าดังก้องไปทั่วจัตุรัสกลางเมือง ชาวนาที่ถูกขานชื่อต่างมีใบหน้าซีดเผือด ส่วนคนที่ไม่ไดยินชื่อตัวเองก็โล่งใจอย่างเงียบๆ ที่รอดพ้นจากเคราะห์ร้ายไปได้

กองกระดาษข้างมือขวาของปันเวเช่สูงขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้าตำแหน่งทั้งสี่สิบแปดคนก็จะถูกเติมจนเต็ม

บางคนในจัตุรัสกลางเมืองกำลังนับเสียงดัง และจำนวนก็ได้มาถึงสี่สิบเจ็ดแล้ว

ทุกคนต่างเฝ้ามองอย่างใจจดใจจ่อขณะที่วาชก้าหยิบกระดาษแผ่นสุดท้ายขึ้นมาจากหม้อ ผู้ศรัทธาหลายคนต่างสวดภาวนาในใจอย่างเงียบๆ

พวกเขาภาวนาขออย่าให้ได้ยินชื่อของตัวเองหรือคนในครอบครัวเป็นชื่อถัดไป

ปันเวเช่รับกระดาษแผ่นสุดท้ายมาจากมือของวาชก้าและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

«รีบอ่านเร็วเข้าสิ!» ใครคนหนึ่งในจัตุรัสอดรนทนไม่ไหวจึงตะโกนกระตุ้น

ปันเวเช่มองชายหนุ่มข้างกายอย่างลึกซึ้ง แล้วอ่านออกไปเสียงดัง «หมู่บ้านดูซา, วาชก้า เซอร์เกเยวิช โมโรซอฟ!»

…

การคัดเลือกเข้ารับราชการทหารได้เสร็จสิ้นลงแล้ว

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสาร ชายหนุ่มแปดสิบคนก้าวออกจากฝูงชนมายังพื้นที่โล่งของจัตุรัสกลางเมือง เพื่อเป็นการรวมพลครั้งแรกอย่างเต็มรูปแบบของกองร้อยแห่งเมืองหมาป่า

เซอร์เกตะโกนออกคำสั่ง ชาวดูซัคเก่าแก่สองสามคนวิ่งไปตามแถว จัดระเบียบหนุ่มๆ ที่ยืนกันกระจัดกระจายให้เข้าแถวหน้ากระดานสี่แถวอย่างเรียบร้อย

เมื่อจัดแถวเรียบร้อยแล้ว เด็กหนุ่มชาวนาเหล่านี้ก็เริ่มดูเหมือนทหารขึ้นมาบ้าง

หลวงพ่อแอนโทนีเริ่มนำทหารอาสาสมัครที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งกล่าวคำสาบาน โดยท่านจะกล่าวนำทีละประโยคเพื่อให้ทหารอาสากล่าวตาม จากนั้นพวกเขาก็เดินเข้าไปหาหลวงพ่อแอนโทนีทีละคนเพื่อจูบพระคัมภีร์และภาชนะศักดิ์สิทธิ์

หลังจากกล่าวคำสาบานเสร็จสิ้น ทหารอาสาก็จัดแถวอีกครั้ง เตรียมพร้อมรับฟังคำชี้แจงจากผู้หมวด

«การหนีทัพเป็นอาชญากรรมร้ายแรง ครอบครัวจะถูกลงโทษด้วย อย่าทำอะไรเสี่ยงๆ โดยไม่จำเป็น» วินเธอร์สเริ่มต้นด้วยคำอธิบายที่รวบรัด «พวกเจ้าหลายคนยังไม่บรรลุนิติภาวะด้วยซ้ำ และหลายคนก็ไม่เคยจับอาวุธมาก่อน แต่หลังจากกล่าวคำสาบานแล้ว ก็ไม่มีเด็กอีกต่อไป ไม่มีชาวนาอีกต่อไป มีเพียงทหารเท่านั้น นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าต้องอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก กลับบ้านไปเตรียมตัวซะ ไปจูบลาพ่อแม่ ภรรยา และลูกๆ ของพวกเจ้า»

วินเธอร์สมองกวาดไปทั่วใบหน้าเบื้องหน้าแล้วกล่าวสรุป «เอาล่ะ เหล่าทหาร กลับบ้านได้ ขอให้พรสถิตอยู่กับพวกเจ้าทุกคน»

…

วินเธอร์สคิดว่าการจับฉลากถือเป็นจุดสิ้นสุดของกระบวนการเกณฑ์ทหาร แต่เรื่องราวมันไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิด พิธีจับฉลากเป็นเพียงจุดสิ้นสุดของครึ่งแรกเท่านั้น และครึ่งหลังเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

ฝูงชนที่ตลาดยังไม่ทันสลายตัว ฮอฟฟ์แมนและลูกชายของเขาก็เดินเข้ามาหาร้อยโทมอนเทญ ครอบครัวฮอฟฟ์แมนเป็นเจ้าของคฤหาสน์หูทองคำ ซึ่งถือเป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่ในเมืองหมาป่า

กระดาษที่มีชื่อของฮอฟฟ์แมนน้อยเพิ่งถูกจับขึ้นมาจากหม้อ และเป็นที่ชัดเจนว่าฮอฟฟ์แมนผู้พ่อไม่เต็มใจที่จะให้ลูกชายของตนไปรับราชการทหาร

«คุณฮอฟฟ์แมน» วินเธอร์สขัดจังหวะอย่างสุภาพแต่หนักแน่น «การจับฉลากเป็นไปอย่างยุติธรรมที่สุดแล้ว ลูกชายของคุณโชคไม่ดีที่ถูกเลือก ผมคงช่วยอะไรไม่ได้»

«เข้าใจครับท่าน เราเข้าใจ» ฮอฟฟ์แมนผู้พ่อพูดพลางถูมือไปมา «ที่ผมหมายถึงคือ… เราจะดำเนินการเหมือนปีก่อนๆ ได้หรือไม่?»

«ปีก่อนๆ เกิดอะไรขึ้นงั้นรึ?» วินเธอร์สถาม คิ้วของเขาเลิกขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ฮอฟฟ์แมนผู้พ่อตอบโดยไม่ทันสังเกต «ก็ทำตามธรรมเนียมเดิมเหมือนทุกปีน่ะสิครับท่าน»

ในไม่ช้า วินเธอร์สก็ได้รู้ว่าฮอฟฟ์แมนผู้พ่อหมายถึงอะไร

ธรรมเนียมนั้นคือชายคนหนึ่งที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่คาดคิด

«ท่านครับ» เบอร์เลียน ช่างตีเหล็กหนุ่มก้าวออกมาอยู่ต่อหน้าผู้หมวด «ข้าพเจ้าขออาสารับราชการทหารแทนนายน้อยฮอฟฟ์แมน»

«ข้าไม่ได้ถามเจ้าไปแล้วหรือ?» วินเธอร์สเหลือบมองช่างตีเหล็ก «ตอนนั้นเจ้าบอกว่าไม่เต็มใจไม่ใช่รึ»

วินเธอร์สเคยถามช่างตีเหล็ก «ว่าเขาเต็มใจจะสมัครเป็นทหารอาสาหรือไม่» เมื่อตอนที่คำสั่งเกณฑ์ทหารออกมาครั้งแรก

ในกองทัพนั้นมีความต้องการช่างตีเหล็กอยู่เสมอ โดยเฉพาะช่างตีเหล็กที่มีฝีมือ

ทหารอย่างเบอร์เลียนที่มีฝีมือช่างติดตัว ไม่เพียงแต่จะได้รับการยกเว้นจากงานที่ต้องใช้แรงงานหนักอย่างการขุดสนามเพลาะและสร้างค่าย แต่ยังจะได้รับค่าจ้างเป็นสองเท่าอีกด้วย

ในตอนนั้น เบอร์เลียนเพียงยิ้มเงียบๆ และส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอของผู้หมวด แต่ตอนนี้ เขากลับเสนอตัวเข้ารับราชการทหารแทนฮอฟฟ์แมนน้อยอย่างแข็งขัน

เมื่อถูกผู้หมวดท้าทาย เบอร์เลียนก็ตอบกลับอย่างใจเย็น «ข้าพเจ้ายังคงไม่เต็มใจ»

«ข้าเข้าใจแล้ว» วินเธอร์สพยักหน้า «เจ้าขายตัวเองไปเท่าไหร่?»

«ท่านฮอฟฟ์แมนเสนอราคาที่ยุติธรรมมากครับ»

วินเธอร์สเคยได้ยินเรื่องที่ผู้ถูกเกณฑ์ทหารจ่ายเงินหาคนมาเป็นทหารแทนอยู่บ้าง แต่เขาไม่แน่ใจว่ามันถูกกฎหมายหรือไม่

หลังจากเบอร์เลียนจากไป วินเธอร์สก็ไปหาเจอราร์ดเพื่อสอบถามจนได้รู้ว่า «การรับราชการแทน» เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้จักกันดีในพาราตู

ตราบใดที่กองทหารรักษาการณ์ดินแดนบุกเบิกใหม่ได้รับกำลังพลเพียงพอ พวกเขาก็ไม่สนใจว่าจะมีบางคนมารับราชการแทน

ในปีก่อนๆ หากบุตรชายของเจ้าของที่ดินในเมืองหมาป่าถูกเลือก พวกเขาก็จะใช้เงินจำนวนหนึ่งเพื่อจ้างคนมาเป็นทหารแทน ตราบใดที่รายชื่อยังไม่ได้ถูกส่งไปยังกองทหารรักษาการณ์

อย่างไรก็ตาม หากทหารตัวแทนหนีทัพ ผู้ถูกเกณฑ์ทหารคนเดิมก็จะถูกลงโทษด้วย ดังนั้นทหารตัวแทนจึงต้องเป็นคนที่ไว้ใจได้และเชื่อถือได้

มีหลายกรณีที่ทาสติดที่ดินและกรรมกรรับราชการทหารแทนหลายครั้ง เพื่อเก็บเงินไปซื้อที่ดินและกลายเป็นเจ้าของที่ดินอิสระ

«เบอร์เลียนรึ? ผู้ช่วยของมิชาน่ะเหรอ? มิชาชอบเขามากนะ» เจอราร์ดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า «เขามีพี่ชายทำงานอยู่ที่บ้านฮอฟฟ์แมนไม่ใช่รึ? ดูเหมือนว่าเขาทำเพื่อหาเงินสินสอดให้น้องชายของเขานะ»

วินเธอร์สไม่เห็นด้วยกับธรรมเนียมการจ้างคนมาเป็นทหารแทน แต่มันก็เป็นความเป็นธรรมทางอ้อมรูปแบบหนึ่งเช่นกัน เขาไม่ต้องการที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกฎเกณฑ์ที่มีอยู่เดิม

บทที่ 370 การจับฉลากและราชสีห์ (2)

ดังนั้นชื่อของเซียว ฮอฟแมนจึงถูกขีดออกจากม้วนรายชื่อ และชื่อ "เบอร์ไลออนจากหมู่บ้านหนานซิน" ก็ถูกเพิ่มเข้าไป

หมึกบนสมุดทะเบียนยังไม่ทันแห้ง เบลล์ก็วิ่งเข้ามาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม: "ผู้บัญชาการครับ ผมขออาสาทำหน้าที่แทนคุณวิลค์สครับ!"

ในที่สุดวินเทอร์สก็เข้าใจความรู้สึกของคุณมิเชลตอนที่เขาคว้าไม้เท้านั่นแล้ว

"เจ้าจะมาสร้างความวุ่นวายอะไรอีก?" เขาสะกดกลั้นความอยากที่จะซัดเด็กเหลือขอตรงหน้าสักที: "ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะทำยังไงกับสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของเจ้า!"

…

เวลาย้อนกลับไปเมื่อห้าวันก่อน ภายในกระท่อมของนายพราน

วินเทอร์ส เบลล์ และลูกสัตว์ตัวหนึ่ง—ตอนนี้ตัวใหญ่กว่าแมวเพียงเล็กน้อย แต่แน่นอนว่าในอนาคตมันจะต้องมีน้ำหนักหลายร้อยกิโลกรัม—อยู่ในห้องเดียวกัน

เบลล์รีบอุ้มลูกสัตว์ตัวนั้นขึ้นจากพื้นแล้วกอดไว้ในอ้อมแขน สิงโตน้อยส่งเสียงครางอย่างไม่พอใจ พยายามดิ้นรนปีนขึ้นไปบนไหล่ของเบลล์

"ท่านครับ ได้โปรดอย่าฆ่ามันเลยนะครับ" เบลล์อ้อนวอนขณะอุ้มลูกสัตว์พลางถอยหลัง น้ำตาแทบจะไหลออกมา

ความเงียบงันดำเนินไปนานถึงสิบวินาที

วินเทอร์สถอนหายใจแล้วถามว่า "มันหย่านมหรือยัง?"

"ยังครับ"

"แล้วเจ้าให้อะไรมันกิน?"

"ตอนแรกเป็นนมสุนัขครับ เพราะมีบ้านหลังหนึ่งในหมู่บ้านเหอตงที่สุนัขของพวกเขาเพิ่งออกลูก ต่อมาพอนมสุนัขไม่พอ ผมก็เลยไปซื้อนมแกะมาครับ"

"เจ้าต้องใช้เงินด้วยงั้นรึ?"

เบลล์พยักหน้า

"ทำไมไม่บอกข้าตรงๆ?" วินเทอร์สลากเก้าอี้มานั่ง: "วางมันลง เจ้าตัวเล็กนั่นอึดอัดที่เจ้าอุ้มมันไว้อย่างนั้น ถ้าข้าอยากจะฆ่ามัน เจ้าก็หยุดข้าไม่ได้หรอก"

เบลล์เช็ดน้ำตาแล้วค่อยๆ วางลูกสัตว์ลงบนพื้น สิงโตน้อยเมื่อเป็นอิสระอีกครั้งก็รีบวิ่งไปซ่อนตัวที่มุมห้อง

ท่าทางน่าสงสารของนายพรานหนุ่มทำให้นวินเทอร์สนึกถึงเอลิซาเบธที่เคยไปเจอลูกแมวข้างนอกแล้วอ้อนวอนให้โคเซตต์รับเลี้ยงมัน—เพียงแต่ตอนนั้นมันยังไม่ได้ถูกเรียกว่านายพลน้อย เป็นแค่ลูกแมวที่ตายังไม่เปิดเท่านั้น

ภาพตรงหน้าได้สะกิดจุดอ่อนไหวในใจของเขาโดยไม่รู้ตัว

[อย่าใจร้อน] วินเทอร์สคิดในใจ เตือนตัวเองว่า: [พูดด้วยถ้อยคำที่เบลล์จะเข้าใจได้]

ผู้หมวดเบลล์ผู้น่าสงสารยังไม่ได้แต่งงาน แต่กลับต้องมาเจอกับปัญหาของการเป็นพ่อแม่เสียแล้ว

"ตัวผู้หรือตัวเมีย?" วินเทอร์สชี้ไปที่เก้าอี้อีกตัวฝั่งตรงข้ามโต๊ะ: "อย่ามัวแต่ยืนอยู่ตรงนั้น นั่งลงแล้วค่อยคุยกัน"

"ตัวผู้ครับ" เบลล์นั่งลงอย่างว่าง่าย

"พออายุได้สองเดือน นมอย่างเดียวจะไม่พอแล้ว ถึงตอนนั้นมันจะต้องกินเนื้อ เจ้าเข้าใจใช่ไหม?"

ทีแรกเบลล์ส่ายหน้า แล้วก็รีบพยักหน้า

"พอถึงตอนที่มันต้องกินเนื้อ เจ้าวางแผนจะให้อะไรมันกิน?" คำถามของวินเทอร์สเฉียบคมขึ้น

เบลล์รีบตอบ: "ผมจะไปล่าสัตว์! ผมจะล่ากระต่าย กวาง หมูป่ามาให้มันกิน!"

"ด้วยฝีมือของเจ้า ก็น่าจะเลี้ยงมันได้จนถึงอายุครึ่งปี ข้าจะใจดีหน่อยแล้วกัน สมมติว่าเจ้าเลี้ยงมันได้จนถึงหนึ่งขวบ" วินเทอร์สเคาะโต๊ะเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่ดวงตาของนายพรานหนุ่ม: "แต่เจ้ารู้ไหมว่าแม่สิงโตเลี้ยงลูกนานแค่ไหน?"

นายพรานหนุ่มมองอย่างเหม่อลอย

"อย่างน้อยสองปี" วินเทอร์สกล่าวอย่างเย็นชา "ตามที่พี่รีดบอก ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ลูกสิงโตจะอยู่กับแม่นานถึงสามปี เจ้าก็เห็นขนาดตัวของแม่มันแล้ว คิดว่าพออายุเกินหนึ่งขวบไปแล้วเจ้าจะยังเลี้ยงมันไหวอีกหรือ?"

"ถึงตอนนั้น ผมก็ปล่อยมันกลับเข้าป่าได้ มันจะได้ล่าสัตว์เองและกินจนอิ่ม" เบลล์ยังคงเถียง

"ไอ้หนู เจ้าเคยเลี้ยงแมวไหม?" วินเทอร์สถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกัน

นายพรานหนุ่มส่ายหน้า

"มีแต่ลูกแมวที่แม่แมวเลี้ยงเท่านั้นที่จะจับหนูเป็น เพราะแม่มันสอนวิธีล่า แมวที่คนเลี้ยงจะไม่จับหนู ต่อให้เอาหนูไปวางไว้ตรงหน้ามันก็ตาม เจ้าเป็นแม่สิงโตหรือ? ถ้ามันคุ้นเคยกับอาหารที่เจ้าป้อนให้ มันจะยังออกไปล่าสัตว์อีกไหม?"

"ผม..." เบลล์พูดไม่ออก

"ข้าจะถามเจ้าอีกคำถามหนึ่ง ทำไมพ่อของเจ้าถึงสู้จนตัวตายเพื่อฆ่าแม่ของมัน?" วินเทอร์สไม่ปล่อยให้นายพรานหนุ่มได้หายใจหายคอ เขาตอบคำถามของตัวเองว่า: "เพราะแม่ของมันกินคน แล้วทำไมแม่ของมันถึงกินคนเล่า ก็ไม่ใช่เพราะว่ามันหาเหยื่อในป่ากินจนอิ่มท้องไม่ได้หรอกหรือ? ถ้าเจ้าส่งมันกลับเข้าป่า มันจะกินอิ่มหรือ? มันจะไม่ซ้ำรอยโศกนาฏกรรมของแม่มันหรือ?"

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง เบลล์สะอื้นไห้ "ผมไม่สน ยังไงก็ฆ่ามันไม่ได้"

สิงโตน้อยที่ซ่อนตัวอยู่มุมห้องค่อยๆ หายกลัว มันไม่สามารถเก็บซ่อนความอยากรู้อยากเห็นของมันไว้ได้ จึงคลานสั่นๆ เข้ามาใกล้โต๊ะ เข้าใกล้วานรสองขาที่แปลกประหลาดและน่ากลัวตัวนั้น

วินเทอร์สรู้สึกว่ามีบางอย่างสัมผัสรองเท้าบู๊ตของเขา เมื่อก้มลงมองก็พบว่าลูกสัตว์ตัวนั้นวิ่งออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ และกำลังถูไถและแทะปลายรองเท้าของเขาอยู่

เขาช้อนสิงโตน้อยขึ้นมาในครั้งเดียว ตัวของมันปุกปุย นุ่มนิ่ม และอบอุ่น ให้ความรู้สึกเหมือนแมวจริงๆ

เบลล์สะดุ้งตกใจ ทันทีที่เขากำลังจะพุ่งเข้าไปคว้ามันคืน เมื่อเห็นว่าผู้หมวดเพียงแค่เล่นกับสิงโตน้อยบนโต๊ะอย่างสบายๆ เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม

"ท่านเองก็ไม่อยากฆ่ามันใช่ไหมครับ?" เบลล์ถามอย่างระมัดระวัง

"ข้าไม่เคยพูดเช่นนั้น ถ้าข้าคิดว่าในอนาคตมันจะเป็นอันตรายต่อเมืองวูล์ฟ ข้าก็จะไม่ลังเล แต่ตอนนี้ ยังมีความเป็นไปได้อีกมากมาย" วินเทอร์สลูบท้องอ้วนๆ ของลูกสัตว์เบาๆ ขณะที่สิงโตน้อยครางอย่างไม่พอใจด้วยเสียงเล็กๆ ของมัน: "วันนี้เจ้าช่วยมันขับถ่ายหรือยัง?"

เบลล์มีท่าทีลนลานอย่างเห็นได้ชัด: "อะไรนะครับ?"

"ไม่เข้าใจรึ? ข้าเดาว่าก่อนหน้านี้คงเป็นแม่สุนัขที่เจ้าหามาเป็นตัวจัดการให้สินะ" วินเทอร์สถอนหายใจ "ไม่อย่างนั้น เจ้าตัวเล็กนี่คงตายไปนานแล้ว ที่เป็นอย่างนี้ได้ก็เพราะมันมีเจตจำนงที่จะมีชีวิตอยู่ที่แข็งแกร่ง มันถึงอยู่กับเจ้ามาได้นานขนาดนี้"

วินเทอร์สหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อ ชุบน้ำอุ่น แล้วค่อยๆ เช็ดบริเวณอวัยวะขับถ่ายของลูกสัตว์จนกระทั่งผ้าเช็ดหน้าชุ่มโชกไปด้วยของเหลวสีเหลืองอ่อน