บทที่ 367 โรงมหรสพสยองขวัญ (2) / บทที่ 368 โรงมหรสพสยองขวัญ (3)

บทที่ 367 โรงมหรสพสยองขวัญ (2)

แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า “เครื่องหมายกันปลอม” ที่ไม่เคยพลาดมาก่อนจะมาเจอทางตันในครั้งนี้

วินเทอร์สโยนถุงเงินไปตรงหน้าพ่อเล้าแล้วถามอย่างเย็นชาว่า “มือของเจ้าไม่อยากได้แล้วรึ?”

ชายหนุ่มคุกเข่าลงอย่างตื่นตระหนก อ้อนวอนไม่หยุด พูดจาวกวนว่า “ท่านครับ! ใบอนุญาตนี่เป็นของจริงแท้ ข้าแค่สับสนไปชั่วครู่…”

“รออยู่ที่นี่” วินเทอร์สสังเกตเห็นว่าท่าทีของเขาไม่เหมือนคนหลอกลวง จึงพาเจอราร์ดไปยังกรมรักษาสันติภาพ

เขาไม่เข้าใจกฎหมายของพาราตู ดังนั้นเรื่องแบบนี้จึงต้องปรึกษาผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมาย

…

นักบวชชรานามว่ารีด หลังจากได้ฟังเรื่องราวจากเจอราร์ด ก็วางใบอนุญาตลงบนโต๊ะแล้วหัวเราะเบาๆ “พาราตูอนุญาตให้ซ่องเปิดได้อย่างถูกกฎหมายจริงๆ คราวนี้เขาได้เปรียบไปเต็มๆ”

“มันเป็นเรื่องมอมเมาผู้คน!” เจอราร์ดโกรธจนตัวสั่น “แถมยังเสี่ยงต่อการแพร่กระจายของกามโรคอีก! เมื่อสามสิบปีก่อน ไม่รู้ว่ามีชาวดูซัคกี่คนที่ต้องทนทุกข์เพราะเรื่องนี้”

นักบวชชราลูบเครายาวของตนพลางหัวเราะแล้วกล่าวว่า “มันก็มีวิธีที่จะปิดพวกมันอย่างถูกกฎหมายอยู่ ไม่ใช่เรื่องยากอะไร”

“อะไรนะครับ?” เจอราร์ดรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาทันที

“พวกมันยึดครองที่ดินของเมืองเพื่อดำเนินกิจการ สามารถยึดบุคลากร เต็นท์ และยานพาหนะของพวกมันได้”

“เด็กนั่นมันเจ้าเล่ห์ มันจงใจตั้งเต็นท์ไว้นอกเมือง”

“ที่ดินทั้งหมดของวูล์ฟตันเป็นของสาธารณะ จะในเมืองหรือนอกเมืองมันต่างกันตรงไหน?” นักบวชรีดกล่าวอย่างสบายๆ “ยิ่งไปกว่านั้น การจะเปิดสถานที่แบบนี้ในพาราตู คนงานจะต้องได้รับการตรวจจากแพทย์อย่างสม่ำเสมอและมีใบรับรองว่าสามารถทำงานได้ แค่ตรวจสอบขั้นตอนทั้งหมด หากขาดไปเพียงขั้นตอนเดียวก็เพียงพอที่จะจัดการกับมันได้แล้ว”

เจอราร์ดถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

วินเทอร์สพยายามเกลี้ยกล่อมชาวดูซัคชรา “ข้าเห็นว่ารอบๆ เต็นท์มีแต่พวกคนตัดไม้ พวกเขาใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก รายล้อมไปด้วยผู้ชาย การให้พวกเขามีที่ระบายออกย่อมปลอดภัยต่อเมืองมากกว่า อีกอย่าง ใบอนุญาตก็ดูไม่เหมือนของปลอม ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นกับพ่อเล้า วิธีที่ดีที่สุดคือดูแลให้ชาวเมืองควบคุมลูกหลานของตัวเองให้อยู่ในร่องในรอย”

เจอราร์ดเงียบไป ทั้งศาลากลางจึงตกอยู่ในความเงียบ

เมื่อเห็นว่าชาวดูซัคชราคล้อยตามแล้ว วินเทอร์สจึงลุกขึ้นยืน “ข้าจะไปคุยกับพ่อเล้านั่น อนุญาตแค่เพียงวันนี้ หลังจากวันนี้ไปแล้วให้รีบเก็บของออกไปแต่เช้า”

เจอราร์ดพยักหน้าเล็กน้อย

นักบวชรีดหยุดนายทหารหนุ่มที่กำลังจะเดินไปที่ประตู “เจ้าคิดดีแล้วหรือ?”

“อืม”

“ดี”

ประตูถูกดึงเปิดจากด้านนอก แองกลูรีบร้อนพูดกับนายทหารหนุ่มว่า “ท่านครับ เพชฌฆาตพร้อมแล้ว”

…

ในเมืองวูล์ฟตัน สำหรับอาชญากรรมที่ไม่ถึงขั้นโทษประหารชีวิต นายทหารรักษาการณ์สามารถตัดสินใจได้โดยลำพัง

หากเป็นความผิดร้ายแรง จะมีการจัดตั้งคณะผู้พิพากษาสามฝ่าย ซึ่งประกอบด้วยนายกเทศมนตรี นายทหารรักษาการณ์ และทูตที่ส่งมาจากเทศมณฑล

อย่างไรก็ตาม สำหรับอาชญากรอย่าง “อีวานฝ่ามือม้า” และพรรคพวกของเขา ซึ่งไม่ใช่ทั้งชาวเมืองวูล์ฟตันและไม่ได้ถูกจับได้คาหนังคาเขา

ไม่มีคณะผู้พิพากษา ไม่มีการอนุญาตให้แก้ต่าง ความผิดได้ถูกพิสูจน์แล้ว วินเทอร์สเพียงแค่ต้องตัดสินโทษเท่านั้น

วินเทอร์สปรึกษานักบวชรีดตามความเคยชิน

นักบวชชรายิ้มอย่างขมขื่น “จะตัดสินโทษอะไรกัน? ในอาณาจักรม้าควบตะบึง โจรและผู้ร้ายที่จับได้ต้องโทษประหารชีวิต สิ่งที่ต่างกันมีเพียงแค่ท่านอยากให้พวกมันตายอย่างไรเท่านั้น”

“ในบรรดาโจรที่จับมาได้ มีเด็กคนหนึ่งอายุเพิ่งจะสิบสองขวบ” วินเทอร์สลังเล “ข้าอยากรู้ว่ากฎหมายของพาราตูมีการผ่อนปรนโทษให้เขาบ้างหรือไม่?”

“ไม่มีหรอก แต่อำนาจในการตัดสินโทษเป็นของท่าน ท่านจะลดโทษตามที่เห็นสมควรก็ได้” นักบวชชราสงบนิ่งดุจห้วงน้ำลึก “แต่ท่านจะลดโทษให้เขาถึงขั้นไหนล่ะ?”

“เนรเทศ?”

“พาราตูไม่มีการเนรเทศ อีกอย่าง ท่านจะเนรเทศเขาไปที่ไหน? ที่นี่ก็เป็นชายแดนของพันธมิตรเซนาสอยู่แล้ว”

“การลงทัณฑ์ทางกาย?”

“การตัดมือหนึ่งข้างก็เท่ากับตัดโอกาสในการกลับตัวของเขา แม้แต่ฟาร์มก็ไม่จ้างคนที่เคยต้องโทษ”

“ใช้แรงงาน? เฆี่ยนตี?”

“ท่านไม่คิดว่านั่นจะไม่ยุติธรรมกับชาวเมืองวูล์ฟตันที่เสียชีวิตไปหรือ?” รีดกล่าวพร้อมกับแฝงนัยเยาะหยัน “ในทางกฎหมายแล้ว พาราตูไม่ยอมรับว่าโจรและผู้ร้ายเป็นพลเมืองของสาธารณรัฐ พวกมันไม่มีสิทธิพลเมืองใดๆ ทั้งสิ้น ใครจะฆ่าพวกมันก็ได้โดยไม่มีความผิด

เด็กอายุสิบสองไม่ได้เข้าร่วมแก๊งโจรโดยสมัครใจ แต่ถูกบังคับให้เป็นโจร เมื่อพิจารณาจากข้อนี้ การลดโทษใดๆ ก็ไม่มีความหมาย ในอีกไม่กี่ปี ท่านก็จะได้เห็นเขาอยู่ในแก๊งโจรบนดินแดนบุกเบิกใหม่ ถ้าท่านไปถามเพชฌฆาต ท่านจะรู้ว่าอาชญากรที่เขาประหารไปนั้นมีกี่คนที่กระทำผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

“แล้วข้าควรทำอย่างไร?”

“ทำอย่างไรน่ะหรือ? ก็ให้ทรัพย์สินแก่เขาไปบ้าง เพื่อให้เขาสามารถเลี้ยงตัวเองได้ และจะได้ไม่กลับไปเป็นโจรอีก แต่ท่านไม่คิดว่านั่นจะไม่ยุติธรรมกับชาวเมืองวูล์ฟตันที่ตายไปหรือ?” นักบวชชราพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านเป็นนายทหารที่ประจำการในเมืองวูล์ฟตัน ไม่ใช่คนของแก๊งฝ่ามือม้า! หน้าที่ของท่านคือปกป้องดินแดนและผู้คนที่นี่ ไม่ใช่มานั่งกังวลเกี่ยวกับชะตากรรมของโจรคนหนึ่ง!”

…

เมื่อเพชฌฆาตพร้อมแล้ว เสียงระฆังอันเคร่งขรึมก็ดังขึ้นจากโบสถ์

ทหารยามของเมืองวูล์ฟตันไขกุญแจประตูคุกและคุมตัวโจรทั้งเจ็ดคนไปยังจัตุรัสกลางเมือง

มีผู้คนอย่างน้อยหนึ่งพันคนยืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง: ชาวนาจากห้าหมู่บ้านและชาวดูซาน, คนงานที่ทำงานในคฤหาสน์, เจ้าของคฤหาสน์บนหลังม้า และภรรยากับลูกสาวของพวกเขาในรถม้า… ประชาชนเกือบทั้งหมดของวูล์ฟตันได้เดินทางมาที่เมือง

เมื่อเห็นการแสดงกำลังครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าทหารยามหลายคนมีอาการประหม่า เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเจอราร์ด ด้วยความกลัวว่าหากเกิดเหตุผิดพลาดใดๆ อาจก่อให้เกิดความไม่สงบขึ้นได้

ทันใดนั้นมีผู้หญิงคนหนึ่งแหวกฝูงชนออกมาและพุ่งเข้าไปหานักโทษ ใช้ก้อนหินในมือทุบตีนักโทษอย่างบ้าคลั่ง

วัชกาและทหารยามอีกคนรีบเข้าไปแยกพวกเขา ผู้หญิงคนนั้นถูกผลักไปด้านข้าง ล้มลงบนพื้นและร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างควบคุมไม่ได้

บทที่ 368 โรงมหรสพสยองขวัญ (3)

นักโทษเคราดกที่กำลังถูกทุบตีระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น แถมยังถ่มน้ำลายใส่หญิงสาวคนนั้นด้วย

เมื่อวาสก้าเห็นดังนั้นก็โกรธจัด เขาชกเข้าไปที่กลางใบหน้าของนักโทษเคราดกอย่างแรง

นักโทษถูกชกแรงจนตัวลอย ดั้งจมูกและฟันหน้าสองซี่หักคาที่ ก่อนที่เขาจะทันได้บ้วนเลือดออกจากปาก ทหารยามอีกคนก็นำเศษผ้าที่ฉีกขาดมายัดปากเขาจนเต็ม

เสียงโห่ร้องยินดีดังกระหึ่มจากฝูงชนที่มุงดู ข่าวแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว และผู้คนก็รู้กันแล้วว่าหญิงสาวผู้นั้นคือภรรยาของชายที่เสียชีวิต

ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์ที่หาเลี้ยงชีพด้วยการทำงานหนัก ย่อมเกลียดชังพวกโจรเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อรวมกับความเห็นใจต่อหญิงสาวผู้โชคร้าย ความโกรธแค้นของพวกเขาก็ยิ่งลุกโชนขึ้น

ตลอดเส้นทางเดินสั้นๆ จากสำนักงานรักษาความปลอดภัยไปยังจัตุรัสกลางเมือง ก้อนหินที่ปะปนมากับคำสาปแช่งถูกขว้างปาใส่นักโทษอย่างไม่หยุดหย่อน

การพิจารณาคดีเป็นไปอย่างเรียบง่าย ชาวดูซัคหลายคนให้การเล่าถึงเหตุการณ์ซุ่มโจมตีในวันนั้น คุณบันติ้งเองก็ขึ้นให้การด้วย โดยเขาชี้ตัวพวกโจรทั้งน้ำตาและเรียกร้องให้เลือดต้องล้างด้วยเลือด

หลังจากการพิจารณาคดีอันสั้นจบลง ทั่วทั้งจัตุรัสกลางเมืองก็เงียบสงัดจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตกพื้น ฝูงชนต่างกลั้นหายใจรอฟังคำตัดสินสุดท้ายของผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์

คำประกาศนั้นเย็นเยียบ “โทษประหารชีวิต สำหรับทุกคน”

เสียงโห่ร้องยินดีแผ่ขยายจากฝูงชนแถวหน้าไปจนถึงแถวหลังสุด เหล่านักโทษที่ก่อนหน้านี้ยังคงทำใจแข็ง ในที่สุดก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้และเริ่มร้องไห้โฮ เสียงร้องไห้แบบเด็กๆ ในหมู่พวกเขานั้นฟังดูน่าสังเวชที่สุด

แต่ไม่มีใครสนใจน้ำตาของพวกเขา ทหารยามลากนักโทษที่กองอยู่กับพื้นไปยังลานประหาร โดยมีฝูงชนกรูตามไปข้างหลัง

ณ ลานโล่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง ช่างไม้ท้องถิ่นได้สร้างแท่นประหารชั่วคราวขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน

เพชฌฆาต ฟรานซ์ ชมิดท์ ซึ่งได้รับการขนานนามอย่างให้เกียรติว่า “อาจารย์ฟรานซ์” และผู้ช่วยของเขาในชุดประกอบพิธีการ ได้มารออยู่ที่นั่นแล้ว

ยิ่งเข้าใกล้ลานประหารมากเท่าใด สภาพจิตใจของเหล่านักโทษก็ยิ่งพังทลายลงเท่านั้น บางคนดิ้นรนขัดขืนอย่างบ้าคลั่ง บางคนกรีดร้องโหยหวน วิงวอนขอพรและความเมตตาจากฝูงชน

เมื่อนำนักโทษประหารมาถึงขอบลานประหารแล้ว ทุกอย่างก็ถูกส่งมอบให้กับฟรานซ์ผู้เป็นเพชฌฆาตและผู้ช่วยของเขา เหล่าทหารยามมีสีหน้าผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อส่งมอบนักโทษให้แก่เพชฌฆาตแล้ว

สิ่งที่ตามมาคือการแสดงเชิงพิธีกรรมของเพชฌฆาต

อาจารย์ฟรานซ์ ในวัยหกสิบเศษ มีดวงตาคมกริบและยังคงกระฉับกระเฉง เขาทำหน้าที่ประหารชีวิตมาแล้วนับร้อยครั้งและมีวิธีการจัดการกับนักโทษประหารในแบบฉบับของตนเอง

นักโทษคนหนึ่งดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งพลางสบถด่า จนผู้ช่วยของฟรานซ์—หลานชายวัยสิบหกปีของเขา—แทบจะควบคุมตัวไว้ไม่อยู่

เพชฌฆาตชราก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็วและชกเข้าที่ลูกกระเดือกของนักโทษอย่างจัง

ชายผู้ซึ่งเมื่อครู่นี้ยังดิ้นรนและสบถด่าพลันเงียบเสียงลง เขากุมลำคอและล้มลงไปกองกับพื้น ใบหน้าแดงก่ำ

ส่วนนักโทษที่ได้แต่สวดภาวนาอย่างสิ้นหวังเพื่อขอการอภัยบาปนั้น ฟรานซ์ไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขา

เพชฌฆาตชราพยักหน้าให้หลานชายนำตัวนักโทษที่ถูกต่อยเข้าที่คออย่างจังไปประหารก่อนเป็นคนแรก ทั้งสองช่วยกันอุ้มเขาขึ้นไปบน “เก้าอี้พิพากษา” บนแท่นประหารแล้วมัดไว้ด้วยเชือก

บาทหลวงคามานก้าวออกมาข้างหน้า ยื่นคัมภีร์ไบเบิลให้นักโทษจุมพิต และรับฟังสวดสารภาพบาปครั้งสุดท้าย

ฝูงชนที่จอแจค่อยๆ เงียบลง ทุกคนจดจ้องไปที่การเตรียมตัวของเพชฌฆาต ไม่ต้องการพลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว

เพชฌฆาตชราแต่งกายด้วยชุดที่สามารถอธิบายได้ว่าโดดเด่น แปลกประหลาด และฉูดฉาด: ท่อนล่างสวมถุงน่องรัดรูปสีชมพูและกางเกงขาสั้นสีฟ้าอ่อนยาวระดับเข่า ส่วนท่อนบนสวมเสื้อรัดรูปสีน้ำเงินปกขาว

เขาถอดหมวกออกเพื่อแสดงความเคารพ

จากนั้นเขาก็สวมเสื้อกั๊กหนังทับเพื่อป้องกันไม่ให้เสื้อเปื้อนเลือด

หลังจากการเตรียมการเสร็จสิ้น เขาพยักหน้าให้ผู้ช่วยของเขา ผู้ช่วยเข้าใจในทันทีและยื่นอาวุธให้แก่เพชฌฆาตอย่างนอบน้อม

เพชฌฆาตผู้เจนจัดจับด้ามดาบ แล้วชักดาบสำหรับบั่นคอออกจากฝักอย่างรวดเร็วในคราวเดียว

และแล้ว ละครการประหารก็ดำเนินมาถึงจุดสุดยอด

มันคืออาวุธที่น่าเกรงขาม อาจเรียกได้ว่าเป็นดาบขนาดใหญ่ ใบดาบยาวกว่าหนึ่งเมตร หนักกว่าหกจิน คมดาบแบนและไม่มีปลายแหลม ใบดาบกว้างเท่ากันตั้งแต่โคนถึงปลาย ถูกตีขึ้นมาเพื่อการตัดศีรษะโดยเฉพาะ

บนใบดาบมีคำจารึกไว้ว่า “จงระวังการกระทำผิด มิเช่นนั้นเจ้าจะขุดหลุมฝังศพตัวเอง”

ทั่วทั้งลานประหารเงียบสงัดราวกับความตาย

อาจารย์ฟรานซ์ยืนในท่าอย่างสง่างาม เขาเงื้อดาบประหารขึ้นสูงพาดบ่าขวา สูดหายใจลึก แล้วฟันลงมาเต็มแรง

ใบดาบวาดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งอันงดงาม ตัดผ่านกระดูกสันหลังส่วนคอของนักโทษจากทางด้านหลังขวา

ศีรษะลอยกระเด็นออกไป กลิ้งไปหยุดที่ขอบแท่นประหาร เลือดจากลำคอที่ถูกตัดยังคงพวยพุ่งไม่หยุด สาดใส่เพชฌฆาตและผู้ช่วยของเขาจนเปียกชุ่ม

ผู้ช่วยหยิบศีรษะขึ้นชูสูง แล้วเดินไปรอบแท่นประหารทั้งสี่ทิศเพื่อแสดงให้ฝูงชนได้เห็น

พร้อมกับเสียงกรีดร้องของสตรีหลายคน ลานประหารที่เงียบสงบก่อนหน้านี้ก็พลันระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่น

ภาษีที่กดขี่ทำให้โจรชุกชุม และการที่โจรชุกชุมก็นำไปสู่การลงทัณฑ์ที่โหดร้ายและกฎหมายที่รุนแรงอย่างมิอาจเลี่ยงได้

คำพูดของภราดารีดนั้นไร้ความปรานีแต่ก็เป็นความจริง สิ่งที่ต้องตัดสินใจไม่ใช่ว่าพวกโจรควรมีชีวิตอยู่หรือตาย แต่เป็นวิธีที่พวกเขาควรจะตาย

“ท่านต้องการให้ประหารพวกเขาอย่างไร?” อาจารย์เพชฌฆาตถามคำถามเดียวกันนี้เมื่อได้พบกับวินเธอร์ส

เผาทั้งเป็น, แขวนคอ, ถ่วงน้ำ, ขึงกงล้อ, ให้ม้าแยกร่าง... วิธีการประหารแต่ละวิธีล้วนสอดคล้องกับอาชญากรรมที่แตกต่างกัน

การประหารไม่ใช่แค่การสังหารอาชญากร แต่ตัวมันเองคือมหรสพอันยิ่งใหญ่

การพิจารณาคดีต่อหน้าสาธารณชน, การเดินขบวนแห่ก่อนการประหาร, และการประหารชีวิตเอง ประกอบกันเป็นสามองค์ประกอบของมหรสพอันน่าสยดสยองนี้

คนสุจริตที่ทำงานหนักแทบจะหาเลี้ยงชีพไม่รอด ในขณะที่พวกขโมย โจร และผู้ร้ายกลับสามารถมั่งคั่งได้โดยไม่ต้องลงแรง สามัญชนจึงทั้งชิงชังและแอบอิจฉาเหล่าโจรไปพร้อมๆ กัน

การประหารต่อหน้าสาธารณชนไม่เพียงแต่ทำหน้าที่ข่มขวัญประชาราษฎร์ แต่ยังเป็นการประกาศอำนาจของผู้ปกครองฝ่ายโลก ทั้งยังเป็นช่องทางให้เหล่าคนซื่อสัตย์ที่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากได้ระบายความอัดอั้นตันใจ

เพชฌฆาตผู้สุขุมเยือกเย็นและไว้ใจได้ ในฐานะตัวแทนอำนาจรัฐ จะทำหน้าที่สังหารอาชญากรอย่างเป็นขั้นเป็นตอนและตามพิธีกรรม เพื่อรักษาสมดุลอันเปราะบางละเอียดอ่อนระหว่างทั้งสามฝ่ายไว้

การตัดศีรษะ—วิธีประหารที่ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์แห่งมงเตญเลือก—เป็นวิธีที่ไม่เจ็บปวดทรมานนัก รวดเร็ว และสะอาดหมดจด

และยังเป็นวิธีการประหารเพียงอย่างเดียวที่คำนึงถึงศักดิ์ศรีของผู้ตายด้วย

อาจารย์ฟรานซ์เหลือบมองนักโทษที่เหลืออีกหกคน เมื่อเห็นเด็กชายที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้น เขาก็คิดในใจ ‘ไฮน์ริช [หลานชายของฟรานซ์] ก็คงแก่กว่าเด็กคนนี้ไม่กี่ปี’

เขาส่งสัญญาณให้ผู้ช่วยของเขา ให้ประหารนักโทษที่อายุน้อยที่สุดเป็นรายต่อไป

ทุกลมหายใจบนลานประหารคือความทรมานสำหรับนักโทษ การให้ตายเร็วขึ้นจึงถือเป็นความเมตตาจากเพชฌฆาต

‘ไอ้คนเคราดกที่ถ่มน้ำลายใส่ครอบครัวผู้ตาย’ ฟรานซ์คิด ‘เก็บมันไว้เป็นคนสุดท้าย’