บทที่ 365 ฝ่ามือม้าอีวาน (3) / บทที่ 366 โรงมหรสพสยองขวัญ

บทที่ 365 ฝ่ามือม้าอีวาน (3)

แต่คุณนายมิตเชลล์คิดว่าการสมัครเข้าเป็นทหารอาสาเป็นความคิดที่ดี ซึ่งไม่เป็นการฝ่าฝืนกฎหมายหรือละเมิดคำสาบานใดๆ

เจอราร์ด มิตเชลล์และเอลเลน มิตเชลล์ทะเลาะกันใหญ่โต และวินเทอร์สซึ่งพักอยู่กับครอบครัวมิตเชลล์ก็ได้ยินเสียงคำรามของเจอราร์ดและเสียงร้องไห้ของคุณนายมิตเชลล์ดังออกมาถึงนอกคฤหาสน์

สการ์เล็ตต์ มิตเชลล์ ลูกสาวคนสุดท้องของตระกูลมิตเชลล์ที่ยังไม่ได้แต่งงาน ซ่อนตัวอยู่ในศาลาในสวนหลังบ้านโดยมีแขนของผู้หมวดโอบไว้ เธอพยายามปิดหูและสะอื้นไห้อย่างสิ้นหวัง

“สามีภรรยาทะเลาะกันเป็นเรื่องปกติ ตอนเด็กๆ ข้าก็เคยเห็น” วินเทอร์สต้องปลอบโยนคุณหนูผู้หวาดกลัว “คุณไม่เคยเห็นเหรอ?”

คุณหนูมิตเชลล์สะอื้นตอบ “เมื่อก่อนพวกเขาไม่เคยทะเลาะกันเลย... พ่อจะฆ่าแม่หรือเปล่าคะ?”

“ไม่หรอก... ไม่ต้องห่วง เขาไม่ทำหรอก...” จินตนาการของเด็กสาวทำให้วินเทอร์สถึงกับพูดไม่ออก

หลังจากนั้นไม่นาน คฤหาสน์ก็เงียบลง คุณนายมิตเชลล์กลับมามีท่าทีอ่อนโยนและสงบเยือกเย็นตามปกติ แม้ว่าที่หางตาของเธอยังมีคราบน้ำตาหลงเหลืออยู่เล็กน้อย

วินเทอร์สรีบลุกขึ้นทักทาย

เมื่อเห็นแม่ของเธอเข้ามา คุณหนูมิตเชลล์ก็รีบวิ่งหนีไป

“ท่านผู้หมวด” คุณนายมิตเชลล์กล่าวพร้อมกับย่อตัวเล็กน้อย

“คุณนาย” วินเทอร์สพยักหน้าตอบ

ทันทีที่พูดจบ คุณนายมิตเชลล์ก็ทำท่าจะร้องไห้อีกครั้ง “ในกองกำลังทหารของคุณ... ปิแอร์จะปลอดภัยไหมคะ?”

วินเทอร์สครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน และตอบอย่างจริงจังและหนักแน่นว่า “คุณนายครับ เมื่อเข้าสู่สงครามแล้ว ไม่มีใครปลอดภัยได้ ผมไม่สามารถรับประกันได้ว่าปิแอร์จะกลับบ้านโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ หากสงครามเป็นไปด้วยดี โอกาสรอดชีวิตของกองกำลังสนับสนุนจะสูงกว่ากองกำลังรบมาก แต่ถ้าสงครามย่ำแย่ กองกำลังสนับสนุนจะเป็นกลุ่มแรกที่ถูกทอดทิ้ง ผมให้คำสัญญาใดๆ ไม่ได้ สงครามเป็นภัยพิบัติที่โหดร้ายและน่าเศร้า”

“ถ้าสงครามเป็นไปด้วยดี กองกำลังสนับสนุนจะปลอดภัยกว่าใช่ไหมคะ?”

“ถูกต้องครับ”

“ขอบคุณค่ะ คุณมอนตาญ” หลังจากทำความเคารพแล้ว คุณนายมิตเชลล์ก็จากไปอย่างเศร้าสร้อย พึมพำกับตัวเองว่า “ท่านพ่อ ท่านพี่ ฉันจะเสียลูกชายไปอีกคนไม่ได้แล้ว สักวันพวกเขาจะเข้าใจ... พวกเขาต้องเข้าใจ...”

เมื่อนายหญิงแห่งตระกูลมิตเชลล์ตัดสินใจแล้ว ท่าทีของเจอราร์ดและปิแอร์ก็ไม่มีความหมายใดๆ

ในที่สุด ปิแอร์ มิตเชลล์ก็ลงชื่อในทะเบียนด้วยความคับข้องใจเต็มอก

…

ผู้เข้าร่วม 32 คนได้รับการยืนยันแล้ว และผู้สมัครที่เหลือก็แค่รอการจับสลาก

ในอดีต เวลาจับสลากเกณฑ์ทหาร ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์จะใช้วิธีจับฉลากง่ายๆ คนละหนึ่งใบ ใครโชคร้ายจับได้ก็ต้องไป

แต่ครั้งนี้ วินเทอร์ส มอนตาญ เจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์ได้วางกฎเกณฑ์ง่ายๆ ขึ้นมาชุดหนึ่ง

หนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นกรรมกร ชาวนาอิสระ หรือสมาชิกในครอบครัวเจ้าของที่ดิน ทุกคนต้องเข้าร่วมการจับสลาก

สอง ครอบครัวของทหารอาสาที่เสียสละในช่วงภัยพิบัติจากอสูรจะได้รับการยกเว้น

สาม ลูกชายคนเดียวจะได้หนึ่งสลาก ส่วนคนอื่นๆ จะได้สองสลาก—การยกเว้นให้ลูกชายคนเดียวโดยสมบูรณ์นั้นเป็นการให้สิทธิพิเศษมากเกินไป แต่ก็ควรได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษอยู่บ้าง

สี่ ชาวเมืองคนอื่นๆ ที่ไม่ถูกเลือกจะต้องบริจาคเงินตามสถานะของตน ไม่ว่าจะเป็นกรรมกร ชาวนาอิสระ หรือเจ้าของที่ดิน ซึ่งเงินจำนวนนี้จะถูกแจกจ่ายให้กับสมาชิกกองทหารอาสาเพื่อเป็นค่าชดเชย

นี่เป็นแผนการที่เรียบง่ายมาก แต่อย่างน้อยชาวเมืองวูล์ฟทาวน์ก็ยอมรับได้ การจ่ายค่าชดเชยให้กับผู้โชคร้ายที่จับสลากได้ยังช่วยลดความเสี่ยงของการหนีทัพอีกด้วย

…

สิ่งที่วินเทอร์สไม่คาดคิดก็คือ เมื่อได้ยินว่ามีเงินให้ เบลล์ พรานหนุ่มก็เป็นคนแรกที่มาหาเขา

“ท่านครับ? เข้าร่วมกองทหารอาสาได้เงินด้วยเหรอครับ?” เบลล์ถามผู้หมวดอย่างร้อนรน

แน่นอนว่าเบลล์ไม่ได้อยู่ในกลุ่มดูซัค 32 คนที่อาสาสมัคร ถึงแม้ว่าแองกลู เด็กเลี้ยงม้าหนุ่มจะมีชื่ออยู่ในนั้นก็ตาม

“มีนิดหน่อย” วินเทอร์สตอบโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ “เจ้าต้องการเงินเหรอ?”

เบลล์ไม่ตอบตรงๆ แต่ถามอย่างกระตือรือร้นว่า “ถ้าผมสมัครเป็นทหารอาสา ท่านจะให้เงินผมล่วงหน้าได้ไหมครับ?”

คราวนี้วินเทอร์สไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป เขาขมวดคิ้วและถามย้ำทีละคำ “เจ้าต้องการเงินเหรอ?”

เบลล์ตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้และพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

“เพื่ออะไร?”

เบลล์ไม่ส่งเสียงใดๆ

“เพื่ออะไร?!” วินเทอร์สเพิ่มระดับเสียงขึ้น

“จ่ายหนี้ครับ” เบลล์พูดเบาๆ

“หนี้อะไร?”

“หนี้ของพ่อครับ”

“เฮ้อ” วินเทอร์สถอนหายใจ “เจ้าต้องการเท่าไหร่? ข้าจะหามาให้เอง เจ้าไม่ต้องเข้าร่วมกองทหารอาสาหรอก”

เบลล์พูดอย่างดื้อรั้น “ไม่ได้ครับ ผมรับเงินคนอื่นไม่ได้”

“จะมาทำเป็นเก๊กทำไมไอ้หนู? ตกลงจะเอาเงินหรือไม่เอา?” วินเทอร์สสวนกลับ

เบลล์ตัวแฟบลงเหมือนลูกบอลที่ถูกเจาะลม และพึมพำเบาๆ “เอาครับ...”

…

เจ้าหนูน้อยไม่ได้ขอเงินมากมายอะไร แต่วินเทอร์สก็ยังคงเป็นห่วง

เงินไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเขา แต่เขาต้องแน่ใจว่าลูกชายของราล์ฟไม่ได้กำลังเดินไปในทางที่ผิด

คืนนั้นเอง เขาแอบตามเบลล์เข้าไปในป่า จนกระทั่งถึงกระท่อมของพรานที่เบลล์กลับไป

หลังจากการตายของพรานเฒ่า วินเทอร์สก็นำตัวเบลล์ไปอาศัยอยู่ในเมือง และกระท่อมของครอบครัวพรานในป่าก็ถูกทิ้งร้างไว้

การที่พรานน้อยแอบกลับมาที่บ้านเก่าแห่งนี้ต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลอย่างแน่นอน

“แกกำลังทำบ้าอะไรอยู่ ไอ้เด็กแสบ!” วินเทอร์สเตะประตูเปิดผาง

“อะ!?” เบลล์ลุกขึ้นยืนอย่างตื่นตระหนก ขวางทางไว้ “มะ... ไม่มีอะไรครับ...”

ม่านตาของวินเทอร์สแคบลงในขณะที่ลมหายใจของเขาถี่ขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาชี้ไปที่เงาด้านหลังพรานหนุ่มและร้องอุทาน “นั่นมันตัวอะไร!”

เมื่อรู้ว่าไม่อาจซ่อนได้อีกต่อไป เบลล์ก็พึมพำ “แมวครับ...”

“เหลวไหลสิ้นดี!” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ “อุ้งเท้าแมวที่ไหนจะใหญ่ขนาดนั้น?”

พลางหัวเราะ วินเทอร์สก็ตระหนักขึ้นมาได้ในทันใด เขาถามด้วยความตกใจ “นั่น... นั่นมันลูกสิงโตยักษ์เหรอ?”

ข้างหลังเบลล์ ลูกสิงโตน้อยร้องเสียงแหลมเล็กว่า “วู-อา”

—— จบ ——

“สารบัญสิ่งมีชีวิตหายากและแปลกพิสดาร”

โดย ไป๋รุ่ยซือ

“...สิงโตถ้ำให้กำเนิดลูกหนึ่งถึงสองตัวต่อครอก และพฤติกรรมของพวกมันคล้ายกับเสือมากกว่าสิงโต แม่สิงโตจะเลี้ยงดูลูกตามลำพัง... มีบันทึกที่น่าเชื่อถือระบุว่ายังมีผู้พบเห็นสิงโตถ้ำในบริเวณตีนเขาทางตอนเหนือของเทือกเขาจินติ่งเมื่อไม่นานมานี้ในปีที่ 580 แห่งจักรวรรดิ... อย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนประชากรและถิ่นที่อยู่อาศัยที่ลดลงอย่างต่อเนื่อง สัตว์สายพันธุ์ฟอสซิลมีชีวิตนี้ก็ได้สูญพันธุ์ไปในที่สุด... ปัจจุบัน ผู้คนสามารถสำรวจธรรมชาติที่แท้จริงของสิงโตถ้ำได้จากตำนาน เรื่องเล่า และตัวอักษรที่บันทึกไว้เท่านั้น...”

บทที่ 366 โรงมหรสพสยองขวัญ

นานๆ ครั้งที่เมืองนี้จะคึกคักถึงเพียงนี้ ถนนสายหลักที่ปกติจะรกร้าง บัดนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

เกวียนของชาวนาจอดเรียงรายเป็นทิวแถวอยู่ริมถนน และถนนดินก็เต็มไปด้วยแผงลอยเล็กๆ

ในวันจันทร์ที่สองของทุกเดือน ตลาดนัดของเมืองวูลฟ์ตันจะดึงดูดชาวบ้านจากรอบๆ รวมถึงชาวโปรเตสแตนต์ซึ่งไม่ค่อยสุงสิงกับกลุ่มผู้ศรัทธาดั้งเดิม

นั่นคือเหตุผลที่ร้อยโทวินเทอร์ส มอนตาญตัดสินใจกำหนดวันพิจารณาคดี การประหารชีวิต และการเกณฑ์ทหารกองหนุนทั้งหมดในวันนี้

…

วันนี้ เมืองอันห่างไกลได้เผยให้เห็นด้านที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

พ่อค้าเร่จากเมืองใกล้เคียงหลั่งไหลมาที่นี่เพื่อทำธุรกิจ และชาวนาในเมืองก็นำผลผลิตทางการเกษตรส่วนเกินมาขายที่ตลาด

ชาวนาที่ซื่อสัตย์เพียงแค่ปูผ้าบนพื้นแล้วเรียงผักและผลไม้ที่เก็บมาจากทุ่งและสวน รอให้ผู้คนเข้ามาสอบถามราคา

ในขณะเดียวกัน ชาวนาเจ้าเล่ห์ก็ให้ลูกสาวแสนสวยของตนถือตะกร้าหวายเดินเร่ขายไข่ไปตามถนนแล้ว

เสียงตะโกนเรียกลูกค้า เสียงต่อรองราคา และเสียงโต้เถียงดังขึ้นไม่ขาดสาย

เนื่องจากการพิจารณาคดีในที่สาธารณะและการประหารชีวิตโจร ซึ่งสำหรับชาวนาแล้วถือเป็นเหตุการณ์พิเศษที่สามารถนำไปเป็นหัวข้อสนทนาได้ถึงยี่สิบปี

ดังนั้น แม้แต่ครอบครัวจากเมืองใกล้เคียงก็ยังพาลากญาติพี่น้องมาดูการแสดง และคณะนักแสดงเร่ที่แสดงอยู่ใกล้ๆ ก็ฉวยโอกาสนี้จัดการแสดงของตนเอง

ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะจับจองจุดที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และบรรยากาศในใจกลางเมืองก็ห่างไกลจากความเคร่งขรึมที่คาดหวังได้จากการพิจารณาคดี การประหารชีวิต และการคัดเลือกทหารกองหนุน กลับกัน มันเหมือนกับงานเทศกาลใหญ่โตเสียมากกว่า

ยามประจำเมืองวูลฟ์ตันที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ลาดตระเวนไปตามท้องถนนเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย ยามเจ็ดนายสวมชุดเกราะและแบกทวนยาวแลดูน่าเกรงขาม

อาวุธและชุดเกราะของยามเพิ่งถูกซื้อมาจากเรโวแดน—วินเทอร์สและเจอราร์ดถือโอกาสนี้เติมคลังอาวุธของเมืองให้เต็ม

การเดินทางไปยังเมืองหลวงของเคาน์ตีไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้บ่อยๆ ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่จะจัดการธุระที่จำเป็นทั้งหมดให้เสร็จสิ้นในคราวเดียว

ตอนนี้ยามประจำเมืองวูลฟ์ตันประกอบด้วยสมาชิกเจ็ดคน โดยมียามประจำสองคนคือหนุ่มน้อยแองกลูและเบลล์ และยามนอกเวลาอีกห้าคนที่วินเทอร์สคัดเลือกมาจากกองกำลังชาวบ้านในท้องถิ่น

แม้จะไม่ใช่ทหารอาชีพ แต่เด็กหนุ่มชาวนาเหล่านี้ ด้วยหมวกเหล็กแวววาวและชุดเกราะหนังใหม่เอี่ยม ก็ดูองอาจไม่แพ้กัน

พวกเขาดึงดูดสายตาและเสียงกระซิบของหญิงสาวและเหล่าภรรยามากมาย และยังสร้างความอิจฉาอย่างใหญ่หลวงให้กับเพื่อนร่วมหมู่บ้านของพวกเขาอีกด้วย

เด็กหนุ่มชาวดูซัคตบไหล่วาชกาแล้วหัวเราะ "ดูดีนี่! แต่งตัวแบบนี้แล้วดูเข้าทีจริงๆ"

เพื่อเป็นการให้เกียรติเซอร์เก ตำแหน่งยามจากหมู่บ้านดูซาจึงถูกมอบให้กับวาชกา โมโรซอฟ

"เลิกเถอะน่า ข้ากำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่" วาชกาตอบพร้อมรอยยิ้ม

เด็กหนุ่มชาวดูซัคสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้ารับชุดนี้มาจากเรโวแดนรึ?"

"แน่นอน ของใหม่เอี่ยมเลย สียังไม่ถลอกเลยด้วยซ้ำ"

"พอเสร็จธุระวันนี้แล้ว ให้ข้ายืมใส่หน่อยสิ"

"ข้าเอากลับบ้านไม่ได้ พอหมดเวรก็ต้องเอาไปคืนที่คลังอาวุธ"

"เอาน่า จะเป็นอะไรไป? ก็แค่แอบเอากลับบ้าน"

อาชาสีเทาเงินตัวหนึ่งแหวกฝูงชนและผ่านชายสองคนไป วาชกาซึ่งอยู่ระหว่างการสนทนาอย่างสบายๆ เหลือบไปเห็นลวดลายสีเงินบนท้องของม้าก็ตัวแข็งทื่อขึ้นมาทันที

นับตั้งแต่ขบวนรถเดินทางกลับมาจากเรโวแดน ก็ไม่มีใครในวูลฟ์ตันที่ไม่รู้จัก "ฟอร์จูน" ม้าของร้อยโทมอนตาญ

วาชการีบยืนตรงและทำความเคารพ

ร้อยโทบนหลังม้าพยักหน้าและเดินทางต่อไปข้างหน้า

"เฮ้ เจ้าทำข้าซวยแล้วนะ" วาชกาคร่ำครวญกับเพื่อน

"มันเป็นอะไรไปล่ะ?" เพื่อนของเขาถามอย่างงงงวย

"ช่างมันเถอะ" วาชกาเร่งให้เพื่อนของเขาเดินต่อไป "ไว้ค่อยคุยกันทีหลัง"

…

หลังจากลาดตระเวนใจกลางเมืองแล้ว วินเทอร์สก็ไม่พบสิ่งใดน่าสงสัย

แต่ที่ชานเมือง เขาเห็นเจอราร์ดกำลังโต้เถียงเสียงดังกับชายหนุ่มที่ไม่คุ้นหน้า

เมื่อเห็นวินเทอร์ส เจอราร์ดก็โบกมืออย่างดีใจ "ร้อยโทมอนตาญ!"

วินเทอร์สสะกิดม้าของเขาและเคลื่อนเข้าไปใกล้อย่างรวดเร็ว

"นี่คือนายทหารประจำกองรักษาการณ์ของเมืองเรา ร้อยโทมอนตาญ" เจอราร์ดบอกกับชายหนุ่ม "ธุรกิจที่ท่านต้องการจะทำต้องได้รับการอนุมัติจากท่านก่อน"

"สวัสดีครับ ท่าน!" ก่อนที่ร้อยโทจะทันได้พูด ชายหนุ่มก็พูดแทรกขึ้นมา "ธุรกิจของข้าพเจ้า แม้จะมักถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมและถูกเลือกปฏิบัติ แต่ก็เป็นธุรกิจที่ถูกกฎหมายทุกประการ โปรดดูนี่ นี่คือหนังสืออนุญาตที่ออกโดยกองบัญชาการทหารของเคาน์ตีครับ"

ชายหนุ่มยื่นม้วนกระดาษหนังให้

หลังจากอ่านเนื้อหาบนกระดาษหนังแล้ว วินเทอร์สก็มองไปข้างหลังชายคนนั้น:

เต็นท์ขนาดใหญ่หลายหลังถูกตั้งขึ้นริมถนน มีหญิงชราท่าทางป่วยไข้นั่งเก็บเงินอยู่ข้างๆ ชายซอมซ่อเข้าแถวเพื่อเข้าไปข้างใน แล้วเดินออกมาพร้อมกับจัดกางเกงของตนเอง

"เจ้าคือ... พ่อเล้างั้นรึ?" วินเทอร์สถาม มือจับด้ามดาบ

"ท่านครับ โปรดอย่าใช้คำพูดที่น่าเกลียดเช่นนั้นเลย" พ่อเล้าตอบ พร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้า "ข้าพเจ้าเป็นเพียงคนกลางที่ช่วยอำนวยความสะดวกในการเชื่อมต่อระหว่างสุภาพสตรีผู้มีทักษะบางอย่างกับสุภาพบุรุษที่ต้องการเท่านั้นครับ"

วินเทอร์สไม่อยากจะเสียเวลาสนทนากับบุคคลเจ้าเล่ห์เช่นนี้อีกต่อไป เขาตรวจสอบหนังสืออนุญาตอีกครั้ง ถ้อยคำดูเหมือนจะไม่ปลอม ตราประทับก็ดูเหมือนจะไม่ปลอม และลายเซ็นก็ดูเหมือนจะไม่ปลอมเช่นกัน

ขณะที่ร้อยโทกำลังตรวจสอบหนังสืออนุญาตอีกครั้ง รอยยิ้มของพ่อเล้าก็กว้างขึ้นไปอีก

"แค่กระดาษแผ่นเดียว ข้าบอกไม่ได้หรอกว่าจริงหรือปลอม" วินเทอร์สกล่าวเรียบๆ

รอยยิ้มของพ่อเล้าแข็งค้างในทันที "จะเป็นไปได้อย่างไรครับ? หนังสืออนุญาตนี้ลงนามโดยพันตรีโรนัลด์แห่งเรโวแดนด้วยตนเอง โปรดดูให้ดีอีกครั้งได้ไหมครับ?"

"ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้าไม่กลับไปที่เรโวแดน แล้วเอาจดหมายรับรองกลับมาให้ข้าล่ะ?" วินเทอร์สแนะนำ

"ท่านครับ บนหนังสืออนุญาตนี้มีเครื่องหมายลับที่สามารถยืนยันความถูกต้องได้" พ่อเล้าเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก พลางอ้อนวอน "โปรดเถอะครับ ให้ข้าพเจ้าได้แสดงให้ท่านดู"

วินเทอร์สยื่นหนังสืออนุญาตคืนให้

ขณะที่มือของพวกเขาสัมผัสกัน พ่อเล้าก็แอบยัดถุงเหรียญเงินใส่มือของผู้หมวดอย่างลับๆ 'แค่นี้น่าจะเรียบร้อย' เขาคิด