บทที่ 363 ฝ่ามือม้าอีวาน / บทที่ 364 ฝ่ามือม้าอีวาน (2)

บทที่ 363 ฝ่ามือม้าอีวาน

`

การต่อสู้ที่ท่าข้ามแม่น้ำจบลงแล้ว ทหารดูซัคสองนายลากชายผู้มีแผลเป็นรูปวงรีบนใบหน้าที่ยังไม่ตายมายังข้างกายของผู้หมวด

"ข้าจะถามเพียงครั้งเดียว" วินเทอร์สผู้กำลังนั่งเช็ดดาบโค้งอยู่บนโขดหินใหญ่กล่าวโดยไม่เงยหน้าขึ้น "รังโจรของพวกแกอยู่ที่ไหน?"

โจรที่ถูกจับได้สี่คนคุกเข่าตัวสั่นอยู่เบื้องหน้าผู้หมวด ขณะที่ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์ที่ถือธนูและหน้าไม้ยืนล้อมรอบนักโทษอย่างโกรธแค้น

ด้วยจำนวนที่เหนือกว่า ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์สามารถจัดการกับแก๊งโจรสามสิบสี่สิบคนได้อย่างง่ายดายเมื่อพวกเขาถูกจัดระเบียบอย่างมีประสิทธิภาพ

เพียงการบุกทะลวงครั้งเดียวที่นำโดยวินเทอร์สและทหารม้าของเขา เหล่าโจรที่เมื่อครู่ยังทำท่าดุร้ายก็แตกกระเจิงเหมือนนกแตกรัง

เมื่อเจอราร์ดมาถึงพร้อมกับกองหลัง การต่อสู้ก็กลายเป็นการไล่ล่าศัตรูที่หลบหนีอย่างสมบูรณ์

โจรที่รอดชีวิตสี่คนนับว่าโชคดี เพราะพวกเขาถูกผู้หมวดจับตัวไว้เป็นการส่วนตัวเพื่อต้องการเก็บไว้สอบปากคำ

ส่วนโจรที่เหลือไม่ได้โชคดีเช่นนั้น ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์เกลียดชังพวกเขา และผู้ที่ถูกจับได้ก็ถูกสังหารโดยไม่ลังเล

สำหรับโจรที่บาดเจ็บสาหัส พวกเขาไม่แม้แต่จะได้รับการปลิดชีพอย่างรวดเร็ว แต่กลับถูกทิ้งให้ไปลงนรกท่ามกลางความกลัวและความเจ็บปวด

โดยไม่จำเป็นต้องให้วินเทอร์สทรมาน เหล่าโจรหลายคนได้เห็นแล้วว่านายทหารหนุ่มคนนี้น่าเกรงขามเพียงใด และคายทุกอย่างที่รู้้ออกมาจนหมดเปลือก

…

นี่คือการซุ่มโจมตีที่วางแผนไว้ล่วงหน้า

ทุกปี คาราวานของเมืองวูล์ฟทาวน์จะเดินทางไปและกลับจากเรโวแดนเป็นกลุ่ม แม้จะปลอดภัย แต่มันก็ทำให้พวกเขาเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนมากเช่นกัน

เหล่าโจรและโจรปล้นสะดมต่างโลภมานานแล้ว แต่ด้วยชื่อเสียงของคาราวานและทหารดูซัคแห่งวูล์ฟทาวน์ ทำให้ไม่มีใครกล้าลงมือ

จนกระทั่งปีนี้ เวลานี้

ตามคำสารภาพของนักโทษ พวกเขารออยู่ที่ท่าข้ามแม่น้ำมาเป็นเวลาครึ่งเดือนแล้ว ซึ่งในเวลานั้นคาราวานจากวูล์ฟทาวน์ยังไม่ได้ออกเดินทาง

อย่างไรก็ตาม ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์มุ่งหน้าไปยังเรโวแดนในขณะที่ฝนเริ่มตกต้นน้ำพอดี ทำให้ระดับน้ำในแม่น้ำแพนโต้สูงขึ้น คาราวานจึงอ้อมไปทางชือเจิ้น และหลีกเลี่ยงการซุ่มโจมตีไปได้อย่างไม่คาดคิด

แต่โชคมักมีวันหมดสิ้น และในขากลับ พวกเขาก็ตกหลุมพรางของพวกโจรเข้าอย่างจัง

พูดให้ชัดเจน นี่ไม่ใช่โจร "กลุ่มเดียว" เพราะกลุ่มโจรเล็กๆ ไม่มีปัญญายะเอาชนะคาราวานของวูล์ฟทาวน์ได้

ต้องมีการรวมตัวของโจรหลายกลุ่มเพื่อก่อตั้งแก๊งขนาดใหญ่ที่มีคนมากกว่าสี่สิบคนนี้ โจรบางคนถึงกับจงใจเดินทางมาจากแคว้นข้างเคียงเพื่อเข้าร่วม

…

ณ ใจกลางที่โล่งในป่าทึบ หม้อเหล็กสีดำใบเล็กกำลังเดือดปุดๆ อยู่บนกองไฟ

ชายเคราดกคนหนึ่งกำลังใช้ทัพพีด้ามยาวคนบางอย่างในหม้อ ขณะที่ชายร่างผอมอีกคนกำลังค่อยๆ ปอกแครอท

รอบกองไฟมีเต็นท์หยาบๆ อยู่ประมาณสิบกว่าหลัง ดูเหมือนเป็นค่ายชั่วคราว

"ทอมมี่! แกฉี่เสร็จรึยัง?" ชายเคราดกตะโกนเรียกอย่างไม่อดทน

เด็กชายผมบลอนด์สกปรกในเสื้อผ้าซอมซ่อวิ่งกลับมาจากนอกค่ายพร้อมกับดึงกางเกงขึ้น "มาแล้ว! มาแล้ว!"

ชายร่างผอมหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "คนขี้เกียจมักมีของเสียเยอะ"

ทันใดนั้นเด็กชายผมบลอนด์ก็หยุดเดินกลางคันแล้วมองย้อนกลับไปอย่างงุนงง

"มัวยืนทำอะไรอยู่? รีบมาช่วยทางนี้สิวะ!" ชายเคราดกตะโกนอย่างไม่พอใจ

"ข้าได้ยินเสียงกีบม้าจากทางนั้น!" เด็กชายผมบลอนด์ตะโกนกลับพร้อมชี้ไปข้างหลัง

"เสียงกีบม้า?" ชายเคราดกทิ้งทัพพีแล้วลุกขึ้นยืนพรวด "ต้องเป็นหัวหน้าที่กลับมาแน่!"

เมื่อเด็กชายผมบลอนด์หันกลับไปอีกครั้ง สิ่งที่เขาเห็นคือเงาดำวูบหนึ่ง จากนั้นความเจ็บปวดเฉียบพลันก็จู่โจมที่หน้าผากและเขาก็หมดสติไป

ชายเคราดกและชายร่างผอมพยายามวิ่งหนี แต่เสียงกีบม้าก็ล้อมรอบพวกเขาจากทุกทิศทาง

ม้าศึกสีแดงเพลิงตัวหนึ่งวิ่งผ่านชายทั้งสองไป และในชั่วพริบตา นักรบสูงวัยก็ใช้กระบองฟาดชายเคราดกจนสลบ

ชายร่างผอมตกใจจนฉี่ราด คุกเข่าลงกับพื้นและเริ่มร้องขอชีวิต

นักรบอีกคนขว้างบ่วงบาศ กระชากชายร่างผอมลงไปกองกับพื้นแล้วลากออกไป

"อย่าเสียเวลา ค้นหา!" เมื่อเห็นว่าทุกคนในค่ายถูกควบคุมตัวแล้ว วินเทอร์สซึ่งบัญชาการอยู่ด้านหลังจึงส่งสัญญาณให้ทหารดูซัคไม่ให้พัวพันกับนักโทษ

เซอร์เกและทหารดูซัคคนอื่นๆ เริ่มรื้อเต็นท์ในค่ายทีละหลัง

"มีคนอยู่ที่นี่!" ทหารดูซัคคนหนึ่งตะโกน

เซอร์เกรีบลงจากหลังม้าและคว้าคอเสื้อของคนที่อยู่ในเต็นท์พลางขู่ตะคอก "พูดมา! แกเป็นใคร? พูดมาไม่งั้นข้าจะฆ่าแก!"

"อย่าฆ่าข้านะ" ชายที่ถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กอ้อนวอนซ้ำๆ "พวกโจรมันมัดข้ามาที่นี่"

เสียงตะโกนจากทหารดูซัคดังมาจากที่ไกลๆ "มีคนจากวูล์ฟทาวน์อยู่ที่นี่!"

…

ที่รังโจรแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากท่าข้ามแม่น้ำหนึ่งกิโลเมตร โจรสามคนที่ถูกทิ้งไว้เฝ้าที่ถูกวินเทอร์สและทหารดูซัคของเขาจับกุม

พวกเขายังได้ช่วยเหลือนักเดินทางหลายคนที่ถูกลักพาตัวมา พร้อมด้วยบุตรชายคนโตของบันติง

แต่คุณบันติงผู้ชราไม่อาจทนต่อความลำบากและได้เสียชีวิตไปแล้ว

ในการเดินทางไปเรโวแดน คุณบันติงผู้ชราได้พาบุตรชายคนโตไปด้วยเพียงคนเดียว และในขากลับก็มีเพียงพวกเขาสองคนที่ออกเดินทางแต่เช้าตรู่ โชคร้ายที่พวกเขาถูกโจรดักปล้นใกล้กับท่าข้ามแม่น้ำ

เมื่อพบเพียงโฉนดที่ดินบนตัวพวกเขาและไม่มีเงินสด พวกโจรก็ทุบตีทั้งพ่อและลูกอย่างโหดเหี้ยม

บันติงผู้น้องแข็งแรงและทนทานจึงรอดชีวิตมาได้ แต่บันติงผู้พี่ถูกทุบตีจนเหลือเพียงลมหายใจรวยรินและสิ้นใจในเย็นวันนั้น

ความผันผวนของโชคชะตานั้นช่างน่าเศร้าใจอย่างแท้จริง

…

หลังจากจัดการสนามรบเรียบร้อยแล้ว คาราวานที่ท่าข้ามแม่น้ำแพนโต้ได้แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

นายกเทศมนตรีมิทเชลล์แห่งวูล์ฟทาวน์นำกองกำลังหลักกลับไปยังวูล์ฟทาวน์

ส่วนร้อยโทมอนเทญนำทหารดูซัคหกนายและเกวียนสี่เล่มที่บรรทุกนักโทษและศพของโจรย้อนกลับไปทางเดิมสู่เรโวแดน

กว่าที่วินเทอร์สจะกลับมาถึงวูล์ฟทาวน์ในที่สุด ก็เหลือเวลาไม่ถึงครึ่งเดือนก่อนถึงกำหนดส่งรายชื่อกองกำลังอาสาสมัคร

ในปีก่อนๆ ทุกครัวเรือนในเมืองจะเปี่ยมไปด้วยความสุขเมื่อคาราวานกลับมา แต่ปีนี้กลับเศร้าสลดผิดปกติ

การไว้อาลัย งานศพ และการเกณฑ์ทหารต้องดำเนินไปพร้อมกัน

คนขับรถและคนงานรับจ้างของคาราวานได้รับบาดเจ็บล้มตายกว่ายี่สิบราย โดยผู้ที่บาดเจ็บสาหัสก็เสียชีวิตในเวลาต่อมาเช่นกัน

`

บทที่ 364 ฝ่ามือม้าอีวาน (2)

“

ในทางตรงกันข้าม พวกดูซัคดุร้ายอย่างแท้จริง ไม่มีดูซัคเสียชีวิต มีเพียงผู้บาดเจ็บหกคน

คฤหาสน์ทั้งหมดในเมืองวูล์ฟทาวน์ได้รวบรวมเงินก้อนหนึ่งเพื่อเป็นค่าทำศพและค่าชดเชยสำหรับผู้บาดเจ็บและผู้เสียชีวิต

เมื่อร้อยโทนำโจรที่จับได้และร่างของผู้เสียชีวิตไปยังกองทหารรักษาการณ์ของเคาน์ตี เขาจึงได้รู้ว่า: บนศีรษะของโจรหลายคนในกลุ่มที่ซุ่มโจมตีขบวนรถของเมืองวูล์ฟทาวน์นั้นมีค่าหัวแขวนอยู่

โดยเฉพาะหัวหน้าโจรที่มีแผลเป็นรูปไข่บนใบหน้า—ไอ้สารเลวคนนั้นอึดมาก รอดจากการถูกแทงข้างหลัง—เป็นวายร้ายชื่อกระฉ่อนที่รู้จักกันในฉายา "อีวานฝ่ามือม้า"

"แก๊งของอีวานฝ่ามือม้าตระเวนก่ออาชญากรรมไปทั่วดินแดนบุกเบิกใหม่ จากแปดเคาน์ตีในมณฑล มีค่าหัวแขวนอยู่บนศีรษะของเขาถึงหกเคาน์ตี"

…

"เดิมทีอีวานฝ่ามือม้าเป็นหนึ่งในพวกดูซัค" พันตรีโรนัลด์บอกกับวินเธอร์ส

เขาถูกม้าศึกเตะเข้าที่ใบหน้า ทิ้งรอยเกือกม้ารูปไข่ไว้ จึงได้ฉายาว่า "ฝ่ามือม้า"

หลังจากนั้น เขาพลั้งมือฆ่าคนตายในการทะเลาะวิวาทขณะเมามาย จึงหลบหนีเพราะกลัวการลงโทษ และหันมาใช้ชีวิตปล้นฆ่าอย่างเต็มตัว

ด้วยพละกำลังที่ไม่ธรรมดาและประสบการณ์ทางการทหาร ฝ่ามือม้าจึงรวบรวมกลุ่มอันธพาลรอบตัวเขาได้อย่างรวดเร็ว

ชายผู้นี้เชี่ยวชาญด้านระเบียบวินัยทหารและเข้าใจความซับซ้อนระหว่างกองทหารและเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเป็นอย่างดี

ในมณฑลดินแดนบุกเบิกใหม่ มีเพียงสารวัตรทหารของกองทหารเท่านั้นที่มีอำนาจไล่ล่าอาชญากรข้ามเคาน์ตี แต่การจับโจรเป็นความรับผิดชอบของเขตอำนาจท้องถิ่น

ดังนั้น ฝ่ามือม้าจึงปล้นเฉพาะพลเรือนและไม่เคยแตะต้องทหาร เมื่อเคาน์ตีหนึ่งร้อนเกินไปสำหรับเขา เขาก็จะย้ายไปอีกที่หนึ่ง สร้างความปวดหัวให้กับรัฐบาลของแต่ละเคาน์ตี

อาชญากรรมของฝ่ามือม้าเพิ่มทวีคูณ ความฉาวโฉ่ของเขาแพร่กระจายออกไป และฉายาของเขาก็เปลี่ยนจาก "ฝ่ามือม้า" เป็น "อีวานฝ่ามือม้า"

"อีวานฝ่ามือม้าผู้เลื่องชื่อ" พันตรีโรนัลด์ตบไหล่วินเธอร์สพร้อมกล่าวชมอย่างยินดี "ในที่สุดก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของร้อยโทมอนเทญ และยังถูกจับเป็นด้วย ทำได้ดีมาก!"

การที่อีวานฝ่ามือม้าถูกจับได้ในเคาน์ตีไอออนพีคก็ทำให้พันตรีโรนัลด์ได้หน้าไปไม่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นการจับเป็น ซึ่งหมายถึงการประหารชีวิตในที่สาธารณะอย่าง "ยิ่งใหญ่" — ซึ่งวินเธอร์สยังไม่เข้าใจ

ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่อีวานฝ่ามือม้าคนเดียว โจรชื่อกระฉ่อนอีกหลายคนที่ร่วมมือกันปล้นในครั้งนี้ก็ถูกดาบสังหารเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความฉาวโฉ่ของอีวานฝ่ามือม้าแล้ว โจรคนอื่นๆ แทบไม่น่ากล่าวถึงเลย

"เรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับหัวหน้าเมืองมิทเชลล์และพวกดูซัคแห่งวูล์ฟตัน" วินเธอร์สถอนหายใจ "ตอนนี้ข้าพเจ้าถึงเข้าใจแล้วว่าทำไมแค่โจรถึงสามารถเลือกช่วงเวลาที่เหมาะสมเช่นนี้ในการซุ่มโจมตีได้"

การลาดตระเวนล่วงหน้า การสอดแนมซ้ำแล้วซ้ำเล่า การโจมตีระหว่างข้ามทาง การฉวยโอกาสในขณะที่การป้องกันของขบวนรถเบาบางลง…

หากวินเธอร์สไม่ได้เสริมกำลังทันเวลา และร้อยโทไม่ได้บังเอิญเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ เป็นไปได้มากว่าอีวานฝ่ามือม้าจะทำสำเร็จในครั้งนี้

พันตรีโรนัลด์หยุดชั่วครู่ แล้วพูดด้วยอารมณ์ว่า "พวกกบฏอันตรายกว่าโจรเสมอ"

ผู้ที่มีทักษะทางการทหาร เมื่อหันไปสู่ความชั่วร้าย จะสร้างความเสียหายได้มากกว่าที่ชาวนาผู้สิ้นหวังจะทำได้

ในยุคจักรวรรดิ โจรที่สร้างความเสียหายมากที่สุดมักเป็นขุนนางล้มละลายและอัศวินผู้ยากไร้

…

พันตรีโรนัลด์เก็บอีวานฝ่ามือม้าไว้เบื้องหลัง ขณะที่สั่งให้วินเธอร์สนำโจรที่เหลืออีกเจ็ดคนกลับไปยังเมืองวูล์ฟทาวน์

"คนพวกนั้นถูกเจ้าจับมา ตามกฎหมายแล้ว เจ้ามีสิทธิ์ตัดสินพวกเขา ข้าจะเก็บฝ่ามือม้าไว้ ส่วนเจ้าจงพาคนอื่นๆ กลับไปที่เมืองวูล์ฟทาวน์เพื่อสังหาร" พันตรีโรนัลด์กำชับเป็นพิเศษ "ไม่เพียงแต่เพื่อระงับความโกรธแค้นของครอบครัวเหยื่อ แต่ยังเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างด้วย เมื่อเรื่องที่นี่เรียบร้อยแล้ว ข้าจะส่งเพชฌฆาตไปหาเจ้า"

การมีอำนาจตัดสินชีวิตและความตายของบุคคล ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่เจ้าหน้าที่ของเมืองเล็กๆ ในสาธารณรัฐวิเนตานึกไม่ถึง กลับได้รับมอบให้ที่นี่

ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะกล่าวว่ากองทัพพาร์ลาตูในดินแดนบุกเบิกใหม่มีสถานะคล้ายกับเจ้าผู้ครองนคร

ร่างของโจรถูกแลกเป็นเหรียญเงินในเรโวดาน และค่าหัวของอีวานฝ่ามือม้าที่เคาน์ตีไอออนพีคตั้งไว้ก็ถูกรับโดยตรงที่กองทหารรักษาการณ์เรโวดาน

พันตรีโรนัลด์ยังใจกว้างจ่ายค่าหัวของอีวานฝ่ามือม้าจากอีกห้าเคาน์ตีให้แก่วินเธอร์สตามประกาศรางวัลที่ติดไว้

เมื่อได้ค่าหัวมาอยู่ในมือและมีโจรเจ็ดคนตามมา วินเธอร์สก็กลับไปยังวูล์ฟตัน

ก่อนหน้านี้ ไม่มีใครคาดคิดว่าคุกที่สร้างขึ้นใหม่ที่สถานีรักษาความปลอดภัยจะได้ใช้งานเร็วขนาดนี้

ช่างตีเหล็กชรามิชาและผู้ช่วยของเขาเบอร์เลียนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตีโซ่ตรวนตลอดทั้งคืน

วินเธอร์สตั้งใจจะปล่อยให้โจรทั้งเจ็ดคนให้พันตรีโรนัลด์ตัดสิน แต่เขาก็ตระหนักว่าตนไม่มีสิทธิ์ที่จะพรากโอกาสในการแก้แค้นของครอบครัวเหยื่อไป

…

งานเกณฑ์ทหารในเมืองวูล์ฟทาวน์ดำเนินไปอย่างราบรื่น

เมื่อวินเธอร์สนำข่าวดีกลับมาว่า "เวลาที่รับราชการในกองกำลังอาสาสมัครสามารถนับเป็นช่วงเวลาของการรับราชการตามข้อผูกมัดได้" พวกดูซานก็พอใจเป็นอย่างมาก

เจอราร์ดไม่เห็นด้วยกับการ "เล่นตุกติกกับระบบ" จากใจจริง แต่เขาก็ไม่ได้คัดค้านอย่างเปิดเผย ปล่อยให้การตัดสินใจเป็นของแต่ละครอบครัวดูซาน

ในท้ายที่สุด มีดูซัคที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ 32 คนสมัครใจเข้าร่วม ทั้งหมดมีอายุระหว่าง 15 ถึง 20 ปี

ด้วยโควตา 80 คนสำหรับกองร้อย ผู้โชคร้ายที่เหลืออีก 48 คนจะถูกตัดสินโดยการจับสลาก

ในรายชื่อผู้สมัครใจของดูซัคมีชื่อของปิแอร์อยู่ด้วย

ในขณะที่นายมิเชลคัดค้านอย่างรุนแรง แต่ผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริงในครอบครัวมิทเชลล์ไม่ใช่เขา แต่เป็นนางมิทเชลล์

ในที่สุด ปิแอร์ก็ยังคงเล่าให้แม่ของเขาฟังเรื่องที่ถูกพ่อทุบตี—เขาไม่สามารถซ่อนรอยฟกช้ำบนใบหน้าได้

ตรงกันข้ามกับความคาดหวังของปิแอร์ แม่ของเขาที่ปกติแล้วจะตามใจ หลังจากทราบสาเหตุ ไม่เพียงแต่สนับสนุนพ่อของเขา แต่ยังสั่งสอนปิแอร์อีกบทเรียนหนึ่ง

เมื่อถึงคราวตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมกองกำลังอาสาสมัครเสริมหรือไม่ ปิแอร์และเจอราร์ดก็พบว่าตนเองอยู่ข้างเดียวกันอีกครั้ง

เจอราร์ดเกลียดชังการกระทำที่ละเมิดคำสาบาน ในขณะที่ปิแอร์ยอมตายดีกว่าการเป็นพลเรือนที่ถูกเกณฑ์

“