บทที่ 361 ความพยายามที่สูญเปล่า (2) / บทที่ 362 ความพยายามที่สูญเปล่า (3)

บทที่ 361 ความพยายามที่สูญเปล่า (2)

เซอร์เกซึ่งวิ่งออกไปได้ไม่กี่เมตรหันกลับมา อุ้มปิแอร์ขึ้น และวิ่งไปยังจุดบนชายฝั่งที่ผูกม้าไว้

"ขึ้นม้า! ขึ้นม้า!" เซอร์เกชราตะโกนขณะวิ่ง พลางที่เหล่าดูซัคในร่องน้ำก็พุ่งไปยังม้าศึกของตน

คนขับรถม้าหลายคนเฆี่ยนม้าลากของตนอย่างสิ้นหวัง พยายามฝ่าทางข้ามน้ำตื้นไปให้ได้ ส่วนคนอื่นๆ ที่ตื่นตระหนกพยายามจะหันรถกลับแต่ก็พบว่าตนเองขยับไปไหนไม่ได้

ภายในท่าข้ามน้ำในขณะนั้น ความโกลาหลเข้าครอบงำ มีเพียงคนขับรถม้าและคนงานไม่กี่คนที่กระโดดขึ้นไปบนรถม้าเพื่อค้นหาอาวุธ ในขณะที่คนอื่นๆ ที่เหลือต่างพากันหลบหนี

เสียงสายธนูดีดดังมาจากพุ่มไม้ริมฝั่งแม่น้ำทั้งสองด้าน พร้อมกับเสียง "ฟิ้ว" ของลูกธนูที่พุ่งข้ามผิวน้ำอย่างสับสนอลหม่าน

"พลธนู!" ใครคนหนึ่งกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

"มีพลหน้าไม้ในป่า!" อีกคนตะโกนลั่น

คนขับรถม้าคนหนึ่งเพิ่งพบคันธนูยาวใต้ที่นั่ง และก่อนที่เขาจะทันขึ้นสาย ลูกดอกหน้าไม้สั้นหนาก็เจาะทะลุลำคอของเขา ชายผู้กล้าหาญจากวูล์ฟทาวน์คนนี้กุมคอของเขาและร่วงจากรถม้าลงไปในแม่น้ำที่ลึกระดับเข่า

เซอร์เกชี้ไปยังริมฝั่งทั้งสองของแม่น้ำและคำรามลั่น "โจรมาเพิ่มอีก!"

ปิแอร์เห็นเหล่าโจรติดอาวุธในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคลานออกมาจากพุ่มไม้ จำนวนมากมายจนนับไม่ถ้วน

โจรบางคนวิ่งไปยังรถม้าคันใหญ่เพื่อปล้นสะดมสินค้าชั้นดีต่างๆ ที่นำกลับมาจากเรโวแดน ส่วนคนอื่นๆ มุ่งไปที่ม้าศึกของเหล่าดูซัคที่ผูกไว้ริมฝั่ง—ม้ามีค่ามากกว่านั้นอีก

ยังมีโจรอีกกลุ่มที่ไล่ตามและจับกุมบรรดานักขี่ม้าที่แต่งตัวดีโดยเฉพาะ พวกเขาคือเหล่าเจ้าของคฤหาสน์ ซึ่งไม่เพียงแต่พกเงินจำนวนมาก แต่ยังสามารถถูกลักพาตัวไปเรียกค่าไถ่ได้อีกด้วย

แม้แต่กองทัพที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีก็ยังอาจลำบากในการจัดระเบียบการโจมตีตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพเมื่อถูกซุ่มโจมตี ไม่ต้องพูดถึงขบวนคาราวานของวูล์ฟทาวน์ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพียงชาวนาผู้เช่าที่ดิน

ท่ามกลางการต่อสู้ตะลุมบอน โครงสร้างการบังคับบัญชาของทั้งสองฝ่ายได้พังทลายลง

แต่เหล่าโจรมีเป้าหมายที่ชัดเจน: พวกเขาต้องการเงิน สินค้า และจะฆ่าทุกคนที่ขัดขืน ความมุ่งมั่นของพวกเขาแข็งแกร่งกว่า

อย่างไรก็ตาม ผู้คนจากวูล์ฟทาวน์กลับไร้ระเบียบโดยสิ้นเชิง ต่างคนต่างสู้เพื่อตัวเอง ต่างคนต่างมีแผนของตัวเอง มีเพียงผู้กล้าไม่กี่คนเท่านั้นที่พยายามต่อสู้กลับ

แต่เมื่อคนส่วนใหญ่กำลังหลบหนี ผู้กล้ากลับกลายเป็นเป้าหมายที่โดดเด่นที่สุด และมักจะถูกเหล่าโจรสังหารโดยการรุมโจมตี

ความสนใจของโจรจำนวนมากถูกดึงดูดไปยังม้าศึกของเซอร์เก 'ตะวันแดง' และคนเถื่อนหลายคนที่ถือหอกยาวก็ได้เข้ามาถึงข้างตัวมันแล้ว

ด้วยความสิ้นหวัง เซอร์เกปล่อยตัวปิแอร์และคำรามลั่น พุ่งเข้าใส่เหล่าคนเถื่อนที่ถือหอก

"อ๊า!" อันธพาลที่ล้าหลังอยู่ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว และถูกดูซัคชราฟันเข้าที่ไหล่อย่างรุนแรง

เซอร์เกเตะอันธพาลที่ไหล่เกือบขาดกระเด็นไป ไม่แม้แต่จะชายตามองชายที่กำลังจะตาย เขากวัดแกว่งดาบโค้งและพุ่งเข้าใส่โจรอีกหลายคน

แม้ว่าปิแอร์จะเติบโตมากับเรื่องราวสงคราม แต่เขาก็ไม่เคยคาดคิดว่าลุงของเขาซึ่งอายุล่วงเลยวัยห้าสิบไปแล้วจะดุร้ายถึงเพียงนี้

เขากัดฟันทนความเจ็บปวด หยิบหอกยาวที่อันธพาลทำตกขึ้นมา และพุ่งเข้าสู่การต่อสู้

เหล่าโจรได้ยินเสียงกรีดร้องของเพื่อน จึงหันกลับมาเห็นดูซัคชราพุ่งเข้ามาหา พวกมันจึงแทงหอกเข้าใส่ชายชรา

ฉวยโอกาสนั้น เซอร์เกใช้มือซ้ายคว้าหอกไว้ จับมันไว้อย่างมั่นคง เขากระชากมันเข้ามาหาตัวเองและฟันศัตรูจนตายด้วยดาบของเขา

แต่ด้วยจำนวนที่น้อยกว่า เซอร์เกไม่สามารถป้องกันการโจมตีทั้งหมดได้ ในขณะที่คว้าหอกเล่มหนึ่งและสังหารเจ้าของมัน โจรอีกคนที่ถือหอกก็ตะโกนเสียงประหลาดและแทงเข้าใส่ดูซัคชรา

ทันทีที่โจรคนนั้นกำลังจะโจมตี เขาก็ถูกปิแอร์ที่ตามมาทันแทงทะลุสีข้าง เขาล้มลงกับพื้น และดูซัคชราซึ่งหันกลับมา ก็ฟันลงไปอย่างหนักหน่วงและทรงพลังจนศีรษะของโจรคนนั้นขาดกระเด็น

โจรสองคนที่เหลือตกตะลึงจนตัวแข็งกับการสังหารราวกับเทพเจ้าของดูซัคชรา พวกเขาทิ้งอาวุธและวิ่งหนีไปด้วยความหวาดกลัว

เซอร์เกรีบช่วยปิแอร์ขึ้นไปบนหลังตะวันแดง: "ไป! ขึ้นมาข้างหลัง! ไปหาพ่อของเจ้า!"

"ข้าไม่ไป!" ปิแอร์ตะโกน

ดูซัคชราไม่มีเวลาจะพูดมาก: "ไม่ไปรึ? ถ้าเจ้าไม่ไป ก็อยู่สู้ซะ ตามข้ามาเลียบชายฝั่งไปจัดการพวกพลธนูกับพลหน้าไม้นั่น!"

คันชั่งแห่งชัยชนะได้เอนเอียงไปทางฝ่ายโจรโดยสมบูรณ์ เปลี่ยนสถานการณ์ให้กลายเป็นการสังหารฝ่ายเดียว

เหล่าพลธนูบนฝั่งยิงใส่ผู้คนจากวูล์ฟทาวน์อย่างสบายใจ ในขณะที่เหล่าโจรในท่าข้ามน้ำไล่ตามคนขับรถม้า เหล่าดูซัคต่างต่อสู้เพื่อตนเอง และผู้ที่ยึดม้าของตนคืนมาได้ก็หนีไปยังด้านหน้าและด้านหลังของขบวนคาราวาน

เจ้าของคฤหาสน์บางคนซึ่งตื่นตระหนกจนไม่ลืมหูลืมตา วิ่งเข้าไปในป่าโดยไม่รู้ว่าพวกเขากำลังตกลงไปในกับดักของโจร ยังพอมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้างหากวิ่งไปตามถนน แต่การหนีเข้าป่าก็เหมือนกับการเดินเข้าไปติดตาข่าย

ณ จุดนี้ ใครก็ตามที่ยังคิดจะต่อสู้กลับรู้สึกได้ถึงเพียงความรู้สึกสิ้นหวังและหมดหนทางอย่างสุดซึ้ง

คนขับรถม้าชราผมหงอกคนหนึ่งตะเกียกตะกายขึ้นไปบนฝั่งแม่น้ำและเดินโซซัดโซเซไปยังทิศทางของวูล์ฟทาวน์

โจรที่ไล่ตามมาตวาดอย่างโหดเหี้ยม "หยุดวิ่ง! ถ้าวิ่งอีกข้าจะฆ่าเจ้า!"

คนขับรถม้าด้วยความหวาดกลัว หันไปมองโจรและเสียหลักล้มลงกับพื้นอย่างแรง เขาไม่สามารถลุกขึ้นได้ชั่วขณะ และถูกโจรที่หัวเราะเยาะตามมาทัน

"ได้โปรด อย่า!" คนขับรถม้าชราคุกเข่าลงบนพื้น อ้อนวอนอย่างน่าสงสาร

โจรเดินเข้ามา เตะชายชราเข้าที่ท้อง ทำให้เขางอตัวด้วยความเจ็บปวดเหมือนกุ้ง

อย่างไรก็ตาม ราวกับเกิดมาโดยปราศจากความเมตตาแม้เพียงเศษเสี้ยว โจรคนนั้นเหยียบเท้าลงบนหน้าอกของชายชรา ยิ้มอย่างชั่วร้ายขณะยกหอกขึ้น

คนขับรถม้าชราหลับตาลง

เสียงกีบม้าควบดังกึกก้องใกล้เข้ามา นักขี่ม้าคนหนึ่งมาถึงข้างคนขับรถม้าและโจรในทันที ดาบโค้งตวัดวูบ ตัดคอของโจรและด้ามหอกขาดในดาบเดียว

ม้าศึกยังคงควบต่อไปด้วยความเร็วเต็มที่มุ่งไปยังท่าข้ามน้ำ โดยไม่ชะลอความเร็วลงเลย

ตามหลังนักขี่ม้าผู้นำทัพ เหล่าดูซัคคนอื่นๆ กวัดแกว่งดาบโค้งของตน ควบม้าผ่านร่างไร้ศีรษะของโจรและคนขับรถม้าชราไป

เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับระเบิดในท่าข้ามน้ำ ทำให้ทุกคนตกใจจนหัวใจแทบหยุดเต้นไปชั่วขณะ

แม้แต่ขบวนคาราวานที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรก็ได้ยินเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวนั้น ส่วนผู้ที่อยู่ในท่าข้ามน้ำถึงกับมึนงงและหูอื้อจากเสียงที่ดังสนั่น

ม้าศึกสีเทาเงินอันสง่างามยืนอยู่บนยอดตลิ่ง และทุกคนในท่าข้ามน้ำต่างก็เห็นมัน เช่นเดียวกับผู้ขี่ที่อยู่บนหลังของมัน

บทที่ 362 ความพยายามที่สูญเปล่า (3)

“กำลังเสริมมาแล้ว!” ปิแอร์จำผู้มาใหม่ได้และอดไม่ได้ที่จะตะโกน “เฮ!”

ดูซัคที่รอดชีวิตก็จำผู้มาใหม่ได้เช่นกัน เขาชูกระบี่ขึ้นและคำราม “เฮ!”

“นั่นร้อยโทมงแต็ง!” คนขับเกวียนตะโกนอย่างตื่นเต้น “นายทหารรักษาการณ์มาแล้ว!”

ผู้คนจากเมืองวูล์ฟทาวน์ที่กระจัดกระจายอยู่ในลานน้ำตื้นในที่สุดก็พบแกนหลักของพวกเขา ขวัญกำลังใจพุ่งสูงขึ้น พลิกสถานการณ์กลับตาลปัตรโดยสิ้นเชิง

“ห้ามใครหนี! พวกโจรมีจำนวนไม่มากเท่าเรา! มารวมกันที่ข้า!” ครั้งนี้ เสียงของร้อยโทมงแต็งไม่น่าตกใจเหมือนก่อนหน้า แต่ยังคงก้องกังวานพอที่ทุกคนในลานน้ำตื้นจะได้ยิน

ทันทีที่สิ้นเสียง ผู้คนจากวูล์ฟทาวน์ก็พากันแห่ไปยังริมฝั่งแม่น้ำ และโจรสองสามคนที่ยังคิดจะไล่ตามกลับถูกสังหารด้วยความร่วมมือร่วมใจของพวกเขา

ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์ทยอยปีนขึ้นไปบนตลิ่งทีละคน ส่วนพวกโจรที่ระแวดระวังก็ไม่กล้าตามไป

การเผชิญหน้าอย่างเงียบๆ ได้เริ่มต้นขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่าย

แน่นอนว่าพวกโจรที่ถือหน้าไม้ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นผู้นำที่ขี่ม้าสีเทาจุดขาว และลูกศรหลายดอกก็เล็งไปที่ผู้ขี่ทันที

มีโจรเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถง้างคันธนูแข็งได้ และคันธนูที่หนักที่สุดในมือของพวกโจรที่ซุ่มโจมตีเมืองวูล์ฟทาวน์ก็เป็นเพียงคันธนูอ่อนที่ทำจากไม้แว็กซ์ขาว หรือไม่ก็เป็นแค่กิ่งไม้ที่ขึงสายไว้เท่านั้น

ลูกศรที่พุ่งเข้าใส่ผู้ขี่ม้าสีเทาจุดขาวจากริมฝั่งแม่น้ำนั้นอ่อนแรงและไร้กำลัง และชายผู้นั้นก็ปัดป้องมันออกไปได้อย่างง่ายดายด้วยอาวุธข้างกาย

“ฮ่าฮ่าฮ่า! มีปัญญาแค่นี้เองรึ?” ผู้ขี่ม้าสีเทาจุดขาวเยาะเย้ยพลธนูของโจร “เข้ามาเลยสิ!”

เมื่อเห็นความองอาจของนายทหารรักษาการณ์ ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์ก็อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องอีกครั้ง พวกเขาเริ่มรู้สึกว่าลูกศรที่พุ่งขึ้นมาบนตลิ่งนั้นไม่น่ากลัวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

“นั่นคงเป็นนายทหารคนใหม่จากวูล์ฟทาวน์สินะ? ดูไม่เลวทีเดียว” ชายหน้าตาบึ้งตึงที่มีแผลเป็นรูปไข่บนใบหน้าพึมพำในพุ่มไม้ ขณะจับจ้องไปยังผู้ขี่ม้าสีเทาจุดขาว “เอาหน้าไม้มาให้ข้า!”

ชายผู้มีแผลเป็นรูปไข่คนนี้คือหัวหน้าโจร และเมื่อได้ยินคำสั่งของเขา โจรผอมกะหร่องคนหนึ่งก็รีบยื่นหน้าไม้เหล็กขนาดมหึมาให้เขาทันที

คันธนูเป็นเพียงของประกอบฉาก หัวหน้าโจรตระหนักดี อาวุธสังหารที่แท้จริงคือหน้าไม้ของเขา โดยเฉพาะหน้าไม้เหล็กหนักอันนี้ที่ต้องใช้เครื่องหมุนเพื่อขึ้นสาย

หัวหน้าโจรเล็งอย่างระมัดระวัง แต่เขายังไม่เคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม อดทนรอจังหวะที่เหมาะสม

ลูกศรอ่อนๆ อีกสองสามดอกพุ่งเข้าหานายทหารรักษาการณ์แห่งวูล์ฟทาวน์ และผู้ขี่ม้าสีเทาจุดขาวก็ปัดป้องทุกลูกได้อย่างคล่องแคล่ว

“ตอนนี้แหละ!”

หัวหน้าโจรเหนี่ยวไกในจังหวะที่ความสนใจของนายทหารรักษาการณ์ถูกเบี่ยงเบนไป

ลูกดอกเหล็กจากหน้าไม้หนักพุ่งข้ามลานน้ำตื้นราวกับดาวตก เล็งไปที่ผู้ขี่ม้าสีเทาจุดขาว

“อะไรนะ?” หัวหน้าโจรไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

ลูกดอกที่ควรจะโดนเป้าอย่างแน่นอนกลับโค้งกลางอากาศ เลี้ยวเล็กน้อยแล้วเฉียดผ่านเป้าหมายไป

…

ด้วยการใช้คาถาขยายเสียง ร้อยโทมงแต็งเยาะเย้ย “หน้าไม้ดี แต่คนใช้ห่วย ฝีมือยิงของเจ้านี่แย่จริงๆ”

คำเยาะเย้ยของเขาดังไปถึงหูของทุกคนในลานน้ำตื้น และอีกครั้งที่ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์โห่ร้องตอบรับ

“ตรงนั้น!” ร้อยโทชี้กระบี่ไปยังทิศทางที่ลูกดอกหน้าไม้ถูกยิงมา “ฆ่าพลธนูบนตลิ่งให้หมดก่อน!”

แม้ขณะอาศัยอยู่ในพาราทู วินเธอร์ส มงแต็งก็ไม่เคยละเลยการฝึกฝนคาถาแม้แต่วันเดียว

เมื่อครู่นี้ เขาได้ใช้คาถาเบี่ยงเบนวิถี “ฉบับคริสตียาน เฮยเคินส์” ในการต่อสู้จริงเป็นครั้งแรก

——ตัด——

“ตำราคาถาของ ว.ม.”

หัวข้อ: คาถาเบี่ยงเบนวิถี

ความยาก: S (ดั้งเดิม)

A- (หลังจากการปรับปรุงของคริสตียาน เฮยเคินส์)

หมายเหตุ: จุดสำคัญไม่ได้อยู่ที่ความเร่งด้านข้าง แต่อยู่ที่การหมุน ซึ่งอาจารย์คริสตียานเรียกว่าการเคลื่อนที่แบบแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลาง