บทที่ 359 การเดินทางกลับบ้าน (3) / บทที่ 360 ความพยายามที่สูญเปล่า

บทที่ 359 การเดินทางกลับบ้าน (3)

อย่างไรก็ตาม ควันไฟก็บดบังทัศนวิสัยเช่นกัน ทำให้ผู้คนที่อยู่ภายในกองเกวียนไม่สามารถมองเห็นกันและกันได้อย่างชัดเจน

วินเทอร์สนั่งอยู่กับเซอร์เก วาชก้า และปิแอร์ข้างกองไฟอุ่น ๆ ขณะที่เซอร์เกผู้เฒ่ากำลังจัดจมูกที่หักของปิแอร์

“ท่านลุง ดูนี่สิ เขาต่อยหนักเกินไปแล้ว ถ้าไม่ใช่วินเทอร์ส ผมคงถูกทุบตีจนตายไปแล้ว” ปิแอร์ยังคงเก็บความแค้นจากเหตุการณ์ตอนกลางวัน พลางบ่นว่า “เลือดกำเดาผมยังไหลไม่หยุดเลย!”

ขณะที่มือข้างหนึ่งจับศีรษะของปิแอร์และอีกข้างจับจมูกของเขา เซอร์เกกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “เลิกบ่นเรื่องพ่อของแกได้แล้ว ทนหน่อยแล้วอย่าขยับเด็ดขาด”

ปิแอร์พยักหน้าเล็กน้อย

“ข้าจะนับหนึ่งถึงสามแล้วจะดัดให้ตรง” เซอร์เกผู้เฒ่าเลียริมฝีปาก เขานับถึงแค่ “หนึ่ง” ก็บีบจมูกของปิแอร์อย่างแรง

ปิแอร์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด หงายหลังลงไป น้ำตาไหลพรากจากความทรมาน

เขาใช้เวลาสักพักใหญ่กว่าจะตั้งสติได้ แล้วจึงบ่นว่า “ท่านนับแค่หนึ่งเอง!”

“มันเข้าที่ดีแล้วไม่ใช่รึไง?” เซอร์เกผู้เฒ่าตรวจสอบอีกครั้งแล้วตบมือ “เอาล่ะ เจ้าไม่เสียโฉมแล้ว อย่าถูหรือแตะต้องมันสักครึ่งเดือน แล้วเจ้าจะยังเป็นหนุ่มหล่อเหมือนเดิม”

หลังจากให้คำแนะนำทางการแพทย์แล้ว เซอร์เกก็หาวแล้วกลับไปนั่งข้างกองไฟ เขารินซุปร้อนจากกาเหล็กที่ตั้งบนกองไฟเล็กน้อยและจิบทีละคำ

ปิแอร์ค่อย ๆ แตะจมูกของเขาสองสามครั้งและพูดอย่างมีความสุขว่า “มันไม่เจ็บเท่าเมื่อก่อนแล้วจริงๆ ด้วย”

“คุณโมโรซอฟ ท่านชำนาญเรื่องนี้มาก” วินเทอร์สที่เฝ้าดูกระบวนการทั้งหมดกล่าวชื่นชมชายชราดูซัคอย่างที่ไม่ค่อยได้ทำบ่อยนัก

เซอร์เกหมุนเปียผมสีเทาเงินของเขาแล้วหัวเราะเบา ๆ “ไม่เท่าไหร่หรอก ทหารผ่านศึกแก่ ๆ ทุกคนก็ทำเป็นทั้งนั้น”

เปลวไฟที่ริบหรี่สะท้อนอารมณ์ของทุกคนที่อยู่ที่นั่น

ปิแอร์ที่ยังคงขุ่นเคืองกล่าวว่า “คอยดูเถอะ พอกลับไปผมจะฟ้องแม่ แล้วแม่ต้องเข้าข้างผมแน่นอน!”

“ฟังนะ เจ้าหนู อย่าทำให้พ่อของเจ้าต้องกังวลเลย” ชายชราดูซัคกล่าวกับชายหนุ่มดูซัคอย่างไม่พอใจนัก “พ่อของเจ้าใช้กำปั้นสร้างตัวมาตลอด ถ้าเขาออมมือให้เจ้า เขาจะยังได้รับความเคารพอยู่หรือ? ถามผู้หมวดดูสิว่ามันไม่จริงหรือไง”

“จริงครับ” วินเทอร์สพยักหน้า

เซอร์เกกล่าวอย่างจริงจังว่า “คิดดูสิว่าเจ้าเป็นใคร? เจ้าเป็นลูกชายของนายกเทศมนตรีมิตเชลล์ สิ่งที่เจ้าทำ คนอื่นก็จะทำตาม ถ้าเจ้าเอาแต่อู้งานนอนบนเกวียน ชาวดูซัคคนอื่น ๆ จะพอใจหรือ? พวกเขาจะอดใจไม่ทำตามเจ้าได้หรือ? ข้าคุมเกวียนกับพ่อของเจ้ามาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว ไม่เคยเห็นเรื่องแบบนี้เลย พอเจ้ามาอยู่ด้วย ชาวดูซัคก็กล้าที่จะอู้งาน เจ้าไม่เข้าใจหรือว่านี่มันเรื่องอะไร? นั่นแหละที่ทำให้พ่อของเจ้าโกรธ”

วินเทอร์สพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้าง ๆ

แต่ปิแอร์ที่จนด้วยเหตุผล ก็ยังคงเถียงข้าง ๆ คู ๆ ว่า “แต่เขาก็ต่อยหนักเกินไปจริง ๆ”

“เขาก็ต่อยหนักเกินไปจริง ๆ นั่นแหละ” วาชก้าที่เงียบมาตลอดกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงสมน้ำหน้าเล็กน้อย

วาชก้านอนหลับอยู่ในเกวียนใหญ่คันหลังของปิแอร์ เขาจึงโชคดีที่ไม่โดนทุบตี

สีหน้าของเซอร์เกมืดครึ้มลง เขาโยนซุปร้อนในชามใส่ลูกชายของเขา “ไอ้ลูกเนรคุณ ยังมีหน้ามาพูดอีกรึ? ถือว่าโชคดีแล้วที่ข้าไม่กระทืบเจ้า”

วาชก้าร้องลั่นเมื่อโดนซุปร้อนลวกและสวนกลับว่า “ถ้าผมเป็นลูกหมา พ่อก็เป็นหมา!”

เซอร์เกผู้เฒ่าโกรธจนควันออกหู คว้าท่อนไม้ที่ติดไฟขึ้นมาและกำลังจะฟาด

วินเทอร์สรีบห้ามชายชราดูซัคไว้ “คุณโมโรซอฟ อย่าไปโกรธเด็กเลยครับ มันไม่คุ้ม”

เซอร์เกนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ หอบหายใจด้วยความโกรธและไม่มีอารมณ์จะกินอาหารเย็น

“นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเห็นคุณมิตเชลล์โกรธ ทำเอาผมตกใจไม่น้อยเลย” วินเทอร์สพยายามทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลง “คุณมิตเชลล์เคยโกรธขนาดนี้มาก่อนไหมครับ?”

ชายชราดูซัคพ่นลมหายใจแล้วเหลือบมองวาชก้า ก่อนจะกล่าวว่า “ไม่แปลกหรอก เมื่อก่อนตอนยังหนุ่ม หัวหน้าก็เป็นแบบนี้แหละ เขาโกรธได้รุนแรงชนิดเอาเป็นเอาตายเลยทีเดียว แต่ตรงกันข้าม หลังจากที่เขาแต่งงานกับผู้หญิงคนนั้นที่ไม่ใช่ชาวดูซัค นิสัยของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง”

“คุณนายมิตเชลล์ไม่ใช่ชาวดูซัคหรือครับ?” วินเทอร์สถามอย่างรู้อยู่แล้ว เขาสงสัยเกี่ยวกับคุณนายมิตเชลล์ผู้ลึกลับมาตลอด

“ไม่ใช่” เซอร์เกลุกขึ้นยืน ใช้มือยันพื้นแล้วถ่มน้ำลายลงในกองไฟ “ข้าต้องไปฉี่หน่อย”

ก่อนจากไป ชายชราดูซัคก็อดไม่ได้ที่จะเตะลูกชายของเขา

…

ข้างกองไฟทางทิศตะวันออกของกองเกวียน เจอราร์ดนั่งอยู่คนเดียว สูบบุหรี่อย่างบึ้งตึง

“ผู้บัญชาการ ท่านมีที่ว่างเยอะจังนะ กองไฟกองนี้เป็นของท่านคนเดียวเลย” เซอร์เกกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เบียดตัวเข้าไปนั่งข้างสหายเก่าหลังจากกลับมาจากการไปทำธุระส่วนตัวนอกค่าย

“เจ้าหนุ่มนั่นเป็นยังไงบ้าง?” ดวงตาของเจอราร์ดจับจ้องอยู่ที่กองไฟ

“จะเป็นอะไรไปได้ล่ะ?” เซอร์เกผู้เฒ่าห่มผ้าห่ม อุณหภูมิบนที่ราบสูงแตกต่างกันอย่างสุดขั้วในยามรุ่งอรุณและพลบค่ำ “ตอนเรายังหนุ่ม เราไม่ได้สู้กันดุเดือดกว่าพวกมันรึไง? คืนที่เจ้าต่อยฟันกรามข้าหักไปสองซี่ เรายังออกไปชกมวยกับพวกดูซัคจากหมู่บ้านข้าง ๆ เลย”

เจอราร์ด มิตเชลล์ถอนหายใจ “เราแก่กันแล้ว”

“พวกหนุ่ม ๆ ก็กำลังโตขึ้นเหมือนกันไม่ใช่รึ?” เซอร์เกหาว

“ไม่ มันไม่เหมือนกัน พวกมันไม่เหมือนเรา” เจอราร์ดกล่าวกับสหายเก่าอย่างเศร้าใจ “เด็กหนุ่มพวกนี้อาจจะมีหนังของชาวดูซัค แต่ไม่มีกระดูกของชาวดูซัค”

บทที่ 360 ความพยายามที่สูญเปล่า

ในอีกไม่กี่วันต่อมา แม้จะเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและความขุ่นเคืองใจ แต่ปิแอร์ยังคงปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างซื่อสัตย์ เขาขี่ม้าและยืนยามโดยไม่เกียจคร้านอีกต่อไป

คนอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นคนขับรถม้าหรือชาวดูแซคส์ก็ไม่กล้าละเลยความรับผิดชอบของตนเช่นกัน

เมื่อพวกเขาเดินทางเข้าใกล้บ้านมากขึ้น ทุกคนก็เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นที่จะกลับบ้าน แรงที่พวกเขาหวดแส้ก็เพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อฝนที่ต้นน้ำหยุดตก ระดับน้ำในแม่น้ำปันโตก็กลับสู่ภาวะปกติ แทนที่จะอ้อมไปทางเมืองสือเจิ้น ขบวนคาราวานเลือกใช้เส้นทางที่สั้นที่สุดโดยข้ามแม่น้ำตรงท่าข้าม

…

“หนึ่ง!” คนขับรถม้าผู้ช่ำชองตะโกนเสียงแหบ “สอง!”

ชายหนุ่มที่ล้อมรอบเกวียนอยู่จับโครงรถไว้แน่น พยายามดิ้นรนที่จะยกมันขึ้น: “สาม!”

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง เกวียนคันใหญ่ที่ติดอยู่บนโขดหินก็ถูกยกขึ้นอย่างแรง

คนขับรถม้าชราฉวยโอกาสนั้น หวดแส้ลงไปอย่างแรง ล่อทั้งสามตัวด้วยความเจ็บปวดลากเกวียนหนักครืดคราดไปยังฝั่งตรงข้าม

การเดินลุยข้ามท่าข้ามนั้นแตกต่างจากการข้ามสะพาน มันเป็นงานที่ลำบากและยากเย็นแสนเข็ญ

พื้นแม่น้ำไม่ใช่ถนนที่ถูกบดอัด แต่เป็นก้อนกรวดมนที่เรียบลื่น ไม่เพียงแต่ล้อจะหมุนฟรี แต่กีบของสัตว์ก็ยึดเกาะได้ยาก ทำให้มีโอกาสบาดเจ็บได้ง่ายเป็นพิเศษ

เมื่อไปถึงขอบท่าข้าม คนในขบวนคาราวานจะปลดสัตว์ออกจากคานลากและใช้ม้าหลายตัวลากเกวียนแต่ละคันข้ามแม่น้ำไป

นอกจากคนขับแล้ว ชาวดูแซคส์หนุ่มและลูกจ้างก็ต้องถอดรองเท้า พับขากางเกงขึ้น แล้วช่วยกันทั้งผลักทั้งดึงเกวียนพร้อมกับตะโกนให้จังหวะ

งานนี้หนักหนาเกินไปสำหรับคนสูงวัย มีเพียงชายหนุ่มเท่านั้นที่ทนไหว

ปิแอร์เพิ่งจะช่วยเข็นเกวียนไปมาในท่าข้ามได้เพียงไม่กี่ครั้งก็เปียกโชกไปทั้งตัวด้วยเหงื่อและน้ำในแม่น้ำที่ผสมปนเปกัน

น้ำในแม่น้ำที่เย็นเยียบในฤดูใบไม้ร่วงสามารถดูดเอาความอบอุ่นทั้งหมดไปจากร่างกายของคนได้ในทันที เท้าของปิแอร์เย็นเฉียบ เขารู้สึกปวดบวมจนทนไม่ไหวที่บริเวณท้องน้อย

ขบวนคาราวานก่อกองไฟหลายกองบนฝั่ง ที่ซึ่งคนขับรถม้าและชาวดูแซคส์บางส่วนกำลังผิงเสื้อผ้าและร่างกายให้อบอุ่น

ปิแอร์อยากจะไปพักผ่อนเต็มที แต่เมื่อนึกถึงคำดุด่าอย่างรุนแรงของนายมิเชล ความดื้อรั้นของเขาก็ผุดขึ้นมา เขาขบกรามทนความเจ็บปวดและช่วยเข็นเกวียนต่อไป

หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง ขบวนคาราวานก็ข้ามไปได้เพียงครึ่งเดียว

หลังจากปรึกษากัน เจอราร์ดและวินเทอร์สตัดสินใจว่า วินเทอร์สจะนำคนขี่ม้าสองสามคนไปรวบรวมเกวียนที่อยู่ด้านหน้าและตั้งค่ายพักเพื่อป้องกันการกระจัดกระจาย

ส่วนเจอราร์ดจะนำอีกกลุ่มไปด้านหลังเพื่อกระตุ้นพวกเขา ขอให้เร่งความเร็วขึ้น

หลังจากข้ามแม่น้ำปันโตไปแล้ว ก็จะใช้เวลาเดินทางไม่ถึงวันก็จะถึงเมืองวูล์ฟทาวน์ ทั้งวินเทอร์สและเจอราร์ดต่างกังวลว่าคนขับรถม้าบางคนอาจจะรีบร้อนกลับบ้านจนแยกตัวออกจากขบวนคาราวานและมุ่งหน้ากลับเมืองวูล์ฟทาวน์ในชั่วข้ามคืน

ไม่เพียงแต่จะเป็นอันตรายเท่านั้น แต่ยังอาจทำให้ขบวนคาราวานทั้งหมดแตกกระสานซ่านเซ็นได้อีกด้วย

กลุ่มคนขี่ม้าเร่งความเร็วไปยังทั้งด้านหน้าและด้านหลัง และเมื่อเกวียนครึ่งหนึ่งข้ามแม่น้ำและเคลื่อนตัวออกไปแล้ว ท่าข้ามก็เงียบสงบลงมาก

ความเหนื่อยล้าและความหนาวเย็นทำให้บรรดาคนที่ยกเกวียนอยู่ในแม่น้ำหมดแรงเกินกว่าจะเปล่งเสียงให้จังหวะได้

ความเจ็บปวดบริเวณใต้สะดือของปิแอร์รุนแรงขึ้น ราวกับมีมีดเล็กๆ นับพันเล่มกำลังกรีดแทงเขาอยู่ เขาโน้มตัวลงใช้มือยันเข่าในแม่น้ำ หอบหายใจอย่างหนัก

“ไอ้หนู เป็นอะไรรึเปล่า?” เซอร์เกเดินลุยน้ำเข้ามา โอบแขนรอบไหล่ของปิแอร์ “เป็นอะไรไป?”

“ไม่มีอะไรครับ แค่ปวดท้อง” ปิแอร์สั่นอย่างควบคุมไม่ได้

“มาเถอะ ขึ้นฝั่งไปผิงไฟให้ตัวอุ่น แล้วก็กินซุปร้อนๆ กัน”

ขณะที่พวกเขากำลังเดินไปยังฝั่งตรงข้าม ปิแอร์ก็คว้าแขนของเซอร์เกชราไว้ทันที “ลุงครับ บนฝั่งนั่นดูมีอะไรแปลกๆ ไหมครับ?”

แม้แต่ตอนที่พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับงานก่อนหน้านี้ ปิแอร์ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่กองไฟซ้ำแล้วซ้ำเล่า รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

มีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยอยู่สองสามคนในหมู่คนที่กำลังผิงไฟอยู่

ความทรงจำของปิแอร์เหมือนกับของแม่เขา แม้จะไม่ถึงขั้นจดจำได้ทุกรายละเอียด แต่โดยทั่วไปแล้วเขาก็ยังพอจำเค้าหน้าได้ ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบที่เขาทราบดี

แต่เขากลับจำใบหน้าใหม่ๆ เหล่านั้นบนฝั่งไม่ได้เลย เขาไม่เคยเห็นคนสองสามคนนั้นในขบวนคาราวานมาก่อน

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาอยู่ระหว่างการเดินทาง ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนเดินทางผ่านไปมาจะเข้ามาขอซุปร้อนๆ ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยเหล่านั้นไม่ได้อยู่นาน พวกเขานั่งผิงไฟอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็จากไป

ดังนั้น ปิแอร์จึงไม่ได้ทำเรื่องให้วุ่นวาย แต่ยังคงระแวดระวังตัวอยู่

แต่ตอนนี้ ปิแอร์สังเกตเห็นว่าใบหน้า “ที่คุ้นเคย” เหล่านั้นไม่เพียงแต่กลับมาที่ข้างกองไฟ แต่ยังมีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยปรากฏขึ้นบนฝั่งแม่น้ำอีก

ปิแอร์กระซิบที่ข้างหูของเซอร์เกอย่างรวดเร็ว แจ้งให้เขาทราบทุกอย่าง

สีหน้าของเซอร์เกเคร่งขรึมลง ชาวดูแซคส์ชราคว้าดาบของเขาและตะโกนไปยังบนฝั่ง “เฮ้! พวกแกตรงนั้นน่ะ ทำอะไรกันอยู่?”

ในตอนแรก ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยบนฝั่งแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียงเรียก หลังจากที่ชาวดูแซคส์ชราตะโกนเรียกหลายครั้ง พวกเขาก็ไม่สามารถซ่อนตัวได้อีกต่อไป

“พวกเราเป็นคนขับเกวียน” พวกเขาตอบ

คนอื่นๆ ที่เหลือก็เริ่มสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แปลกประหลาด ชาวดูแซคส์ที่หัวไวสองสามคนขยับเข้าไปใกล้ม้าศึกของตนอย่างเงียบๆ

“ทำไมข้าไม่เคยเห็นหน้าพวกแกมาก่อนเลย?!” เซอร์เกตะคอกถามเสียงดัง

ไม่มีใครตอบ

ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วท่าข้าม มีเพียงเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ ที่ทำลายความเงียบนั้น

“ฆ่า!” หนึ่งในใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยสะบัดเสื้อคลุมทิ้งแล้วหมุนตัว แทงมีดเข้าไปในท้องของคนขับรถม้าที่อยู่ใกล้ๆ

ดวงตาของคนขับรถม้าเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว เขาส่งเสียงดังอึกอักในลำคอ เขาตกใจมากจนกรีดร้องไม่ออก

“ฆ่า!!!” เมื่อไม่มีโอกาสแสร้งทำเป็นผู้บริสุทธิ์อีกต่อไป คนแปลกหน้าคนอื่นๆ ก็ฉีกหน้ากากของตนออก ชักอาวุธออกมาโจมตีผู้คนจากเมืองวูล์ฟทาวน์ที่อยู่รอบๆ

การสังหาร การนองเลือด และความตายที่เริ่มต้นขึ้นอย่างกะทันหันทำให้คนขับรถม้าและชาวดูแซคส์ส่วนใหญ่ไม่ทันได้ตั้งตัว

เสียงตะโกนและเสียงร้องฆ่าฟันดังขึ้นราวกับเสียงสัญญาณบุก และจากป่าทั้งสองฝั่งของแม่น้ำปันโต ก็มีร่างอีกหลายร่างเคลื่อนเข้ามายังท่าข้ามอย่างรวดเร็ว

“พวกมันเป็นโจร!” เซอร์เกสบถใส่ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์ที่ยังคงงุนงง “บ้าเอ๊ย! ไปหยิบอาวุธเร็ว! พวกดูแซคส์! ขึ้นม้า!”

ขณะที่ปิแอร์พยายามจะก้าวไปข้างหน้า ความเจ็บปวดแสบร้อนที่ท้องน้อยก็ทำให้เขาขยับตัวไม่ได้