บทที่ 355 การหาประโยชน์จากช่องว่างของกฎระเบียบ (2) / บทที่ 356 การหาประโยชน์จากช่องว่างของกฎระเบียบ (3)

บทที่ 355 การหาประโยชน์จากช่องว่างของกฎระเบียบ (2)

วินเทอร์สไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเคยมีเรื่องทำนองนี้เกิดขึ้นเมื่อแปดปีที่แล้ว แต่เมื่อมีกรณีตัวอย่างที่คล้ายกันอยู่แล้ว นั่นก็นับว่าเป็นเรื่องดีที่สุด

หลังจากพิจารณาอยู่นาน พันตรีโรนัลด์ก็พูดกับวินเทอร์สและเจอราร์ดอย่างไม่เต็มใจนัก “การเกณฑ์ทหารครั้งนี้จะดำเนินไปตามที่พวกท่านต้องการ แต่สำหรับการเกณฑ์ทหารในอนาคตจะยังสามารถทำแบบนี้ได้หรือไม่… ข้าคงต้องปรึกษากับกองบัญชาการกองทัพ”

เอกสารบันทึกทั้งหมดของชาวดูซัคในเทศมณฑลล้วนถูกจัดการโดยกองทหารรักษาการณ์ และพันตรีโรนัลด์ ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดของเทศมณฑลไอร์ออนพีค ก็มีอำนาจในการตัดสินใจด้วยตนเองพอสมควร

เขาพยักหน้า และเรื่องนี้ก็เป็นอันตกลง

ในชั่วขณะหนึ่ง วินเทอร์สก็รู้สึกตื่นเต้นมากเช่นกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องอนาคต และทุกคนรวมถึงตัวเขาเองก็เชื่อว่าวินเทอร์ส มอนตาญจะไม่อยู่ที่พาราตูไปอีกนาน

ขณะที่พันตรีโรนัลด์กำลังเดินมาส่งวินเทอร์สและเจอราร์ด เขาก็ถอนหายใจออกมาโดยไม่ตั้งใจ “ลูกชายไม่ใช่เจ้าหนี้ของพ่อแม่ แต่กลับสูบเลือดสูบเนื้อได้ยิ่งกว่าเจ้าหนี้เสียอีก”

“หืม? ที่ท่านพันตรียอมตกลงเป็นเพราะต้องการรักษาหน้าคุณมิเฌลอย่างนั้นหรือ?” วินเทอร์สคิดในใจ

เขามองไปที่เจอราร์ด ก็พบว่าใบหน้าของชายชราชาวดูซัคซีดเผือดและเขาก็นิ่งเงียบไป

“ท่านอาวุโส ขอบคุณที่ช่วยเหลือในวันนี้”

เมื่อก้าวออกจากประตูของกองทหารรักษาการณ์ วินเทอร์สก็ขอบคุณร้อยเอกอาเพลอย่างจริงใจ หากไม่ใช่เพราะร้อยเอกยกกรณีตัวอย่างขึ้นมา พวกเขาก็คงไม่สามารถโน้มน้าวพันตรีโรนัลด์ได้ง่ายดายเช่นนี้

แต่ที่น่าประหลาดใจคือร้อยเอกอาเพลเพียงตอบกลับอย่างเย็นชา “ข้าไม่ได้ช่วยท่าน ข้าแค่พูดความจริง แต่ถ้าท่านถามข้า อิทธิพลของคุณมิเฌลต่างหากที่ได้ผลมากกว่า”

พูดจบ ร้อยเอกก็ทำความเคารพชายทั้งสองแล้วหันหลังกลับเข้าไปในอาคารของกองทหารรักษาการณ์

นอกกำแพงของกองทหารรักษาการณ์ เหลือเพียงวินเทอร์สกับเจอราร์ด และม้าอีกสองตัว

“ร้อยโท ท่านต้องการให้พวกเด็กๆ เข้าร่วมกองกำลังอาสาสมัครตอนนี้เพื่อฆ่าเวลาไปวันๆ เพื่อที่พวกเขาจะได้เข้ารับราชการทหารน้อยลงเมื่อถึงวัยอย่างนั้นหรือ?” ทันทีที่ร้อยเอกเดินจากไป เจอราร์ดก็ถามขึ้นอย่างร้อนรน

วินเทอร์สสังเกตเห็นความไม่พอใจที่ผิดปกติของชายชราชาวดูซัค “มันไม่ใช่การฆ่าเวลาไปวันๆ การรับใช้ในกองกำลังเสริมของอาสาสมัครนั้นถูกต้องตามกฎหมายเช่นเดียวกับการรับราชการทหารแบบอื่น”

“ข้าไม่เห็นด้วย! นี่มันเป็นการใช้ช่องโหว่! มันคือการฉวยโอกาส! มันคือการขโมย!” เจอราร์ดตะคอกใส่วินเทอร์สเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พบกัน “ชาวดูซัคเป็นพวกที่จะปล้นแต่ไม่ขโมย! เมื่อถึงเวลาที่ต้องรับใช้ชาติ พวกเขาก็ควรทำอย่างซื่อสัตย์ และถ้าพวกเขาไม่ต้องการรับใช้ ก็จงก่อกบฏเสียเลย! ไม่ควรจะมาใช้เล่ห์เหลี่ยมลับๆ ล่อๆ แบบนี้! เราได้สาบานเลือดกับจอมพลเฒ่าไว้!”

เจอราร์ดที่ปกติจะร่าเริง จู่ๆ ก็ระเบิดอารมณ์ออกมา และวินเทอร์สก็ไม่รู้จะตอบอย่างไร “โปรดวางใจเถิด เรื่องทั้งหมดนี้ถูกต้องตามกฎหมาย”

“แล้วจิตสำนึกล่ะ? คำสาบานเลือดของเราล่ะ? พระผู้เป็นเจ้าทอดพระเนตรลงมาจากเบื้องบนนะ!” ขณะที่พูด พลังของชายชราชาวดูซัคก็เหือดหายไป และเขาพึมพำกับตัวเอง “ไม่มีใครอยากส่งลูกชายไปสนามรบหรอก ข้าเป็นใครกันที่จะไปบอกคนอื่นว่าควรจัดการกับลูกๆ ของพวกเขาอย่างไร? อา พวกคนหนุ่มสาว... ตามใจพวกเจ้าเถอะ...”

“ข้าขออภัยที่ตัดสินใจทำไปโดยไม่ได้ปรึกษาท่านล่วงหน้า” วินเทอร์สรู้สึกสะเทือนใจกับอารมณ์ของชายชราชาวดูซัค “ถ้าท่านรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ถูกต้อง เราก็ทำเป็นว่ามันไม่เคยเกิดขึ้น และข้าจะไม่พูดเรื่องนี้กับใครอีก”

“เจ้าหนู ข้ารู้ว่าเจ้าหวังดี” เจอราร์ดจับมือของวินเทอร์ส นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเรียกวินเทอร์สด้วยความสนิทสนมเช่นนี้ “ข้าจะกลับไปบอกชาวดูซัคคนอื่นๆ พวกเขาน่าจะพอใจมาก อา พวกคนหนุ่มสาว... ตามใจพวกเจ้าเถอะ”

เจอราร์ดผู้เหนื่อยล้าขึ้นม้าและจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

วินเทอร์สไม่คาดคิดว่าสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องดีจะทำให้ชายชราชาวดูซัคไม่พอใจได้ถึงเพียงนี้ เขายืนนิ่งอยู่เป็นเวลานานก่อนจะกระโจนขึ้นม้าเพื่อตามไปจากด้านหลัง

…

…

สินค้าจากไร่นาของเมืองวูล์ฟทาวน์ถูกส่งไปยังเมืองเรโวแดนได้สำเร็จ

ผลผลิตในปีนี้ดี ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าลมฟ้าอากาศเป็นใจ จึงไม่มีการผิดสัญญาใดๆ

นอกเหนือจากผลผลิตที่บริษัทการค้าขนาดใหญ่หลายแห่งทำสัญญาไว้ล่วงหน้า ไร่นาของเมืองวูล์ฟทาวน์ยังมีผลผลิตส่วนเกินเพิ่มเติม สิ่งเหล่านี้ถูกนำมาด้วย และหลังจากการต่อรองราคากันอยู่บ้าง ก็ถูกบริษัทการค้าซื้อไป

ผลผลิตอย่างหัวบีตจะถูกแปรรูปขั้นต้นที่เมืองเรโวแดนทันที ในขณะที่การขนส่งจากเรโวแดนไปยังเมืองหลวงของจังหวัดและเมืองห่างไกลอื่นๆ เป็นความรับผิดชอบของกองคาราวานของบริษัทการค้า

ฤดูเก็บเกี่ยวจึงสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ ทิ้งเงินสดจำนวนมากไว้ในมือของผู้จัดการไร่นา

ส่วนหนึ่งถูกนำไปใช้จัดหาสิ่งของที่จำเป็นสำหรับการผลิตในปีหน้าในเมืองเรโวแดน เช่น ถ่านหิน เครื่องมือทำฟาร์มที่ทำจากเหล็ก ไม้แปรรูป และอื่นๆ

อีกส่วนหนึ่งต้องจ่ายให้กับพนักงาน แม้ว่าค่าจ้างของคนงานส่วนใหญ่จะอยู่ในรูปของธัญพืชมากกว่าเหรียญทองหรือเหรียญเงินก็ตาม

เจ้าของที่ดินจะนำเงินกลับไปและซื้อธัญพืชจากชาวดูซาน ซึ่งไม่เคยขาดแคลนที่ดินและมีผลผลิตธัญพืชส่วนเกินอยู่เสมอ นี่จะเป็นแนวทางที่คุ้มค่าที่สุด

แน่นอนว่า เพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับการทำงานหนักในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว พนักงานแต่ละคนยังได้รับโบนัสอีกด้วย—แม้ว่าจำนวนเงินจะแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับความใจกว้างของนายจ้าง

ผู้จัดการไร่นาที่มีความทะเยอทะยานบางคนรีบมุ่งหน้าไปยังกองทหารรักษาการณ์ทันที ด้วยความกระตือรือร้นที่จะจับจองที่ดินเพิ่มก่อนคนอื่น

ยกตัวอย่างเช่นครอบครัวบันติง สองสามีภรรยาบันติงเลี้ยงดูลูกชายห้าคนและลูกสาวสองคน—ซึ่งถือเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์ในยุคสมัยนั้น

เมื่อคำนึงถึงการแบ่งที่ดินให้ลูกชายในอนาคตและสินสอดสำหรับลูกสาว พวกเขาก็ปรารถนาที่ดินเพิ่มอย่างยิ่งยวดเช่นกัน

ผลกำไรจึงถูกนำกลับไปใช้ในการซื้อที่ดินเพิ่ม เป็นวัฏจักรที่ไม่สิ้นสุดโดยไม่มีวี่แววของเส้นชัย

จากมุมมองของวินเทอร์ส ผู้จัดการไร่นาส่วนใหญ่เปลี่ยนเงินของพวกเขาเป็นสินค้าอุปโภคบริโภคทันที: ไวน์ชั้นดี น้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ เฟอร์นิเจอร์สวยงาม ผ้าฝ้ายลายทางทอแน่น… ของดีๆ มากมายนับไม่ถ้วน ซึ่งไม่จำเป็นต้องสาธยายทีละอย่าง

เหรียญทองและเหรียญเงินร่วงหล่นผ่านนิ้วมือของพวกเขาราวกับเม็ดทรายละเอียด เพื่อแลกกับความสุขทางวัตถุ

บทที่ 356 การหาประโยชน์จากช่องว่างของกฎระเบียบ (3)

วินเธอร์สยังค้นพบปรากฏการณ์ที่น่าสนใจอย่างหนึ่ง: แม้ว่าเมืองวูล์ฟจะผลิตฝ้าย ป่าน และไม้ซุง แต่สินค้าสำเร็จรูปอย่างเฟอร์นิเจอร์และผ้ากลับยังต้องซื้อจากเรโวแดน

คฤหาสน์ต่างๆ ผลิตได้เพียงวัตถุดิบ แต่ขาดความสามารถในการแปรรูป—ยกเว้นยาสูบ

อันที่จริงแล้ว เศรษฐกิจแบบคฤหาสน์นั้นเปราะบางเป็นพิเศษ และต้องพึ่งพาระบบการค้าที่พัฒนาแล้วอย่างยิ่ง หากไม่มีพ่อค้าจากภายนอกมารับซื้อสินค้า วงจรการเพาะปลูกพืชเศรษฐกิจทั้งหมดของคฤหาสน์ก็จะพังทลายลงทันที

อย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขา เขาเพียงแค่สรุปตามมุมมองของผู้สังเกตการณ์เท่านั้น

สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดในตอนนี้คือสถานการณ์ในวิเนต้า ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันที่ขบวนรถแวะพักที่เรโวแดน เขาจึงไปเยี่ยมสมาคมการค้าทุกแห่งในเมือง

เซี่ยและโกลด์ออกจากทะเลครามมาค่อนข้างเร็วและไม่ค่อยทราบสถานการณ์ปัจจุบันนัก อีกทั้งเซี่ยก็มีมุมมองที่จำกัด ในขณะที่โกลด์ก็ไม่เต็มใจที่จะอธิบายรายละเอียด ส่งผลให้วินเธอร์สได้รับข่าวกรองที่เป็นประโยชน์น้อยมากจากพวกเขา

แต่มีสามัญสำนึกอย่างหนึ่งที่ชัดเจนในตัวเองสำหรับวินเธอร์สผู้มาจากสาธารณรัฐการค้า: พ่อค้ามักจะมีข้อมูลที่ทันสมัยที่สุดเสมอ ไม่ว่าจะในเวลาหรือสถานที่ใด

แม้ว่าข้อมูลที่เขาได้รับจะค่อนข้างขัดแย้งกัน แต่มันก็ยังทำให้วินเธอร์สเป็นกังวลอย่างยิ่ง

ข่าวกรองหลายชิ้นบ่งชี้ว่าการเผชิญหน้าระหว่างสหจังหวัดและวิเนต้า—สองเสาหลักของพันธมิตร—ไม่เพียงแต่ไม่เย็นลง แต่ยังทวีความรุนแรงขึ้นอีกด้วย

พ่อค้าจากเรโวแดนได้ยินมาว่าในทะเลใน กองเรือของวิเนต้าและสหจังหวัดจะเข้าสกัดกั้น ตรวจสอบ และยึดเรือสินค้าของกันและกัน

กระทั่งมีข่าวลือว่ากองทัพเรือของทั้งสองฝ่ายปลอมตัวเป็นโจรสลัดเพื่อปล้นเรือของอีกฝ่าย—แน่นอนว่า พ่อค้าบางคนบอกว่าเป็นเพราะกองทัพเรือไม่มีทรัพยากรพอที่จะจัดการกับโจรสลัดอีกต่อไป ทำให้โจรสลัดที่เคยซ่อนตัวหลังจากการล่มสลายของสหพันธรัฐทานิเลียกลับมาอาละวาดอีกครั้ง

ผลก็คือ ปัจจุบันไม่มีเรือสินค้าลำใดในทะเลในกล้าชักธงทิวลิปหรือธงสีเลือดอีกต่อไป เรือต่างๆ หันไปชักธงของจักรวรรดิเพื่อป้องกันตัวเอง

[ธงทิวลิปและธงสีเลือดคือธงเดินเรือของสหจังหวัดและวิเนต้าตามลำดับ]

ยิ่งไปกว่านั้น เรือสินค้าจำนวนมากเลือกที่จะออกจากทะเลในไปเลย หรือไม่ก็หดตัวอยู่ในท่าเรือเพื่อรอให้พายุสงบลง

อ่าวเซนาสที่เคยรุ่งเรืองและพลุกพล่าน บัดนี้กลับเงียบเหงาและมืดมน

ทะเลในเซนาสที่เคยเลื่องชื่อว่าเป็นน่านน้ำสีทอง บัดนี้ได้กลายเป็นพื้นที่มรณะที่ชาวเรือต่างกล่าวขานด้วยความหวาดกลัว

พรมแดนทางบกก็ถูกปิดตายมาเป็นเวลานานแล้ว โดยมีท่าเรือเพียงไม่กี่แห่งที่ยังคงเปิดอยู่เพื่อรักษาการแลกเปลี่ยนบุคลากรที่เบาบาง

สภาปาร์ลาตูและวุฒิสภาวิเนต้าต่างเร่งออกกฎหมายคว่ำบาตรฉบับแล้วฉบับเล่า เปลี่ยนการค้าภายในพันธมิตรที่เคยแทบไม่มีข้อจำกัดให้กลายเป็นสิ่งผิดกฎหมายไม่ว่าจะขายอะไรก็ตาม

ตอนนี้ การค้าระหว่างวิเนต้าและสหจังหวัดทำได้เพียงผ่านเส้นทางพาราทู ซึ่งทำให้พ่อค้าชาวพาราทูจำนวนไม่น้อยร่ำรวยขึ้นจากธุรกิจการขนส่งผ่านแดน สร้างความอิจฉาให้กับพ่อค้าในเมืองเรโวแดนที่อยู่ห่างไกลทางตะวันตกเฉียงใต้เป็นอย่างมาก

เมื่อไม่เห็นป้ายของการค้านาวาร์ในเมือง วินเธอร์สจึงถือโอกาสสอบถามกับพ่อค้าชาวเรโวแดน และพบว่าธุรกิจของตระกูลนาวาร์นั้น "เป็นที่รู้กันโดยทั่วไป"

ตามที่โกดังซึ่งรับซื้อวัตถุดิบอย่างฝ้ายและป่านบอก พวกเขากำลังขายสินค้าให้กับการค้านาวาร์

แต่สมาคมการค้าขนาดใหญ่จะมีสาขาเฉพาะในเมืองหลวงของจังหวัดเท่านั้น โดยจะรอให้สมาคมการค้าเล็กๆ ขนส่งสินค้าไปให้ และจะไม่ลงมายังเมืองเล็กๆ เพื่อรับสินค้าเอง

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ… ก็เหมือนกับเหตุผลที่พ่อค้าชาวเรโวแดนต้องให้เจ้าของคฤหาสน์นำสินค้ามายังเรโวแดนนั่นแหละ ถนนหนทางไม่ปลอดภัย—ทั้งหมดก็เพื่อลดความเสี่ยง

วินเธอร์สคิดที่จะส่งข้อความถึงการค้านาวาร์ผ่านพ่อค้าชาวเรโวแดน แต่หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ เขาก็ตัดสินใจล้มเลิกความคิดนั้น

เขาไม่ไว้ใจพ่อค้าชาวเรโวแดน และไม่ไว้ใจสาขาของการค้านาวาร์ด้วย—ต่อให้เขาจะเขียนจดหมาย เขาก็ไม่สามารถใส่ข้อมูลสำคัญลงไปได้

ในเมื่อเขาได้ติดต่อกับทะเลครามไปแล้ว เขาก็ไม่รีบร้อนที่จะส่งข้อความกลับไปอีก ใครจะรู้ว่าพวกชาวพาราทูจะส่งจดหมายของเขาให้กองทัพปาร์ลาตูหรือไม่?

…

เวลาในเมืองเรโวแดนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากใช้ชีวิตมากว่าสองเดือนในชนบทที่เงียบสงบและกว้างขวาง วินเธอร์สรู้สึกไม่คุ้นเคยกับการกลับมาใช้ชีวิตในเมืองอย่างกะทันหัน

ในช่วงเวลาสามวัน วินเธอร์สจัดการเรื่องงานราชการ สอบถามข้อมูลตามบริษัทต่างๆ และในวันอาทิตย์ เขาก็ตามฝูงชนเข้าไปในมหาวิหารเรโวแดนเพื่อร่วมพิธีมิสซา

อย่างไรก็ตาม ท่านผู้หมวดถือว่าการมาเยือนของเขาเป็นเพียงการเที่ยวชม และหลีกเลี่ยงการรับศีลอย่างแนบเนียนในตอนท้าย

พูดตามตรง มหาวิหารเรโวแดนนั้นทั้งโอ่อ่าและหรูหรา และแม้จะเทียบกับมหาวิหารเซนต์มาร์โคของทะเลครามแล้ว ก็ยังมีข้อดีในแบบของตัวเอง

โค้งสูงตระหง่านดูราวกับจะถล่มลงมาทับใบหน้าจากเบื้องบน ทำให้ผู้คนที่ผ่านไปมาทุกคนรู้สึกถึงความเล็กน้อยของตนเอง

สิ่งที่ทำให้วินเธอร์สประทับใจอย่างแท้จริงไม่ใช่ปาฏิหาริย์ของพระเจ้า แต่เป็นปัญญาที่มนุษย์แสดงออกมาในความพยายามที่จะเอาใจเทพเจ้าของพวกเขา

เพียงแค่มองดูมหาวิหารตรงหน้า ก็ยากที่จะจินตนาการได้ว่าช่างฝีมือสามารถสร้างสถาปัตยกรรมอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ขึ้นมาได้อย่างไรโดยใช้เพียงเครื่องมือเรียบง่ายอย่างสิ่ว ค้อน และรอก

สำหรับวินเธอร์สผู้เป็นชาวทะเลคราม เรโวแดนแทบจะไม่ถือว่าเป็นเมืองที่ร่ำรวย

ทว่า เมืองที่มีประชากรเพียงหนึ่งหรือสองพันคนกลับสร้างมหาวิหารเช่นนี้ขึ้นมา ทำให้ยากที่จะตัดสินใจว่าจะเรียกว่ามันฟุ่มเฟือยหรือสิ้นเปลือง โง่เขลาหรือเคร่งศาสนา

แน่นอนว่า สิ่งที่วินเธอร์สประทับใจที่สุดคืออาภรณ์อันหรูหราของบิชอปแห่งเรโวแดนและภาชนะทองเงินที่ส่องประกายระยิบระยับบนแท่นบูชา

ท่านผู้หมวดอดคิดไม่ได้ว่า: บางทีส่วนหนึ่งอาจมาจากค่าผ่านทางที่ชายชราตรงหัวสะพานเก็บไปกระมัง?

และแล้ว สามวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในวันที่สี่ ก็ถึงเวลาออกเดินทางจากเมืองวูล์ฟอีกครั้ง มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองชายแดนอันห่างไกล เปล่าเปลี่ยว ทว่ามีเสน่ห์แห่งนั้น

อย่างไรก็ตาม หนึ่งชั่วโมงหลังจากเวลานัดหมายออกเดินทาง คนเกือบครึ่งยังไม่มาปรากฏตัว

หลังจากส่งเพื่อนของคนที่มาสายไปตามหลายครั้ง ก็ยังไม่มีวี่แววของพวกเขา ทิ้งให้เจอราร์ดและวินเธอร์สร้อนใจ

วินเธอร์สผู้เดือดดาลสั่งให้เพื่อนของคนที่มาสายนำทาง คว้าดาบโค้งของเขาแล้วเดินกระทืบเท้าออกไปอย่างเดือดดาล

จนกระทั่งเขาไปถึงที่หมายนั่นแหละ เขาถึงได้เข้าใจว่าทำไมผู้นำทางถึงลังเลที่จะพูดตรงๆ—มันคือซ่องโสเภณี

“คุณชาย กำลังมองหาใครอยู่หรือจ๊ะ?” นางโลมคนหนึ่งเดินกรีดกรายเข้ามาหาท่านผู้หมวดพร้อมรอยยิ้ม แม้กระทั่งเอื้อมมือมาโอบรอบเอวของเขา “อยู่ต่ออีกสักหน่อยสิจ๊ะ~”

วินเธอร์สไม่คุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้

ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขาเตะประตูแต่ละบานพังเข้าไป ต่อยพวกคนจากเมืองวูล์ฟจนล้มลงกับพื้นแล้วตามด้วยการหวดแส้ซ้ำ “ดีมาก! หาเงินมาได้ไม่เท่าไหร่ก็เอามาถลุงที่ซ่องโสเภณีบ้านี่หมด!”

พวกดูซัคและคนงานที่ฟกช้ำดำเขียวถูกวินเธอร์สไล่ต้อนไปยังจุดรวมพล เมื่อเจอราร์ดเห็นเข้าแวบเดียวก็เข้าใจทุกอย่าง

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม เขาถามว่า “ข้าไม่ได้บอกแล้วบอกอีกหรือไงว่าอย่าเพิ่งแจกเงินรางวัลจนกว่าจะถึงบ้าน? พวกเจ้าไม่ฟังคำพูดของข้าเลยหรือ?”

เขาไม่ได้พูดกับคนที่หนีไปดื่มเหล้าเที่ยวผู้หญิง แต่พูดกับบรรดาเจ้าของที่ดินที่อยู่ข้างๆ

ผู้ที่ถูกสายตาของเขามองทำได้เพียงก้มหน้าลงอย่างอับอาย มีเพียงเจ้าของคฤหาสน์รวงทอง วิค ฮอฟฟ์แมน ที่กล้าอธิบายว่า “คนรับใช้บางคนมาหาข้า อยากจะซื้อของกลับไป ข้าก็เลยไม่ได้คิดอะไรมากตอนที่ให้ไป อีกอย่าง ทุกคนก็เหนื่อยล้าจากการเดินทางมาก การผ่อนคลายเล็กๆ น้อยๆ ก็สมควรอยู่…”

“หุบปาก!” เจอราร์ดขัดจังหวะตาเฒ่าฮอฟฟ์แมนด้วยเสียงคำรามลั่น “ข้าไม่ต้องการข้อแก้ตัว ใครที่ทำตามกฎไม่ได้ ก็ไม่ต้องตามขบวนรถไป! พวกเจ้าหาเรื่องใส่ตัวเอง! ไม่รู้หรือไงว่าคนงานต้องอาศัยเงินโบนัสครั้งนี้เพื่อเก็บเงินไว้ใช้ทั้งปี?! ไม่รู้หรือไงว่าขากลับมันอันตรายกว่าขามาเสียอีก?!”

วิค ฮอฟฟ์แมนตัวสั่นด้วยความกลัวจากความดุดันฉับพลันในดวงตาของตาเฒ่าดูซัค และไม่กล้าพูดอะไรอีก

เมื่อนับคนและรถม้าคร่าวๆ แล้ว แต่เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียดก็ยังพบว่าสมาชิกขาดไป

เจอราร์ดคว้าคอเสื้อคนงานคนหนึ่งแล้วเค้นถาม “เจ้านายของเจ้าอยู่ไหน?”

“เรียนท่านลอร์ด นายท่านบันติงเดินทางกลับบ้านไปตั้งแต่เมื่อวานแล้วขอรับ” คนงานตอบเสียงสั่น “ท่านต้องการจะไปจับจองที่ดินก่อนใคร และสั่งห้ามข้าบอกพวกท่าน”