บทที่ 349 แท่งและการเกณฑ์ทหาร / บทที่ 350 แท่งและการเกณฑ์ทหาร (2)

บทที่ 349 แท่งและการเกณฑ์ทหาร

ในบรรดาสกุลเงินที่หมุนเวียนอยู่ในเหล่าสาธารณรัฐ สกุลเงินที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือเหรียญทองดูคัทซึ่งผลิตโดยโรงกษาปณ์กลางแห่งซีบลู

[หมายเหตุ: คำว่า “ดูคัท” เดิมทีหมายถึง “เงินตราที่สร้างโดยดยุก” ซึ่งถูกใช้โดยหลายระบอบการปกครองเพื่ออ้างถึงสกุลเงินที่ตนออกใช้ อย่างไรก็ตาม ด้วยความนิยมของเหรียญดูคัทแห่งเวเนเชียน คำนี้จึงหมายถึงเหรียญทองคำของเวเนเชียนโดยเฉพาะ]

เหรียญดูคัทของเวเนเชียนนั้นเป็นทองคำเกือบบริสุทธิ์ มีคุณภาพคงที่ ดังนั้นมูลค่าของมันจึงแข็งแกร่งที่สุด ธุรกรรมจำนวนมากล้วนตั้งราคาเป็นดูคัท ทำให้เหรียญทองที่ผลิตโดยชาติพันธมิตรอื่น ๆ ดูด้อยกว่าเมื่อเทียบกัน

ตัวอย่างเช่น เหรียญทองคำที่มีปริมาณการหมุนเวียนมากกว่าอย่างเหรียญทองคำแห่งสหพันธ์จังหวัด โดยปกติแล้วเหรียญชนิดนี้สิบเหรียญจะมีค่าเท่ากับเจ็ดดูคัทเท่านั้น และหากใช้ในการชำระเงิน จะต้องมีการชดเชยค่าสูญเสียจากการหลอมให้กับผู้ขายด้วย

มูลค่าของเหรียญทองคำที่ผลิตในปีต่าง ๆ ก็แตกต่างกันเล็กน้อย โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งเป็นเหรียญทองที่ผลิตใหม่ มูลค่าก็จะยิ่งต่ำลง โรงกษาปณ์ของสหพันธ์จังหวัดได้เพิ่มส่วนผสมของโลหะฐานในเหรียญทองคำมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเวลาผ่านไป และทุกคนก็ทราบเรื่องนี้ดี

ดังนั้น การใช้เหรียญทองคำจึงค่อนข้างไม่สะดวก ยิ่งไม่สามารถท้าทายสถานะของดูคัทได้เลย

ไม่เพียงแต่ภายในพรมแดนของพันธมิตรเซนาส แต่แม้แต่พ่อค้าในจักรวรรดิและตะวันออกใกล้ก็เต็มใจที่จะค้าขายด้วยดูคัทเป็นอย่างยิ่ง ผลก็คือ การไหลออกของเหรียญทองคำจำนวนมหาศาลในแต่ละปียังสร้างปัญหาให้กับสาธารณรัฐวิเนตาอีกด้วย

ดังนั้น พ่อค้าและช่างฝีมือที่เดินทางไปมาระหว่างสาธารณรัฐต่าง ๆ จึงเรียกดูคัทโดยตรงว่า “ทองคำ” ในขณะที่เหรียญทองประเภทอื่นมีชื่อเรียกต่างกันไป

สำหรับคนส่วนใหญ่ในพันธมิตร ดูคัทมีค่าเทียบเท่ากับทองคำบริสุทธิ์และเป็นหนึ่งในรูปแบบหลักของการได้สัมผัสกับทองคำ

แต่ทองคำที่เคอเซียและแอนนานำมานั้นเป็นคนละชนิดกันโดยสิ้นเชิง—เป็นทองคำแท่งที่แต่ละแท่งมีน้ำหนักเกือบ 200 กรัม มีค่ามากเสียจนวินเทอร์สไม่มีทางที่จะใช้มันได้

เหรียญดูคัทแต่ละเหรียญหนัก 3.56 กรัม ซึ่งแทบจะไม่หมุนเวียนในตลาดเนื่องจากมีมูลค่าสูง นับประสาอะไรกับทองคำแท่งเหล่านี้ ซึ่งแท่งหนึ่งมีค่าถึง 56 ดูคัท

เคอเซียบอกว่าวินเทอร์สจะเข้าใจเจตนาของเธอเมื่อเห็นทองคำแท่ง แต่ประโยชน์เพียงอย่างเดียวที่วินเทอร์สคิดออกคือการติดสินบน

ทว่าวินเทอร์สผู้เป็นคนแปลกหน้าในดินแดนแห่งนี้ ไม่มีแม้กระทั่งช่องทางที่จะติดสินบนใคร อีกทั้งเขาก็ไม่สามารถทิ้งเพื่อนพ้องร่วมรบแล้วออกเดินทางไปเพียงลำพังได้

การได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกันระหว่างการรบที่ปิดล้อมอันแสนยากลำบาก การได้ใช้เต็นท์ร่วมกันและกินอาหารร้อน ๆ ในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บของหมู่เกาะ และการรอดชีวิตจากสมรภูมิในทานิเลียมาด้วยกัน ทำให้สายสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มบัณฑิตโรงเรียนนายร้อยเวเนเชียนกลุ่มนี้แข็งแกร่งกว่ารุ่นพี่ของพวกเขามาก

แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่มีที่ให้ใช้เงิน ทำให้ทองคำแท่งเหล่านี้ไม่ต่างอะไรจากแท่งตะกั่ว แต่การมีโลหะมีค่าจำนวนมากที่พร้อมใช้งานอย่างกะทันหันได้ช่วยลดความวิตกกังวลและความกดดันของวินเทอร์สลงไปอย่างมากโดยไม่รู้ตัว

เงินมันก็มีมนต์เสน่ห์แบบนี้แหละ

…

เซี่ยเอ๋อร์ได้สมความปรารถนาและอยู่เคียงข้างวินเทอร์ส ในขณะที่โกลด์ไม่ได้อยู่ในเมืองวูล์ฟทาวน์นานนัก

วันรุ่งขึ้น หัวหน้าโจรสลัดก็ออกเดินทาง และวินเทอร์สก็ไปส่งเขาจนถึงท่าเรือข้ามฟากแม่น้ำแบล็กวอเตอร์

“เรื่องที่เหลือฝากด้วยนะครับ กัปตันโกลด์” วินเทอร์สพูดอย่างจริงจังพลางทำความเคารพโกลด์

“ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” โกลด์หัวเราะอย่างร่าเริง “เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะเชิดเงินหนีไปรึ”

“เรื่องนั้นผมไม่กังวลหรอกครับ” วินเทอร์สก็พูดพร้อมรอยยิ้ม “เพียงแต่อย่าบอกคุณนาวาร์ว่าผมเอาตั๋วทองคำไปให้คนอื่นก็พอ”

โกลด์ไม่เพียงแต่นำคำตอบของวินเทอร์สไปเท่านั้น แต่ยังนำตั๋วสัญญาใช้เงินจากช่างทองแห่งคิงส์ฟอร์ตที่ชื่ออัลเบิร์ตไปด้วย

ตั๋วสัญญาใช้เงินของช่างทองที่แอนนานำมาให้ผ่านทางเซี่ยเอ๋อร์นั้น โดยพื้นฐานแล้วทำหน้าที่เป็นใบรับฝากที่สามารถนำไปแลกเป็นทองคำที่ฝากไว้ล่วงหน้าที่ร้านช่างทองได้

ด้วยความบริสุทธิ์ที่หลากหลาย เงินตราที่หมุนเวียนในตลาดก่อนหน้านี้ทำให้ผู้คนต้องนำทองและเงินไปให้ช่างทองเพื่อผลิตเป็นเหรียญที่มีมาตรฐานเดียวกัน

ช่างทองไม่เพียงแต่มีตู้เซฟเท่านั้น แต่ยังมีทหารยามติดอาวุธด้วย ค่อย ๆ ผู้คนก็ตระหนักว่าการเก็บทองไว้กับช่างทองนั้นปลอดภัยกว่าการเก็บไว้กับตัวเอง

ช่างทองให้เกียรติแก่ตั๋ว ไม่ใช่ตัวบุคคล และจะมอบทองคำให้เมื่อมีการแสดงตั๋ว ผลก็คือ ตั๋วทองคำได้พัฒนาไปเป็นรูปแบบหนึ่งของสกุลเงิน ซึ่งพ่อค้าใช้และแลกเปลี่ยนกันอย่างแพร่หลายเนื่องจากพกพาสะดวกและเป็นความลับ

ตามคำขอของวินเทอร์ส โกลด์จะไปที่คิงส์ฟอร์ตก่อนเพื่อแลกตั๋วสัญญาใช้เงินเป็นเหรียญทองคำ จากนั้นจึงนำแผนที่และเหรียญทองคำไปส่งมอบให้กับเหล่านายร้อยเวเนเชียนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วดินแดนบุกเบิกใหม่

พวกเวเนเชียนคงไม่ได้มีช่วงเวลาที่ดีนัก ตอนนี้วินเทอร์สไม่ขาดแคลนเงินแล้ว เขาจึงหวังว่าจะให้ความช่วยเหลือแก่คนอื่น ๆ ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

มันเป็นภารกิจที่ยากลำบาก เนื่องจากวินเทอร์สไม่รู้ว่ามีเพื่อนรุ่นเดียวกันกี่คนที่ถูกส่งไปยังดินแดนบุกเบิกใหม่ และไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของคนอื่น ๆ

สำหรับอังเดรและบาร์ด วินเทอร์สได้ให้เซี่ยเอ๋อร์นำทองคำแท่งไปให้คนละสี่แท่ง ส่วนชาวเวเนเชียนที่เหลือ โกลด์จะต้องเป็นผู้ค้นหา โดยไล่หาไปทีละเมือง

“คุณโกลด์ ผมไม่รู้จะขอบคุณคุณยังไงดีจริง ๆ...ขอบคุณจริง ๆ ครับ” วินเทอร์สขอบคุณอดีตศัตรูจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างจริงใจ

“อย่าพูดถึงมันเลย มีอะไรน่าขอบคุณกัน” โกลด์ยิ้มกว้างโชว์ฟันทอง “ไม่ใช่ว่าข้าทำให้ฟรี ๆ สักหน่อย ข้าก็ได้รับค่าจ้างเหมือนกัน”

พูดจบ โกลด์ก็หัวเราะเสียงดัง กระตุ้นม้า และควบจากไปอย่างรวดเร็ว

ขณะที่วินเทอร์สเฝ้ามองคนรู้จักเก่าจากไป เขาก็พลันเข้าใจความรู้สึกของร้อยโทเมสันขึ้นมา

…

เช่นเดียวกับที่พันเอกคาสเตอร์และร้อยโทเมสันกล่าวไว้ หนึ่งสัปดาห์หลังจากที่เซี่ยเอ๋อร์และโกลด์มาถึงเมืองวูล์ฟทาวน์ ในช่วงกลางเดือนกันยายน ทหารสื่อสารได้นำของสามอย่างมามอบให้ร้อยโทมอนเทญ

หนังสือพิมพ์ เงินเดือนสำหรับไตรมาสถัดไป และคำสั่งเกณฑ์ทหารจากกองทัพบุกเบิกใหม่

เนื้อหาของคำสั่งนั้นสั้นและคลุมเครือเกี่ยวกับแผนการที่เฉพาะเจาะจง มีเพียงไม่กี่คำที่อธิบายถึงข้อกำหนดและเวลา

ส่วนหนึ่งของข้อความต้นฉบับระบุว่า:

“ออกคำสั่งภายใต้ ‘สนธิสัญญาแห่งทอร์เด’ อันทรงเกียรติและจะละเมิดมิได้ โดย พลตรีแห่งสาธารณรัฐปาลาตู ผู้บัญชาการกองทัพบุกเบิกใหม่ และผู้ได้รับเหรียญไวโอเล็ต เควิน เจ. อดัมส์”

บทที่ 350 แท่งและการเกณฑ์ทหาร (2)

“หมู่บ้านวูล์ฟตันภายใต้เขตอำนาจของสหพันธรัฐเคาน์ตี มีภาระหน้าที่ในการจัดหากองกำลังอาสาสมัครในฐานะกองกำลังสนับสนุนเมื่อกองทัพบุกเบิกดินแดนใหม่ต้องการ”

เมื่อตัดพิธีรีตองที่ยืดยาวออกไป เนื้อหาเฉพาะของคำร้องขอคือให้วูล์ฟตันจัดหากองกำลังอาสาสมัครเต็มอัตราหนึ่งร้อยนาย โดยไม่จำเป็นต้องจัดหาอาวุธเอง และการเกณฑ์ทหารจำกัดเฉพาะชายฉกรรจ์ที่มีอายุระหว่าง 15 ถึง 35 ปี

บัญชีรายชื่อผู้ถูกเกณฑ์จะต้องถูกส่งไปยังกองทหารรักษาการณ์ของเมืองเรโวแดนภายในวันที่ 15 ตุลาคม ส่วนสถานที่และเวลานัดรวมพลที่แน่นอนจะมีการแจ้งให้ทราบภายหลัง

น้ำเสียงของคำสั่งเกณฑ์ทหารนี้ดูเหมือนไม่ได้มาจากสาธารณรัฐ แต่มันกลับคล้ายกับคำสั่งของขุนนางในสมัยก่อนที่เรียกร้องให้ข้ารับใช้ของตนปฏิบัติตามหน้าที่ความภักดี

พวกเขาใส่ใจเพียงแค่การเอาคนไป โดยไม่สนใจเรื่องอื่นใดเลย

เป็นที่รู้กันว่ายิ่งคำแนะนำมีรายละเอียดน้อยและขอบเขตอำนาจกว้างขึ้นเท่าใด ก็ยิ่งมีช่องว่างให้ผู้ปฏิบัติงานใช้ดุลยพินิจได้มากขึ้นเท่านั้น

นอกเหนือจากการควบคุมคุณภาพในการเกณฑ์ทหาร คำสั่งที่ลงนามโดยนายพลอดัมส์ก็ไม่มีข้อจำกัดใดๆ หากตกไปอยู่ในมือของผู้ไม่หวังดี ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะทำลายครอบครัวชาวนาธรรมดาๆ ได้

วินเทอร์สรู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้ แต่เจอราร์ดและชาวบ้านจากหมู่บ้านต่างๆ ในเมืองวูล์ฟกลับคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี

หลังจากอ่านคำสั่งให้ฟังในหมู่บ้านต่างๆ ชาวบ้านไม่ได้คัดค้านวิธีการเกณฑ์ทหาร ความกังวลเพียงอย่างเดียวของพวกเขาคือจำนวนผู้ถูกเกณฑ์

ชาวบ้านหลายคนพึมพำ “คราวก่อนเกณฑ์ไปแค่สี่สิบคน ทำไมคราวนี้เอาตั้งแปดสิบคนล่ะ” ชาวบ้านสองสามคนที่พอจะอ่านออกเขียนได้ถึงกับรวบรวมความกล้าขอดูต้นฉบับคำสั่งเกณฑ์ทหาร

อย่างไรก็ตาม คำสั่งถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนบนคำสั่งที่ประทับตรา และแม้ว่าจะมีความไม่พอใจ ผู้คนก็ทำได้เพียงบ่นกันไม่กี่คำ ต่อหน้าวินเทอร์สและเจอราร์ด ไม่มีใครกล้าคัดค้านอย่างเปิดเผย

วินเทอร์สไม่คาดคิดว่าชาวเมืองวูล์ฟจะยอมรับความจำเป็นในการเกณฑ์ทหารได้อย่างเป็นธรรมชาติขนาดนี้ การอ่านคำสั่งผ่านไปอย่างราบรื่นมาก แทบไม่ต้องให้เขาพูดอะไรเลย

เมื่อกลับมาที่สำนักงานรักษาความปลอดภัย วินเทอร์สได้เชิญเจอราร์ด บาทหลวงคามาน และภราดารีดมาหารือเกี่ยวกับวิธีการเกณฑ์ทหาร

“ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก วูล์ฟตันเคยผ่านการเกณฑ์ทหารมาหลายครั้งแล้ว ทุกคนคุ้นเคยกับมันดี” เจอราร์ดสัมผัสได้ถึงความไม่สบายใจของวินเทอร์ส “ถ้าถามข้านะ เราควรใช้วิธีเดิม คือการจับสลาก”

บาทหลวงคามานส่ายหน้า “การจับสลากอย่างเดียวน่าจะไม่ได้ผล ก่อนหน้านี้เราเกณฑ์แค่สี่สิบคน ซึ่งไม่มากเกินไปนัก ครั้งนี้เราต้องเอาแปดสิบคน ทั้งหมดเป็นชายหนุ่มฉกรรจ์จากหมู่บ้านต่างๆ ถ้าครอบครัวไหนมีสมาชิกถูกจับสลากไปสองคน คนชรา ผู้หญิง และเด็กที่เหลืออยู่จะลำบากมาก อาจจะมีบางคนที่หนีทัพได้”

เจอราร์ดครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “แล้วถ้าเราจับสลาก และให้คนที่ไม่ถูกจับสลากจ่ายเงินชดเชยล่ะ”

“นั่นอาจจะได้ผล” บาทหลวงคามานกล่าวพลางกุมสร้อยคอของเขา “แต่เราต้องกำหนดจำนวนเงินชดเชยให้เหมาะสม บางครอบครัวก็ยากจน บางครอบครัวก็ร่ำรวย เราควรคำนึงถึงเรื่องนี้ด้วย”

เจอราร์ดและคามานถกเถียงกันไปมา แต่สิ่งที่วินเทอร์สสงสัยมากกว่าคือสิ่งที่เจอราร์ดได้กล่าวไว้ว่า ‘วูล์ฟตันเคยผ่านการเกณฑ์ทหารมาหลายครั้งแล้ว’

“การเกณฑ์ทหารครั้งก่อนเป็นอย่างไร” วินเทอร์สถาม

“อา” เจอราร์ดถอนหายใจ “ทุกครั้งที่เราต่อสู้กับพวกเฮอร์เดอร์ ไม่ว่าจะเป็นการปะทะเล็กหรือใหญ่ เราก็ต้องเกณฑ์ทหาร ก่อนที่เราจะมีนายทหารรักษาการณ์ที่นี่ ข้าเป็นคนนำคนของเราไปเอง”

ดินแดนใหม่ไม่เพียงแต่ถูกเก็บภาษีอย่างหนัก แต่การเกณฑ์แรงงานยังบ่อยครั้งกว่าที่วินเทอร์สจินตนาการไว้

เมื่อเห็นวินเทอร์สขมวดคิ้ว เจอราร์ดรีบเสริมว่า “พวกเขาบอกว่าเป็นกองกำลังอาสาสมัคร แต่จริงๆ แล้วก็เป็นแค่กรรมกร แทบไม่เคยต้องออกรบเลย ส่วนใหญ่ทำงานจิปาถะ แบกของ คุ้มกันเสบียง”

“สู้กับพวกเฮอร์เดอร์เหรอ หมายความว่ายังไง” จุดสนใจของวินเทอร์สไม่ได้อยู่ที่สิ่งที่เจอราร์ดพูด “พวกท่านเคยสู้กับพวกเขามาหลายครั้งแล้วเหรอ”

“มันไม่ชัดเจนหรือ” ภราดารีดพ่นลมหายใจทางจมูก “ทางตะวันออกของพาราตูคือวิเนตาและสหพันธรัฐมณฑล ส่วนทางตะวันตกคือชนเผ่าเฮอร์เดอร์ ถ้าเราไม่สู้กับพวกเฮอร์เดอร์ แล้วเราจะไปทำสงครามกับพันธมิตรของเราแทนหรือ”

“ทำไมข้าไม่ค่อยได้ยินเรื่องที่พาราตูสู้รบกับพวกเฮอร์เดอร์เลย ตอนที่ข้าอยู่ที่สหพันธรัฐมณฑลกับวิเนตา”

“มีใครจะตื่นเต้นกับเรื่องหมากัดคนกันบ้างล่ะ” ภราดาชราเย้ยหยัน “มันจะน่าสนใจก็ต่อเมื่อคนกัดหมาเท่านั้นแหละ ชาวที่ราบสูงกับพวกเฮอร์เดอร์รบกันมันมีอะไรพิเศษนักหนา โดยเฉพาะพวกชาววิเนตาอย่างเจ้า นอกจากเรื่องเงินแล้วพวกเจ้าเคยสนใจอะไรบ้าง พวกเจ้าเคยสนใจพาราตูไหม เว้นแต่ว่า วันหนึ่งพาราตูจะค้นพบเหมืองทองคำ ข้ารับประกันได้เลยว่าวันรุ่งขึ้นชาววิเนตาทุกคนจะรู้เรื่องนี้”

วินเทอร์สเมินน้ำเสียงประชดประชันของนักบวชชราและถามต่อว่า “ที่ข้าหมายถึงคือ… ทำไมต้องสู้กันด้วย”

“ทำไมต้องสู้กันเหรอ” รีดหัวเราะราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุด “เจ้าควรถามว่า เมื่อไหร่กันที่พวกเขาเคยหยุดสู้กัน”

เขาลุกขึ้นยืน จุ่มนิ้วลงในเหล้าแล้วเริ่มวาดลงบนโต๊ะ ร่างโครงร่างคร่าวๆ ของที่ราบสูงพาราตูอย่างรวดเร็ว

“พวกเฮอร์เดอร์ไม่ได้เป็นกลุ่มก้อนเดียวกัน กลุ่มต่างๆ และชาวพาราตูรบกันเล็กๆ ทุกสามปี รบใหญ่ทุกห้าปี มีประวัติศาสตร์การรบพุ่งไปมาเป็นเวลาอย่างน้อยหลายร้อยปี ถ้าย้อนกลับไปถึงการขยายดินแดนไปทางตะวันตกของจักรวรรดิโบราณ ก็กว่าพันปีแล้ว ชาวพาราตูในปัจจุบันก็เป็นแค่พวกเฮอร์เดอร์ที่ถูกทำให้กลายเป็นคนของจักรวรรดิ ซึ่งเดิมทีก็เป็นหนึ่งในกลุ่มเหล่านั้นเอง เพียงแต่ชาวพาราตูไม่ยอมรับมันเท่านั้นเอง”

ขณะที่ภราดาชราวาดบนโต๊ะ เขาก็พูดต่อว่า “ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา มีหลายครั้งที่ชาวพาราตูและพวกเฮอร์เดอร์ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ ครั้งหนึ่งกลุ่มต่างๆ เคยบุกไปถึงคิงส์ฟอร์ต ดยุคแห่งพาราตูตัวสั่นงันงกอยู่ในปราสาท ปล่อยให้พวกเฮอร์เดอร์เผา ฆ่า และปล้นสะดมตามใจชอบ”

ภราดาชราหยุดพูดกะทันหัน ใช้นิ้วคำนวณแล้วถอนหายใจ “พอมาคิดดูแล้ว นั่นมันก็หกสิบปีมาแล้วสินะ”

วินเทอร์ส เจอราร์ด และบาทหลวงคามานต่างก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“แล้วยังไงต่อครับ” วินเทอร์สถาม

“จากนั้นพวกเฮอร์เดอร์ก็เล่นกันเองจนพินาศ ความขัดแย้งภายใน การแตกแยก การแย่งชิงตำแหน่งผู้นำเผ่า เรื่องเก่าๆ เดิมๆ” ภราดาชราเย้ยหยัน “ในขณะที่ชาวพาราตูได้รับอาวุธจากสหพันธรัฐมณฑลและทองคำจากวิเนตา เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ดุลอำนาจก็เอนเอียง และแน่นอนว่าพวกเฮอร์เดอร์ก็ต้านทานไม่ไหว สถานที่ที่เจ้านั่งอยู่ตอนนี้เคยเป็นดินแดนของเผ่าซูทาของพวกเฮอร์เดอร์ และตอนนี้มันก็ได้กลายเป็นดินแดนบุกเบิกใหม่ของพาราตูแล้วไม่ใช่หรือ”

ภราดาชราเอียงศีรษะไปทางบาทหลวงคามาน “โบสถ์ในเมืองวูล์ฟเป็นโบสถ์น้อยที่สร้างโดยมิชชันนารีนอกรีตที่เข้ามายังเผ่าซูทาในยุคแรกๆ นั่นคือเหตุผลที่ภาพวาดบนฝาผนังแสดงถึงลัทธิเอเรียน ท่านไม่รู้หรอกหรือ”

“ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร” บาทหลวงคามานตกตะลึง

“กลับไปดูให้ดีๆ สิ ดูว่าภาพวาดพระบุตรบนฝาผนังค่อยๆ เปลี่ยนจากไม่มีเคราไปเป็นมีเคราหรือไม่ นี่บ่งบอกว่าพระบุตรเป็นมนุษย์ ซึ่งเป็นหลักคำสอนของลัทธิเอเรียน” ภราดาชราหัวเราะเบาๆ “พวกที่มารับช่วงต่อทรัพย์สินของโบสถ์ไม่รู้อะไรเลย พวกเขารับมาทั้งอย่างนั้น และภาพวาดก็ยังคงไม่ถูกแก้ไข ข้าไม่มีใจจะบอกเรื่องนี้กับแอนโธนีคนเก่าหรอก มันคงจะฆ่าเขาได้เลย”

“แล้วเผ่าซูทาไปไหนแล้ว” วินเทอร์สถาม

“จะไปไหนได้ล่ะ พวกเขาขึ้นสวรรค์กันหมดแล้ว” ภราดาชราชี้ไปที่เจอราร์ด “คุณมิเชลที่นี่ก็มีส่วนร่วมด้วยเหมือนกัน”

เจอราร์ดซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการสนทนา สะดุ้งโหยงเมื่อถูกเอ่ยชื่อ และหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็ตอบช้าๆ ว่า “ตอนที่พวกเราชาวดูซานมาถึงพาราตูครั้งแรก ดินแดนบุกเบิกใหม่ยังไม่ได้ถูกบุกเบิกจริงๆ”

เมื่อนึกถึงพวกเฮอร์เดอร์บนเกาะกำมะถันแดงที่สิ้นหวังอยากกลับบ้านและไม่เกรงกลัวความตาย วินเทอร์สก็อดถอนหายใจไม่ได้ “หมายความว่าสงครามระหว่างอาณาจักรอัศวชาติกับกลุ่มต่างๆ ของเฮอร์เดอร์ไม่เคยหยุดเลยเหรอ”

“ก็ประมาณนั้น” ภราดาชรากระพริบตา “มีการสู้รบและหยุดพักเป็นช่วงๆ แต่โดยรวมแล้ว มันไม่เคยหยุดจริงๆ”

วินเทอร์สนึกถึงสงครามระหว่างวิเนตากับหมู่เกาะต่างๆ “พวกเฮอร์เดอร์ร่ำรวยหรือเปล่า”

“ไม่เลย ตรงกันข้าม พวกเฮอร์เดอร์ยากจน ดังนั้นในอดีต จึงมักจะเป็นฝ่ายเฮอร์เดอร์ที่โจมตีและชาวพาราตูเป็นฝ่ายตั้งรับ” ภราดาชราอธิบายพลางชี้ไปที่แผนที่บนโต๊ะ “แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว ตอนนี้เป็นชาวพาราตูที่โจมตีและพวกเฮอร์เดอร์เป็นฝ่ายตั้งรับ อาณาจักรอัศวชาติปรารถนาที่ดินมากขึ้นและไม่สามารถโจมตีสหพันธรัฐมณฑลหรือวิเนตาได้ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตก”

“ทางตะวันตกไปอีกไม่มีดินแดนที่ยังไม่มีเจ้าของหรือ” วินเทอร์สเพิ่งไปฝั่งตะวันตกของแม่น้ำบิ๊กฮอร์นมาไม่นาน

“ข้าคิดว่าครั้งนี้พวกเขาต้องการพื้นที่ที่ยังไม่มีเจ้าของกว้างร้อยกิโลเมตรนั่นแหละ” ภราดาชราลูบเคราของเขา “ชาวพาราตูอาศัยการปล้นสะดมในการทำสงคราม ยิ่งรบก็ยิ่งต้องการของที่ริบมาได้ และยิ่งต้องการของที่ริบมาได้ ก็ยิ่งต้องรบต่อไป เหมือนกับการกลิ้งก้อนหิมะ… แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า วางใจได้เลย ชาวเมืองวูล์ฟจะสนับสนุนสงครามกับพวกเฮอร์เดอร์อย่างแน่นอน ถ้าค่าตอบแทนสมเหตุสมผล การรวบรวมกองกำลังอาสาสมัครร้อยนายก็ไม่ใช่เรื่องยาก”

“ทำไมล่ะ” วินเทอร์สยิ่งงงงวยมากขึ้น “ยังมีคนเต็มใจจะสู้รบอยู่อีกหรือ ข้าหมายถึง คนจน... แม้แต่คนจนก็ยังเต็มใจที่จะสู้รบเหรอ”

“เจ้าหนู เจ้าเข้าใจผิดถนัดเลย” รีดหรี่ตาและพูดอย่างมีเลศนัย “ในสาธารณรัฐพาราตู คนที่กระตือรือร้นที่จะทำสงครามกับพวกเฮอร์เดอร์มากที่สุดก็คือ ‘ครอบครัวที่ยากจน’ ที่เจ้าพูดถึงนั่นแหละ”