บทที่ 347 แขกผู้มาเยือน (2) / บทที่ 348 แขกผู้มาเยือน (3)

บทที่ 347 แขกผู้มาเยือน (2)

สำหรับความวุ่นวายเล็กน้อยเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เซียลไม่เคยพูดถึงมันกับใครเลย ไม่มีใครในโรงฝึกรู้ว่าเขาเป็นน้องชายของเบนเวนูโต และไม่มีใครรู้ว่าเขาเคยขอความช่วยเหลือจากวินเทอร์ส

หลังจากนั้น ก็เกิดเหตุการณ์ที่กองทัพสหพันธรัฐส่งผู้สำเร็จการศึกษาจากวิเนตาไปยังปาราตู

ในขณะที่วินเทอร์สกำลังคิดหาวิธีกลับไปยังวิเนตาอยู่ตลอดเวลา ครอบครัวของเขาที่ซีบลูเองก็พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อพาเขากลับบ้านเช่นกัน

เนื่องจากระยะทางที่ห่างไกลทำให้การสื่อสารเป็นไปได้ยาก ประกอบกับการหลอกลวงโดยเจตนาของสหพันธรัฐจังหวัด ทำให้ในช่วงแรกวิเนตาแทบไม่ได้รับข้อมูลที่มีค่าใดๆ เลย

สำนักงานผู้ว่าการรู้เพียงว่าเหล่านายทหารสัญญาบัตรที่เดินทางไปยังเมืองกุยเต่าเพื่อเข้าร่วมพิธีมอบรางวัลได้หายตัวไป แต่ไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน และถึงกับคิดว่ากองทัพสหพันธรัฐได้จับกุมพวกเขาไว้

ผู้ส่งสารที่ถูกส่งมาจากกงสุลในเมืองกุยเต่าทยอยเดินทางมาถึงซีบลู และชาววิเนตาก็ได้รู้ว่าเหล่านายทหารสัญญาบัตรถูกส่งตัวไปยังปาราตูแล้ว

ถึงตอนนั้นก็สายเกินไปที่จะไล่ตามแล้ว และสำนักงานผู้ว่าการทำได้เพียงเริ่มการเจรจากับปาราตู

แต่ชาวไฮแลนเดอร์ที่เพิ่งประสบกับความพ่ายแพ้กลับดื้อรั้นยิ่งกว่าเดิมและได้กระจายตัวเหล่านายร้อยชาววิเนตาออกไป ทูตจากเดเบลายังเดินทางไปไม่ถึงคิงส์ฟอร์ตด้วยซ้ำ เหล่านายร้อยชาววิเนตาก็ถูกส่งไปยังสถานที่ห่างไกลต่างๆ แล้ว

ณ จุดนั้นเองที่ข่าวการหายตัวไปของนักเรียนนายร้อยได้แพร่กระจายจากกลุ่มชนชั้นสูงของวิเนตาไปยังประชาชนทั่วไป ในทันใดนั้น สาธารณรัฐวิเนตาก็เกิดความโกลาหลและความรู้สึกของสาธารณชนก็ปั่นป่วน

ครอบครัวของเหล่านักเรียนนายร้อยต่างโศกเศร้าเสียใจอย่างมากและได้จัดการยื่นคำร้องต่อสาธารณะที่จัตุรัสรัฐสภา เมื่อได้ทราบถึงการกระทำที่ทรยศและยั่วยุของสหพันธรัฐจังหวัด พลเมืองชาววิเนตาธรรมดาที่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องส่วนตัวกับเหล่านักเรียนนายร้อยก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างชอบธรรมเช่นเดียวกัน

สำหรับสำนักงานผู้ว่าการแห่งวิเนตาแล้ว เมืองทั้งหมดก็เทียบเท่ากับประเทศชาติ ชาวไร่ชาวนาของวิเนตาแทบไม่มีสิทธิ์ทางการเมือง ซึ่งเป็นมรดกทางประวัติศาสตร์ที่ตกทอดมาจากสมัยนครรัฐอิสระและสงครามอธิปไตย

ในฐานะหัวใจของสาธารณรัฐ การทำให้ซีบลูโกรธเกรี้ยวก็เทียบเท่ากับการทำให้สาธารณรัฐวิเนตาโกรธเกรี้ยว

ความโกรธของพลเมืองเมืองซีบลูเปรียบเสมือนแมกมาที่เดือดพล่าน ทำให้คณะกรรมการปกครองต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลจากสาธารณชนอยู่ช่วงหนึ่ง

ผู้ว่าการแห่งเดเบลาต้องเข้ามาแทรกแซงด้วยตนเองเพื่อปลอบโยนสาธารณชน โดยให้คำมั่นสัญญาต่อสาธารณะว่าจะ “นำลูกหลานของเรากลับมา”

แม้ว่าเดเบลาจะให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังและร้อนแรง แต่ก็ไม่มีนายร้อยชาววิเนตาสักคนเดียวที่สามารถกลับบ้านได้จนกว่าอาณาจักรอาชาทะยานจะพอใจ

สิ่งใดเล่าที่จะทำให้ชาวปาราตูพอใจได้

ก็คือการคืนนายทหารของพวกเขาที่ถูกส่งไปต่างแดน

ดังนั้น ในความเป็นจริงแล้ว สำนักงานผู้ว่าการแห่งวิเนตาจึงไม่สามารถทำอะไรได้เลย

เมื่อวินเทอร์สถูกส่งไปยังปาราตู อันโตนิโอยังคงประจำการอยู่ที่ทานิเลีย ทำให้บ้านที่เมืองซีบลูเหลือเพียงโคชาและเอลิซาเบธ พร้อมด้วยโซเฟียที่มาอาศัยอยู่ชั่วคราว

โคชาเขียนจดหมายถึงอันโตนิโอ ขอให้สามีของเธอส่งคนไปพาวินเทอร์สกลับมายังวิเนตา แต่อันโตนิโอกลับคัดค้านความคิดของภรรยาอย่างผิดปกติ

คำตอบของอันโตนิโอมีเพียงคำเดียว — “รอ”

อย่างไรก็ตาม โคชาที่ใจร้อนรอไม่ไหว ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เซียลเดินทางตลอดทางจากซีบลูมายังเมืองวูล์ฟทาวน์พร้อมกับจดหมายฉบับนั้น

“ครอบครัวของข้าได้รับจดหมายของข้าหรือยัง” วินเทอร์สรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“จดหมาย? จดหมายอะไร” เซียลก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน

“ฉบับที่ข้าส่งผ่านโบสถ์น่ะ”

“ไม่นะ ยังไม่ได้รับ อย่างน้อยข้าก็ไม่รู้เรื่องนั้น”

วินเทอร์สคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “เจ้าออกจากซีบลูเมื่อไหร่”

“เดือนก่อนนู้น เมื่อหกสัปดาห์ที่แล้ว”

จดหมายของวินเทอร์สเพิ่งถูกส่งออกไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน และเมื่อหกสัปดาห์ที่แล้วเขายังคงยุ่งอยู่กับการจัดตั้งกองกำลังอาสาสมัคร

“แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่เมืองวูล์ฟทาวน์” วินเทอร์สยิ่งงงงวยมากขึ้น

“ต้องขอบคุณคุณนาวาร์สำหรับเรื่องนั้น” เซียลพูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “คุณนาวาร์ชอบพี่วินเทอร์สมากจริงๆ นะ”

เซียลอธิบายความเชื่อมโยงอีกครั้ง และวินเทอร์สก็ได้รู้ว่าเป็นแอนนาที่ใช้เส้นสายของบริษัทการค้านาวาร์สืบหาที่อยู่ของเขาในเมืองที่อยู่ภายใต้เขตอำนาจของเมืองเรโวแดน

แอนนาแจ้งข่าวนี้ให้โคชาทราบ และหลังจากนั้นไม่นาน เซียลกับโกลด์ก็ออกเดินทางจากซีบลู ในตอนนั้น จดหมายของวินเทอร์สที่ส่งผ่านโบสถ์ยังไม่ได้ถูกเขียนขึ้นด้วยซ้ำ

“ตอนที่เราออกมา เรารู้แค่ว่าท่านอยู่ใกล้เมืองเรโวแดน ไม่ได้รู้ว่าอยู่เมืองไหนกันแน่ ดังนั้นเราจึงต้องค้นหาไปทีละเมือง” เซียลพูดอย่างมีความสุข “โชคดีจริงๆ ที่เราเจอท่านหลังจากค้นไปแค่ห้าเมือง!”

“เดี๋ยวก่อน เจ้ากำลังจะบอกว่าท่านหญิงเซอร์วิอาติและคุณนาวาร์ทั้งคู่เป็นคนส่งเจ้ามางั้นรึ” วินเทอร์สเน้นคำว่า “ทั้งคู่” อย่างชัดเจน

“ใช่แล้ว ข้ามาคนเดียวก็ได้” เซียลพูด พลางเหลือบมองโกลด์อย่างไม่พอใจ “ไม่รู้ว่าทำไมโจรสลัดคนนี้ต้องตามมาด้วย เขาฉวยโอกาสรีดไถเงินจากท่านหญิงไปตั้งเยอะ!”

“กับเจ้าน่ะรึ? เจ้าไม่มีทางออกจากวิเนตามาได้อย่างมีชีวิตรอดหรอก” โกลด์ดูถูกคำพูดของเซียลและมองไปที่วินเทอร์ส “ท่านครับ เป็นท่านแม่และคู่หมั้นของท่านที่จ้างข้ามา ถึงแม้ว่าราคาของข้าจะสูงไปหน่อย แต่ดูเหมือนว่าครอบครัวของท่านก็ไม่ได้ขาดแคลนเงินอยู่แล้วนี่”

เซียลพ่นลมหายใจเบาๆ เขารู้เรื่องสถานการณ์ครอบครัวของวินเทอร์สดี แต่ไม่อยากจะเสียเวลาแก้ความเข้าใจผิดของโกลด์

“นั่นหมายความว่าคุณป้าของข้ารู้เรื่องแอนนาแล้วน่ะสิ” วินเทอร์สพลันตระหนักถึงเรื่องนี้และรู้สึกหน้ามืดขึ้นมา

ขณะที่วินเทอร์สยังคงสับสนงุนงง โกลด์ก็แอบเตะเท้าของเซียล

“เอาล่ะ!” อดีตหัวหน้าโจรสลัดพูดอย่างห้าวๆ: “เราเจอท่านมอนเทญแล้ว และที่นี่ก็ไม่มีคนอื่นแล้ว เลิกซ่อนได้แล้ว เอาออกมาซะ”

ราวกับถูกฟ้าผ่า เซียลยืนตัวแข็งทื่อ

โกลด์แสยะยิ้มพลางฉวยไม้เท้าจากมือของเซียลแล้วหักมันด้วยเข่าของเขา

บทที่ 348 แขกผู้มาเยือน (3)

ไม้เท้าหักครึ่งตรงกลาง และวัตถุหนาเท่านิ้วมือกว่าสิบชิ้นซึ่งเปล่งประกายโลหะสีเหลืองเข้มก็ร่วงหล่นออกมาจากข้างใน ส่งเสียงกระทบพื้นดังกริ๊งกร๊าง

วินเทอร์สหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง และไม่จำเป็นต้องพิจารณาก็รู้ว่ามันคืออะไร

เขาเลิกคิ้ว “ทองคำแท่ง?”

“ใช่ครับ ทองคำแท่ง ทั้งหมดสิบสองแท่ง ไม่ขาดแม้แต่แท่งเดียว คุณผู้หญิงและคุณหนูนาวาร์สั่งให้ผมนำสิ่งเหล่านี้มาให้ท่าน” เซียลพยักหน้าขณะพูดแล้วดึงกระบอกไม้เล็กๆ ออกมาจากขากางเกง “คุณหนูนาวาร์ยังฝากผมนำสิ่งนี้มาให้ท่านด้วย เธอบอกว่าข้างในเป็นเอกสาร ท่านสามารถนำไปหาอัลเบิร์ตช่างทองที่คิงส์ฟอร์ทเพื่อแลกเป็นเหรียญทองได้ครับ”

“ไอ้เด็กนี่ โง่เง่าจริง ยังคิดว่าข้าไม่รู้อีก” โกลด์หัวเราะเบาๆ “ไม่ว่าจะไปที่ไหน ก็ต้องพกไม้เท้าโทรมๆ นั่นไปด้วย แม้แต่ตอนนอนก็ยังกอดมันไว้ ไม่ยอมให้ใครแตะต้องเลย ราวกับว่าคนอื่นโง่กันหมดงั้นหรือ? ถ้าข้ามีเจตนาร้าย ป่านนี้มันจะยังมีชีวิตอยู่หรือ? ต่อให้ข้าไม่มีเจตนาร้าย เขาก็คิดจริงๆ หรือว่าจะเดินทางมาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัยด้วยตัวคนเดียว?”

แก้มของเซียลแดงก่ำ เขาอยากจะโต้กลับแต่ก็นึกหาคำพูดไม่ออกในทันที

“ทำไมถึงเอาเงินมาให้ข้า?” วินเทอร์สถาม

“คุณผู้หญิงบอกว่าท่านต้องใช้เงินจำนวนมากอย่างแน่นอน โดยเฉพาะเมื่อต้องเดินทางอยู่ข้างนอกแบบนี้” เซียลทวนคำอย่างซื่อสัตย์ “ท่านยังบอกอีกว่าเมื่อท่านเห็นเงินแล้ว ท่านจะเข้าใจความหมายของท่านเองครับ”

วินเทอร์สกำลังขาดแคลนเงิน แต่เขาก็ยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายของท่านป้าเท่าไรนัก

“หรือท่านป้าต้องการให้ข้าใช้เงินเพื่อซื้อใจคนของพาราตู?” เขาสงสัย “หรือหมายความว่าข้าสามารถใช้เงินนี้เพื่อหลบหนีได้? แต่ทะเบียนทหารของข้ายังอยู่ที่พาราตู จะเกิดอะไรขึ้นถ้าข้าหนีไป?”

ทองคำแท่งมีทั้งหมดสิบสองแท่ง แต่ละแท่งหนาเท่านิ้วหัวแม่มือและยาวเท่านิ้วกลาง ถือแล้วหนักอึ้งอยู่ในมือ

วินเทอร์สหยิบออกมาหกแท่งแล้วยื่นให้โกลด์ “กัปตันโกลด์ ขอบคุณที่คุ้มครองเซียลระหว่างการเดินทางมาที่นี่ ข้าไม่รู้จะแสดงความขอบคุณอย่างไรให้เพียงพอ โปรดรับสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ นี้ไว้ด้วย”

ดวงตาของเซียลเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

“แม้ว่าข้าจะอยากได้ทองคำแท่งพวกนั้นมาก แต่ข้ารับเงินของท่านไม่ได้” โกลด์โบกมือปฏิเสธ “ข้าได้รับค่าจ้างจากครอบครัวของท่านแล้ว และมันไม่ถูกต้องที่จะรับเงินจากทั้งสองฝ่าย นั่นจะไม่ทำให้ข้ากลายเป็นคนทรยศหรอกหรือ?”

วินเทอร์สยิ้ม “ถ้าอย่างนั้น ข้าจ้างให้ท่านคุ้มกันเซียลกลับไป จะได้หรือไม่?”

ไม่คาดคิด เซียลกลับตะโกนขึ้นมา “อย่าไปหลงกลโจรสลัดคนนี้นะครับ! ผมจะไม่กลับไป! ถ้าพี่วินเทอร์สไม่กลับไป ผมก็ไม่กลับ! ผมจะอยู่ที่นี่เพื่อช่วยพี่”

“พูดเรื่องไร้สาระอะไรของเจ้าน่ะ ไอ้หนู?” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะตบหัวเซียลไปหนึ่งที “เจ้าจะไม่กลับไปทะเลคราม แต่จะอยู่ที่นี่เนี่ยนะ?”

“พี่วินเทอร์ส พี่จำที่ผมเคยบอกได้ไหมครับ?” เซียลมองตรงเข้าไปในดวงตาของวินเทอร์ส “ผมเคยสาบานไว้ว่าถ้าผมช่วยน้องชายได้ ชีวิตของผมก็จะเป็นของพี่นับจากนี้ไป พี่จะอยู่ที่นี่คนเดียวได้อย่างไร? ผมจะอยู่ช่วยพี่เอง ผมจะทำทุกอย่าง เป็นผู้ติดตามพี่ ซักผ้า ทำอาหาร ทำความสะอาด ผมทำได้หมดครับ”

ก่อนที่วินเทอร์สจะทันได้โต้แย้ง โกลด์ก็พูดสนับสนุนขึ้นมา

หัวหน้าโจรสลัดพูดอย่างจริงจัง “ท่านครับ ที่นี่ไม่เหมือนกับที่วิเนต้า ที่นั่นท่านมีเส้นสายมากมาย แต่ที่นี่ ท่านไม่มีคนที่ไว้ใจได้เลยสักคน และถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้นจริงๆ ก็จะสายเกินไป นอกจากนี้ ต่อให้ข้าพาเด็กคนนี้ไป เขาก็น่าจะหนีกลับมากลางทางอยู่ดี ท่านควรจะเก็บเขาไว้กับตัว”

ในตอนนั้น วินเทอร์สก็จนคำพูด

เสียงของเจอราร์ดดังมาจากนอกบ้าน ตามด้วยดูแซคที่ผลักประตูเข้ามาพร้อมกับหัวเราะ “ม้าสง่างามตัวนั้นมาจากไหนกันที่สวนหลังบ้าน? ดูเหมือนจะเป็นม้าตัวเมียด้วย! วินเทอร์ส นายรู้ไหมว่าเป็นของใคร? เอ๊ะ... นายมีแขกเหรอ?”

“อะไรนะ? ม้าเหรอ?” วินเทอร์ส มองไปที่เซียลและโกลด์ด้วยความประหลาดใจ

“ใช่ครับ ถูกต้องแล้ว” เซียลพยักหน้า “ผมพาเจ้าโชคดีมาให้พี่ด้วยครับ”