บทที่ 345 ร้อยโทเมสัน (3) / บทที่ 346 แขกผู้มาเยือน

บทที่ 345 ร้อยโทเมสัน (3)

“หนีเหรอ? จะหนีไปไหน? ทุ่งราบแห่งนี้มีแต่ความเวิ้งว้างสุดลูกหูลูกตา” ใบหน้าของผู้หมวดมีรอยยิ้มที่เหมือนไม่ยิ้มขณะที่เขาอธิบายอย่างใจเย็น “ยิ่งไปกว่านั้น พวกที่มาที่นี่ก็แค่รับโทษเบาๆ ทำงานไม่กี่เดือนก็ได้กลับบ้านแล้ว ถ้าหนีไป พวกเขาจะกลายเป็นผู้ต้องหาไปตลอดชีวิต อันที่จริง ฉันก็แอบหวังให้มีสักสองสามคนหนีไปบ้างเหมือนกัน ฉันจะได้มีอะไรสนุกๆ ทำบ้าง”

“ชาวพาราตูใช้แรงงานแทนการจำคุกเสมอเลยเหรอครับ?” บาร์ดถาม

“ไอ้พวกแกะกลางวันเวรนั่นมันขี้เหนียวจะตาย พวกมันจะทนให้นักโทษกินฟรีในคุกได้ยังไงล่ะ?” ทุกครั้งที่เมสันพูดถึงชาวพาราตู เขามักจะพูดด้วยความไม่พอใจเสมอ “แต่ทำงานสองเดือนข้อหาขโมยไก่ตัวเดียวก็ยังดีกว่าโดนตัดมือทิ้ง ว่าไหมล่ะ?”

“นั่นก็จริง” ทุกคนเห็นด้วย

“แต่ไอ้พวกแกะกลางวันเวรนั่นก็มีดีอยู่เรื่องหนึ่งนะ คือพวกมันไม่ค่อยเข้ามาจุ้นจ้านอะไรมากนัก ตราบใดที่ส่งมอบปศุสัตว์ครบตามจำนวน ที่เหลือพวกมันก็ไม่สนใจ ชีวิตที่นี่สำหรับฉันเลยค่อนข้างสบายๆ สองสามปีมานี้กิจการไปได้ดี ฉันเลยจ่ายค่าจ้างให้นักโทษแถมยังมีเนื้อให้พวกเขากินได้ด้วยซ้ำ นักโทษบางคนที่ไร้บ้านถึงกับไม่อยากจะจากไปเลย” ใบหน้าของเมสันเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น “ฉันกำลังปรับปรุงสายพันธุ์อยู่ พอหาทางถอดเครื่องแบบนี้ได้เมื่อไหร่ ฉันจะไปซื้อฟาร์มเล็กๆ ในพาราตู…”

ร้อยตรีทั้งสามสบตากัน พวกเขาตระหนักได้ว่าแม้จะบ่นเรื่องที่ถูกส่งมาเลี้ยงหมู แต่ผู้บังคับบัญชาอาวุโสของพวกเขาก็ทุ่มเทให้กับงานนี้อย่างเต็มตัวไปแล้ว

“รุ่นพี่ครับ ท่านได้ข่าวเรื่องการเกณฑ์ทหารที่จะมีขึ้นเร็วๆ นี้บ้างไหมครับ?” วินเทอร์สถามผู้หมวด

การมาเยี่ยมร้อยโทเมสันครั้งนี้ วินเทอร์สและคนอื่นๆ ตั้งใจจะแวะมาสอบถามข่าวคราวโลกภายนอกแบบผ่านๆ ด้วย

แต่ดูเหมือนว่าเมสันจะตัดขาดจากโลกภายนอกยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก ซึ่งทำให้พวกเขาประหลาดใจ

วินเทอร์สได้เล่าให้เพื่อนทั้งสองฟังเรื่อง “การเกณฑ์ทหาร” ที่พันเอกคาสเตอร์พูดถึง และพวกเขาก็สรุปได้ว่าพันเอกคาสเตอร์ไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหกวินเทอร์ส

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่รู้อะไรเลยว่าทำไมถึงต้องมีการเกณฑ์ทหาร พวกเขาไม่แม้แต่จะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า “การเกณฑ์ทหาร” ในพาราตูนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่

แม้ว่าผู้หมวดดูเหมือนจะไม่ใช่คนที่รอบรู้ข่าวสารเป็นพิเศษ แต่วินเทอร์สก็ยังคงเอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมาลอยๆ

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเมสันกลับตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “แน่นอนสิว่าฉันรู้ น่าจะมีขึ้นหลังฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงนี่แหละ”

“ท่านก็ได้รับข่าวมาเหมือนกันเหรอครับ?” วินเทอร์สตกใจ

“ไม่หรอก ใครจะส่งข่าวมาให้ฉันกันล่ะ?” ร้อยโทเมสันดึงกระดาษสองสามแผ่นออกมาจากโต๊ะตัวใหญ่ “ถึงจะไม่มีใครส่งข่าวมาให้ แต่แค่ได้อ่านจดหมายข่าวของกองทัพที่คนส่งสารของทหารเอามาให้ ฉันก็พอจะเดาได้แล้วว่าไอ้พวกแกะกลางวันเวรนั่นกำลังวางแผนอะไรอยู่”

จดหมายข่าวเหรอ? วินเทอร์สไม่เคยได้รับเลย

หลังจากที่เมสันอธิบาย ร้อยตรีทั้งสามก็ถึงได้รู้ว่าคนส่งสารของกองทัพพาราตูจะมาส่งของเพียงไตรมาสละครั้ง โดยจะนำเงินเดือนและจดหมายข่าวมาให้กับนายทหารที่ประจำการอยู่ตามจุดต่างๆ ระหว่างทาง

ในสาธารณรัฐพาราตูซึ่งมีอาณาเขตกว้างใหญ่และมีประชากรเบาบาง การสื่อสารระหว่างถิ่นฐานต่างๆ เป็นเรื่องยากลำบาก เพื่อบรรเทาปัญหานี้ หน่วยงานทางทหารและฝ่ายปกครองจึงจัดทำจดหมายข่าวแจกจ่ายทั่วประเทศทุกไตรมาส เพื่อให้แน่ใจว่าอย่างน้อยก็ยังมีการไหลเวียนของข้อมูลขั้นพื้นฐาน

วินเทอร์สและคนอื่นๆ ตั้งใจอ่านจดหมายข่าวของไตรมาสที่แล้วอย่างละเอียด แต่ไม่ว่าจะพยายามมองหาเท่าไหร่ พวกเขาก็ไม่พบการกล่าวถึงการเกณฑ์ทหารหลังฤดูเก็บเกี่ยว หรือแม้แต่คำว่า “การเกณฑ์ทหาร” เลยสักคำ

“กองทัพผลักดันเรื่องนี้มาสักพักแล้ว พวกเขาแค่ยังไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ เท่านั้นแหละ” ร้อยโทเมสันพูดอย่างใจเย็น “เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว พวกเขาน่าจะเกณฑ์ทหารหลังฤดูเก็บเกี่ยวแล้วไปทำสงครามในฤดูหนาว พวกเขาอาจจะเกณฑ์นักโทษไปด้วยซ้ำ นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องรีบตัดหญ้า ถ้าพวกนักโทษถูกเกณฑ์ไป ที่นี่ก็จะไม่มีคนทำงานพอ”

“ลองคิดดูสิ” ผู้หมวดหัวเราะอย่างเย็นชา “ทำไมสหพันธรัฐจังหวัดถึงเลือกจะจัดการกับพาราตูในตอนนี้? ที่พวกนั้นกัดไม่ปล่อยก็เพราะมั่นใจว่าไอ้พวกแกะกลางวันเวรนั่นจะยอมทน”

บทที่ 346 แขกผู้มาเยือน

เมื่อชายทั้งสามกล่าวคำอำลาร้อยโทเมสัน รุ่นพี่ของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ เขายืนกรานที่จะยัดห่อเนื้อวัวและเนื้อหมูแดดเดียวขนาดใหญ่หลายห่อใส่ลงในกระเป๋าข้างอานม้าของพวกเขา โดยอ้างว่าเป็นของพิเศษจากฟาร์มปศุสัตว์ เขายังยืนกรานที่จะไปส่งพวกเขาด้วยตนเอง และร่วมเดินทางเป็นเพื่อนไปกว่าสิบกิโลเมตร

ก่อนจะแยกทางกัน เมสันแทบจะอ้อนวอน ถ้ามีเวลาต้องมาเยี่ยมฉันอีกนะ ต้องมาให้ได้นะ หลังจากนั้น เขาก็ยืนอยู่บนเนินดินริมถนน เฝ้ามองจนกระทั่งพวกเขาลับสายตาไปเพราะภูมิประเทศ

วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดร เริ่มต้นการเดินทางกลับไปยังสถานีของตนด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

ระหว่างพักให้ม้าได้พักผ่อน อังเดรพูดด้วยน้ำเสียงท้อแท้ ถ้าไอ้พวกเวรเลี้ยงแกะนั่นไม่ปล่อยเราไป ฉันเกรงว่าอีกไม่กี่ปีข้างหน้า พวกเราคงมีสภาพไม่ต่างจากเขา

สถานการณ์ของร้อยโทเมสันเลวร้ายยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก บาร์ดกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่งและเย็นชาเช่นเคย เขาอาจดูเหมือนเป็นผู้คุม แต่จริงๆ แล้วเขาต่างอะไรจากนักโทษกันล่ะ?

เหมือนกบต้มในน้ำอุ่น วินเทอร์สขว้างก้อนควอตซ์ลงไปในแอ่งน้ำไกลๆ อย่างแรง แล้วเอ่ยพร้อมกับถอนหายใจ คิดว่ายังมีทางรอดอยู่เสมอ เลยไม่กล้าเสี่ยง และสุดท้ายก็ต้องพบกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด ถ้าเราหนีกลับไปที่วิเนตาตั้งแต่ตอนที่มาถึงคิงส์ฟอร์ตใหม่ๆ ตอนนี้เราก็คงไม่ต้องมาเจอปัญหาพวกนี้แล้ว

หินควอตซ์สีขาวลอยโค้งในอากาศแล้วตกลงไปในน้ำดังจ๋อม หายลับไปจากสายตา เหลือทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นเล็กๆ ไม่กี่วง

…

หลังจากมาถึงเมืองแบล็กวอเทอร์ วินเทอร์สและบาร์ดก็เปลี่ยนกลับไปใช้ม้าตัวเดิมของตน และรีบแยกย้ายกันกลับไปยังสถานีของแต่ละคน

เมืองแบล็กวอเทอร์และเมืองวูลฟ์ตันถูกแบ่งแยกด้วยแม่น้ำแบล็กวอเทอร์ซึ่งเป็นพรมแดนตามธรรมชาติ ไม่มีสะพานข้ามแม่น้ำ แต่มีท่าตื้นๆ ที่สามารถเดินลุยข้ามไปได้

เมื่อวินเทอร์สมาถึงท่าข้าม เขาก็พบว่าแองกลูมารอเขาที่ทางข้ามแม่น้ำอยู่ก่อนแล้ว

ร้อยโทครับ! แองกลูรีบบอกวินเทอร์สอย่างร้อนรน ท่านมีแขกมาหาครับ! แขกสองคน!

ที่สถานีตำรวจ มีแขกสองคนที่เขานึกไม่ถึงกำลังรอวินเทอร์สอยู่

โกลด์? วินเทอร์สแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เจ้า? มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?

ชายร่างผอมผิวคล้ำตรงหน้าเขาหัวเราะอย่างร่าเริง เผยให้เห็นฟันทองเต็มปาก เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอดีตโจรสลัด กะลาสี และนาวิกโยธิน “ลัคกี้” โกลด์

ไม่ได้มีแค่ข้าคนเดียวหรอกนะ โกลด์หัวเราะเสียงดัง ยังมีคนรู้จักเก่าของเจ้าอีกคน

ด้านหลังโกลด์ เด็กหนุ่มคนหนึ่งวิ่งออกมาและโผเข้ากอดวินเทอร์ส

วินเทอร์สตกใจกับเหตุการณ์กะทันหัน เขาตัวแข็งทื่อไปนาน ก่อนจะจำได้ว่าเด็กหนุ่มที่กอดเขาอยู่คือ เซียล? นั่นเจ้าเหรอ?

ถ้าเขาจำไม่ผิด คนที่กอดเขาคือน้องชายคนที่สามของเบนเวนูโต เซียล แต่พวกเขาไม่ได้เจอกันมาปีหนึ่งแล้ว และเด็กหนุ่มก็ตัวสูงขึ้น ใบหน้าของเขาไม่มีเค้าของความเป็นเด็กหลงเหลืออยู่ และตอนนี้ดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น

ผมเอง พี่วินเทอร์ส! เซียลพูดอย่างตื่นเต้น ในที่สุดพวกเราก็หาพี่เจอ!

พวกเจ้า... มาทำอะไรที่นี่? จดหมายของข้าไปถึงพวกเจ้าเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?

วินเทอร์สไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เจอเพื่อนเก่าในเมืองวูลฟ์ ไม่ต้องพูดถึงเซียลและโกลด์ สองคนที่ไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องกันเลย

เรื่องมันยาวน่ะ โกลด์พูดพลางหัวเราะเบาๆ และชี้ไปที่เซียล เจ้าหนูนี่มาเพื่อส่งข้อความให้เจ้า

ใครส่งพวกเจ้าสองคนมาส่งข้อความให้ข้า? วินเทอร์สถาม

ไม่ ไม่ ไม่! ไม่ใช่ข้า แค่เขาคนเดียว อดีตกัปตันโจรสลัดส่ายหัวปฏิเสธรัวๆ พูดอย่างภาคภูมิใจ ข้าไม่ได้มาส่งข้อความ แม่ของเจ้ากับคู่หมั้นของเจ้ากังวลว่าเจ้าหนูนี่จะส่งจดหมายไม่สำเร็จ พวกเขาก็เลยจ้างให้ข้ามาคุ้มกันระหว่างทาง

วินเทอร์สรู้สึกสับสนไปหมดกับข้อมูลมากมายในคำตอบของอีกฝ่าย จนไม่รู้จะเริ่มถามจากตรงไหนก่อนดี

ลุงพูดจาเหลวไหลอะไรน่ะ? เซียลถลึงตาใส่โกลด์แล้วอธิบายให้วินเทอร์สฟัง คุณหญิงเซอร์วิอาติกับคุณหนูนาวาร์ส่งผมมาส่งจดหมายครับ

จดหมาย? อยู่ไหนล่ะ? ลมหายใจของวินเทอร์สถี่ขึ้นทันที

เซียลใช้มีดเล็กๆ กรีดชายเสื้อของเขา และดึงม้วนกระดาษที่ห่อด้วยผ้าสักหลาดออกมา

ทำเป็นฉลาดแบบนี้ไปเพื่ออะไร? เก็บไว้ในห่อธรรมดาก็สิ้นเรื่อง โกลด์พูดอย่างเย้ยหยันขณะมองเซียลหยิบจดหมายออกจากเสื้อผ้า

ใครจะไปรู้ล่ะว่ามีคนไม่ดีอยู่แถวนี้รึเปล่า? เซียลสวนกลับทันควัน ขณะที่เขาพูด ดวงตาของเขาก็จ้องไปที่โกลด์

แต่วินเทอร์สไม่ได้สนใจคนทั้งสองอีกต่อไปแล้ว เขาคลี่ม้วนกระดาษออกอย่างใจจดใจจ่อ และอ่านมันด้วยความเร็วสูงสุด

มีจดหมายสามฉบับ ฉบับหนึ่งจากโคชา ฉบับหนึ่งจากอลิซาเบธ และอีกฉบับจากแอนนา

ในจดหมายไม่ได้มีเนื้อหาพิเศษอะไร มีเพียงข้อความสั้นๆ ไม่กี่บรรทัด อาจเป็นเพราะกลัวว่าจะถูกดักกลางทาง พวกเธอจึงไม่ได้เอ่ยชื่อของวินเทอร์สเลยด้วยซ้ำ

แต่สำหรับวินเทอร์สแล้ว จดหมายเหล่านี้หอมหวานราวกับลมหายใจเฮือกแรกของคนที่กำลังจะจมน้ำ

หลังจากฟังเรื่องราวของเซียลและปะติดปะต่อเรื่องราวในความคิดของตนเอง วินเทอร์สก็พอจะเข้าใจเรื่องราวที่เกิดขึ้นคร่าวๆ

ย้อนเวลากลับไปเมื่อหนึ่งปีก่อน เบนเวนูโตถูกแก๊งมอนตาลักพาตัวไปจากท่าเรือ และเซียลได้มาขอความช่วยเหลือจากวินเทอร์ส เพื่อป้องกันไม่ให้เซียลถูกแก้แค้น วินเทอร์สจึงให้บาร์ดพาเขาไปที่เมืองแห่งดอกไม้

ในวันต่อๆ มา เซียลไปซ่อนตัวอยู่ที่บ้านญาติในเมืองแห่งดอกไม้ ใช้ชีวิตอยู่อย่างหวาดกลัวและคอยฟังข่าวจากซีบลู จนกระทั่งพายุสงบลง เขาก็กลับมาที่ซีบลู

เป็นเวลาห้าเดือนเต็มแล้วที่แก๊งมอนตาถูกกวาดล้าง และเซียลต้องการจะขอบคุณวินเทอร์ส แต่กลับพบว่าวินเทอร์สได้ออกเดินทางไปกับกองเรือส่งเสบียงลำที่สองสู่ทานิเลียแล้ว

เพราะวินเทอร์สได้จัดการเรื่องต่างๆ ไว้ล่วงหน้า และเพราะโคชาก็จำได้ว่าเซียลเป็นน้องชายของเพื่อนร่วมชั้นของวินเทอร์ส เซียลจึงได้ใช้เวลาครึ่งปีต่อมาฝึกงานอยู่ในโรงงานของโจวานนี (น้องชายของอันโตนิโอ)