บทที่ 343 ร้อยโทเมสัน / บทที่ 344 ร้อยโทเมสัน (2)

บทที่ 343 ร้อยโทเมสัน

หลังจากการ “มาเยือนที่ไม่คาดคิด” ของคาสเตอร์ วินเทอร์สก็ทำตามข้อตกลงและมุ่งหน้าไปยังเมืองแบล็กวอเตอร์เพื่อพบกับบาร์ดและอังเดร

นับตั้งแต่ที่พวกเขาถูกแยกย้ายไปประจำการ นี่เป็นครั้งแรกที่ทั้งสามคนได้มารวมตัวกัน หลังจากการห่างหายไปนาน การกลับมาพบกันของพวกเขาจึงอบอุ่นเป็นพิเศษ พร้อมกับเรื่องราวมากมายให้พูดคุยไม่รู้จบ

บาร์ดเดาะลิ้นอย่างทึ่งขณะเดินวนรอบเรดเมน ตรวจสอบม้าตัวนั้น แม้กระทั่งยกกีบของมันขึ้นมาดูทีละข้าง และให้คำตัดสินของเขาว่า “นี่มันม้าดีจริงๆ”

“ต้องให้บอกด้วยเหรอ?” อังเดรหัวเราะและสวนกลับไป

วินเทอร์สและบาร์ดไม่ได้ค้างคืนที่เมืองแบล็กวอเตอร์ พวกเขาเปลี่ยนไปใช้ม้าที่อังเดรยืมมาจากหมู่บ้านดูซาในเมืองแบล็กวอเตอร์ และทั้งสามคนก็ออกเดินทางทันทีเพื่อไปพบกับ “รุ่นพี่” ที่บาร์ดพูดถึง

“เป็นรุ่นพี่รุ่นไหนกัน?” ระหว่างหยุดพักบนเส้นทาง อังเดรอดไม่ได้ที่จะถามบาร์ด “พวกเรารู้จักเขาไหม?”

“พวกนายสองคนไม่รู้จักเขาแน่นอน ฉันเองก็ไม่รู้จักเหมือนกัน เขาเป็นหัวหน้าหมู่ของหัวหน้าหมู่ของฉันอีกที”

หน่วยองค์กรที่เล็กที่สุดในโรงเรียนนายร้อยของสถาบันที่ดินสหพันธ์คือ “หมู่” ซึ่งในหมู่นั้นจะมีนักเรียนนายร้อยจากชั้นปีที่หนึ่ง สอง และสามถูกจัดให้อยู่ด้วยกัน

ดังนั้น นักเรียนนายร้อยในสถาบันจึงสามารถรู้จักกับเพื่อนๆ ที่อยู่รุ่นสูงกว่าและต่ำกว่าตัวเองได้ถึงสองชั้นปี

เมืองวูล์ฟและเมืองแบล็กวอเตอร์นั้นห่างไกลมากจนการเดินทางด้วยม้าไปยังเมืองหลวงของเทศมณฑลอย่างเรโวแดนและกลับมาต้องใช้เวลามากกว่าสี่วัน และเนื่องจากเรโวแดนเองก็เป็นเมืองชายแดน วินเทอร์สและอังเดรจึงแทบไม่มีใครมาเยี่ยมเยียน

อย่างไรก็ตาม สถานที่ประจำการของบาร์ดที่เมืองเซนต์คริสโตเฟอร์ หรือที่ต่อไปนี้จะเรียกว่าเมืองเซนต์นั้นแตกต่างออกไป เมืองเซนต์ตั้งอยู่บนเส้นทางสัญจรหลักระหว่างสองเทศมณฑล ทำให้การคมนาคมสะดวกมาก

ถนนกูจือที่แข็งทื่อทอดตัวผ่านเมือง และกองทหารมักจะเดินทางผ่านเมืองเซนต์เมื่อมีการเคลื่อนย้ายกำลังพล

รุ่นพี่บางคนจากพาราทูที่บาร์ดรู้จักดีได้ยินว่ารุ่นน้องของพวกเขาถูกส่งมาประจำการที่พาราทู จึงแวะมาเยี่ยมเขาหลายครั้ง ไม่ว่าจะตั้งใจมาโดยเฉพาะหรือแค่เดินทางผ่าน

ดังนั้น บาร์ดจึงมีข้อมูลข่าวสารมากกว่าวินเทอร์สและอังเดรอยู่บ้าง ส่วนร้อยโทมงแตญและร้อยโทเชรินีนั้นไม่คุ้นเคยกับสถานที่อย่างแท้จริง เรียกว่ามืดแปดด้านเลยทีเดียว

บาร์ดได้เรียนรู้จาก “หัวหน้าหมู่” ที่รับผิดชอบในการแนะนำเขาเมื่อตอนที่เขายังเป็นนักเรียนนายร้อยใหม่ว่า นอกจากนายทหารที่ประจำการอยู่ในเมืองเรโวแดนแล้ว ทั้งเทศมณฑลก็มีผู้สำเร็จการศึกษาจากสถาบันที่ดินเพียงสี่คนเท่านั้น

ไม่จำเป็นต้องบอกว่าสามคนที่โชคร้ายคือใคร ส่วนอีกคนเป็นรุ่นพี่ที่ประจำการอยู่ทางใต้ของเมืองหลวงเทศมณฑล ห่างจากเมืองแบล็กวอเตอร์ไปประมาณสี่สิบกิโลเมตร

ตามที่หัวหน้าหมู่ของบาร์ดบอก คนคนนั้นเป็นหัวหน้าหมู่ของหัวหน้าหมู่อีกทีหนึ่ง นั่นหมายความว่าเขาเป็นรุ่นพี่กว่าวินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรถึงสี่รุ่น และรับราชการในพาราทูมาแล้วห้าปี

ด้วยมารยาท บาร์ดรู้สึกว่าพวกเขาควรจะไปเยี่ยมคารวะรุ่นพี่ศิษย์เก่าคนนี้ด้วยเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในสภาพแวดล้อมที่ปิดตายมาเป็นเวลานาน เหล่าร้อยโทก็กระหายข่าวสารจากโลกภายนอก

ดังนั้นบาร์ดจึงส่งข่าวไปหาเพื่อนทั้งสองคน เพื่อนัดแนะเวลาที่จะเดินทางไปด้วยกัน

หลังจากออกจากเมืองแบล็กวอเตอร์ พวกเขาก็ควบม้าไปตามถนนดินผ่านป่าและทุ่งร้าง เนื่องจากพวกเขาต้องเดินทางกลับด้วยม้าตัวเดิม พวกเขาจึงต้องหยุดพักม้าเป็นครั้งคราว

ในดินแดนบุกเบิกใหม่ที่ผู้คนอาศัยอยู่เบาบาง พวกเขามักจะเดินทางเป็นเวลานานกว่าจะเจอหมู่บ้านหรือบ้านไร่ที่ตั้งอยู่กระจัดกระจาย เมื่อมองไปข้างหน้าและข้างหลังไม่เห็นใคร พวกเขาก็ประทังชีวิตด้วยอาหารแห้งและน้ำที่บรรทุกมากับม้าเท่านั้น

แต่เพื่อนทั้งสามซึ่งไม่ค่อยมีโอกาสได้รวมตัวกัน ไม่ได้ใส่ใจกับความยากลำบากนั้นเลย

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ยิ่งเข้าใกล้จุดหมายปลายทางมากเท่าไหร่ วินเทอร์สและอังเดรก็ยิ่งรู้สึกแปลกๆ ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้กำลังมุ่งหน้าไปยังเมือง แต่กลับไปยังทิศทางที่มีผู้คนเบาบางยิ่งกว่าเดิม

“แน่ใจนะว่าเราไม่ได้หลงทาง?” ระหว่างหยุดพักม้าอีกครั้ง อังเดรอดไม่ได้ที่จะถามบาร์ด “มองไปทางไหนก็ไม่เห็นที่พักเลย แล้วเราก็ไม่ได้เอาเต็นท์มาด้วย ถ้าเรามาผิดทางล่ะก็แย่แน่”

อังเดรคอยประเมินระยะทางและทิศทางมาตลอดทาง และเขาก็ตระหนักว่าจุดหมายของพวกเขาควรจะอยู่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร แต่สภาพแวดล้อมโดยรอบกลับดูรกร้างยิ่งกว่าเดิม ไม่เหมือนบริเวณชานเมืองเลยสักนิด

“น่าจะถูกแล้วนะ บนถนนไม่มีทางแยกเลย” บาร์ดดึงม้วนกระดาษออกมาจากกระเป๋าข้างอานม้า บนนั้นมีแผนที่ที่วาดขึ้นอย่างหยาบๆ และคำอธิบายที่รุ่นพี่ให้มา “ประเด็นคือฉันไม่มีแผนที่โดยละเอียดของพื้นที่ใกล้เคียงเรโวแดน”

“เราน่าจะจ้างคนนำทางมาด้วย” วินเทอร์สกล่าวอย่างเสียใจ “ฉันลืมไปว่านี่คือพาราทู”

ทั้งสามคนศึกษาแผนที่ในมือและทบทวนเส้นทางที่ผ่านมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ยืนยันว่าพวกเขาไม่ได้มาผิดทาง พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกัดฟันเดินทางต่อไป

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เริ่มมีรั้วไม้ปรากฏขึ้นข้างทาง ร่องรอยของกิจกรรมมนุษย์ทำให้ร้อยโททั้งสามมีความมั่นใจเพิ่มขึ้น

สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจก็คือ ที่สุดปลายถนนดินนั้นเป็นเมืองที่ดูเรียบง่ายและทรุดโทรมยิ่งกว่าเมืองวูล์ฟเสียอีก

แม้ว่าเมืองวูล์ฟจะเล็ก แต่ก็ยังมีถนนแนวขวางและแนวยาวอย่างละเส้น รวมถึงโบสถ์ และยังเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

แต่เมืองที่อยู่ตรงหน้าพวกเขานี้กลับประกอบด้วยโรงทหารไม้เตี้ยๆ ที่เรียงรายอยู่ริมถนนเพียงแถวเดียว

ที่เรียกว่า “โรงทหาร” ก็เพราะบ้านไม้เหล่านี้มีลักษณะคล้ายกับบ้านไม้กระดานในค่ายทหาร และดูแตกต่างจากบ้านเรือนทั่วไปในไร่นาอย่างสิ้นเชิง

แม้ว่าบ้านของชาวไร่โดยทั่วไปจะมีวัสดุและโครงสร้างคล้ายคลึงกัน แต่ในรายละเอียดกลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายการใช้ชีวิตของผู้อยู่อาศัย

แต่บ้านไม้ที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขานี้กลับเหมือนกันทุกหลังราวกับออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน ให้ความรู้สึกเหมือนถูกสร้างขึ้นจากแม่แบบ

บ้านไม้แถวหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนผืนดินอย่างโดดเดี่ยว ล้อมรอบด้วยทุ่งหญ้ารกร้างทุกด้าน ดูอ้างว้างยิ่งนัก

สิ่งที่แปลกที่สุดคือ — วินเทอร์สครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตระหนักได้ — ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ไม่มีผู้หญิงหรือเด็กเลย

“ที่นี่เหรอ?” วินเทอร์สถามบาร์ด

บาร์ดเองก็งุนงงไม่น้อย “น่าจะใช่ที่นี่นะ แต่มันดูแปลกๆ ไปหน่อย”

ผู้คนที่อยู่นอกบ้านไม้สังเกตเห็นนายทหารทั้งสามคนที่อยู่ริมถนน ชายคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นยาม ถือคันธนูและลูกธนู เดินเข้ามาหาและถามอย่างเกียจคร้านว่า “ท่านสุภาพบุรุษ กำลังมองหาใครอยู่หรือครับ?”

บทที่ 344 ร้อยโทเมสัน (2)

ชายผู้นั้นมีปานสีแดงเข้มขนาดใหญ่รอบดวงตาข้างซ้ายซึ่งกินพื้นที่เกือบครึ่งใบหน้า ทำให้มันดูโดดเด่นสะดุดตา

“พวกเรามาหาร้อยโทเมสัน” บาร์ดเอ่ยถามชายผู้นั้น “ร้อยโทเมสันคือผู้รับผิดชอบที่นี่ใช่หรือไม่?”

ชายผู้นั้นตอบอย่างเซื่องซึม “ร้อยโทพาคนไปดูแลการตัดหญ้าแล้วครับ ขอให้พวกท่านรอที่นี่ก่อน เดี๋ยวผมจะหาคนไปตามร้อยโทกลับมาให้”

เขาพูดด้วยสำเนียงพาร์ลาทูเข้มข้น ก่อนจะตะโกนเสียงดัง ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งที่อยู่ข้างกระท่อมไม้ซุงก็ขานรับแล้ววิ่งไปยังเนินดินที่ไม่ไกลนัก

“เจ้าทำหน้าที่อะไรที่นี่?” อังเดรขมวดคิ้วจ้องมองพลางเอ่ยถาม

“ข้าหรือ?” ชายอีกคนหัวเราะเบาๆ “ตอบท่านนะครับ ข้าคือคนที่รับผิดชอบดูแลคนอื่นๆ”

วินเทอร์สสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ “เดี๋ยวนะ ที่นี่คือคุกหรือ?”

“ไม่ใช่แน่นอนครับท่าน” ยามผู้เบื่อหน่ายตอบโดยไม่แม้แต่จะปรือตาขึ้นมอง “ที่นี่คือทุ่งปศุสัตว์ เป็นฟาร์มแรงงาน”

…

…

“ฮ่าๆ ช่างเป็นแขกที่หาได้ยากยิ่ง ไม่ได้มีรุ่นน้องมาเยี่ยมข้าเสียนาน” ร้อยโทเมสันผลักประตูเปิดออกแล้วเชื้อเชิญรุ่นน้องทั้งสามเข้าไปข้างในอย่างอบอุ่น “ช่วงนี้กำลังยุ่งกับการตัดหญ้าเตรียมไว้สำหรับฤดูหนาว ถ้าข้าไม่คอยจับตาดู ทุกคนก็จะอู้งานกันหมด... อ๊ะ ข้าจะมาพูดเรื่องนี้ทำไมกัน! เข้ามาสิ ทำตัวตามสบายเลย”

เครื่องเรือนภายในห้องของร้อยโทเมสันนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง มีเตียงหนึ่งหลัง ตู้หนึ่งใบ โต๊ะสองตัวใหญ่เล็ก เก้าอี้สตูลไม่กี่ตัว และราวแขวนเสื้อผ้า ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

ในฟาร์มแรงงานแห่งนี้ กระท่อมหลังอื่นจะต้องพักรวมกันหลายคน มีเพียงร้อยโทเท่านั้นที่มีกระท่อมเป็นของตัวเอง—นี่อาจเป็นความหรูหราเพียงอย่างเดียวในที่พักแห่งนี้

เตียงไม้เรียบๆ วางอยู่มุมห้อง เครื่องนอนถูกทิ้งไว้ในสภาพเดิมตอนที่เจ้าของลุกจากไปครั้งล่าสุด มันถูกม้วนกองไว้อย่างลวกๆ

เศษอาหารเช้ายังคงอยู่บนจานบนโต๊ะเล็ก แมลงวันสองตัวบินหึ่งหนีไปเมื่อร้อยโทเดินผ่าน

ทั้งห้องสะท้อนให้เห็นถึงสภาพโดยทั่วไปของชายหนุ่มโสดผู้โดดเดี่ยวที่ไม่มีใครคอยดูแลได้เป็นอย่างดี

สิ่งที่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของวินเทอร์สคือกองหนังสือและกระดาษต้นฉบับที่เต็มไปด้วยลายมือบนโต๊ะตัวใหญ่

“รกไปหน่อยนะ” ร้อยโทโยนจานจากโต๊ะเล็กทิ้งลงในถังไม้นอกประตูอย่างไม่ใส่ใจ “อย่าถือสาเลย เชิญนั่งก่อน”

เขารื้อค้นในตู้เสื้อผ้า หยิบแก้วออกมาสองสามใบ จากนั้นก็มุดลงไปใต้เตียงแล้วเจอขวดเหล้าที่เหลืออยู่ครึ่งขวด—ก่อนจะเจออีกขวดที่ยังไม่ได้เปิด

“ข้าไม่มีแขกมาเป็นเดือนแล้ว” ร้อยโทเมสันกล่าวอย่างร่าเริงขณะง่วนอยู่กับการรินเครื่องดื่มให้รุ่นน้อง “นานๆ ทีจะมีคนมาเยี่ยมข้าจริงๆ คราวหน้าส่งข่าวมาบอกล่วงหน้าสิ ข้าจะได้เตรียมการให้ดี ที่นี่เนื้อวัวอร่อยเป็นพิเศษเลยนะ”

ทันทีที่ได้ยินว่ามีแขกมา ร้อยโทเมสันก็รีบกลับมาทันที และเมื่อพบว่าแขกเป็นรุ่นน้องร่วมสถาบัน ความกระตือรือร้นของเขาก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก

โดยไม่ต้องรอให้วินเทอร์สและคนอื่นๆ เอ่ยถาม ร้อยโทเมสันก็เริ่มพูดขึ้นเอง และเมื่อเขาเริ่มแล้ว มันก็เหมือนกับเขื่อนแตกที่ยากจะหยุดยั้ง

หลังจากกระดกเหล้าแรงๆ เข้าไปเต็มแก้ว ร้อยโทเมสันก็เริ่มทุบโต๊ะและสบถด่าอย่างหยาบคาย แทรกอยู่ในคำสบถของเขาคือวลีอย่าง “ข้า... นายทหารปืนใหญ่ที่ผ่านการฝึกมาอย่างถูกต้อง”, “ไอ้พวกหนอนบ่อนไส้ที่ส่งข้ามาเลี้ยงหมู”, “ข้ายอมไปตายดาบหน้าโพ้นทะเลเสียยังดีกว่า”

เมื่ออารมณ์ของเขาขึ้นถึงขีดสุด ร้อยโทเมสันน้ำตาคลอเบ้า คว้ามือของวินเทอร์สไว้แล้วกล่าวว่า “ฟังคำแนะนำข้าสักหน่อยเถอะ ไปได้ก็รีบไปซะ ถ้าถอดเครื่องแบบได้ก็รีบกลับไปมณฑลสหพันธ์ซะ พวกเราชาวมณฑลสหพันธ์ในที่แห่งนี้อย่าได้ฝันถึงความก้าวหน้าในอาชีพเลย...”

“เอ่อ... รุ่นพี่ครับ ผมไม่ได้มาจากมณฑลสหพันธ์ ผมเป็นชาววีเนต้า” วินเทอร์สกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ พยายามจะดึงมือกลับแต่ก็รู้สึกว่าไม่เหมาะเท่าไร

“หา?” เมสันชะงักไป ก่อนจะหันไปมองอังเดร “ถ้างั้นเจ้ามาจากมณฑลสหพันธ์รึ?”

“ไม่ใช่ครับ ผมก็เป็นชาววีเนต้าเหมือนกัน” อังเดรรีบส่ายหน้าพลางชี้ไปทางบาร์ด “แต่เขาน่ะใช่”

อารมณ์ของเมสันค่อยๆ เย็นลง เขาถามอย่างสับสนว่า “แล้วพวกเจ้าสองคนที่เป็นชาววีเนต้ามาทำอะไรที่นี่? พวกเจ้าไม่ควรจะกลับบ้านเกิดหรอกหรือ?”

วินเทอร์สเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับหายนะที่ไม่คาดฝันซึ่งเกิดขึ้นกับบัณฑิตชาววีเนต้าในปีนี้

เมื่อเรื่องเล่ามาถึงตอนที่นายทหารไว้หนวดคนหนึ่งขังบัณฑิตชาววีเนต้าไว้ในรถม้า และเมื่อพวกเขาออกมาก็พบว่าตัวเองอยู่ที่คิงส์ฟอร์ท ร้อยโทเมสันก็พ่นลมหายใจอย่างดูถูก “ฟังดูเหมือนเป็นฝีมือของไอ้พวกทหารบ้านนอกสารเลวนั่น”

พอมาถึงตอนที่กองทัพพาร์ลาทูบังคับให้นายทหารรุ่นน้องชาววีเนต้าแยกย้ายกันไปประจำตำแหน่งต่างๆ แววตาดูแคลนของร้อยโทเมสันก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น “ข้าไม่แปลกใจเลยว่าไอ้พวกเวรตะไลนั่นจะทำเรื่องแบบนี้ได้”

เมื่อได้ฟังเรื่องราวของวินเทอร์ส ร้อยโทเมสันก็รู้สึกเจ็บปวดร่วมชะตากรรม เขามองรุ่นน้องทั้งสามด้วยความเห็นใจอย่างสุดซึ้ง “การที่มณฑลสหพันธ์ส่งพวกเจ้ามาที่นี่ ไม่ใช่แค่การยั่วยุวีเนต้าเท่านั้น แต่ยังเป็นการยั่วยุพาร์ลาทูด้วย ไอ้พวกเวรตะไลนั่นไม่มีทางใจดีกับพวกเจ้าแน่ พวกเรามักจะกลายเป็นเบี้ยสังเวยในการต่อสู้ของพวกผู้ยิ่งใหญ่เสมอ แค่ก!”

ร้อยโทถอนหายใจแล้วกล่าวปลอบ “แต่ไม่ต้องกังวลหรอก พวกเจ้ายังดีกว่าข้า พวกชาวเขาสูงนั่นจะไม่เก็บพวกเจ้าไว้ที่นี่ตลอดไปหรอก แค่ทนไปจนกว่าพวกเขาจะส่งพวกเจ้ากลับ ส่วนข้าน่ะ ได้แต่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ที่นี่ เลี้ยงหมู เลี้ยงม้า และนักโทษ วันแล้ววันเล่า มองดูวันเวลาผ่านไปอย่างสิ้นหวัง แค่คิดก็ท้อแท้แล้ว...”

หัวข้อสนทนานั้นหนักอึ้งเกินไป และสีหน้าของเมสันก็ยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

อังเดรรีบขัดจังหวะ “รุ่นพี่ครับ คนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของรุ่นพี่เป็นนักโทษทั้งหมดเลยหรือครับ?”

เมสันหยุดไปครู่หนึ่งแล้วจึงตอบ “ยกเว้นพวกยาม... แต่ยามส่วนใหญ่ของข้าก็เคยเป็นนักโทษมาก่อน”

“แต่มาตรการรักษาความปลอดภัยของท่านไม่... หละหลวมไปหน่อยหรือครับ?” วินเทอร์สเข้าร่วมหัวข้อใหม่ทันที “ดูเหมือนว่าการหลบหนีคงจะไม่ยากเกินไปนัก?”