บทที่ 341 การไล่ล่า (2) / บทที่ 342 การไล่ล่า (3)
บทที่ 341 การไล่ล่า (2) / บทที่ 342 การไล่ล่า (3)
บทที่ 341 การไล่ล่า (2)
“แม่น้ำบิ๊กฮอร์นทอดยาวกว่าเจ็ดสิบกิโลเมตรในเขตแดนของวูล์ฟตัน โดยมีพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่ไม่มีคนอาศัยอยู่กว้างใหญ่ไพศาลตลอดริมฝั่งแม่น้ำ แล้วร้อยโทมงตาญเพียงคนเดียวจะจัดการกับเส้นทางน้ำที่ยาวขนาดนี้ได้อย่างไร?”
“แม้ว่าแม่น้ำจะยาว แต่ก็มีจุดที่สามารถข้ามได้เพียงสามแห่งเท่านั้น”
“แต่ถึงอย่างนั้นจุดข้ามทั้งสามแห่งก็ยังห่างกันอย่างน้อยยี่สิบกิโลเมตร โดยจุดที่อยู่เหนือสุดนั้นห่างจากที่นี่ไปกว่าสี่สิบกิโลเมตร การเดินทางไปกลับต้องใช้เวลาทั้งวัน แม้ว่ามันจะอยู่ใกล้กับเมืองแบล็ควอเตอร์มากกว่าก็ตาม” นักบวชชรากล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงความคมคาย “หากท่านเชื่อว่าร้อยโทมงตาญเพียงลำพังสามารถจัดการกับกลุ่มผู้ลักลอบขนของเถื่อนเหล่านี้ได้ แล้วเหตุใดท่านจึงนำผู้ใต้บังคับบัญชาชั้นยอดของท่านมาที่นี่ด้วยเล่า?”
ผู้พันคาสเตอร์ถึงกับพูดไม่ออก
ในขณะนั้นเอง ผู้คนจำนวนมากก็รีบวิ่งออกมาจากคฤหาสน์ ชาวไร่ที่กำลังเก็บเกี่ยวยาสูบอยู่ก็สังเกตเห็นความผิดปกติที่ทางเข้าคฤหาสน์เช่นกัน
เมื่อได้ยินว่ามีกลุ่มคนไม่ทราบฝ่ายเข้าควบคุมตัวนายกเทศมนตรีมิตเชลล์และร้อยโทมงตาญไว้ พวกชาวบ้านและคนงานต่างโห่ร้องและถือเครื่องมือทำฟาร์มมาเพื่อช่วยเหลือ
สำหรับชาวไร่ที่ไม่เป็นระเบียบเหล่านี้ จำนวนคนที่มากคือความมั่นใจของพวกเขา และตอนนี้ก็เป็นช่วงเวลาที่ยุ่งที่สุดของปีในคฤหาสน์ของมิตเชลล์
ด้วยจิตวิทยาหมู่ ชายหญิงต่างมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ และพวกดูซัคที่มาไม่ทันในตอนแรกก็ขี่ม้าตามมาสมทบ
ในชั่วพริบตา บริเวณนั้นก็เต็มไปด้วยผู้คนมากมาย สร้างบรรยากาศที่น่าเกรงขามไม่น้อย
ไม่เพียงแต่ผู้พันคาสเตอร์และทหารม้าของเขาที่ต้องตกตะลึง แม้แต่เจอราร์ดและพวกดูซัคก็เช่นกัน สถานการณ์เริ่มควบคุมได้ยากขึ้นเรื่อยๆ
ภราดารีดมองไปทางเจอราร์ด “คุณมิตเชลล์ โปรดพาคนไปสักสองสามคนแล้วเกลี้ยกล่อมให้ทุกคนกลับไป เวลาเป็นของมีค่า อย่าให้การเก็บเกี่ยวยาสูบต้องล่าช้าเลย”
เจอราร์ดตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นก็พยักหน้าและรีบพากลุ่มดูซัคสูงวัยสิบกว่าคนจากไป
“ผู้พัน ตามที่ท่านว่ามา พวกค้าของเถื่อนได้ข้ามพรมแดนไปแล้ว ดังนั้น การมัวมาหาว่าใครผิดใครถูกในตอนนี้นั้นไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือจะแก้ปัญหาอย่างไรมิใช่หรือ? เชิญบอกมาได้เลยว่าท่านต้องการอะไรจากวูล์ฟตัน” นักบวชชรามองไปที่คาสเตอร์อีกครั้ง พูดด้วยท่าทีผ่อนคลาย “โปรดจำไว้ว่าพวกเราชาววูล์ฟตันเกลียดชังพวกค้าของเถื่อนอย่างยิ่ง เราอยากจะแล่เนื้อเถือหนังพวกมันเสียด้วยซ้ำ”
ผู้พันคาสเตอร์เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดด้วยใบหน้าเย็นชา “โปรดจัดหาที่พักให้ข้าและคนของข้า เราจะจัดการเรื่องอาหารของเราเอง ม้าของเราต้องการพื้นที่ที่มีหลังคาสำหรับพักผ่อน อย่าให้อาหารพวกมันสุ่มสี่สุ่มห้า จงให้อาหารอย่างดี”
ข้อเรียกร้องของผู้พันไม่ซับซ้อน และนักบวชชราก็ตกลงอย่างง่ายดาย
คาสเตอร์รวบรวมทหารม้าของเขาเข้าด้วยกัน “เจ้าพวกนั้นหนีไปได้ไม่ไกลหรอก คืนนี้เราจะพักผ่อนที่นี่เพื่อฟื้นฟูกำลัง แล้วพรุ่งนี้เราจะไล่ตามพวกมันให้ทันในคราวเดียว!”
หลังจากสลายกลุ่มชาวไร่ที่ต้องการมาช่วยเหลือแล้ว เจอราร์ดก็กลับมาที่ทางเข้าหลัก ที่ซึ่งภราดารีดอธิบายสถานการณ์ให้เขาฟังอย่างละเอียด
เจอราร์ดฟังและพยักหน้า จากนั้นจึงนำผู้พันคาสเตอร์และทหารม้าไปยังคฤหาสน์อีกหลังที่มีห้องว่างพอจะให้พวกเขาพักได้
“เจ้าชื่ออะไร?” ก่อนจะออกจากคฤหาสน์ของมิตเชลล์ ผู้พันคาสเตอร์ถามนายทหารยศร้อยโท
วินเทอร์สเริ่มสงบสติอารมณ์ได้เกือบทั้งหมดแล้ว แต่ความโกรธยังไม่จางหายไป “วินเทอร์ส มงตาญ”
“ยศอะไร?”
“ร้อยโท”
“ข้าจะจำเจ้าไว้ ร้อยโทมงตาญ” ผู้พันชี้แส้ม้าไปที่จมูกของวินเทอร์ส “เจ้าไม่พอใจสินะ? พรุ่งนี้ จงนำกำลังพลทั้งหมดที่เจ้าหาได้มาร่วมไล่ล่ากับข้า ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้ามีความสามารถแค่ไหน”
พูดจบ ผู้พันคาสเตอร์ก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
ทหารองครักษ์ของผู้พันมองวินเทอร์สอย่างลึกซึ้งแล้วจึงขี่ม้าจากไปเช่นกัน
“ตามความประสงค์ของท่านนายทหาร เราจะออกเดินทางก่อนฟ้าสาง” เซอร์เกพูดคุยเรื่องนี้กับพวกดูซัคอาวุโสคนอื่นๆ “คืนนี้เราต้องไปแจ้งข่าวให้พวกดูซัคทราบทุกบ้าน เราแยกย้ายกันไปตามหาพวกเขา เราต้องแจ้งให้ทุกคนทราบ และให้พวกหนุ่มๆ และผู้หลักผู้ใหญ่เตรียมม้าให้พร้อมคืนนี้”
อเล็กเซส่ายหัวสองสามครั้ง “เราควรจะแจ้งพวกบ้านนอกไหม? เรียกกองกำลังชาวบ้านจากหมู่บ้านอื่นมาด้วยดีไหม จะได้มีคนเยอะขึ้น”
“เรียกกับผีสิ!” เซอร์เกไม่ไว้หน้าพี่น้องเก่าแก่ของเขาเลย “คนของท่านนายทหารมีสี่ขากันทั้งนั้น พวกบ้านนอกมีม้าหรือไง? พวกเขาจะไล่ตามด้วยขาสองข้างได้เหรอ?”
อเล็กเซหุบปากอย่างเจียมตัว
เซอร์เกจิ๊ปากแล้วพูดต่อ “การเดินทางไปกลับอาจใช้เวลามากกว่าหนึ่งวัน ตอนไปบอกพวกหนุ่มๆ กับผู้ใหญ่ ก็บอกด้วยว่าให้ภรรยาของพวกเขาเตรียมอาหารแห้งกับน้ำไปด้วย เตรียมไปสำหรับสามวัน”
ขณะที่เซอร์เกกำลังครุ่นคิด เขาก็นึกขึ้นได้ว่าร้อยโทมงตาญยังคงอยู่กับพวกเขา และไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะเป็นคนตัดสินใจ
เขารีบมองไปที่วินเทอร์ส “ผู้หมวด ข้าไม่ได้หมายความว่าจะล่วงเกินนะ แต่จะเรียกกองกำลังชาวบ้านหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับท่าน ถ้าท่านบอกว่าเราต้องการพวกเขา ข้าจะไปแจ้งให้เอง พวกเราจะทำตามคำสั่งของท่าน แต่พูดตามตรง มีแค่พวกดูซัคก็พอแล้ว พวกเราจะทำให้ท่านภูมิใจและไม่เป็นตัวถ่วงในการปฏิบัติการแน่นอน…”
“ไม่ต้องแจ้งใครทั้งนั้น” พูดจบ วินเทอร์สก็เดินจากไปเช่นกัน
อเล็กเซมองไปยังทุ่งถั่วเบื้องหน้าแล้วถอนหายใจ “ทหารใต้บังคับบัญชาของนายทหารคนนั้นขี่ม้าเก่งจริงๆ กระโดดข้ามรั้วสูงกว่าเมตรได้สบายๆ… น่าเสียดายถั่วพวกนี้นัก ใกล้จะสุกแล้วเชียว…”
…
เช้าวันรุ่งขึ้น ณ รุ่งสาง
ท้องฟ้าเปลี่ยนจากสีดำเป็นสีเทา และค่อยๆ เริ่มเปลี่ยนเป็นสีฟ้า
“บ้าเอ๊ย! อะไรนะ? หนีไปแล้วเหรอ?” ผู้พันคาสเตอร์สบถอย่างเกรี้ยวกราด “[คำสบถในภาษาพาราตู]!”
“จะว่าหนีไปเลยก็ไม่ถูกนัก” เซอร์เกชราทำหน้าลำบากใจ “แค่หาตัวเขาไม่พบเท่านั้น”
“มันก็ไม่ต่างอะไรกับหนีไปแล้วไม่ใช่หรือไง?” คาสเตอร์ทุบกำปั้นลงบนเสาไม้ด้วยความเดือดดาล “ไอ้เด็ก...อวดดีนั่น... ไม่ใช่ว่าใจกล้านักหรอกรึ? แล้วตอนนี้มันหนีไปแล้ว? หนีไปแล้วเหรอ? บัดซบเอ๊ย!”
บทที่ 342 การไล่ล่า (3)
พวกดูซัคยืนหลบอยู่ข้างๆ ดวงตาจับจ้องอยู่ที่พื้น ไม่มีใครกล้ามองขึ้นมา
คาสเตอร์ตวัดดาบประจำกายและตะโกนลั่น “ตามมันไป! นำตัวมันกลับมาให้ข้า! ในข้อหาละเลยหน้าที่และหนีทัพ! ข้าจะประหารมันด้วยมือของข้าเอง!”
ทหารองครักษ์ของพันโทเตือนอย่างระมัดระวัง “ท่านครับ เรายังต้องไล่ตาม ‘เจ้านั่น’ อยู่นะขอรับ... ส่วนเจ้าชาววิเนต้านั่นหนีไปได้ไม่ไกลหรอก ส่งข่าวไปที่เรโวแดน ให้คนอื่นไปจับมันก็ได้ขอรับ”
พันโทคาสเตอร์ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ “เมื่อวานใครเห็นวินเธอร์ส มอนตาคิวเป็นคนสุดท้าย?”
พวกดูซัคสบตากัน แลกเปลี่ยนข้อมูลกันเอง ก่อนจะเรียกช่างตีเหล็กมิชามา ช่างตีเหล็กชราไม่ได้เข้าร่วมการไล่ล่าเพราะอาการบาดเจ็บที่ขา
“เจ้าเป็นคนสุดท้ายที่เห็นเจ้าทหารหนีทัพมอนตาคิวรึ?” พันโทถาม
ช่างตีเหล็กชราเกาศีรษะ “เรียนท่านครับ ข้าไม่ทราบว่าข้าเป็นคนสุดท้ายที่เห็นร้อยโทหรือไม่”
“เขามาหาเจ้าทำไม?”
“มารับดาบที่เขาสั่งทำไว้ขอรับ”
“มีอะไรอีกไหม?”
“แค่นั้นขอรับ”
“เขาบอกไหมว่าจะไปไหน?”
“ข้าไม่ทราบขอรับ”
คาสเตอร์ตระหนักว่าจะไม่ได้อะไรจากช่างตีเหล็ก เขาจึงกัดฟันกรอดและถาม “พวกแกทั้งหมดกำลังปกป้องมันอยู่ใช่ไหม?”
“มิได้ขอรับ ข้าไม่กล้า” ช่างตีเหล็กชราโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ
คาสเตอร์คำรามอย่างเดือดดาลและฟันบันไดไม้ที่อยู่ข้างๆ ขาดเป็นสองท่อน
“คอยดูเถอะ ถ้าข้าจับมันได้เมื่อไหร่ ใครก็ตามที่ให้ที่พักพิงมันจะไม่มีใครรอด!” คาสเตอร์จ้องมองพวกดูซัคอย่างเกลียดชัง เขาเก็บดาบประจำกายเข้าฝักอย่างแรง “ไปได้แล้ว!”
“เรียนท่านพันโท” ช่างตีเหล็กชราเกาศีรษะอีกครั้ง “ดูเหมือนว่าร้อยโทจะซื้อตะปูไปถุงหนึ่งด้วยขอรับ...”
...
ที่คฤหาสน์มิตเชลล์ คุณหนูมิเชลน้อยกอดมารดาและร่ำไห้อย่างขมขื่น “ท่านแม่ คุณมอนตาคิวจากไปแล้วจริงๆ หรือคะ?”
คุณนายมิตเชลล์ลูบหลังลูกสาวตัวน้อยเบาๆ และพูดอย่างจริงจัง “ร้อยโทมอนตาคิวไม่เคยเป็นคนของที่นี่อย่างแท้จริง เราไม่ควรเศร้าใจ แต่ควรสวดภาวนาให้เขา ภาวนาให้เขากลับไปหาพ่อแม่ได้อย่างปลอดภัย”
...
“เฮ้อ ทำไมเขาถึงจากไปนะ?” เซอร์เกจูงม้าพลางถอนหายใจ “ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาไปไหน”
เจอราร์ดเหลือบมองเซอร์เก “หยุดพูดได้แล้ว”
“เฮ้” เซอร์เกไม่ค่อยจะเถียงพี่ชายของเขา “ข้าก็แค่อยากจะไปส่งร้อยโท อย่างน้อยก็ได้ส่งเขาสักหน่อย”
...
“หลวงพี่รีด พี่ใหญ่วินเธอร์สจากไปแล้วจริงๆ หรือครับ?”
นักบวชขอทานชราลูบเคราและพูดอย่างเฉยเมย “เจ้าต้องเข้าใจนะ ปิแอร์ สำหรับวินเธอร์ส การจากไปเช่นนี้อาจเป็นพรก็ได้ ‘เรื่องที่ดูเหมือนโชคร้ายอาจเป็นบ่อเกิดแห่งโชคดี และสิ่งที่ดูเหมือนโชคดีอาจซ่อนโชคร้ายที่กำลังจะมาถึงไว้’”
...
และยังมีอีกหลายคน: บาทหลวงคามาน เด็กเลี้ยงม้าหนุ่มแองกลู นายพรานหนุ่มเบลล์... ที่ยังไม่ทราบข่าวนี้
...
ก่อนออกเดินทาง คาสเตอร์เลือกทหารม้าที่เก่งที่สุดของเขาสามคน เขาบอกกับคนแรกว่า “นำบันทึกนี้ไปที่เรโวแดน ดูให้แน่ใจว่าพวกเขาจัดส่งม้าที่เร็วที่สุดออกค้นหาตามเส้นทาง”
พันโทสั่งสองคนที่เหลือว่า “เจ้าชาววิเนต้านั่นต้องมุ่งหน้ากลับไปวิเนต้าแน่นอน พวกเจ้าสองคนตรงไปที่กองทหารรักษาการณ์ทุกแห่งบนเส้นทางไปวิเนต้า ให้พวกเขาตั้งด่านตรวจตามทาง...”
ขณะที่พันโทคาสเตอร์กำลังสั่งการอยู่ เขาและทหารม้าก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้น “ร้อยโทมอนตาคิวกลับมาแล้ว!”
“ที่ไหน?” คาสเตอร์ระเบิดความโกรธออกมา
“ทางนั้น!” ดูซัคนายหนึ่งชี้ไปยังเนินเขาที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรอย่างตื่นเต้น “เรเจ็ค!”
พันโทเงยหน้าขึ้นมอง เห็นม้าสีแดงตัวหนึ่งกระโจนออกมาจากหลังเนินเขาและพุ่งลงมาราวกับสายฟ้าฟาด ร่างของผู้ขี่ม้าชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และมาถึงตรงหน้าคาสเตอร์ในชั่วพริบตา
“ร้อยโทมอนตาคิว!” คาสเตอร์คำรามอย่างเกรี้ยวกราด “แกละทิ้งหน้า...”
“ตุบ”
“ตุบ”
คำพูดของพันโทคาสเตอร์ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงกระแทกหนักๆ สองครั้ง
ร้อยโทถอดกระเป๋าข้างอานม้าออกและโยนมันลงตรงหน้าพันโท
ศีรษะหนึ่งกลิ้งออกมาจากกระเป๋าข้างอานม้าที่ชุ่มเลือด หยุดลงที่เท้าของคาสเตอร์ พันโทก้มลงมองและสบตากับดวงตาคู่หนึ่งที่ไร้ชีวิตชีวา
“เกวียนอยู่ทางตะวันตกของท่าเรือเฟิงผิง ไปจัดการย้ายกันเอง”
ร้อยโทเช็ดจมูกของเขา การขี่ม้ามาทั้งคืน เหงื่อออกแล้วโดนลมเย็น ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหวัด
...
สนธิสัญญาสันติภาพระหว่างคนเลี้ยงสัตว์และชาวพาราตูกำหนดไว้ว่า: ดินแดนทางตะวันตกของแม่น้ำบิ๊กฮอร์นห้ามชาวพาราตูทำการเพาะปลูก ดินแดนทางตะวันออกของแม่น้ำแดงห้ามคนเลี้ยงสัตว์นำสัตว์มาเลี้ยง
ดังนั้น ระหว่างพวกเขาจึงมี ‘ดินแดนรกร้าง’ ที่ไม่มีผู้คนอาศัยเกือบหนึ่งร้อยกิโลเมตรถูกสงวนไว้
แม่น้ำบิ๊กฮอร์นจึงกลายเป็นแนวเขตแดนตามธรรมชาติทางฝั่งตะวันตกของเมืองหมาป่า
สามสิบกิโลเมตรทางตะวันตกของจุดข้ามฟากท่าเรือเฟิงผิง คาสเตอร์พบกองคาราวานของพวกค้าของเถื่อน
สินค้ายังคงอยู่ครบถ้วน ศพในชุดเกราะครบครันของพวกมันกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่ว เพียงแต่ไร้ศีรษะ
จากร่องรอยในที่เกิดเหตุ สิ่งที่ร้อยโทมอนตาคิวทำนั้นเรียบง่าย: เขาบุกเข้าไปในกองคาราวานและฆ่าคนไปครึ่งหนึ่งก่อน จากนั้นจึงเริ่มไล่ล่าอีกครึ่งที่เหลือ
ยิ่งทหารองครักษ์ของคาสเตอร์เห็นมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น
“ท่านครับ” องครักษ์พูดกับคาสเตอร์ด้วยความหวาดหวั่น “ข้าคิดว่าเจ้านั่นอาจจะตั้งใจฆ่าจริงๆ นะขอรับ”
“บัดซบ!” พันโทสบถพลางตบต้นขาตัวเอง “เจ้าสารเลวนั่นไม่เหลือผู้รอดชีวิตไว้ให้ข้าสักคน!”
...
ก่อนที่ทหารม้าของคาสเตอร์จะออกจากคฤหาสน์มิตเชลล์
คาสเตอร์พบกับวินเธอร์สที่กำลังล้างมืออยู่
“เตรียมตัวให้พร้อม ในไม่ช้าเมืองหมาป่าจะเกณฑ์ทหาร จัดตั้งกองร้อยร้อยคน” พันโทกล่าว
ร้อยโทหยุดชะงัก “ท่านกำลังขู่ข้าอยู่หรือ?”
“ไอ้หนู ข้ากำลังตอบแทนบุญคุณแกอยู่ ตอนนี้แกรู้แล้ว การรู้ตัวก่อนที่จะถูกเกณฑ์ทหารย่อมดีกว่า ไม่ว่าเรื่องในวันนี้จะเกิดขึ้นหรือไม่ เมืองหมาป่าก็จะต้องเกณฑ์ทหารอยู่แล้ว เรื่องนี้ถูกตัดสินใจมานานแล้ว ยิ่งแกรู้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งเตรียมตัวได้มากเท่านั้น” คาสเตอร์พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา
พันโทจากไป และร้อยโทยังคงล้างมืออย่างแรง ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
วินเธอร์สรู้สึกกลัวอยู่บ้าง ไม่ใช่เพราะการฆ่า แต่เป็นเพราะหลังจากที่ฆ่าคนแล้ว เขากลับรู้สึก...สงบนิ่ง