บทที่ 339 “การทดสอบ” (4) / บทที่ 340 การไล่ล่า

บทที่ 339 “การทดสอบ” (4)

"ใจพ่อแม่นั้นยากแท้หยั่งถึง" พระชราถอนหายใจและกล่าวกับคุณและคุณนายมิตเชลล์ "หากท่านทั้งสองปรารถนาให้ปีแอร์เข้าเรียนในโรงเรียนศาสนา ข้าก็สามารถแนะนำเขาได้ อย่างไรก็ตาม นักบวชจะต้องปฏิญาณตนใน 'ความยากจน พรหมจรรย์ และการนบนอบ' และไม่สามารถมีทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายได้... ข้ายินดีที่จะช่วย แต่ท่านทั้งสองต้องไตร่ตรองให้ดี และที่สำคัญที่สุดคือตัวคุณมิตเชลล์เองก็ต้องเต็มใจด้วย"

คุณนายมิตเชลล์ดูสลดใจ เธอขอบคุณภราดาวินเทอร์สและรีดอย่างสุภาพ และจากไปด้วยความสับสนว้าวุ่นใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่วินเทอร์สเห็นคุณนายมิตเชลล์เสียอาการ เขาและพระชราสบตากันและถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

เจอราร์ดเองก็เงียบขรึมและเศร้าซึมไปเช่นกัน เขาพยายามฝืนทำใจให้ร่าเริงขึ้นเพื่อดูแลเตาย่างต่อไป

และค่ำคืนก็ดำเนินต่อไป

จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น หมูย่างทั้งตัวที่รมควันมาตลอดทั้งคืนจึงถูกนำออกจากเตาในที่สุด

หนังหมูถูกย่างจนเป็นสีส้มสวยงามและมีรอยไหม้เล็กน้อย เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำร่อนออกจากกระดูก ขาหมูสามารถดึงออกจากตัวหมูได้อย่างง่ายดาย และซี่โครงกับกระดูกสันหลังก็หลุดออกจากเนื้อหมูได้เอง

ดังที่เซอร์เกได้กล่าวไว้ ไม่เพียงแต่คนงานในที่ดินของมิตเชลล์เท่านั้นที่มา แต่ผู้คนจากที่ดินอื่น ๆ ก็เดินทางมาเช่นกันเมื่อได้ทราบข่าว เพื่อลิ้มลองงานเลี้ยงนี้

นอกจากหมูย่างแล้ว ที่ดินของมิตเชลล์ยังจัดหาผักดอง ผลไม้และผักสด เบียร์หวาน และขนมปังให้ไม่อั้นอีกด้วย

บางคนห่อเนื้อสับและแตงกวาดองในขนมปังแผ่นแบนเพื่อรับประทาน ในขณะที่คนอื่น ๆ เพลิดเพลินกับเนื้อหมูชิ้นใหญ่พร้อมกับถั่วและผัก ทุกคนมีวิธีการกินในแบบของตัวเอง และทุกคนที่ได้ลิ้มลองหมูย่างต่างก็ชื่นชมเป็นอย่างมาก

ชาวคาทอลิก โปรเตสแตนต์ และดูแซ็ก ซึ่งทุกคนเคยเป็นศัตรูกัน ได้ละทิ้งตัวตนและความแตกต่างทางศาสนาของตน เพื่อนั่งลงและรับประทานอาหารร่วมกัน

สำหรับผู้ที่ไม่ได้เห็นภาพนี้ด้วยตาตนเอง มันเป็นเรื่องที่เกินจะจินตนาการได้

เจอราร์ดเอนหลังพิงต้นไม้ จิบเบียร์หวาน มองดูทุกคนที่กำลังเพลิดเพลินกับหมูย่างด้วยสีหน้าที่พึงพอใจอย่างเต็มเปี่ยม

ไม่ใช่แค่เจอราร์ดเท่านั้น—เมื่อวินเทอร์สเห็นผู้คนกำลังลิ้มรสผลจากความเหนื่อยยากของพวกเขาเมื่อคืนก่อนอย่างมีความสุข เขาก็รู้สึกถึงความพึงพอใจและความภาคภูมิใจที่เอ่อล้นขึ้นในใจเช่นกัน

หลังจากกินกันจนอิ่มหนำ ฤดูเก็บเกี่ยวใบยาสูบก็ดำเนินต่อไป

เมื่อกลับมาถึงห้อง วินเทอร์สรู้สึกเหมือนเพิ่งได้นอนไปเพียงครู่เดียวก็ถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตกแล้ว

คุณมิเชลเคาะประตูอย่างลังเล "คุณมงแตญ! มีคนมาขอพบค่ะ!"

เขาตั้งสติและเดินตามคุณมิเชลไปยังทางเข้าหลักของที่ดิน ที่นั่นมีกองทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังรออยู่ที่ประตู

ผู้มาเยือนไม่ได้สวมเครื่องแบบทหารของวิเนตา วินเทอร์สเอื้อมมือไปที่เอวตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น—ดาบของเขายังอยู่ที่ร้านตีเหล็ก

นายทหารผู้นำซึ่งแต่งกายในชุดทหารม้าเห็นวินเทอร์สและขี่ม้าเข้ามาเผชิญหน้ากับเขา

"แกคือนายทหารที่ประจำการในวูลฟ์ตันใช่หรือไม่?" นายทหารถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรอย่างชัดเจน

"ใช่" วินเทอร์สตอบกลับอย่างไม่นอบน้อมหรือแข็งกร้าว

โดยไม่พูดอะไรสักคำ นายทหารก็ฟาดแส้ลงบนไหล่ซ้ายของร้อยโทอย่างแรง

เสียง "เพียะ" ดังขึ้น วินเทอร์สที่ไม่ทันตั้งตัวก็เซถอยหลังจากแรงฟาด ขณะที่คุณมิเชลกรีดร้องออกมา

นายทหารยกมือขึ้นเพื่อจะฟาดแส้ใส่ร้อยโทอีกครั้ง แต่ในวินาทีต่อมา แส้ก็หลุดออกจากมือของเขา

วินเทอร์สซึ่งจับปลายแส้ไว้ก็กระชากมันออกจากมือนายทหารอย่างแรง

"นี่แกทำบ้าอะไร?" ดวงตาของร้อยโทมงแตญแทบจะลุกเป็นไฟ ไม่สามารถเก็บงำความโกรธไว้ได้อีกต่อไป

ในชั่วขณะนั้น ความคิดบ้า ๆ ก็แวบเข้ามาในหัวของเขา: ฆ่าทหารม้าทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้าแล้วขโมยม้าของพวกเขาเพื่อหนีกลับไปวิเนตา

"หึ ก็กล้าดีนี่" นายทหารสะบัดข้อมือและถามด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน "ข้อหาปล่อยให้พวกค้าของเถื่อนผ่านพื้นที่รับผิดชอบของแกไปได้ แกควรจะมีความผิดสถานใด?"

บทที่ 340 การไล่ล่า

นายทหารบนหลังม้ามองลงมาพร้อมตะคอกเสียงดัง “ไอ้ไร้ประโยชน์! คาราวานลักลอบขนของเถื่อนทั้งขบวนหายไปในเขตอำนาจของแก! แกละเลยหน้าที่หรือว่าสมรู้ร่วมคิดมาโดยตลอดกันแน่? พูดมา!”

นายร้อยโทนิ่งเงียบ เปลวไฟในดวงตาของเขาแทบจะลุกโชนออกมา

ทหารองครักษ์ข้างกายนายทหารสังเกตเห็นสายตาของผู้หมวด เขาจึงขยับม้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แทรกตัวอย่างแนบเนียนระหว่างผู้หมวดและนายทหาร มือขวากำด้ามดาบไว้แน่น

นายทหารคนนั้นคิดว่าเขากำลังจัดการกับนายทหารยศต่ำที่ไร้ความสามารถ เขาไม่รู้เลยว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับผู้ใช้เวทที่ใกล้จะคลุ้มคลั่งเต็มที

วินเทอร์ส มอนตาญใกล้จะสูญเสียการควบคุมเต็มทีแล้ว

ตั้งแต่ตอนที่เขาถูกคุมตัวมายังปาราตู อารมณ์ด้านลบของวินเทอร์สก็ค่อยๆ สะสมพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ โดยที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันได้รู้ตัว

แม้ในช่วงวันที่เลวร้ายที่สุดบนหมู่เกาะ เขาก็ยังมีผู้คนที่คอยสนับสนุนอยู่รอบกายเสมอ แต่ในเมืองวูล์ฟทาวน์ เขาอยู่ตัวคนเดียว

นี่คือช่วงเวลาที่จิตใจของเขาอ่อนแอที่สุด หากนายทหารแสดงความเป็นปรปักษ์มากกว่านี้อีกเพียงนิดเดียว ก็อาจทำให้สติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่ของชาวเวเนเชียนผู้นี้ระเหยหายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงสัญชาตญาณดิบอันโหดร้ายและรุนแรง

ม้าศึกสัมผัสได้ถึงความโกรธอันแผดเผา มันจึงขยับขาหน้าอย่างร้อนรน

เลดี้มิเชลคว้าแขนของคุณมอนตาญไว้ตามสัญชาตญาณ

นายทหารสังเกตเห็นหมัดที่กำแน่นของผู้หมวด และความโกรธที่ไร้ที่มาก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ เขากำลังจะเอ่ยปากตำหนินายทหารชั้นผู้น้อยที่แข็งข้อคนนี้ต่อไป แต่สัญชาตญาณบางอย่างที่ยากจะอธิบายได้ก็รั้งเขาไว้

ผู้คนจำนวนมากวิ่งมาจากทางคฤหาสน์มิเชล

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของเลดี้มิเชล พวกดูซัคก็คว้าเครื่องมือทำฟาร์มของตนแล้วรีบวิ่งออกมา คนที่นำหน้าคือเซอร์เก ชายชราถือเคียวที่ไปหยิบมาจากไหนก็ไม่ทราบ

เมื่อเข้ามาใกล้ขึ้น เซอร์เกก็ตระหนักได้ถึงความตึงเครียดของสถานการณ์

ต่อให้คนดูซัคจะจำหน้าแม่ตัวเองไม่ได้ ก็ไม่มีทางดูเครื่องแบบทหารผิดอย่างแน่นอน เซอร์เกผู้เฒ่าสบถในใจ พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับนายทหาร และเป็นนายทหารยศสูงเสียด้วย

เซอร์เก โมโรซอฟ คนดูซัคผู้ไม่เคยเกรงกลัวฟ้าดิน กลับต้องขาสั่นใจฝ่อเมื่อเห็นเครื่องแบบทหาร

แต่ตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผชิญหน้ากับมัน

ชายชรารวบรวมความกล้าแล้วไปยืนอยู่ข้างผู้หมวด เขาแอบกลืนน้ำลายอย่างประหม่าก่อนจะตะโกนถามอย่างต้องการปกป้องแต่ก็แฝงความหวั่นเกรง “เฮ้! พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน!”

นายทหารแค่นเสียงอย่างดูถูกและพยักพเยิดให้ทหารองครักษ์ข้างกาย โดยไม่แม้แต่จะชายตามองชาวบ้านตรงหน้า

โดยที่เขาไม่รู้ตัว ท่าทีเช่นนั้นกลับทำให้เซอร์เกรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

พวกดูซัคคนอื่นๆ ก็ตามมาสมทบทีละคน ทุกคนต่างตกใจเมื่อเห็นเครื่องแบบของนายทหาร พวกเขามองหน้ากันไปมา แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก

ทหารองครักษ์ของนายทหารหยิบนกหวีดสีเงินที่แขวนอยู่บนคอขึ้นมาเป่าอย่างสุดแรง

ทหารม้าที่อยู่ด้านนอกคฤหาสน์สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ เมื่อเสียงนกหวีดแหลมดังขึ้น พวกเขาก็รีบเคลื่อนพลไปยังตำแหน่งของผู้บังคับบัญชาทันที

ขณะที่ทหารม้าส่วนหนึ่งควบตรงมายังที่เกิดเหตุตามทางเดิน ทหารม้าที่เหลือก็กระโจนข้ามรั้วเพื่อตีโอบจากทั้งสองด้าน พวกเขาควบม้าตะลุยผ่านทุ่งถั่วอย่างไม่แยแส เหยียบย่ำพืชผลจนแหลกลาญใต้กีบม้า

ในที่สุด ทหารม้ากลุ่มย่อยนั้นก็สามารถล้อมพวกดูซัคเอาไว้ได้

นี่คือกองทหารม้าของจริง ไม่ใช่แค่พลม้าหรือทหารราบติดม้า แต่เป็นทหารม้าที่ได้รับการฝึกฝนมาเพื่อการรบโดยเฉพาะ

ดาบประจำกายของพวกเขาไม่ได้ห้อยอยู่ข้างเอวอย่างหลวมๆ แต่ถูกสอดไว้ระหว่างหลังม้ากับต้นขา พร้อมที่จะชักออกมาได้ทุกเมื่อ

เหล่าทหารม้าค่อยๆ ขยับเข้ามาทีละน้อย ทำให้วงล้อมรอบตัวพวกดูซัคแคบลงเรื่อยๆ คนที่ถือเครื่องมือทำฟาร์มเริ่มตื่นตระหนกบ้างแล้ว แม้จะยังไม่ถึงขั้นควบคุมไม่อยู่ก็ตาม

อเล็กเซย์ ดูซัคเฒ่าค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้เซอร์เก แล้วกระซิบกับสหายของเขา “วลาดิมิโรวิช เห็นไหม? นั่นมันอย่างน้อยครึ่งกองร้อยเลยนะ!”

“ข้าก็นับอยู่ ไม่ถึงครึ่งกองร้อยหรอก” เซอร์เกตอบอย่างหงุดหงิด “ม้าสามสิบกว่าตัวเท่านั้น นั่นมันแค่หนึ่งหมวด”

“แล้วเราจะทำยังไงดี?”

“ข้าจะไปตรัสรู้ได้ยังไงวะ!”

ขณะที่พวกดูซัคกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ ก็มีร่างหลายร่างรีบวิ่งมาจากทางคฤหาสน์

“ข้าคือผู้ใหญ่บ้านของเมืองนี้” ฝูงชนแหวกทางออกโดยอัตโนมัติ และเจอราร์ดก็เดินมาหยุดอยู่หน้าม้าของนายทหาร “ไม่ทราบว่ามีอะไรให้ข้ารับใช้ท่านในเมืองวูล์ฟทาวน์หรือครับ?”

เจอราร์ดหอบหายใจ เห็นได้ชัดว่าเขาวิ่งมาตลอดทางหลังจากได้ยินข่าว เมื่อเห็นร้อยเอกมิเชลมาถึง พวกดูซัคก็พากันถอนหายใจอย่างโล่งอก ราวกับยกภูเขาออกจากอก

“เจ้าคือผู้ใหญ่บ้านรึ?” นายทหารเหลือบมองชายร่างกำยำตรงหน้า

“ครับ”

“เจ้าไม่รู้รึว่าเมื่อวานมีกองโจรลักลอบขนของเถื่อนกลุ่มใหญ่ข้ามแม่น้ำบิ๊กฮอร์นไปจากเมืองวูล์ฟทาวน์?”

“เรื่องนั้น... ข้าไม่ทราบเลยครับ”

“นายทหารรักษาการณ์ของเมืองวูล์ฟทาวน์ละเลยหน้าที่ของตน” นายทหารกล่าวเสียงเย็นชา “เจ้าได้ทำการกล่าวโทษหรือรายงานเรื่องนี้บ้างหรือไม่?”

สีหน้าของเจอราร์ดเปลี่ยนไป

“ท่านผู้พัน ข้าต้องขอคัดค้านคำกล่าวของท่าน” เสียงหนึ่งซึ่งติดสำเนียงต่างถิ่นดังขึ้นจากฝูงชน “ทุกคนที่นี่ รวมทั้งบรรดาผู้ดีของเมืองนี้ สามารถเป็นพยานได้ว่าร้อยเอกมิเชลและนายทหารมอนตาญปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างขยันขันแข็งและมีความรับผิดชอบมาโดยตลอด ไม่เคยละเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องกล่าวโทษหรือรายงานใดๆ ทั้งสิ้น”

ไม่มีใครรู้ว่านักบวชขอทานชราคนหนึ่งได้มายืนอยู่ข้างวินเทอร์สตั้งแต่เมื่อใด เขาแอบบีบแขนของวินเทอร์สเบาๆ แล้วหยิบแส้ม้าไปจากมือของเขา

นักบวชขอทานชราเดินเข้าไปข้างกายนายทหาร ยื่นแส้ม้าคืนให้พร้อมรอยยิ้มอันเป็นมิตรของนักบวช “อาตมาคือหลวงพ่อรีดแห่งเขตวัดนี้ ไม่ทราบนายท่านจะให้เรียกยศว่าอะไรดี ท่านผู้พัน?”

“ข้าไม่ใช่ผู้พัน เรียกข้าว่าพันโทคาสเตอร์ก็ได้” เขาตอบพลางรับแส้ม้าไปควงเล่นสองสามที ก่อนจะแค่นเสียงตอบ “ขยันขันแข็งและมีความรับผิดชอบรึ? รับผิดชอบเสียจนไม่เห็นว่ามีกองโจรลักลอบขนของเถื่อนกลุ่มใหญ่ข้ามชายแดนไปเลยอย่างนั้นรึ? หรือว่าเป็นเพราะพวกมันสมรู้ร่วมคิดกันตั้งแต่แรก?”