บทที่ 337 “การทดสอบ” (2) / บทที่ 338 “การทดสอบ” (3)

บทที่ 337 “การทดสอบ” (2)

เซอร์เกย์ขยี้ตาขณะเดินเข้ามาหลังจากงีบหลับไปพักหนึ่ง เขาหาวแล้วถามว่า “เสร็จรึยัง?”

“ยังหรอกน่า ยังไม่ถึงเวลาเลย” เจอราร์ดตอบ

เซอร์เกย์ผู้เฒ่าล้วงกระเป๋าหยิบไปป์ออกมา นั่งลงบนเก้าอี้ตัวเล็ก ค่อยๆ อัดยาเส้นลงในเบ้าไปป์อย่างใจเย็น

เขาอัดยาเส้น กดให้แน่น และทำซ้ำเช่นนี้สามครั้ง ก่อนจะหยิบเศษไม้ที่ลุกไหม้อยู่จากหลุมไฟมาจุดยาเส้น แล้วเริ่มสูบพ่นควัน

“วันนี้ยังสูบไม่พออีกเหรอ?” เจอราร์ดถามยิ้มๆ

กลิ่นยาเส้นที่รุนแรงลอยฟุ้งไปทั่วโรงรมควัน สามารถรับรู้ได้แม้จะอยู่ห่างออกไปไกล ไม่ว่าใครจะคุ้นเคยกับการสูบบุหรี่หรือไม่ ทุกคนที่คฤหาสน์ของมิตเชลล์ในวันนั้นก็ได้สูดดมควันเข้าไปเต็มๆ

เซอร์เกย์หาวอีกครั้ง “ก็ไม่งั้นมันจะง่วงน่ะสิ”

วินเทอร์สได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา วาสก้าและปิแอร์กำลังเดินมาจากทุ่งยาสูบ

เซอร์เกย์ดุลูกชายของเขา “เจ้าเด็กเหลือขอ แอบอู้งานรึไงหา?”

“เปล่าซะหน่อย แค่มาดูว่าเนื้อสุกรึยัง” วาสก้าตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ยังไม่ถึงเวลาหรอก”

“งั้นพวกเราช่วยเฝ้าเตาด้วยก็ได้”

เซอร์เกย์ผู้เฒ่าแค่นเสียง “ถ้าจะช่วยงานที่นี่ พวกแกสองคนยังอ่อนหัดไป กลับไปทำงานได้แล้ว อย่าคิดหาเรื่องอู้ตลอดเวลา”

“งั้นก็แบ่งเนื้อให้พวกเรากินหน่อย” วาสก้อ้อน

เจอราร์ดลุกขึ้นและส่งสัญญาณให้เด็กหนุ่มชาวดูซัคสองคนยกฝาหลุมย่างหลุมหนึ่งออก เขาชักมีดเล่มเล็กออกมาเฉือนหนังหมูที่ไหม้เกรียมนิดหน่อยรอบๆ ขาหมูสองชิ้น จุ่มเกลือ แล้วยื่นให้เด็กหนุ่มชาวดูซัคทั้งสองคน

หลังจากนั้น เจอราร์ดก็หั่นเนื้อจากส่วนซี่โครงออกมาอีกหลายชิ้น โรยเกลือ แล้วยื่นให้คนอื่นๆ

สำหรับวินเทอร์ส นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ลิ้มรสเนื้อย่างที่อร่อยเช่นนี้ เนื้อที่หุ้มรอบกระดูกกรอบนั้นทั้งหอมและชุ่มฉ่ำ แทบจะละลายในปาก แม้จะมีไขมันอยู่ไม่น้อย แต่ก็ไม่รู้สึกเลี่ยนเลยแม้แต่น้อย และเครื่องปรุงรสเดียวที่เจอราร์ดใช้ก็คือเกลือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เด็กหนุ่มชาวดูซัคสองคนเลียนิ้วของตนพลางขอเนื้อเพิ่มอีกสองสามชิ้นก่อนจะยอมจากไป ส่วนเซอร์เกย์ก็ง่วงจนลืมตาไม่ขึ้น เขาหาวหวอดแล้วก็ไปหาที่นอน

ดังนั้นจึงเหลือเพียงเจอราร์ด วินเทอร์ส และภราดารีดอยู่ข้างหลุมย่าง

นักบวชชรารู้สึกครึ้มอกครึ้มใจขึ้นมา “ผู้หมวด ท่านรู้หรือไม่ว่าเมื่อสองพันกว่าปีก่อน มีกวีตาบอดคนหนึ่งชื่อโฮเมอร์?”

“ถึงผมจะไม่เคยเรียนในโรงเรียนสอนไวยากรณ์ แต่ผมเคยอ่าน ‘อีเลียด’ และ ‘โอดิสซีย์’ ครับ” วินเทอร์สพูดพร้อมกับฝืนยิ้มอย่างขมขื่น

“ท่านรู้หรือไม่ว่าเหล่าวีรบุรุษและกึ่งเทพในผลงานของโฮเมอร์กินอะไร” นักบวชถามและตอบเอง “เนื้อย่าง ตอนที่โอดิสเซียสไปเยี่ยมอคิลลีส คนหลังก็เลี้ยงเขาด้วยเนื้อหมูและเนื้อแกะ เนื้อสัตว์คือ ‘อาหารของเหล่าวีรบุรุษผู้เป็นที่รักของทวยเทพ’ ในขณะที่คนธรรมดาทั่วไปประทังชีวิตด้วยธัญพืช วีรบุรุษในมหากาพย์ได้ลิ้มรสชาติเดียวกับที่เรากำลังเพลิดเพลินอยู่นี่แหละ ก็เหมือนกับดวงจันทร์ที่สว่างไสวอยู่เหนือหัวเรา เป็นแสงจันทร์ดวงเดียวกับที่คนโบราณบรรยายไว้”

นักบวชชรากำลังอวดภูมิความรู้ของตน วินเทอร์สไม่ได้ใส่ใจ แต่เจอราร์ดกลับตั้งใจฟังเป็นอย่างดี

เมื่อเห็นว่าเจอราร์ดสนใจ ภราดารีดที่กรึ่มๆ เล็กน้อยก็เริ่มท่องบทกวีจากมหากาพย์เป็นท่อนยาวๆ ด้วยท่วงทำนองที่เป็นจังหวะ วินเทอร์สไม่รู้ว่านักบวชชราผู้นี้มีความจำดีมาจากไหน แต่เจอราร์ดกลับยิ่งฟังยิ่งเลื่อมใส

“เหล่าวีรบุรุษและกึ่งเทพในมหากาพย์ล้วนลงมือปรุงและแบ่งปันเนื้อด้วยตนเองทั้งสิ้น” นักบวชชราพูดกับเจอราร์ดพลางหัวเราะ “คุณมิตเชลล์ที่นำอาหารเลิศรสมาเลี้ยงพวกเรา ก็เป็นแบบอย่างของวีรบุรุษในหมู่พวกเราอย่างแท้จริง...”

นักบวชผู้ตื่นเต้นซึ่งเมาได้ที่แล้ว ใช้ไวยากรณ์และการออกเสียงแบบโบราณเป็นอย่างมาก โดยไม่สนใจว่าคนอื่นจะเข้าใจหรือไม่ วินเทอร์สฟังแล้วงุนงงไปหมด ในขณะที่เจอราร์ดทำได้เพียงหัวเราะหึๆ

ทันใดนั้น วินเทอร์สก็ตระหนักขึ้นมา “ตาเฒ่าคนนี้... ไม่ได้เมาจนพูดจาเลอะเทอะไปแล้วใช่ไหม?”

นักบวชชราอารมณ์ดีกำลังพูดอยู่เพลินๆ ก็พลันเงียบเสียงลง วินเทอร์สจึงหันไปมองและเห็นร่างของคนอีกคนปรากฏขึ้นในความมืดมิดยามค่ำคืน

คุณนายมิตเชลล์พยักหน้าทักทายพลางเขย่าขวดไวน์ในมือ “ดิฉันนำเครื่องดื่มมาให้สุภาพบุรุษทุกท่านค่ะ”

เจอราร์ดรีบลุกขึ้นยืน “ขอบคุณครับ คุณนายมิตเชลล์”

ทั้งสองสามีภรรยายังคงรักษามารยาทต่อกันในชีวิตประจำวัน โดยเรียกอีกฝ่ายว่าคุณมิตเชลล์และคุณนายมิตเชลล์

แม้ว่าเจอราร์ด เพลนิโนวิช มิตเชลล์ จะมีเสียงดังและอารมณ์ร้อนฉุนเฉียวแบบชาวดูซัค

สัญชาตญาณของวินเทอร์สบอกเขาว่าผู้บงการที่แท้จริงของบ้านมิตเชลล์คือคุณนายมิตเชลล์ผู้อ่อนโยนและเฉลียวฉลาด เช่นเดียวกับที่บ้านของเซอร์วิอาติซึ่งโคซาเป็นหัวหน้าครอบครัวตัวจริง

คุณนายมิตเชลล์ส่งเครื่องดื่มให้แล้วหาเก้าอี้ตัวเล็กนั่งลง ไม่ใช่แค่เจอราร์ดกับภราดารีดเท่านั้น แม้แต่วินเทอร์สเองก็เริ่มสำรวมกิริยาขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ในมุมมองของวินเทอร์ส คุณนายเอลเลน มิตเชลล์ เป็นบุคคลที่ไม่เข้ากับเมืองวูล์ฟทาวน์เลย

ไม่ได้หมายความว่าเธอไม่เป็นที่ต้อนรับ ตรงกันข้าม คุณนายมิตเชลล์เป็นที่รักใคร่ของผู้คนอย่างมาก ทุกคนในเมืองต่างชื่นชมเธอ แต่ในขณะเดียวกันทุกคนก็ค่อนข้างเกรงกลัวเธอ

ความรู้สึกนั้นเปรียบได้กับปุถุชนคนธรรมดาที่ต้องเผชิญหน้ากับนางฟ้าผู้เลอโฉมและบริสุทธิ์ จนรู้สึกละอายในความน่าเกลียดของตนเอง

ผู้หญิงชาวดูซัคมีจิตวิญญาณที่ห้าวหาญและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา พวกเธอจะเต้นรำอย่างเริงร่ากับหนุ่มๆ พับแขนเสื้อรีดนมวัว ต้อนสัตว์ใหญ่ได้เหมือนผู้ชาย โบกสะบัดแส้ และตอบโต้คำพูดหยอกล้อด้วยถ้อยคำที่หยาบคายที่สุด

แต่คุณนายมิตเชลล์นั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง — วินเทอร์สเองก็อธิบายไม่ถูก — มันเป็นความสง่างาม ความสงบเสงี่ยมที่ไม่หยิ่งผยอง ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่น่าเกรงขามและทำให้ไม่มีใครกล้าล่วงเกิน

แม้แต่ชาวดูซัคที่กระด้างที่สุดก็ยังต้องถอดหมวกให้เธอโดยสมัครใจเมื่ออยู่ต่อหน้าคุณนายมิตเชลล์ และคนงานที่ขี้เกียจที่สุดก็กลับมีวินัยขึ้นมาทันทีเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ

คุณนายมิตเชลล์พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและสงบนิ่งเสมอ ท่าทีของเธอก็สงบเยือกเย็นอยู่ตลอดเวลา แต่คำพูดที่ออกจากปากเธอกลับได้ผลยิ่งกว่าเสียงตะคอกร้อยครั้งของเจอราร์ด ทำให้ทุกคนพร้อมใจที่จะเชื่อฟัง

บทที่ 338 “การทดสอบ” (3)

ทรราชและคนรวยก็มีพรสวรรค์คล้ายๆ กัน แต่มิสซิสมิตเชลล์ไม่ได้อาศัยการข่มขู่หรือติดสินบน ความเคารพที่นางได้รับจากคนรอบข้างนั้นล้วนมาจากใจจริง

ไม่ใช่แค่ชาวดูซาคที่เคารพนาง แต่พวกชาวไร่ชาวนา หรือแม้แต่ชาวโปรเตสแตนต์ก็ให้ความเคารพนางเช่นเดียวกัน

และความเคารพที่ทุกคนมีต่อมิสซิสมิตเชลล์นั้นมาจากมารยาทอันไร้ที่ติและความสามารถของนาง นับตั้งแต่ย้ายเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์ของตระกูลมิตเชลล์ วินเทอร์สไม่เคยเห็นมิสซิสมิตเชลล์แสดงกิริยาที่ขาดมารยาทเลยแม้แต่ครั้งเดียว

มิสซิสมิตเชลล์จะทำงานเย็บปักถักร้อยอยู่ข้างกายเสมอ แม้กระทั่งตอนที่กำลังดูสมุดบัญชี หลังของนางเหยียดตรงตลอดเวลาราวกับไม่เคยงอลงเลยนับตั้งแต่เกิด ท่าทีของนางสงบนิ่งและเยือกเย็นเสมอ แม้จะได้ยินข่าวร้ายที่สุด นางก็ยังคงทำตัวเป็นปกติ

วินเทอร์สสัมผัสได้ว่าภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่อ่อนโยนของมิสซิสมิตเชลล์นั้นซ่อนเจตจำนงที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าไว้ แม้จะเป็นสุภาพสตรี แต่มิสซิสมิตเชลล์ก็แผ่บารมีที่ทำให้ผู้คนยำเกรงโดยไม่รู้ตัว

ถึงขนาดที่บางครั้งวินเทอร์สก็อดคิดเรื่องที่ลบหลู่เจอราร์ดอย่างยิ่งไม่ได้ว่า: ชาวดูซาคเช่นเขาแต่งงานกับสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์อย่างมิสซิสมิตเชลล์ได้อย่างไร?

“ผู้หมวด” มิสซิสมิตเชลล์พยักหน้าทักทายวินเทอร์ส

วินเทอร์สรีบโค้งคำนับตอบ “คุณผู้หญิง”

“บาทหลวงรีดก็อยู่ที่นี่ด้วย” มิสซิสมิตเชลล์ทักทายบาทหลวงชราด้วยท่าทีอ่อนโยนสง่างาม “สามีของดิฉันและดิฉันมีเรื่องกลุ้มใจ และหวังว่าจะได้รับประโยชน์จากสติปัญญาของท่าน”

บาทหลวงรีดยืดตัวตรง กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “เชิญพูดได้เลย”

มิสซิสมิตเชลล์มองไปที่เจอราร์ด พยักหน้าเล็กน้อย แล้วจึงเริ่มพูด

เรื่องที่ทำให้มิสซิสมิตเชลล์เจ็บปวดใจก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ปิแอร์ เจอราร์ดโนวิช มิตเชลล์ ลูกชายคนเดียวของคู่สามีภรรยามิตเชลล์

ก่อนหน้าปิแอร์ ครอบครัวมิตเชลล์ได้สูญเสียลูกชายไปสองคนและลูกสาวหนึ่งคน ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับยุคสมัยนั้น

ดังนั้นเมื่อปิแอร์เกิดมา เขาจึงได้รับความรักทั้งหมดของคู่สามีภรรยามิตเชลล์ไปเกือบทั้งหมด มิสซิสมิตเชลล์ผู้เคร่งขรึมและสงบนิ่งปฏิบัติต่อลูกชายด้วยความอ่อนโยนและความรักอย่างเต็มเปี่ยม และเจอราร์ดก็ยิ่งตามใจเขามากกว่า

เมื่ออยู่ต่อหน้าปิแอร์ สองสามีภรรยาไม่สามารถแสดงท่าทีของพ่อแม่ที่เข้มงวดได้ และสิ่งนี้ทำให้ปิแอร์เติบโตขึ้นมาอย่างแทบจะควบคุมไม่ได้

มิสซิสมิตเชลล์ไม่ได้คาดหวังให้ลูกชายของเธอเป็นเพียงชาวดูซาคธรรมดาๆ แต่ดูเหมือนว่าปิแอร์จะได้รับสืบทอดธรรมชาติของชาวดูซาคที่หยาบกระด้าง ป่าเถื่อน และฉุนเฉียวจากพ่อของเขามามากกว่า

สิ่งนี้เริ่มเห็นได้ชัดตั้งแต่ปิแอร์ยังเด็กมาก ทำให้มิสซิสมิตเชลล์ทุกข์ใจอย่างยิ่ง แต่เจอราร์ดกลับไม่ได้ใส่ใจ เขามักจะหัวเราะพลางอุ้มลูกชายขึ้นมา และชมเชยว่าเขามีสายเลือดของชาวดูซาค

เมื่อปิแอร์อายุได้สิบขวบ มิสซิสมิตเชลล์ต้องการส่งลูกชายไปเรียนที่โรงเรียนมัธยมศึกษาในคิงส์ฟอร์ต เมืองหลวงของสาธารณรัฐปาลาตู

เป็นธรรมดาที่เด็กหนุ่มชาวดูซาคยอมตายดีกว่ายอมทำตาม และครั้งนี้มิสซิสมิตเชลล์ก็ได้แสดงบทบาทของผู้ปกครองอย่างเข้มงวด บังคับส่งปิแอร์ไปยังคิงส์ฟอร์ต

แต่ไม่คาดคิดว่าในเวลาเพียงสองเดือน โรงเรียนมัธยมศึกษาก็ส่งตัวปิแอร์กลับมา พร้อมกับแจ้งว่า “เราไม่สามารถควบคุมหรือสั่งสอนเด็กคนนี้ได้”

เพราะถูกเรียกว่า “ทาร์ทาร์” ปิแอร์ในวัยเด็กจึงทำร้ายเพื่อนร่วมชั้นบาดเจ็บไปหลายคน ทำให้คนหนึ่งแขนหัก และในท้ายที่สุดก็ถึงกับเผาโรงนาทิ้ง

มิสซิสมิตเชลล์ดุด่าลูกชายของเธออย่างหนัก แต่เจอราร์ดกลับแอบบอกลูกชายว่าเขาทำได้ดีแล้ว

ดังนั้น ในช่วงไม่กี่ปีต่อมา ปิแอร์จึงต้องย้ายโรงเรียนมัธยมศึกษาไปทั่วทุกแห่งในดินแดนปาลาตู และแม้กระทั่งได้เข้าเรียนในโรงเรียนศาสนศาสตร์และโรงเรียนกฎหมาย

แต่ไม่ว่าจะนานที่สุดแค่สามหรือสี่เดือน หรืออย่างน้อยที่สุดแค่หนึ่งหรือสองเดือน หนุ่มน้อยชาวดูซาคก็จะถูกไล่ออกและส่งกลับบ้าน ในที่สุด ทั่วทั้งสาธารณรัฐปาลาตูก็ไม่มีโรงเรียนใดที่ปิแอร์จะสามารถเข้าเรียนได้อีกต่อไป

สำหรับเจอราร์ด การมีลูกชายที่ขี่ม้าเก่ง กล้าหาญ เต้นรำได้พริ้วไหว และดื่มเหล้าเก่งเหมือนผู้ใหญ่ ก็ถือเป็นชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมแล้ว และเขาไม่ได้คาดหวังอะไรกับลูกชายมากเกินไปนัก แต่มิสซิสมิตเชลล์ไม่ปรารถนาให้ลูกชายของเธอกลายเป็นชาวดูซาคที่รู้วิธีใช้ดาบโค้งเพียงอย่างเดียว

เมื่อปิแอร์โตขึ้น เจอราร์ดก็ค่อยๆ เข้าใจถึงความกังวลของภรรยา

ชายชาวดูซาคถูกผูกมัดให้ต้องรับราชการทหารตลอดชีวิตตั้งแต่เกิด และเจอราร์ดก็ตระหนักดีถึงอันตรายของชีวิตทหาร เช่นเดียวกับความเจ็บปวดของชาวดูซาคที่ต้องรับราชการจนไม่สามารถกลับบ้านได้

แต่การรับราชการทหารตลอดชีวิตของชาวดูซาคนั้นไม่เกี่ยวข้องกับความมั่งคั่ง ไม่ว่าที่บ้านจะมีที่ดินมากเพียงใด แม้จะไม่จำเป็นต้องได้รับพระราชทานที่ดิน ชายหนุ่มก็จะยังคงถูกเกณฑ์ทหารเมื่อถึงวัย

หนทางเดียวที่จะหลีกเลี่ยงการเกณฑ์ทหารคือการได้รับตำแหน่งข้าราชการพลเรือนหรือตำแหน่งในโบสถ์ แต่ปิแอร์ไม่มีที่ไหนให้ศึกษาต่อได้อีกแล้ว

ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อปิแอร์อายุครบยี่สิบปี เขาก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกจากคฤหาสน์มิตเชลล์เพื่อไปรับราชการทหารเป็นเวลาหกปี

หลังจากอธิบายสถานการณ์จบแล้ว มิสซิสมิตเชลล์ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “ผู้หมวดมงตาญ ขออภัยในความอาจหาญของดิฉัน... ท่านคิดว่าปิแอร์จะสามารถเข้าโรงเรียนนายร้อยทหารได้หรือไม่คะ”

ทัศนคติของมิสซิสมิตเชลล์ที่มีต่อการศึกษาและวัฒนธรรมยืนยันสัญชาตญาณของวินเทอร์ส: เอลเลน มิตเชลล์ ไม่ใช่ชาวดูซาค ชื่อปิแอร์ไม่ใช่ชื่อของชาวดูซาค และเอลเลนก็เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะมีชื่อที่ไม่ใช่แบบชาวดูซาค แต่ปิแอร์ก็เป็นชาวดูซาคโดยแท้จริง

วินเทอร์สถอนหายใจและตอบอย่างจริงใจว่า “คุณผู้หญิง ตอนนี้อาจจะสายเกินไปหน่อยที่ปิแอร์จะสมัครเข้าโรงเรียนนายร้อยทหาร เพราะนักเรียนนายร้อยส่วนใหญ่จะเข้าโรงเรียนเตรียมทหารตั้งแต่อายุเก้าขวบครับ”

จากนั้นวินเทอร์สก็เล่าทุกสิ่งที่เขารู้ให้ฟังอย่างตรงไปตรงมา โดยอธิบายอย่างละเอียดเกี่ยวกับระบบการศึกษาของกองทัพและความยากลำบากในการรับนักเรียนจากภายนอก

เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่ความลับสำหรับคนวงใน แต่สำหรับผู้ที่ไม่รู้ มันก็เหมือนกับถูกล็อกเก็บไว้ในตู้เซฟเหล็ก

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของวินเทอร์ส สีหน้าของมิสซิสมิตเชลล์ก็ยิ่งมืดมนลง