บทที่ 331 สถานีตำรวจ / บทที่ 332 สถานีตำรวจ (2)

บทที่ 331 สถานีตำรวจ

นี่เป็นวันธรรมดาๆ ในช่วงต้นเดือนกันยายน และไม่มีเหตุการณ์สัตว์ร้ายโจมตีอย่างรุนแรงเกิดขึ้นมากว่าครึ่งเดือนแล้ว ดูเหมือนว่าภัยพิบัติจากหมาป่าจะจบสิ้นลงโดยสมบูรณ์

ชีวิตในเมืองวูลฟ์ทาวน์ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ แต่ในบางแง่มุม มันก็ไม่อาจกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีกต่อไป

วินเทอร์สเข้ารับตำแหน่งมาเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้ว และเขาก็ค่อยๆ คุ้นเคยและปรับตัวเข้ากับชีวิตในเมืองวูลฟ์ทาวน์ได้

วันเวลาที่นี่ช่างเรียบง่ายและเงียบสงบ และผู้คนรอบตัวเขาก็เป็นมิตรอย่างยิ่ง ก่อนจะรู้ตัว คุณลักษณะ ‘ปลาเค็ม’ ของเขาก็ถูกปลุกขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ และเขาเริ่มคิดว่าบางทีการตั้งรกรากในเมืองเล็กๆ ที่เงียบสงบแห่งนี้อาจเป็นทางเลือกที่ไม่เลว

บ่ายวันนั้น หลังจากออกจากบ้านช่างไม้ วินเทอร์สก็ตรงกลับไปยังศาลากลางเมือง

เมื่อผลักประตูเข้าไป พานเวเชยังคงงุ้มตัวอยู่บนโต๊ะทำงาน กำลังขีดเขียนและคำนวณอย่างเคย วินเทอร์สพยักหน้าทักทายก่อนจะเดินเข้าไปในห้องทำงาน

เจอราร์ดไม่ได้อยู่ที่ศาลากลาง และคนเดียวที่อยู่ในห้องก็คือหลวงพ่อขอทานชรา รีด ผู้ซึ่งกำลังสัปหงกอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเก้าอี้เอนนอนริมหน้าต่าง

วินเทอร์สเตะเก้าอี้เอนนอนเบาๆ ด้วยความหงุดหงิด สักพักใหญ่ชายชราจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

“พวกเขาไปไหนกันหมด?” วินเทอร์สถาม

“บางทีอาจจะแอบหนีไปเล่นกันล่ะมั้ง?” หลวงพ่อรีดตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“ท่านจะไม่ทำอะไรหน่อยหรือ?”

“อาจารย์เป็นผู้ชี้ทาง ส่วนการบำเพ็ญเพียรนั้นขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล ข้าเป็นเช่นนี้เสมอมา…” หลวงพ่อชราหาวแล้วท่องสุภาษิตต่างแดนด้วยน้ำเสียงกึ่งขับขาน “[ภาษาเซลีคาน] เจียงไท่กงตกปลา ผู้ที่เต็มใจย่อมติดเบ็ดเอง”

วินเทอร์สไม่เข้าใจสิ่งที่หลวงพ่อชราพูดในช่วงครึ่งหลัง แต่เขารู้ว่าการโต้เถียงกับนักต้มตุ๋นนั้นเสียเวลาเปล่าโดยสิ้นเชิง

เขาเดินกระทืบเท้าออกจากศาลากลาง และตะโกนไปยังสวนหลังบ้านว่า “พวกเจ้าทุกคน มานี่เดี๋ยวนี้!”

ไม่นานนัก เบลล์ก็เป็นคนแรกที่เดินก้มหน้าเข้ามา ตามมาด้วยอังกลู และจากนั้นก็คือปิแอร์ บุตรชายของนายกเทศมนตรีมิตเชลล์

เด็กหนุ่มทั้งสามไม่กล้าสบสายตาของวินเทอร์ส พยายามอย่างเต็มที่ที่จะหลบสายตาของผู้หมวด และวินเทอร์สก็ต้อนพวกเขาทั้งหมดกลับเข้าไปในศาลากลาง

หลวงพ่อรีดกระแอมเบาๆ และเริ่มเทศนาด้วยท่าทีจริงจังเสแสร้ง “[ภาษาเซลีคาน] ข้าผู้รอบรู้และเดินทางมาทั่วหล้า อุตส่าห์ลดตัวลงมาเพื่อให้ความกระจ่างแก่พวกเจ้า แต่พวกเจ้ากลับไม่เห็นคุณค่า หารู้ไม่ว่าวันนี้อาจสนุกกับการเล่น แต่วันข้างหน้าจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน…”

“ใครจะไปฟังที่ท่านพูดเข้าใจกัน!” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะตะโกน “อย่าใช้ภาษาที่คนอื่นไม่เข้าใจมาสั่งสอนสิ!”

หลังจากที่รู้จักกันดีขึ้น วินเทอร์สก็พบว่านักต้มตุ๋นเฒ่าคนนี้ชอบพึมพำเป็นภาษาตะวันออกไกลทุกครั้งที่เขาดื่มเหล้าหรืออยากจะแกล้งใคร

“ข้าเผลอหลุดภาษาบ้านเกิดไปหน่อย ขออภัย ขออภัย” สีหน้าของหลวงพ่อรีดไม่มีวี่แววของการขอโทษเลยแม้แต่น้อย “แต่การที่เด็กหนุ่มพวกนี้ละเลยการเรียน ท่านผู้หมวดเองก็ต้องรับผิดชอบด้วย”

“ข้าต้องรับผิดชอบอะไร?”

หลวงพ่อชรากล่าวอย่างคารมคมคาย “สำหรับการศึกษาขั้นพื้นฐานเช่นนี้ คุณพานเวเชก็มีความสามารถเกินพอแล้ว การให้ข้ามาทำเรื่องแบบนี้ไม่ถือเป็นการใช้คนผิดงานไปหน่อยหรือ?”

“ข้าก็ยินดีที่จะให้คุณพานเวเชทำ” วินเทอร์สพูดพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน “เอาเป็นว่าท่านมารับงานเอกสารของคุณพานเวเชแทน แล้วพวกท่านสองคนสลับงานกันเป็นไง?”

หลังจากพาคนเลี้ยงม้าและนายพรานหนุ่มเข้ามาในเมืองแล้ว วินเทอร์สจึงได้ตระหนักว่าระดับการศึกษาของเด็กหนุ่มทั้งสองคนนั้นน่าตกใจเพียงใด

พวกเขาจำตัวอักษรแต่ละตัวได้ แต่เมื่อนำมาเรียงกันกลับไม่รู้จักคำศัพท์ เด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกปีสองคน แม้แต่ชื่อตัวเองก็ยังเขียนไม่ได้ และต้องใช้นิ้วมือช่วยในการบวกลบเลขในหลักหน่วย

มันไม่ใช่ความผิดของพวกเขาเสียทีเดียว เพราะคนส่วนใหญ่ในเมืองวูลฟ์ทาวน์ต่างก็ไม่รู้หนังสือ พวกดูซัคยิ่งไปกันใหญ่ และแม้แต่นายกเทศมนตรีเจอราร์ด มิตเชลล์เองก็อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้เช่นกัน

วินเทอร์สผู้ซึ่งมาจากสาธารณรัฐเชื่อว่า การมีความสามารถในการเขียนและคำนวณบ้างจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อเบลล์และอังกลู อย่างน้อยที่สุด ในอนาคตพวกเขาก็จะสามารถเข้าใจสัญญาและบัญชีง่ายๆ ได้และไม่ถูกโกง

ด้วยเหตุนี้ วินเทอร์สจึงตัดสินใจจ้างครูมาสอนเบลล์และอังกลู เพื่อสอนคำศัพท์และการคำนวณขั้นพื้นฐานที่สุดให้พวกเขา

คนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้ย่อมเป็นพานเวเช พ่อบ้านวัยกลางคนเขียนหนังสือได้สวยงามและทำบัญชีได้ชัดเจน สิ่งที่น่าชื่นชมที่สุดคือเขาเป็นคนขยัน จริงจัง และมีความรับผิดชอบ

แต่พานเวเชก็มีหน้าที่หลายอย่างอยู่แล้ว ทั้งพ่อบ้าน เสมียน และนักบัญชี งานของเขายุ่งมาก วินเทอร์สจึงไม่อาจทนเพิ่มภาระให้เขาได้อีก

ระดับความรู้ของนักบวชทั้งสองคนที่โบสถ์แห่งเมืองวูลฟ์ทาวน์ก็เพียงพอเช่นกัน ว่ากันว่าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่บางคนถึงกับจ้างบาทหลวงมาเป็นครูสอนประจำตระกูล ส่วนคนอื่นๆ ก็แค่จ้างคนมาอ่านเขียนให้

แต่บาทหลวงแอนโทนีและคาแมนคงไม่ยอมมาสอนเด็กหนุ่มยากจนสองคนให้อ่านหนังสือและคิดเลขเป็นแน่ ถึงแม้วินเทอร์สจะไปขอร้องด้วยตนเองก็ตาม

สำหรับชาวนาและช่างฝีมือคนอื่นๆ ในเมืองวูลฟ์ทาวน์ที่พอจะอ่านออกเขียนได้ พวกเขาเองก็รู้หนังสืองูๆ ปลาๆ การจะไปสอนคนอื่นคงเป็นเรื่องที่เกินความสามารถ

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน วินเทอร์สก็ตระหนักว่าเหลือเพียงหลวงพ่อรีดเท่านั้นที่เป็นตัวเลือก

แม้ว่าหลวงพ่อขอทานชราจะมาจากดินแดนตะวันออกไกล แต่หลังจากเปลี่ยนมานับถือศาสนาและได้รับการแต่งตั้งให้ศักดิ์สิทธิ์แล้ว เขายังเคยศึกษาในเซมินารีคาทอลิกเป็นเวลาหลายปี ดังนั้นระดับการศึกษาของเขาจึงเป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องสงสัย

และจากความประทับใจของวินเทอร์สเอง: รีดไม่มีความเย่อหยิ่งโดยกำเนิดเหมือนนักบวชคนอื่นๆ

ในฐานะ “ผู้เลี้ยงแกะของพระเจ้า” แม้แต่นักบวชที่ถ่อมตนที่สุดก็ยังหยิ่งยโสในใจลึกๆ เพราะพวกเขาเชื่อว่าตนเองอยู่ใกล้ชิดพระเจ้าและสวรรค์มากกว่าใครอื่น คำเปรียบเปรยเรื่อง “ผู้เลี้ยงแกะ” ในตัวมันเองก็คือความโอหังขั้นสูงสุดแล้ว

แต่หลวงพ่อรีด นักต้มตุ๋นเฒ่าผู้นี้ ไม่มีปัญหานั้น เขาสามารถสมัครงานเป็นคนคัดลอกได้โดยไม่รู้สึกอับอาย และการสอนเด็กยากจนให้อ่านหนังสือก็คงไม่ทำลายศักดิ์ศรีของเขา น่าจะเป็นอย่างที่ชายชราเคยพูดไว้เองว่า “ข้าบวชเป็นหลวงพ่อก็เพื่อความสะดวกในการเดินทางเท่านั้น”

ดังนั้น หลังจากการเจรจาต่อรองกันเล็กน้อย วินเทอร์สก็ตกลงจ่ายเงินเดือนเพิ่มในฐานะค่าจ้างครู และรีดก็ยอมรับที่จะสอนการอ่านออกเขียนได้และเลขคณิตให้แก่เบลล์และอังกลู

บทที่ 332 สถานีตำรวจ (2)

แต่วินเทอร์สไม่คาดคิดมาก่อนว่าความขี้เกียจของนักต้มตุ๋นเฒ่าเป็นนิสัยที่ฝังรากลึก นายพรานหนุ่มและเด็กเลี้ยงม้ามักจะหาข้ออ้างโดดเรียนอยู่บ่อยครั้ง รี๊ดไม่ใส่ใจ อันที่จริง เขายินดีเสียอีกที่มีเวลาว่าง

“รับเงินเดือนเพิ่มแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะทำงานบ้างสิหา?” วินเทอร์สกล่าวอย่างประชดประชันกับนักต้มตุ๋นเฒ่า

ไม่คาดคิด หลวงพี่รี๊ดกลับชี้ไปที่ปิแอร์อย่างไม่ใส่ใจ “ถ้าแค่สอนเจ้าหนูสองคนนี้ให้อ่านออกเขียนได้กับคิดเลขล่ะก็ คุณมิตเชลล์ก็คงทำได้สบายอยู่แล้ว”

เหตุผลที่ปิแอร์มาอยู่ที่นี่ก็เพราะแม่ของเขา

พอได้ยินว่าร้อยโทมงตาญได้ขอให้หลวงพ่อรี๊ดมาสอนเด็กชาวดูซัคสองคน คุณนายมิตเชลล์ก็ส่งปิแอร์มาด้วย

ทว่า คุณมิตเชลล์นั้นอ่านออกเขียนได้และคิดเลขเป็นอยู่แล้ว ตามคำบอกเล่าของเจอราร์ด มิตเชลล์ ภรรยาของเขา—คุณนายเอลเลน มิตเชลล์—เป็นคนสอนลูกชายด้วยตัวเองตั้งแต่ยังเล็ก

วินเทอร์สไม่มีทางเลือกนอกจากอธิบายว่าเขาเพียงแค่ขอให้หลวงพ่อรี๊ดมาสอนหนังสือให้เด็กชาวดูซัคสองคนเท่านั้น และคุณมิตเชลล์คงไม่ได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ คุณนายมิตเชลล์กลับตอบว่า “การให้ปิแอร์ได้ใช้เวลากับหลวงพ่อรี๊ดและร้อยโทมงตาญมากขึ้นจะเป็นประโยชน์กับเขา เด็กคนนี้ชอบก่อเรื่องอยู่เรื่อย เราขอให้ท่านช่วยดูแลเขาอย่างเข้มงวดให้เราด้วย”

เมื่อคุณนายมิตเชลล์ให้เหตุผลเช่นนี้ วินเทอร์สก็ไม่มีข้อโต้แย้ง ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่เขามาถึงเมืองวูล์ฟ เขาก็เป็นหนี้บุญคุณความเมตตาของตระกูลมิตเชลล์อย่างมาก เมื่อเทียบกับความช่วยเหลือเหล่านั้น การเพิ่มโต๊ะและเก้าอี้อีกหนึ่งชุดข้างๆ เด็กดูซัคสองคนแทบจะไม่นับเป็นการตอบแทนบุญคุณเลย

ด้วยเหตุนี้ ปิแอร์ เจอราร์ดโนวิช มิตเชลล์ จึงกลายเป็นนักเรียนคนที่สามของหลวงพี่รี๊ด ซึ่งนอกจากจะไม่ปฏิเสธนักเรียนใหม่แล้ว เขายังไม่ฉวยโอกาสนี้ขอขึ้นเงินเดือนกับวินเทอร์สอีกด้วย

อังกลูและปิแอร์เป็นเพื่อนเล่นกันอยู่แล้ว ส่วนเบลล์ ซึ่งเคยอาศัยอยู่กับครอบครัวมิตเชลล์ชั่วคราวในช่วงภัยพิบัติหมาป่า ก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มพวกเขาเช่นกัน

ในนามแล้ว อังกลูและเบลล์เป็นยาม แต่ในความเป็นจริง พวกเขาแทบไม่มีอะไรทำ ปิแอร์เอง ในฐานะลูกชายคนเดียวของเจ้าของที่ดินและนายกเทศมนตรี ก็ไม่มีอะไรทำเช่นกันและเอาแต่ซุกซนไปวันๆ

เมื่อเด็กดูซัคทั้งสามคนอยู่รวมกัน พวกเขาไม่ได้สร้างปัญหาแค่สามเท่า แต่เป็นสามยกกำลังสามเลยทีเดียว

ทุกครั้งที่วินเทอร์สออกจากศาลากลางเมือง เด็กสามคนก็จะแอบหนีตามไปทันที ตาเฒ่ารี๊ดก็จะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น และพอใจอย่างยิ่งที่จะได้มีเวลางีบหลับมากขึ้น

โชคดีที่ทั้งสามคนต่างก็ทั้งเคารพและยำเกรงวินเทอร์ส ดังนั้นเขายังคงควบคุมพวกเขาได้อยู่

กลับมาที่ศาลากลางเมือง ปิแอร์ถึงกับผงะเมื่อหลวงพ่อรี๊ดเรียกชื่อเขา

นักบวชเฒ่าไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาเขียนประโยคสองสามประโยคลงบนกระดาษแล้วยื่นให้ปิแอร์ “เจ้าหนู อ่านนี่สิ”

ปิแอร์รับกระดาษแผ่นนั้นมา มองหลวงพ่อรี๊ดตาปริบๆ

“อ่านสิ!” นักบวชเฒ่าที่ไปเอาไม้เรียวมาจากไหนไม่รู้ ฟาดคุณมิตเชลล์ไปหนึ่งที

ปิแอร์สะดุ้งสุดตัวและอ่านตะกุกตะกัก “ซุ่มซ่าม โง่เง่า ภูเขาจินติ่ง... บัดซบ... คนเลี้ยงแกะ... คือคำบรรยายที่ดีที่สุดสำหรับเพื่อนของข้า... อังกลูและเบลล์”

ตอนแรกอังกลูและเบลล์พยายามกลั้นหัวเราะกับส่วนแรก แต่เมื่อได้ยินตอนท้าย พวกเขาก็ถึงกับตะลึงงัน

หลวงพี่รี๊ดหาวและพูดกับเด็กดูซัคอีกสองคนอย่างไม่แยแส “เข้าใจหรือยัง? ถ้าพวกเจ้าอ่านหนังสือไม่ออก แม้แต่ตอนที่คนอื่นด่าพวกเจ้า พวกเจ้าก็ยังไม่รู้เรื่องเลย”

หลังจากนั้น รี๊ดก็ถามโจทย์เลขคณิตคิดผสมสองสามข้อ ทุกครั้ง เขาจะถามเด็กดูซัคอีกสองคนก่อน และในขณะที่พวกเขายังคงนับนิ้วกันอยู่ รี๊ดก็จะหันไปถามปิแอร์

ปิแอร์ตอบได้อย่างรวดเร็ว แต่เสียงของเขากลับเบาลงเรื่อยๆ ในขณะที่เด็กดูซัคอีกสองคนก็ยิ่งอับอายและเงียบขรึมลง

หลวงพี่รี๊ดหาวอีกครั้งและถามอย่างไม่ใส่ใจ “พวกเจ้าอายุไล่เลี่ยกัน ปิแอร์อ่านออกเขียนได้และคิดเลขเป็นแล้ว แล้วพวกเจ้าสองคนล่ะ?”

เด็กเลี้ยงม้าอังกลูก้มหน้าลง ส่วนนายพรานหนุ่มเบลล์กำหมัดแน่น จ้องมองหลวงพ่อรี๊ด ปิแอร์ทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ส่งสายตาขอความช่วยเหลือจากวินเทอร์ส

“เอาเถอะ ข้าจะไม่ลำบากใจพวกเจ้าแล้ว” หลวงพี่รี๊ดถอนหายใจ ก่อนจะขีดเขียนอะไรบางอย่างลงบนกระดาษแล้วส่งให้เด็กดูซัคทั้งสอง “พวกเจ้าแค่คัดลอกคำที่ข้าเขียนไว้ตรงนี้ แล้วก็ไม่ต้องมาเข้าเรียนอีก แค่เรื่องแค่นี้คงทำได้ใช่ไหม?”

เบลล์เป็นคนแรกที่คว้าปากกาและกระดาษ โน้มตัวลงบนโต๊ะเพื่อเริ่มทำงาน

นายพรานหนุ่มไม่ได้กำลังเขียน แต่กำลังวาดตาม เขาเลียนแบบทุกรอยหยักอย่างระมัดระวัง แต่ตัวอักษรของเขาก็ยังบิดเบี้ยวเหมือนเด็กหัดเขียน เมื่อเสร็จแล้ว เขาก็ส่งปากกาขนนกให้อังกลู

อังกลูมองวินเทอร์สอย่างน่าสงสาร ซึ่งวินเทอร์สก็พยักหน้าอย่างเฉยเมย

ดังนั้น เด็กเลี้ยงม้าจึงโน้มตัวลงบนโต๊ะและคัดลอกตาม แต่เนื่องจากเขากดแรงเกินไป ปลายปากกาขนนกจึงหัก

“ไม่ต้องรีบ ค่อยๆ เขียน พยายามเขียนให้ดีขึ้น” นักบวชเฒ่ากล่าวพลางยื่นปากกาขนนกอันใหม่ให้อังกลู

ในที่สุด อังกลูก็ “คัดลอก” เสร็จ ลายมือของเขาน่าเกลียดยิ่งกว่าของเบลล์เสียอีก

นักบวชรี๊ดรับกระดาษกลับมาและพิจารณาอย่างละเอียด จากนั้นก็เยาะเย้ยและถามว่า “พวกเจ้าโง่หรือไง? ให้เขียนอะไรก็เขียน? รู้ไหมว่านี่คืออะไร?”

เด็กดูซัคทั้งสองยืนตัวแข็งทื่อ

นักบวชเฒ่าคลี่กระดาษออก—เขาได้ยื่นกระดาษที่พับไว้ให้ และในส่วนที่เบลล์กับอังกลูไม่เห็น มีเนื้อหาเพิ่มเติมอยู่

นักบวชรี๊ดโบกกระดาษในมือและพูดว่า “นี่คือ ‘สัญญาค้าทาส’ และเมื่อครู่นี้ที่พวกเจ้าเซ็นชื่อลงไป พวกเจ้าก็ไม่ใช่คนอิสระอีกต่อไป แต่เป็นทาสของข้า ข้าจะเอาพวกเจ้าไปขายหรือประหารก็ได้ตามใจชอบ”

เด็กดูซัคทั้งสองตกตะลึง

“คิดว่าข้าขู่พวกเจ้าเล่นรึ?” นักบวชเฒ่าแค่นเสียง “ไม่เชื่อรึ? ให้ร้อยโทกับคุณหนูมิตเชลล์ดูสิ”

พูดจบ เขาก็ยื่นสัญญาให้วินเทอร์ส

หลังจากอ่านอย่างละเอียดแล้ว วินเทอร์สก็พูดว่า “นี่เป็นสัญญาซื้อขายสิทธิส่วนบุคคลมาตรฐานจริงๆ พาราตูไม่อนุญาตให้มีทาส แต่ยอมให้มีการค้าทาส และตอนนี้นักบวชรี๊ดก็มีสิทธิ์ที่จะขายพวกเจ้าไปที่อื่น แต่สัญญานี้ไม่มีผลในวิเนตา เพราะวิเนตาไม่อนุญาตให้มีระบบทาสทุกรูปแบบ ถ้าพวกเจ้าหนีไปวิเนตาได้ พวกเจ้าก็จะเป็นอิสระ”

ปิแอร์รับกระดาษไป และหลังจากอ่านแล้ว ก็ยืนยันคำพูดของวินเทอร์ส

“ท่านเป็นคนหลอกให้พวกเราเซ็น!” เบลล์ตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว

“ใครจะพิสูจน์ได้ล่ะ?” นักบวชขอทานพูดอย่างดูแคลน “พวกเจ้าเป็นคนเซ็นสัญญานี้ด้วยลายลักษณ์อักษรเอง ถ้าจะโทษใคร ก็ต้องโทษที่พวกเจ้าอ่านหนังสือไม่ออกเอง—เซ็นอะไรไปโดยไม่รู้ว่ามันคืออะไร ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังจะถูกขายไปเป็นทาส ไม่ยอมรับรึ? เอ้านี่! ปิแอร์ เจ้าก็เขียนลงไปเหมือนกันสิ เหมือนที่ข้าทำ”

พูดจบ หลวงพ่อรี๊ดก็ยัดสัญญาใส่มือปิแอร์

ปิแอร์ยืนนิ่งงัน ไม่ขยับไปเขียน

“ดูสิ! คุณมิตเชลล์รู้ว่านี่คืออะไรและรู้ว่าไม่ควรเซ็น” นักบวชเฒ่าเยาะเย้ย “แล้วพวกเจ้าสองคนล่ะ? ไม่รู้อะไรเลย ข้าบอกให้เซ็นอะไรก็เซ็น ไม่ได้เรียนรู้ความฉลาดแกมโกงของชาวดูซัคมาเลย ได้รับมาแต่ความบุ่มบ่ามมุทะลุ”

อังกลูหน้าแดงด้วยความอับอาย ส่วนดวงตาของเบลล์เต็มไปด้วยความโกรธแค้น

นักบวชรี๊ดไม่พูดอะไรอีก เขาฉีกสัญญาออกเป็นสองส่วนแล้วยัดใส่มือของเด็กดูซัคทั้งสอง

“เอามันไป” นักบวชเฒ่าพูดอย่างไม่แยแส “ถ้าไม่อยากถูกขายเป็นทาสโดยไม่รู้ตัวในอนาคต ก็ไปเรียนรู้คำศัพท์ทั้งหมดบนนั้นกับคุณมิตเชลล์ซะ ถ้าเขาไม่สอนพวกเจ้า ก็แสดงว่าเขาตั้งใจจะวางกับดักพวกเจ้า ทีนี้ก็ออกไปได้แล้ว”

เบลล์เป็นคนแรกที่หันหลังและเดินออกจากห้องไป อังกลูเดินตามเขาไป ส่วนปิแอร์ก็รีบตามไปหลังจากโค้งคำนับ

เมื่อเด็กดูซัคทั้งสามคนออกจากศาลากลางไปแล้ว วินเทอร์สก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้กับเด็กๆ เลยหรือ?”

“สิบหกก็ไม่ใช่เด็กแล้ว ถ้าไม่ใช่ชาวดูซัค ป่านนี้อาจจะแต่งงานมีลูกไปแล้ว” นักบวชเฒ่าหาว “ใครจะไปรู้ เด็กพวกนี้อาจจะเกลียดข้าไปชั่วชีวิต แต่ถ้าไม่ทำเช่นนี้ พวกเขาก็อาจจะไม่ได้เรียนรู้บทเรียนนี้เลย”

“ท่านโยนงานสอนทั้งหมดไปให้ปิแอร์แล้ว แบบนี้ไม่เท่ากับว่าท่านกินเงินเดือนฟรีๆ หรือ?” วินเทอร์สพลันเข้าใจประเด็นสำคัญ

นักบวชรี๊ดหัวเราะอย่างร่าเริง “การสอนคนให้อ่านหนังสือออกน่ะมันไม่มีค่าอะไรหรอก แต่การรู้วิธีสอนคนให้อ่านหนังสือออกสิ ถึงจะคุ้มค่ากับเงินเดือน”

ขณะที่นายร้อยและนักบวชกำลังคุยเล่นกันอยู่ในศาลากลาง บ้านไม้หลังใหม่ก็กำลังถูกสร้างขึ้นที่ฝั่งตรงข้ามถนน

ท่อนซุงทั้งท่อนถูกขนย้ายจากแหล่งตัดไม้มาด้วยรถลาก เหล่าช่างไม้ ช่างปูน และคนงานต่างทำงานอย่างหนักจนเหงื่อท่วมตัว ผนังด้านหนึ่งถูกสร้างขึ้นมาแล้ว

นี่คือเหตุการณ์สำคัญอันดับหนึ่งของเมืองในช่วงนี้ เป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญของความเจริญรุ่งเรืองและการเติบโตของวูล์ฟตัน ที่เจอราร์ด มิตเชลล์ใฝ่ฝันถึง

บ้านไม้หลังนี้ ซึ่งคาดว่าจะใหญ่กว่าศาลากลางเสียอีก คือสำนักงานความมั่นคงเมืองวูล์ฟตันในอนาคต ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นทั้งสำนักงานของเจ้าหน้าที่ประจำการ คลังอาวุธ ห้องขัง และค่ายทหารสำหรับองครักษ์

ไม่ว่าวินเทอร์สจะชอบหรือไม่ ไม่ว่าผลกระทบจะดีหรือร้าย ในที่สุดเขาก็ได้ทิ้งร่องรอยของตนไว้บนดินแดนแห่งนี้