บทที่ 333 ช่างตีเหล็กกับหมูย่าง / บทที่ 334 ช่างตีเหล็กกับหมูย่าง (2)

บทที่ 333 ช่างตีเหล็กกับหมูย่าง

เมื่อพลบค่ำมาเยือน ชายสองคนยังคงง่วนอยู่กับงานในโรงตีเหล็ก

ช่างตีเหล็กผู้สูงวัย มิชา กำลังจับแท่งเหล็กที่ร้อนแดงฉาน ในขณะที่ช่างตีเหล็กหนุ่ม เบอร์เลียน เหวี่ยงค้อนลงมา เงาของพวกเขาวูบไหวไปมาบนผนังตามเปลวไฟที่ลุกโชน ราวกับกำลังเต้นระบำในท่วงท่าอันพิเศษพิสดาร

ทุกครั้งที่เบอร์เลียนฟาดค้อนลงมา มิชาก็จะปรับมุมของแท่งเหล็กอย่างคล่องแคล่ว ช่างตีเหล็กทั้งสองทำงานประสานกันอย่างราบรื่นไร้ที่ติ ตีแท่งเหล็กให้กลายเป็นโครงดาบโค้งได้อย่างรวดเร็ว

มิชาโยนโครงดาบที่ขึ้นรูปเสร็จแล้วลงในถังน้ำมัน ก่อนจะร้องเรียกให้ผู้ช่วยเตรียมด้ามจับ

เบอร์เลียนเดินไปที่หลังร้านเพื่อหยิบด้ามไม้ที่ทำจากแก่นไม้โอ๊ก ซึ่งทั้งทนทานและจับสบายมือ มันถูกเหลาให้เข้ารูปกับมือของผู้ใช้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

เบอร์เลียนนำหนังปลากระเบนสีน้ำนมมาพันรอบด้ามดาบที่แกะสลักเป็นร่องเกลียวอย่างแน่นหนา โดยใช้กาวที่ทำจากกระเพาะปลาเป็นตัวยึด

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าติดกาวอย่างแน่นหนาแล้ว ช่างตีเหล็กหนุ่มก็นำกระป๋องหมึกสีดำไปวางใกล้เตาหลอมเพื่ออุ่นให้ร้อน ก่อนจะเริ่มลงน้ำมันชักเงาบนด้ามดาบ

สำหรับวินเธอร์สซึ่งเฝ้ามองอยู่ด้านข้าง งานก่อนหน้านี้ของช่างตีเหล็กทั้งสองแม้จะน่าสนใจ แต่ก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ

แต่เมื่อพู่กันที่ชุ่มด้วยหมึกสีดำจรดลงบนหนังปลากระเบน เขาก็ถึงกับตื่นตะลึง

ด้วยผลของน้ำมันชักเงาสีดำ ลวดลายอันวิจิตรบรรจงก็ปรากฏขึ้นบนแผ่นหนังที่เดิมทีดูเรียบง่าย ชวนให้รู้สึกอยากสัมผัสตั้งแต่แรกเห็น หมึกสีดำได้กลายเป็นฝีแปรงวิเศษที่เปลี่ยนของธรรมดาให้กลายเป็นสิ่งล้ำค่า

ความน่าอัศจรรย์ที่แท้จริงปรากฏขึ้นหลังจากนั้น เมื่อเบอร์เลียนลงน้ำมันชักเงาและรอจนแห้งสนิทแล้ว เขาก็หยิบม้วนลวดเงินออกมา

หลังจากยึดปลายลวดเงินไว้ที่ท้ายด้ามจับ ช่างตีเหล็กหนุ่มก็เริ่มพันลวดไปตามร่องที่เซาะไว้ ในไม่ช้า หนังสีดำก็ถูกแบ่งเป็นช่องๆ อย่างสม่ำเสมอด้วยเส้นลวดเงินอันละเอียดอ่อน

ไม่มีการใช้ทองคำ ไม่มีการฝังเพชรพลอย ทว่าในสายตาของวินเธอร์ส ด้ามดาบนี้กลับงดงามไม่แพ้ดาบในพิธีการของเชื้อพระวงศ์ที่แขวนอยู่ข้างเอวเลยแม้แต่น้อย

หนังปลากระเบนสีดำตัดกับลวดเงินสีสว่างสดใส ไม่เพียงดูสง่างาม แต่ยังใช้งานได้จริง ความเรียบง่ายและสง่างามนี้ทำให้ดาบประกอบพิธีที่ประดับประดาอย่างหรูหราดูดาษดื่นไปถนัดตาเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน

ไม่เพียงแต่สายตาของวินเธอร์สจะจับจ้องอยู่ที่มือของช่างตีเหล็กหนุ่มเท่านั้น แม้แต่ช่างตีเหล็กชราอย่างมิชาก็อดที่จะชื่นชมไม่ได้

ประตูแห่งความทรงจำบานหนึ่งพลันเปิดออก วินเธอร์สนึกขึ้นมาได้ทันทีว่าเขาเคยเห็นงานฝีมือแบบนี้ที่ไหน หรือควรจะพูดว่า เป็นรูปแบบและสุนทรียภาพที่คล้ายคลึงกัน

มันอยู่บนกริชเล่มที่เกือบจะคร่าชีวิตเขาไป—ด้ามกริชของโซเฟียคล้ายกับด้ามดาบเล่มนี้อย่างน่าประหลาดใจ

การพันลวดเงินเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว และงานเก็บรายละเอียดที่เหลือก็ไม่ซับซ้อน เพียงแค่ประกอบชิ้นส่วนต่างๆ เข้ากับใบดาบก่อนที่จะส่งมอบ แต่ดูเหมือนว่าสำหรับช่างตีเหล็กหนุ่มแล้ว นี่ยังไม่ใช่ขั้นตอนสุดท้าย

หลังจากประกอบโครงดาบ ด้ามจับ และตุ้มถ่วงน้ำหนักเข้าด้วยกันแบบชั่วคราว เบอร์เลียนก็ยื่นดาบให้วินเธอร์สพลางพูดสั้นๆ ว่า “ท่านลองดูก่อน”

นี่คือดาบมือเดียว หนึ่งในอาวุธที่วินเธอร์สได้สั่งทำไว้เมื่อหลายวันก่อน ใบดาบเป็นของสำเร็จรูปที่มิชาจ้างคนไปซื้อมาจากเมืองเรโวแดน ซึ่งพ่อค้าเดินทางต้องใช้เวลาเกือบครึ่งเดือนกว่าจะไปกลับมาถึง

วินเธอร์สปักปลายดาบลงกับพื้นแล้วออกแรงกด ทำให้ใบดาบโค้งงอไปด้านข้างเป็นรูปธนู เมื่อเขาปล่อยมือ ใบดาบก็ดีดกลับมาตรงดังเดิม

ผู้หมวดหรี่ตามองสำรวจ และพบว่าดาบยังคงตรงสนิท ไม่ปรากฏร่องรอยการบิดงอแต่อย่างใด

เขาฟันลงบนทั่งตีเหล็กทรงกลมที่ใช้สำหรับทดสอบดาบหลายครั้ง ขณะที่เขาค่อยๆ เพิ่มแรงฟันให้หนักขึ้นเรื่อยๆ ดาบก็ยังคงสภาพดี ไม่มีการบิดงอหรือแตกหักที่คมดาบ

วินเธอร์สพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

มิชา ช่างตีเหล็กชาวดูซัค เอ่ยขึ้นอย่างทอดถอนใจจากข้างๆ “เฮ้อ คนเทียบคนมันน่าเจ็บใจ ของเทียบของนี่ต้องโยนทิ้งจริงๆ! ใบดาบสำเร็จรูปจากป้อมปราการเหล็กกล้านั่นดีกว่าฝีมือข้าเยอะ ถ้าเป็นดาบของข้ามาโดนทดสอบแบบนี้คงหักไปนานแล้ว เทียบกันไม่ได้เลยจริงๆ”

“ใบดาบพวกนี้ผ่านการชุบแข็งซ้ำ มันเลยแข็งแกร่งขึ้น” ช่างตีเหล็กหนุ่มกล่าวเพียงสั้นๆ

วินเธอร์สตวัดดาบในอากาศสองสามที ด้ามจับหนังปลากระเบนพันลวดเงินให้ความรู้สึกดีเยี่ยมเมื่ออยู่ในมือของเขา มันจับกระชับมือแต่ไม่หยาบกระด้าง อีกทั้งร่องยังช่วยระบายเหงื่อ ทำให้ด้ามจับไม่ลื่นมือ

“จุดสมดุลมันค่อนไปทางด้านหลังไปหน่อย ช่วยปรับให้เลื่อนไปข้างหน้าอีกนิด ประมาณหนึ่งฟุตจากโคนดาบ” วินเธอร์สส่งดาบคืนให้

จุดศูนย์ถ่วงของดาบมือเดียวเล่มนี้อยู่ใกล้กับโคนดาบ แต่วินเธอร์สชอบให้มันอยู่เยื้องไปข้างหน้ามากกว่าเพื่อเพิ่มพลังในการเหวี่ยงฟัน

ข้อดีของการสั่งทำอาวุธพิเศษคือทุกอย่างสามารถปรับเปลี่ยนได้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ส่วนที่สามารถดัดแปลงได้เกี่ยวกับตัวอาวุธนั้นมีไม่มากนัก

คำขอพิเศษจากลูกค้าส่วนใหญ่มักจะเกี่ยวข้องกับการตกแต่ง และนี่คือเหตุผลที่วินเธอร์สมาอยู่ที่โรงตีเหล็ก—มิชาเชิญเขามาเพื่อเลือกลวดลายสำหรับตกแต่ง

“ท่านแน่ใจหรือว่าจะไม่สลักลวดลายใดๆ บนใบดาบเลย?” ช่างตีเหล็กสูงวัยอดไม่ได้ที่จะถาม

“ไม่จำเป็นหรอก” วินเธอร์สกล่าวพลางส่ายหน้ายิ้มๆ “การทำเช่นนั้นจะไม่ทำให้ความแข็งแกร่งของใบดาบลดลงหรือ?”

มิชาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่มีปัญหาหรอก มันแทบไม่มีผลอะไรเลย อย่างไรก็ตาม ดาบก็ควรจะมีลวดลายสักหน่อยถึงจะดูสวยงาม”

“ข้าชอบความเรียบง่ายมากกว่า” วินเธอร์สยืนยัน

มิชากล่าวอย่างเสียดาย “การสลักลวดลายเป็นงานฝีมือที่แท้จริงนะ ทั่วทั้งภูมิภาคนี้คงมีเพียงเบอร์เลียนเท่านั้นที่ทำได้ น่าเสียดายจริงๆ ที่ไม่ลองดู เอาเป็นว่า ถ้าวันไหนท่านอยากเพิ่มลวดลายตกแต่งให้ดาบ ก็กลับมาหาเราได้”

“แน่นอน” วินเธอร์สครุ่นคิด แล้วจึงเอ่ยขึ้นอย่างสบายๆ “แม้ข้าจะเป็นคนนอก แต่ก็บอกได้เลยว่าฝีมือการตีดาบของท่านน่าประทับใจอย่างแท้จริง”

“ข้า ชายแก่นี่น่ะรึจะตีดาบเป็น? ข้ารู้จักแต่ตีเครื่องมือทำไร่ไถนาเท่านั้นแหละ” มิชากล่าวด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจพลางตบไหล่ช่างตีเหล็กหนุ่ม “เจ้าหนุ่มคนนี้ต่างหากคือผู้มีฝีมือตัวจริง! ช่างตีดาบในเมืองเรโวแดนยังเทียบเขาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือเขาดันมาอยู่ในที่เล็กๆ เช่นนี้ ถ้าหากเขาอยู่ในเมืองใหญ่ล่ะก็ ป่านนี้คงสร้างตัวจนร่ำรวยไปแล้ว”

บทที่ 334 ช่างตีเหล็กกับหมูย่าง (2)

“อย่าพูดอย่างนั้นเลย” เบอร์ลีออนกระซิบ คำพูดสั้นๆ ของเขาเล็ดลอดออกมา

ช่างตีเหล็กหนุ่มเป็นคนเงียบขรึมและพูดน้อย เขาใช้เวลาส่วนใหญ่จมอยู่กับงานโดยไม่ส่งเสียงใดๆ หากไม่มีงาน เขาก็จะนั่งนิ่งบนเก้าอี้ที่มุมห้อง จ้องมองเตาหลอม

“ไม่จำเป็นต้องถ่อมตัว การถ่อมตัวเกินไปคือความหยิ่งยโสรูปแบบหนึ่ง ด้วยฝีมือของเจ้า หากไปที่ซีบลู เจ้าคงมีคำสั่งซื้องานยาวไปจนถึงปีหน้า” วินเทอร์สกล่าวอย่างสบายๆ “ว่าแต่ข้ายังไม่รู้เลยว่าบ้านเกิดของเจ้าอยู่ที่ไหน? เบอร์ลีออน”

“ทางเหนือ”

“จักรวรรดิหรือ?”

“ใช่”

“ที่ไหนในจักรวรรดิ?”

ช่างตีเหล็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นสบตาวินเทอร์สครู่หนึ่งก่อนจะรีบก้มลงอีกครั้ง “โซลินเก็น”

“เจ้ามาจากปราสาทเหล็กกล้างั้นรึ? เจ้าหนูเบอร์ลีออน ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลย!” ช่างตีเหล็กชราอุทานด้วยความประหลาดใจ “มิน่าเล่าฝีมือเจ้าถึงได้ดีขนาดนี้ มาจากตระกูลช่างตีเหล็กชื่อดังแห่งปราสาทเหล็กกล้านี่เอง”

วินเทอร์สเคยได้ยินชื่อเสียงของปราสาทเหล็กกล้าโซลินเก็นมาบ้าง เขายิ้มและถามว่า “ปราสาทเหล็กกล้าอยู่ไกลจากที่นี่มาก แล้วเจ้ามาถึงพาราตูได้อย่างไร?”

ก่อนที่ช่างตีเหล็กหนุ่มจะได้เอ่ยปาก มิชาชราก็พูดแทรกขึ้นมาว่า “เจ้าหนุ่มนี่เป็นชาวโปรเตสแตนต์ เขาไม่เป็นที่ต้อนรับทางเหนือน่ะ”

เบอร์ลีออนพยักหน้า

“เฮ้อ!” มิชาชราตบต้นขาของตน เสียงของเขาเจือความเศร้า “ทุกๆ สองสามปี พวกนั้นก็จะหาข้ออ้างมาข่มเหงชาวโปรเตสแตนต์ทางนั้น สมัยที่ข้ารับใช้องค์จักรพรรดิองค์ก่อน ข้าก็เคยได้รับคำสั่งให้ทำเรื่องแบบนี้เหมือนกัน เฮ้อ สมัยนั้นข้ายังหนุ่มยังแน่น ก็ฟันดะไม่เลือกหน้า เฮ้อ...”

ช่างตีเหล็กชรายิ่งพูดยิ่งอารมณ์เสีย ช่างตีเหล็กหนุ่มหยุดงานของเขาแล้วส่ายหัวเบาๆ เพื่อเป็นสัญญาณว่า “ไม่เป็นไร”

วินเทอร์สถามต่อ “มีครอบครัวมากับเจ้าด้วยไหม?”

“พี่ชายของข้า”

“แล้วเขาไม่ได้เป็นช่างตีเหล็กหรือ?”

“เขาทำงานเป็นกรรมกรให้ตระกูลบันติง”

ไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากบทสนทนาเลย แต่ที่มาของกริชของโซเฟียก็ไม่ได้เป็นเรื่องที่วินเทอร์สใส่ใจเป็นพิเศษ ซีบลูอยู่ไกลคนละโลก รู้ไปแล้วจะได้ประโยชน์อะไร?

“พรุ่งนี้ค่อยมารับดาบของท่าน” เบอร์ลีออนกล่าว

วินเทอร์สแปลกใจเล็กน้อย “มันยังไม่ใกล้เสร็จอีกหรือ? ทำให้เสร็จวันนี้เลยไม่ได้หรือ?”

“โกร่งดาบต้องขัดเงา สมดุลต้องเจียร” ช่างตีเหล็กหนุ่มอธิบายสั้นๆ “ข้าจะทำงานทั้งคืน พรุ่งนี้ท่านค่อยมารับ”

“การขัดเงาเป็นงานที่ละเอียดอ่อน ค่าขัดบางครั้งอาจแพงกว่าค่าชุดเกราะเสียอีก” ช่างตีเหล็กชราเสริมจากด้านข้าง “ท่านกลับไปก่อนเถอะ เจ้าหนุ่มนี่จะทำให้ท่านเสร็จแน่นอน”

ท้องฟ้ามืดลงแล้ว และคนที่ออกจากเมืองพร้อมกับวินเทอร์สก็คือมิชาชรา บ้านของช่างตีเหล็กชราอยู่ในหมู่บ้านดูซา และเขาขี่ม้าไปกลับทุกวัน ในขณะเดียวกัน ช่างตีเหล็กหนุ่มก็อาศัยและหลับนอนที่โรงตีเหล็กและดูแลร้านไปด้วย

...

เมื่อวินเทอร์สกลับมาถึงคฤหาสน์มิตเชลล์ เขาก็มองเห็นแสงไฟสว่างไสวมาจากไกลๆ คฤหาสน์ที่ปกติจะเงียบสงบหลังพระอาทิตย์ตกดิน คืนนี้กลับคึกคักไปด้วยผู้คนและกิจกรรม

เมื่ออากาศเริ่มเย็นลง ก็ถึงฤดูเก็บเกี่ยวใบยาสูบครั้งสุดท้ายของคฤหาสน์มิตเชลล์

ในดินแดนบุกเบิกใหม่ ด้วยเหตุผลด้านสภาพอากาศ การเก็บเกี่ยวใบยาสูบจะต้องทำเป็นสามระยะ สองครั้งแรกจะเป็นการเด็ดใบเพียงบางส่วน ในขณะที่การเก็บเกี่ยวครั้งที่สามจะเป็นการเด็ดใบที่เหลือทั้งหมด

สำหรับคฤหาสน์มิตเชลล์ ฤดูเก็บเกี่ยวใบยาสูบเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดของปี

นอกจากพื้นที่ส่วนเล็กๆ ที่สงวนไว้สำหรับปลูกพืชอาหารแล้ว ที่ดินที่เหลืออีกกว่าสองร้อยเฮกตาร์ของคฤหาสน์มิตเชลล์ก็อุทิศให้กับการเพาะปลูกยาสูบทั้งหมด

ภาษี ค่าจ้าง การซื้อเมล็ดพันธุ์... การดำเนินงานของคฤหาสน์มิตเชลล์ต้องพึ่งพายาสูบทั้งหมด ดังนั้น ผลผลิตยาสูบจึงเป็นตัวกำหนดรายได้ของคฤหาสน์ตลอดทั้งปี

การเก็บเกี่ยวใบยาสูบเป็นงานที่หนักหนาสาหัสและเหนื่อยล้า และความรวดเร็วก็เป็นสิ่งสำคัญที่สุด

ตอนนี้เป็นเดือนกันยายน และน้ำค้างแข็งอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ เมื่อใดที่ใบยาสูบโดนน้ำค้างแข็งเกาะ ผลผลิตของทั้งปีก็จะเสียหายย่อยยับ

ดังนั้นเมื่อใบยาสูบสุกเต็มที่ คนเก็บเกี่ยวต้องทำงานให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเด็ดมันในขณะที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์

ใบยาสูบที่เด็ดมาแล้วยังต้องนำไปมัด ตากแห้ง และจัดเก็บอย่างรวดเร็ว ไม่เช่นนั้นคุณภาพจะได้รับผลกระทบ

นั่นคือเหตุผลที่ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวใบยาสูบ คฤหาสน์มิตเชลล์จึงทำงานกันตลอด 24 ชั่วโมง ทุกคน ตั้งแต่เจ้าของไปจนถึงคนรับใช้และกรรมกร ไม่ว่าชายหรือหญิงต่างก็ต้องลงไปทำงานในไร่

แม้แต่ปิแอร์ที่ปกติจะเกียจคร้าน ก็ยังต้องลงไปเด็ดใบยาสูบในไร่อย่างขยันขันแข็ง

ไม่ใช่แค่คนงานของคฤหาสน์มิตเชลล์เท่านั้นที่ทำงานอย่างหนักในไร่ ชาวบ้านจำนวนมากจากห้าหมู่บ้านในเขตปกครองของเมืองวูล์ฟก็มาช่วยด้วยเช่นกัน

นอกจากคฤหาสน์มิตเชลล์แล้ว คฤหาสน์อื่นๆ ที่ปลูกยาสูบส่วนใหญ่ก็เก็บเกี่ยวในช่วงนี้เช่นกัน

เพื่อจ้างคนงานเพิ่ม คฤหาสน์ต่างๆ จึงเสนอค่าจ้างสูงให้กับชาวนาที่มาช่วยงาน

ดังนั้น ฤดูเก็บเกี่ยวใบยาสูบจึงเป็นโอกาสที่หาได้ยากสำหรับชาวนาในเมืองวูล์ฟที่จะหารายได้พิเศษ ทั้งชายและหญิง เด็กและผู้ใหญ่ต่างหลั่งไหลออกมาจากทุกหมู่บ้าน

แม้จะค่ำแล้ว แต่กองไฟก็ยังลุกโชนอยู่ในไร่ในขณะที่ผู้คนยังคงทำงานกันต่อไป

การแบ่งงานตลอดกระบวนการเก็บเกี่ยวนั้นชัดเจน คนที่ทำงานในไร่จะหักใบยาสูบออกจากต้นทั้งก้าน บรรทุกลงบนเกวียน และขนส่งไปยังโรงบ่ม

จากนั้นใบยาสูบแต่ละใบจะถูกมัดเป็นกำด้วยเชือกเส้นเล็กๆ นอกโรงบ่มและแขวนไว้บนราวไม้ การมัดใบยาสูบต้องใช้ทักษะมากกว่าการเด็ด และมีเพียงผู้หญิงที่คล่องแคล่วเท่านั้นที่สามารถทำงานนี้ได้

ดังนั้นจึงแทบไม่เห็นผู้ชายทำงานอยู่นอกโรงบ่มเลย ความเร็วของผู้หญิงนั้นน่าทึ่งมาก เชือกปลิวว่อนระหว่างนิ้วมือของพวกเธอ คนที่มองดูไม่สามารถมองตามการเคลื่อนไหวของพวกเธอได้ทัน ขณะที่พวกเธอผูกมัดใบยาสูบเสร็จไปทีละแถวอย่างรวดเร็ว

ใบยาสูบที่แขวนไว้อย่างเรียบร้อยจะถูกส่งเข้าไปในโรงบ่มเพื่อทำให้แห้ง ซึ่งเป็นกระบวนการที่ต้องใช้ถ่านหินจำนวนมหาศาลอย่างไม่เสียดาย

ภายในโรงบ่มมีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่ทำงานอยู่ เพราะความร้อนข้างในนั้นรุนแรงมาก คนงานซึ่งเกือบจะเปลือยกายปีนขึ้นลงบันได เป็นภาพที่ไม่เหมาะสำหรับผู้หญิงที่จะเห็น

ถึงกระนั้น แม้จะไม่สวมเสื้อผ้า ผู้ที่รับผิดชอบในการบ่มใบยาสูบก็สามารถอยู่ในโรงบ่มได้เพียงครู่เดียว ไม่เช่นนั้นพวกเขาอาจเสี่ยงต่อการขาดอากาศหายใจ