บทที่ 325 พิธีศพและกองกำลังชาวบ้าน / บทที่ 326 พิธีศพและกองกำลังชาวบ้าน (2)

บทที่ 325 พิธีศพและกองกำลังชาวบ้าน

เมื่อคืนก่อน เหล่าชายหนุ่มได้ขุดหลุมศพไว้แล้ว มันตั้งอยู่ในสุสานของโบสถ์เมืองหมาป่า ติดกับที่พักผ่อนของชาวดูซัคชราคนอื่นๆ

ในขณะนี้ เหล่าคนหนุ่มสาวที่เกิดและเติบโตที่นี่หลังจากพ่อแม่ของพวกเขาตั้งรกราก ต่างยืนอยู่หลังหลุมศพพร้อมกับพลั่ว รอที่จะกลบดินกลับเข้าไป

แผ่นไม้สนไม่กี่แผ่นกับตะปูเหล็กหนึ่งกำมือประกอบกันเป็นโลงศพของนายพรานชรา วินเทอร์ส เจอราร์ด และชาวดูซัคชราอีกสองคนช่วยกันแบกโลงศพไปจนถึงสุสาน

พวกเขาตั้งโลงศพไว้ข้างหลุมแล้วจึงถอยออกมา มีผู้คนมากมายเกินคาดที่มาส่งราล์ฟเป็นครั้งสุดท้าย ไม่ใช่แค่ชาวดูซานจากหมู่บ้านดูซาเท่านั้น แต่ยังมีชาวบ้านจากฝั่งตะวันออกและตะวันตกของแม่น้ำด้วย แม้แต่ชาวโปรเตสแตนต์จากหนานซินและเป่ยซิน ซึ่งเป็นหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลจากใจกลางเมือง ก็ยังเดินทางมาร่วมพิธีศพด้วย

วินเทอร์สเพิ่งจะมารู้ก็ตอนที่ชาวบ้านจากอีกสี่หมู่บ้านมาแสดงความเสียใจกับเบลล์ว่าราล์ฟ นายพรานผู้นี้ ยังเป็นสัตวแพทย์ หมอสมุนไพร และผู้ให้ความช่วยเหลือในป่าอีกด้วย ชาวบ้านทุกคนจากอีกสี่หมู่บ้านที่มาร่วมงานต่างเคยได้รับความช่วยเหลือจากเขา

บาทหลวงแอนโทนีซึ่งสวมชุดประกอบพิธีกรรมสีดำเต็มยศ เป็นผู้ดำเนินพิธีด้วยตนเอง ท่านถือคัมภีร์ไบเบิล สวดภาวนาด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลัง นำพาทุกคนที่มาร่วมงานสวดมนต์ และจากนั้นก็สวดบทสวดในพิธีศพแบบคาทอลิกอีกครั้ง

วินเทอร์สรู้จักราล์ฟมานาน แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่านายพรานที่น่าเคารพผู้นี้จะเป็นชาวคาทอลิก และลูกชายของเขาก็ไม่ใช่เช่นกัน นายพรานและลูกชายของเขาไม่ได้ไปโบสถ์ในวันอาทิตย์ และในบ้านของพวกเขาก็ไม่มีวัตถุทางศาสนาใดๆ เลย

แต่เมื่อนายพรานชราถูกนำมาประกอบพิธีศพ พิธีที่จัดขึ้นกลับเป็นแบบคาทอลิก ซึ่งทำให้ผู้ที่รู้เรื่องราวภายในรู้สึกสับสนในใจ

บาทหลวงแอนโทนีสวดภาวนาเสร็จแล้วมองไปรอบๆ ก่อนจะถามว่า “มีใครอยากจะกล่าวอะไรสักเล็กน้อยไหม?”

ทันทีที่เจอราร์ดกำลังจะพูด เซอร์เกก็ก้าวออกมาจากฝูงชนที่อยู่หน้าโลงศพ และมันก็สายเกินไปที่จะห้ามเขา

หัวใจของเจอราร์ด มิตเชลล์หล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มทันที

เพราะว่าการทะเลาะวิวาทและการชกต่อยกันในหมู่ชาวดูซานนั้น มีโอกาสเกิดขึ้นจากสุราแรงๆ ได้พอๆ กับธรรมเนียม ‘การกล่าวอะไรสักเล็กน้อย’ ในงานศพนี่แหละ

ชาวดูซานให้ความเคารพอย่างสูงต่อพิธีศพและผู้ล่วงลับ และแน่นอนว่าพวกเขาไม่มีธรรมเนียมที่จะพูดถึงแต่เรื่องดีๆ

ด้วยความเคารพอย่างยิ่งต่อความตาย ผู้มาร่วมไว้อาลัยที่หน้าโลงศพจะพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา โดยไม่ปิดบังความคิดที่แท้จริงของตนเอง

ความตรงไปตรงมาเช่นนี้มักจะนำไปสู่การตะโกนด่าทอกันอย่างเปิดเผย ตามมาด้วยการชกต่อยของชาวดูซัคเลือดร้อน ในบางกรณี เรื่องราวยิ่งบานปลายไปถึงขั้นชักมีด ยิงกัน และท้ายที่สุดก็นำไปสู่งานศพที่เพิ่มขึ้น

ตอนนี้เจอราร์ดกลัวว่าเซอร์เกจะอดไม่ได้ที่จะพูดอะไรไม่เข้าท่าออกไป และการทะเลาะวิวาทหรือการบาดเจ็บเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาอยากจะเห็น

“ราล์ฟ ปราดอฟ ลูกชายคนที่สองของเยลโมคนเก่า... ไม่จำเป็นต้องแนะนำเขาหรอก เพราะพวกเจ้าทุกคนก็รู้ว่าเขาเป็นใคร” แผงอกที่น่าภาคภูมิใจของชาวดูซานที่มองเห็นได้ไม่ว่าจะไปที่ไหนได้หายไปแล้ว ขณะที่น้ำตาก็เอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาของชายชรา

เซอร์เกกล่าวทั้งที่เสียงสั่นเครือจากน้ำตาว่า “เยลโมโนวิชเป็นหนึ่งในพี่น้องเก่าแก่ของเรา ชาวดูซานทุกคนที่อายุถึงเกณฑ์ที่นี่เคยทำงานเป็นกรรมกรกับเขา เราเคยยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ ต่อสู้กับพวกบ้านนอกและคนเหนือ และถูกส่งลงใต้ไปฆ่าพวกกบฏและสู้กับพวกเฮิร์ดแมน ข้าไม่เคยเห็นนักธนูที่เก่งกว่าเขาเลย... ในการรบที่สโตนี่ฟอร์ด ข้าบอกไม่ได้ว่ามีชาวดูซัคตายที่นั่นไปกี่คน ม้าของข้าถูกแทงจนตาย และต้นขาของข้าก็มีรูโหว่จากหอกของพวกกบฏ ถ้าเยลโมโนวิชไม่แบกข้าไว้บนหลัง ข้าก็คงตายที่นั่นไปแล้ว”

ขณะที่พูด ชายชราก็ร้องไห้ออกมา ชาวบ้านจากหมู่บ้านอื่นมีสีหน้าซับซ้อน แต่ชาวดูซัคชราหลายคนแอบปาดน้ำตาไปแล้ว

ราล์ฟ ลูกชายของเซอร์เก วิ่งออกมาประคองเซอร์เก แต่ชายชรายืนกรานที่จะกล่าวสุนทรพจน์ของเขาให้จบ “พวกเราพี่น้องเก่าแก่ค่อยๆ หายไปทีละคนเมื่อมีคนจากไป ข้าเสียใจ! ข้าเสียใจที่เมื่อก่อนไม่เข้าใจ! เยลโมโนวิชเป็นลูกผู้ชายตัวจริง เป็นชาวดูซานที่แท้จริง เราเคยขับไล่เขา เราไม่ยอมให้เขาเข้าหมู่บ้าน—พวกเรามันสารเลว! แต่เขาได้ชดใช้หนี้ของเขาแล้ว และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอดีตก็ควรจะลบล้างกันไป ลูกชายของชาวดูซานก็ควรจะเป็นชาวดูซานด้วย ราล์ฟโนวิชก็ควรจะเป็นชาวดูซานเช่นกัน ข้ามีเรื่องจะพูดเท่านี้แหละ! ถ้าใครไม่เห็นด้วย ข้าจะรออยู่ที่บ้านข้า!”

หลังจาก ‘กล่าวอะไรสักเล็กน้อย’ จบ เซอร์เกคนเก่าก็ปล่อยมือลูกชายและเดินกลับไปยังที่เดิมของเขา วินเทอร์สสังเกตว่าชาวบ้านคนอื่นๆ ไม่ได้มีปฏิกิริยาต่อคำพูดช่วงท้ายของชายชรามากนัก แต่พวกชาวดูซานกลับประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

อาจเป็นเพราะคำพูดของเซอร์เกนั้นทรงพลังมาก จึงไม่มีชาวดูซานคนอื่นออกมา ‘กล่าวอะไรสักเล็กน้อย’ อีก แต่มีชาวบ้านหลายคนจากอีกสี่หมู่บ้านที่ออกมาพูดถึงความเมตตาของนายพรานชราที่มีต่อพวกเขาและแสดงความขอบคุณ

เมื่อพิธีสุดท้ายนี้เสร็จสิ้น โลงศพของนายพรานชราก็ถูกหย่อนลงไปในหลุม เบลล์ นายพรานหนุ่ม โยนดินกำแรกทั้งน้ำตา ตามมาด้วยดินจากพลั่วที่สาดลงบนโลงศพของราล์ฟ

หลุมศพของนายพรานชราค่อยๆ ถูกกลบจนเต็ม และบางคนก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมาเบาๆ ขณะที่วินเทอร์สเองก็รู้สึกเศร้าโศกอย่างสุดซึ้ง

แขนซ้ายของนายพรานชราถูกเย็บติดกับร่างกายอย่างลวกๆ เพราะศพนั้น ‘ไม่สมบูรณ์อย่างยิ่ง’ จึงไม่มีสุภาพสตรีคนใดกล้าลงมือเย็บ และในท้ายที่สุด ภาระนี้ก็ตกเป็นของวินเทอร์สและคามาน

กองกำลังชาวบ้านที่มาถึงในภายหลังได้ติดตามรอยเลือดไปจนพบสิงโตตัวเต็มวัยที่ตายแล้วพร้อมกับลูกๆ ของมันในถ้ำแห่งหนึ่ง นอกจากนี้ พวกเขายังพบศพสดที่ถูกกินไปครึ่งหนึ่งและ... ศีรษะของลูกชายคนสุดท้องของตระกูลรอสตอฟ

นอกจากนี้ยังมีเศษเสื้อผ้าอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีความสำคัญอะไร

เห็นได้ชัดว่าเป็นความผิดของสิงโตกินคน ในคืนนั้น หมู่บ้านดูซาไม่ได้ถูกโจมตีโดยสัตว์ร้ายเพียงตัวเดียว แต่ถึงสองตัว

บทที่ 326 พิธีศพและกองกำลังชาวบ้าน (2)

เพื่อปกป้องม้า เออร์ มาซีเตเล่อชิงได้ต่อสู้กับหมีขนาดยักษ์แต่ก็พ่ายแพ้ไป เมื่อมีคนไปพบเข้า อวัยวะภายในของเขาก็ถูกกินไปแล้ว—ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่สอดคล้องกับพวกหมี

คู่รักที่แอบนัดพบกันในป่าโชคร้ายกลายเป็นเหยื่อของสิงโตยักษ์ สิงโตยักษ์ลากเด็กสาวไปกิน และหลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว มันก็ฆ่าเด็กหนุ่มที่ไล่ตามมันมา

สิ่งนี้ช่วยไขข้อสงสัยที่ราล์ฟมีมานานว่า: ทำไมสัตว์ร้ายที่อิ่มหนำกับเนื้อม้าแล้ว ถึงยังโจมตีคู่รักจากหมู่บ้านดูซาอีก?

ในวันที่นายพรานเฒ่าและสิงโตยักษ์ตายไปพร้อมกัน แท้จริงแล้วสิงโตยักษ์ได้ฆ่าชาวบ้านจากเป่ยซินไปคนหนึ่ง แล้วลากศพกลับไปกินที่รังของมัน—นี่คือศพที่ถูกกินไปครึ่งหนึ่งซึ่งกองกำลังอาสาสมัครได้พบเจอ

เมื่อราล์ฟทราบว่าเด็กสาวจากเป่ยซินคนหนึ่งเข้าไปในภูเขาเพื่อเก็บฟืนแล้วยังไม่กลับมา เขาก็ออกเดินทางตามหาทันที เมื่อพบร่องรอยของสัตว์ยักษ์ เขาก็ส่งลูกชายไปขอความช่วยเหลือจากร้อยโทผู้บังคับกองทหารรักษาการณ์ ในขณะที่ตัวเขาเองยังคงติดตามร่องรอยต่อไป

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาทำให้ทุกคนประหลาดใจ

หลังจากการวินิจฉัยโดยภราดารีดผู้เจนโลก สิงโตยักษ์ที่ตายด้วยน้ำมือของนายพรานเฒ่าตัวนั้นน่าจะเป็น “สิงโตถ้ำ” ในตำนาน

ชื่อของมันได้มาจากภาพวาดบนผนังถ้ำ สิงโตยักษ์ชนิดนี้ยังเป็นที่รู้จักจากงานแกะสลักงาช้างและรูปปั้นดินเหนียวซึ่งยืนยันการมีอยู่ของมัน

อย่างไรก็ตาม ปัญหาก็คือภาพวาดบนผนังถ้ำและรูปปั้นที่บันทึกเรื่องราวของสิงโตถ้ำนั้นถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ นักเทววิทยาบางคนจากฝ่ายแสวงหาข้อพิสูจน์ถึงกับเชื่อว่าภาพวาดเหล่านั้นอาจมีอายุเก่าแก่กว่าการสร้างหอคอยบาเบลเสียอีก

ดังนั้น แม้แต่ภราดารีดผู้เดินทางไปทั่วโลกก็ไม่กล้ายืนยันว่าสัตว์ตัวนั้นคือสิ่งที่เรียกว่า “สิงโตถ้ำ” เพราะแท้จริงแล้วไม่เคยมีใครเห็นว่าสิงโตถ้ำหน้าตาเป็นอย่างไร การมีอยู่ของสัตว์ร้ายชนิดนี้ไม่เคยถูกบันทึกไว้ในพงศาวดารประวัติศาสตร์ใดๆ เลยด้วยซ้ำ

หากสัตว์ตัวนั้นเป็นสิงโตถ้ำจริงๆ เผ่าพันธุ์นี้ก็ต้องมีประวัติศาสตร์ยาวนานอย่างน้อยหลายพันปี หรืออาจถึงหลายหมื่นปี ซึ่งเป็นเรื่องที่แทบจะจินตนาการไม่ถึง

แต่ภราดาขอทานเฒ่าผู้นี้มั่นใจได้อย่างหนึ่ง: สัตว์ตัวนั้นไม่ใช่สิงโตธรรมดาอย่างแน่นอน ในบรรดาผู้คนทั้งหมดในเมืองวูล์ฟทาวน์ มีเพียงภราดารีดเท่านั้นที่อ้างว่าเคยเห็นสิงโตตัวเป็นๆ—นั่นก็คือตัวเขาเอง

ภราดาเฒ่ายืนกรานว่าสิงโตตัวเมียทั่วไปไม่ได้มีลักษณะเช่นนี้ และไม่มีขนาดใหญ่โตเท่านี้ เขาไม่เคยเห็นสิงโตยักษ์เช่นนี้ที่ไหนมาก่อน ไม่ว่าจะในโลกตะวันออกหรือตะวันตก บางทีอาจมีเพียงสิงโตนีเมียนจากตำนานโบราณเรื่องภารกิจสิบสองประการของมหาวีรบุรุษเท่านั้นที่จะมีขนาดใหญ่โตเช่นนี้ได้

วินเทอร์สเคยเห็นเพียงภาพสิงโตบนธงทหาร และพวกดูซัคเฒ่าก็เคยเห็นมันบนธงของศัตรูเช่นกัน ส่วนคนอื่นๆ นั้นไม่เคยแม้แต่จะเห็นภาพวาดของสิงโต นับประสาอะไรกับตัวเป็นๆ

ดังนั้น ภราดารีดจึงมีความน่าเชื่อถือสูงสุดในเรื่องนี้ และแม้ว่าคนอื่นๆ อาจจะยังกังขาอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงยอมรับคำอธิบายของภราดาเฒ่า

ภราดาขอทานเฒ่าได้เขียนจดหมายถึงนักปราชญ์ด้านประวัติศาสตร์ธรรมชาติบางคน โดยฝากให้พ่อค้าเร่ร่อนนำจดหมายไปส่งที่อาสนวิหารเรโวดาน เพื่อให้ส่งต่อไปตามช่องทางของโบสถ์ แต่ไม่มีใครรู้ว่าจะได้รับคำตอบเมื่อใด

วิธีการสื่อสารที่ยุ่งยากลำบากนี้ทำให้วินเทอร์สหวนนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน—หลังจากอาศัยอยู่ในเมืองวูล์ฟทาวน์มาพักหนึ่ง เขาก็เกือบลืมไปแล้วว่าสถานที่แห่งนี้อยู่สุดขอบของ “โลกศิวิไลซ์”

วินเทอร์สถือโอกาสนี้ส่งจดหมายกลับบ้านเช่นกัน โดยใช้ช่องทางของโบสถ์ผ่านทางภราดารีด ตัวจดหมายเองก็เป็นข้อมูลรูปแบบหนึ่ง และเขาก็ระมัดระวังที่จะไม่เขียนอะไรมากเกินไป เพียงแค่ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของครอบครัวเท่านั้น

แต่การตรวจสอบข้อเท็จจริงยังไม่ใช่เรื่องเร่งด่วน ยังมีเรื่องหนักใจอีกเรื่องหนึ่งที่ค้างคาอยู่ในใจของชาวเมืองวูล์ฟทาวน์: ทำไมสัตว์ร้ายขนาดมหึมาเช่นนี้ถึงมาที่เมืองวูล์ฟทาวน์เล็กๆ แห่งนี้ได้?

วินเทอร์สครุ่นคิดลึกซึ้งยิ่งขึ้น: นี่คือแม่สิงโตที่มีลูกอ่อน

นั่นหมายความว่า… อย่างน้อยก็ต้องมีสิงโตตัวผู้อยู่หนึ่งตัว

และแม้กระทั่งหมีขนาดยักษ์ตัวนั้น มันก็ต้องมีพ่อมีแม่ใช่หรือไม่?

เป็นไปได้หรือไม่ว่าในส่วนลึกของป่า ในดินแดนที่ยังไม่ถูกสำรวจซึ่งมนุษย์ยังไม่เคยย่างกรายเข้าไป ใต้ภูเขาที่ยอดปกคลุมด้วยทองคำเหล่านั้น ยังมีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ซุ่มซ่อนอยู่อีก?

การเผชิญหน้าทั้งสองครั้งนี้อาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้น?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ วินเทอร์สก็ตัวสั่นสะท้าน เขานึกขึ้นได้ในทันใดว่าแม้สัตว์ร้ายทั้งสองจะถูกกำจัดไปแล้ว แต่กองกำลังอาสาสมัครของเมืองวูล์ฟทาวน์จะยุบไม่ได้ ไม่เพียงแต่จะยุบไม่ได้ แต่การฝึกซ้อมของกองกำลังจะต้องกลายเป็นเรื่องปกติที่ต้องทำเป็นประจำ

นอกจากนี้ พวกเขายังต้องสร้างคลังอาวุธและจัดหา “อาวุธของจริง” มาเพิ่ม ดังนั้น ครั้งต่อไปที่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายโบราณ ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์จะได้ไม่ต้องต่อสู้กับมันด้วยหอกซัดและดาบทหารม้าเพียงอย่างเดียว

มิฉะนั้น เมื่อเขาพ้นจากตำแหน่งไปแล้ว หากเกิดภัยพิบัติจากสัตว์ร้ายขึ้นอีกครั้ง ก็คงเป็นเรื่องยากมากสำหรับนายกเทศมนตรีมิตเชลล์ ชายวัยกว่าห้าสิบปี ที่จะจัดตั้งกองกำลังอาสาสมัครขึ้นมาใหม่ทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่รับมือกับภัยพิบัติจากสัตว์ร้ายครั้งนี้—นายพรานเฒ่าราล์ฟ—ก็ไม่มีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว แล้วเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลแห่งนี้จะไปหานายทหารผู้ใช้เวทมนตร์คนอื่นมาจากที่ไหนได้อีก?

หลังจากวินเทอร์สได้แบ่งปันความคิดของเขากับเจอราร์ด เขาก็ได้รับการอนุมัติและการสนับสนุนอย่างแข็งขันจากเจอราร์ด นายกเทศมนตรี เจอราร์ด มิตเชลล์ ไม่เพียงแต่สนับสนุนการทำให้กองกำลังอาสาสมัครเป็นเรื่องปกติ แต่ยังเสนอแนะอย่างแข็งขันให้จัดตั้งกองกำลังพิทักษ์เมืองอย่างเป็นทางการในเมืองวูล์ฟทาวน์ด้วย

สำหรับเมืองหนึ่งๆ ยามประจำเมืองและกองกำลังพิทักษ์เมืองเป็นหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายที่จำเป็น ยามประจำเมืองโดยทั่วไปจะทำงานเต็มเวลา ในขณะที่สมาชิกกองกำลังพิทักษ์เมืองสามารถเป็นได้ทั้งแบบเต็มเวลาและไม่เต็มเวลา ขึ้นอยู่กับขนาดและงบประมาณของเมือง

สถานการณ์ของเมืองวูล์ฟทาวน์นั้นค่อนข้างกระอักกระอ่วน จะเรียกว่าเป็นเมืองก็มีผู้พักอาศัยถาวรไม่ถึงสิบคน มีเพียงถนนดินสองสายตัดกัน และไม่มีกำแพงเมือง

อนึ่ง ในภาษาทั่วไป คำว่าชาวเมือง [Bürger] มีรากศัพท์มาจากคำว่ากำแพงเมือง [Burg] ซึ่งหมายถึงผู้ที่อาศัยอยู่ภายในกำแพง

เมืองวูล์ฟทาวน์ของนครเรโวดานไม่มีอะไรเลย แต่ในทางกฎหมายแล้ว เมืองวูล์ฟทาวน์ก็ถือเป็น “เมือง” จริงๆ เพียงแต่ว่าก่อนที่วินเทอร์สจะมารับตำแหน่ง ที่นี่ไม่มีทั้งยามประจำเมืองและกองกำลังพิทักษ์เมือง