บทที่ 323 ลืมเลือนโลกนี้ไปตลอดกาล (2) / บทที่ 324 ลืมเลือนโลกนี้ไปตลอดกาล (3)

บทที่ 323 ลืมเลือนโลกนี้ไปตลอดกาล (2)

`

คลื่นเสียงความถี่ต่ำดุจเสียงฟ้าร้องระเบิดขึ้นในป่า และตัวผู้ร่ายเวทเองก็เป็นผู้ที่รับแรงกระแทกไปเต็มๆ มันให้ความรู้สึกราวกับมีปืนใหญ่มาลั่นอยู่ข้างหู กะโหลกศีรษะของวินเทอร์สสั่นสะเทือนไปกับมัน

สิงโตยักษ์ตกใจกับเสียงดังสนั่นกะทันหัน มันดีดตัวขึ้นจากพื้นและกระโจนถอยหลังไปสองสามครั้งก่อนจะหายลับเข้าไปในพงไม้หนาทึบ

วินเทอร์สผู้เพิ่งรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดอยากจะหัวเราะ แต่ก็หัวเราะไม่ออก เขาไม่รู้ว่าควรจะขอบคุณสำนักรบเวทมนตร์ หรือควรจะขอบคุณที่สิงโตรูปร่างประหลาดตัวนั้นเพิ่งกินอาหารเช้ามาอย่างอิ่มหนำสำราญ

โดยไม่มีเวลามาครุ่นคิดถึงคำถามนี้ วินเทอร์สก็รีบวิ่งตรงไปยังชายป่า

เขาวิ่งไปได้ไม่ไกลนัก คลื่นความคลื่นไส้ที่ไม่อาจควบคุมได้ก็พลันปะทุขึ้นในหัว ราวกับมีกำปั้นอยู่ในท้องของเขากำลังทุบกระเพาะอาหารอย่างไม่ปรานี เขาคุกเข่าลงกับพื้นและเริ่มขย้อนออกมาโดยไม่ตั้งใจ

ลมเย็นวูบหนึ่งพัดผ่านเขาไป และเสียงสับสนอลหม่านของพงไม้ด้านหลังก็ดังขึ้นอย่างรุนแรง—สิงโตยักษ์ตามมาทันแล้ว

“ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น!” วินเทอร์สเช็ดน้ำลายรสเปรี้ยวที่มุมปาก ลุกขึ้นยืนและหันหน้าไปทางทิศที่สิงโตมา มือทั้งสองข้างกุมดาบทหารไว้แน่น

สิงโตยักษ์กระโจนออกจากพุ่มไม้ มันไม่ได้เผชิญหน้ากับวินเทอร์สต่อ ขาที่แข็งแรงบึกบึนของมันกระทืบลงบนพื้น หางสะบัดหมุน กรงเล็บและเขี้ยวถูกเผยออก ขณะที่มันคำรามอย่างดุร้ายเข้าใส่วินเทอร์ส

“แมวใหญ่” ตัวนี้เคลื่อนที่เร็วอย่างไม่น่าเชื่อ เร็วเสียจนวินเทอร์สสามารถตอบสนองได้ก็ต่อเมื่อมันทะยานอยู่กลางอากาศแล้ว แทบจะมาถึงตัวเขาในทันที

ป่าทึบช่วยเป็นที่กำบังให้วินเทอร์สได้บ้าง เขารีบพุ่งหลบเข้าไประหว่างต้นไม้ที่อยู่ข้างตัวเขาทันที

กรงเล็บที่ตะปบกลางอากาศของสิงโตถูกลำต้นของต้นไม้ขวางไว้ แต่ต้นไม้ที่หนาเท่าแขนของชายคนหนึ่งกลับโค้งงอด้วยอุ้งเท้าอันทรงพลังของสิงโต และกรงเล็บของมันก็กวาดไปโดนวินเทอร์สที่ไม่สามารถหลบได้ทัน ฉีกกระชากเศษผ้าและเนื้อหนังออกไป

วินเทอร์สรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังก่อน จากนั้นความเจ็บปวดแสบร้อนก็ตามมา เสื้อผ้าที่หลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยของเหลวอุ่นๆ และแนบติดกับร่างกาย

ในขณะเดียวกัน เลือดก็หยดลงจากดาบทหารของเขา และขาหน้าขวาของสิงโตก็มีรอยตัดใหม่—บาดแผลจากอาวุธมีคม วินเทอร์ส มอนตาญ ไม่มีนิสัยที่จะยอมเป็นเป้านิ่งให้โจมตีฝ่ายเดียว

สิงโตยักษ์ที่บาดเจ็บไม่ได้จู่โจมครั้งที่สองในทันที ทำให้วินเทอร์สมีเวลาให้หายใจหายคอ มันถอยห่างออกไปเล็กน้อย และเริ่มเลียแผลของมันด้วยท่าทีเหมือนไม่ใส่ใจ

แต่พฤติกรรมนี้ไม่ได้หมายความว่ามันยอมแพ้ต่อเหยื่อ ตรงกันข้าม สิงโตได้ตัดสินใจแล้วว่ามนุษย์ที่อยู่ตรงหน้ามันจะเป็นอาหารมื้อโอชะ ดังนั้นมันจึงไม่รีบร้อนที่จะฆ่า

เมื่อเห็นว่าแผลของสิงโตหยุดเลือดได้เร็วขนาดนั้น วินเทอร์สก็หัวเราะอย่างขมขื่น

การแลกเปลี่ยนในตอนนี้ดูไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย เขาต้องหากลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้โดยเร็ว มิฉะนั้นเขาก็อาจจะต้องหาวิธีจบชีวิตตัวเองอย่างรวดเร็วเสียดีกว่า

“ชักช้าไม่ได้อีกแล้ว” วินเทอร์สคิด “ยิ่งรอนานเท่าไหร่ ยิ่งเสียเลือดมากเท่าไหร่ โอกาสของข้าก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น”

แต่บาดแผลยาวไม่กี่นิ้วนั้นเล็กน้อยมากสำหรับสิงโตที่หนักหลายร้อยปอนด์ เมื่อเหลือบมองดาบทหารในมือ วินเทอร์สก็ตระหนักว่าเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียว โอกาสเดียวที่จะเดิมพันทุกอย่างที่มี:

ใช้คาถาลูกศรเหินฟ้าเพื่อเร่งความเร็วของดาบ—ถ้าเขาสามารถใส่พลังงานจลน์ให้มันได้มากพอ เขาอาจจะสามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับสัตว์ร้ายตัวนี้ได้

มันเป็นการเดิมพันแบบหมดหน้าตัก วินเทอร์สไม่เคยร่ายคาถาลูกศรเหินฟ้าใส่ดาบมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ดาบทหารในมือของเขาคืออาวุธเพียงชิ้นเดียว และมีโอกาสเพียงครั้งเดียว หากเขาพลาด แม้แต่ความตายอย่างรวดเร็วก็ยังต้องขึ้นอยู่กับความเมตตาของสิงโต

แต่เวทมนตร์คือโอกาสเดียวของเขาที่จะฆ่าสิงโตยักษ์ตัวนี้ได้

หลังจากหยุดเลือดแล้ว สิงโตยักษ์ก็ลุกขึ้นยืนอย่างเกียจคร้านและเริ่มเดินวนรอบตัววินเทอร์สอีกครั้ง มันข่มขู่วินเทอร์สอย่างต่อเนื่อง ราวกับพยายามบังคับให้เหยื่อของมันเผยช่องว่างออกมา

“ต้องเล็งที่หัว การโจมตีที่หัวเท่านั้นที่จะฆ่ามันได้ในทันที” วินเทอร์สเตือนตัวเอง “จะเข้าใกล้เกินไปไม่ได้ ใกล้ไปความเร็วจะไม่พอที่จะเจาะกะโหลก—แต่ก็ห่างเกินไปไม่ได้เหมือนกัน เพราะมันอาจจะหลบได้ รัศมีการร่ายเวทของข้ามีแค่สองเมตร ข้าต้องรอจนกว่ามันจะเข้ามาในระยะสามเมตร”

แต่สิงโตยักษ์ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ทำให้วินเทอร์สไม่สามารถหาจังหวะที่เหมาะสมในการโจมตีได้ และในขณะเดียวกัน มันก็กำลังลดระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองลงเรื่อยๆ

วินเทอร์สถือดาบทหารกลับด้านในท่าเตรียมพุ่งแหลน เขารู้สึกว่าการรวบรวมสมาธิทำได้ยากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากการเสียเลือดทำให้เขาอ่อนแอลง

ทั้งผู้ล่าและเหยื่อต่างกำลังรอโอกาสที่จะโจมตีอย่างถึงฆาต

ทันใดนั้น หูของสิงโตก็กระดิก มันลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถอยกลับไปยังตำแหน่งที่ห่างจากวินเทอร์สมากขึ้น

วินเทอร์สรู้ว่าสัตว์ร้ายต้องได้ยินอะไรบางอย่าง และในไม่ช้าเขาก็ได้ยินเช่นกัน—เสียงกีบม้า ผู้ขี่ม้ากำลังเข้ามาใกล้จากระยะไกล

ต้องเป็นเจอราร์ดกับกองกำลังชาวบ้านแน่! ขวัญกำลังใจของวินเทอร์สพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก หลังจากได้รับการร้องขอความช่วยเหลือจากนายพรานหนุ่ม เขาก็แยกทางกับเจอราร์ด โดยมุ่งหน้าออกไปสำรวจสถานการณ์ก่อน ขณะที่เจอราร์ดจะไปขอความช่วยเหลือที่หมู่บ้านดูซา

วินเทอร์สใช้ดาบฟันต้นไม้ทันทีเพื่อส่งสัญญาณตำแหน่งของเขาให้ผู้ขี่ม้ารู้ แต่ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ เสียงกีบม้านั้นเบาบางเกินไป

เสียงกีบม้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ดูเหมือนจะมีผู้ขี่เพียงคนเดียว ม้าศึกที่คุ้นเคยปรากฏแก่สายตาของวินเทอร์ส แผงคอสีแดงของมันโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ ที่น่าประหลาดใจคือ บนหลังม้าแผงคอแดงตัวนั้นคือนายพรานชรา ราล์ฟ

เมื่อตระหนักว่าไม่ใช่กำลังเสริม และแม้จะเสี่ยงต่อการยั่วยุให้สิงโตโจมตี วินเทอร์สก็ตะโกนใส่นายพรานชรา “อย่าลงจากม้า! หนีไปเร็ว!”

เสียงตะโกนของเขาเป็นเหมือนสัญญาณเริ่มต้น และสิงโตยักษ์ที่เห็นวินเทอร์สเสียสมาธิ ก็กระโจนเข้าใส่เขาทันที

ราล์ฟไม่สนใจคำเตือนของร้อยโท เขาเฆี่ยนม้าแผงคอแดงอย่างแรงและมาถึงข้างตัววินเทอร์สในพริบตา

ราล์ฟกระโดดลงจากหลังม้าขณะที่อยู่ห่างจากสิงโตเพียงไม่กี่ก้าว เขาหมุนตัวกลิ้งหลายครั้งเมื่อลงถึงพื้น ขณะที่แรงเฉื่อยของม้าพามันพุ่งตรงเข้าไปขวางเส้นทางของสิงโตยักษ์

`

บทที่ 324 ลืมเลือนโลกนี้ไปตลอดกาล (3)

แต่สิงโตตัวนั้นปราดเปรียวยิ่งกว่าหมีมาก สิงโตมหึมาหลบการพุ่งเข้าใส่ของม้าศึกได้อย่างง่ายดาย มันตั้งท่าเตรียมกระโจนใส่วินเธอร์สอีกครั้ง ขณะที่วินเธอร์สกัดฟันแน่น เตรียมขว้างดาบโค้งของเขาออกไป

ทว่าสิงโตทรงพลังกลับหยุดนิ่งอยู่กับที่ และวินเธอร์สเองก็ตกตะลึงเช่นกัน เขาได้ยินเสียงที่ไม่ควรจะได้ยิน ณ ที่แห่งนั้น เขาได้ยินเสียงร้องครวญครางอย่างอ่อนแรง

“เจ้าสัตว์ร้าย! มองข้า!” ราล์ฟตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

วินเธอร์สเห็นว่าต้นขาของนายพรานบาดเจ็บ เป็นภาพที่น่าสยดสยอง เลือดหยดลงมาจากขากางเกงของเขา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือสิ่งที่นายพรานเฒ่าถืออยู่

ในมือของราล์ฟคือลูกสิงโตตัวหนึ่ง

ลูกสิงโตตัวนั้นมีขนาดเท่าแมวตัวเล็ก ๆ ดวงตาของมันเพิ่งจะลืมขึ้น มันถูกนายพรานเฒ่าหิ้วคออยู่เบื้องหน้าพลางร้องเรียกหาแม่อย่างน่าเวทนา

ตอนนั้นเองที่วินเธอร์สเพิ่งตระหนักว่าสิงโตยักษ์เบื้องหน้าเขาคือสิงโตตัวเมีย และมันเพิ่งจะเป็นแม่

นางสิงโตไม่ได้โจมตีราล์ฟในทันที มันนั่งลงพร้อมส่งเสียงร้องครวญครางอย่างเศร้าสร้อยตอบรับเสียงเรียกของลูกน้อย

วินาทีต่อมา นายพรานเฒ่าแทงมีดเข้าไปในท้องนุ่ม ๆ ของลูกสิงโต กรีดลงมาอย่างโหดเหี้ยม ดวงตาที่เพิ่งลืมขึ้นของสิงโตน้อยได้เห็นท้องของตัวเองถูกฉีกกระชาก

วินเธอร์สรู้สึกเหมือนมีเสียงหึ่ง ๆ ในหัว ความเย็นเยียบแล่นจากศีรษะจรดปลายนิ้ว

แม่สิงโตคำรามโหยหวนจนบาดลึก ทำให้สิ่งมีชีวิตทั้งหลายต้องสั่นสะท้าน มันพุ่งเข้าหานายพรานเฒ่าราวกับปีศาจ

“เข้ามาเลย!” นายพรานเฒ่ายืนหยัดอยู่กับที่ ไม่หลบหลีก

“ไม่นะ!” วินเธอร์สขว้างดาบของเขาออกไป ในชั่วขณะที่ดาบหลุดจากมือ เขาก็เข้าสู่สภาวะร่ายเวท ทุ่มพลังเวทมนตร์ทั้งหมดเท่าที่เขามีลงไปในดาบ

นางสิงโตเองก็ไม่หลบหลีกเช่นกัน แต่มันเร็วเกินไป ดาบพลาดเป้าหมายที่หัวของมันไป แต่กลับเสียบเข้าที่กระดูกสันหลัง ห่างจากเป้าไปสามนิ้ว

แม้กระดูกสันหลังจะบาดเจ็บสาหัส แต่นางสิงโตก็ไม่ลังเล มันยังคงพุ่งเข้าหานายพรานเฒ่าและไปถึงตัวเขาในชั่วพริบตา

ราล์ฟยื่นแขนซ้ายเข้าไปในปากที่อ้ากว้างของสิงโตยักษ์ สิงโตกัดอย่างแรงจนแขนของนายพรานขาดสะบั้นตรงข้อศอก

ราล์ฟถูกแม่สิงโตกระแทกจนล้มลง และขณะที่สิงโตยักษ์ขย้ำเขาอย่างบ้าคลั่งพลางย่ำลงบนหน้าอก แขนซ้ายของนายพรานเฒ่าก็ถูกฉีกออกจากร่างโดยตรง

ทว่านายพรานก็บรรลุเป้าหมายของเขา ขณะที่สิงโตยักษ์ฉีกแขนของเขาออกไป เขาก็ทิ้งรอยแผลฉกรรจ์ไว้ที่ช่องท้องของนางสิงโตเช่นกัน

เครื่องในของนางสิงโตทะลักออกมา แต่มันยังคงฉีกทึ้งร่างของนายพรานต่อไป นายพรานเองก็ใช้พละกำลังเฮือกสุดท้ายกรีดท้องของนางสิงโตเช่นกัน

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินกว่าที่วินเธอร์สจะเข้าแทรกแซงได้ เขากระแทกสิงโตยักษ์สุดแรง ทำให้สัตว์ร้ายหนักหลายร้อยกิโลกรัมเสียหลัก นางสิงโตเหยียบลงบนลำไส้ของตัวเอง ดึงอวัยวะออกมาจากบาดแผลที่ท้องมากขึ้นไปอีก

วินเธอร์สเข้าไปกำบังนายพรานเฒ่า นางสิงโตมองไปยังราล์ฟที่บัดนี้ไร้ซึ่งชีวิตแล้ว มันคำรามอย่างเศร้าสร้อย คาบร่างของลูกน้อยไว้ในปาก แล้วลากไส้ของมันหายเข้าไปในพุ่มไม้ ทิ้งไว้เพียงรอยเลือด

เลือดพุ่งกระฉูดจากบาดแผลอันน่าสยดสยองที่ไหล่ของราล์ฟ และเมื่อมองผ่านรูแผลนั้น ก็สามารถเห็นหัวใจในช่องอกของเขาได้

วินเธอร์สต้องการห้ามเลือดให้นายพรานเฒ่าแต่ไม่รู้จะเริ่มตรงไหน เพราะหน้าอก ไหล่ และคอของนายพรานล้วนเป็นบาดแผลฉกรรจ์ เขาประคองร่างนายพรานที่หายใจรวยริน น้ำตาไหลไม่หยุด

“หนี้ของข้า… ชดใช้แล้ว…” นายพรานผู้ใกล้ตายพยายามเค้นคำพูดออกมา เลือดจากปอดของเขากระฉอกออกจากปาก “ฝาก… ฝากดูแลลูกชายข้าด้วย…”

ร่างของนายพรานพลันอ่อนปวกเปียก รูม่านตาของเขาขยายกว้าง ดวงตาของเขามืดลง เขาสิ้นใจในอ้อมแขนของวินเธอร์ส จากโลกนี้ไปตลอดกาล

——จบ——

“ตำราเวทมนตร์ของวินเธอร์ส มอนตาคิว”

(ตำราเวทมนตร์เล่มนี้ถูกพกพาไปไหนมาไหนตลอดทั้งปีจนเก่าคร่ำคร่า ขอบหนังสือเปรอะเปื้อนเป็นสีดำและเหลือง เจ้าของได้ขีดฆ่าและแก้ไขเนื้อหาไปมาก ทั้งยังเพิ่มบันทึกจำนวนมากไว้ที่ขอบหน้ากระดาษ ที่มุมของหน้าชื่อเรื่อง มีอักษรย่อเขียนไว้ว่า: W.M.)

เวทมนตร์: ทำให้สัตว์ตื่นตกใจ

ประเภท: เวทมนตร์ผสม/เลียนแบบเทวศิลป์ของดรูอิด

วัตถุร่ายเวท: มูลและปัสสาวะของสัตว์ป่าขนาดใหญ่

คำอธิบาย: เลียนแบบเสียงและกลิ่นของสัตว์ใหญ่เพื่อทำให้สัตว์กินพืชและสัตว์ป่าขนาดเล็กตกใจกลัว

บันทึก 1: คุณแอลบอกว่าเมื่อสัตว์ป่าเผชิญหน้ากันในป่า พวกมันจะไม่เริ่มต่อสู้ทันที ส่วนใหญ่พวกมันจะแค่คำรามใส่กันจนกว่าฝ่ายหนึ่งจะยอมแพ้และถอยไป บางทีเวทมนตร์นี้อาจมีผลกับสัตว์นักล่าขนาดใหญ่ได้เช่นกัน

บันทึก 2: ใช้ได้ผลกับสิงโต ทดสอบแล้ว แต่ได้ผลเพียงชั่วครู่

————

เวทมนตร์: เสริมพลังเวทลูกศรเหิน

ประเภท: เวทมนตร์จลนศาสตร์

คำอธิบาย: เวทลูกศรเหินที่ใช้วัตถุหนักเป็นวัตถุร่ายเวท มันยากกว่า แต่ให้พลังงานจลน์มากกว่า

บันทึก: ไม่เหมาะสำหรับใช้กับดาบโค้ง บางทีหอกซัดอาจเป็นวัตถุร่ายเวทที่เหมาะสมกว่า