บทที่ 321 ค่าชดเชยและการดูแล (2) / บทที่ 322 ลืมเลือนโลกนี้ไปตลอดกาล

บทที่ 321 ค่าชดเชยและการดูแล (2)

เซอร์เกย์นำหัวหมีมามอบให้กับตระกูลมิตเชลล์อีกครั้ง เจอราร์ดรู้สึกขอบคุณในความมีน้ำใจของเพื่อนเก่า แต่ก็ไม่ได้นำหัวหมีขนาดมหึมามาจัดแสดงเป็นเครื่องประดับแห่งชัยชนะ อย่างไรก็ตาม ปิแอร์ร้องโหวกเหวกจะแขวนหัวหมีไว้บนผนังและถูกคุณนายมิตเชลล์ดุจนเขายอมเงียบไป

เครื่องในส่วนใหญ่ของหมีก็ถูกแจกจ่ายเป็นเนื้อ ยกเว้นดีหมีที่นักบวชขอทานชรารีดนำไป เป็นที่น่าสงสัยว่าเขาจะนำของขมเช่นนี้ไปใช้ทำอะไร

จากนั้นก็เกิดเหตุการณ์เล็กน้อยขึ้น: พ่อหม้ายชราขี้เมาร์โรสตอฟ ซึ่งลูกชายของเขาโชคร้ายเสียชีวิตในภัยพิบัติจากสัตว์ร้าย เริ่มสะอื้นไห้อย่างไม่อาจควบคุมได้เมื่อเห็นคนอื่นกินเนื้อหมี เขาร้องไห้คร่ำครวญว่า “เนื้อและเลือดของลูกชายข้าก็อยู่ในเนื้อหมีนี่ด้วย”

ชาวบ้านหมู่บ้านดูซาที่รู้สึกสงสารพ่อหม้ายชรา จึงนำเนื้อหมีที่ได้รับไปฝัง

ทว่า เมื่อเบลล์ ลูกชายของนายพรานราล์ฟเห็นเช่นนั้น เขาจึงถามโรสตอฟด้วยความงุนงง “หมีกินลูกชายท่าน ท่านก็กินหมี นี่ไม่ใช่กฎของพงไพรไพศาลหรอกหรือ? การทิ้งขว้างอาหารคือการไม่ให้เกียรติที่ร้ายแรงที่สุดมิใช่หรือ?”

วินเทอร์สได้ยินเรื่องนี้ แต่โรสตอฟที่กำลังโศกเศร้าไม่ได้ยินอย่างชัดเจน สีหน้าของราล์ฟเปลี่ยนไปอย่างมาก และเขารีบดึงลูกชายของเขาออกไป

ข่าวแพร่กระจายไปยังเมืองใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว และเมื่ออังเดรได้ยินว่าหมีกินคนถูกฆ่าและนายทหารประจำการเมืองวูล์ฟตันได้รับบาดเจ็บ เขาก็รีบยืมม้าและมุ่งหน้ามายังวูล์ฟตันทันที เมื่อเห็นว่าวินเทอร์สยังคงมีชีวิตชีวาและแข็งแรงดี เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เพื่อที่จะได้เห็นหัวหมีขนาดมหึมาที่เหลืออยู่เพียงชิ้นเดียว ร้อยโทเชลินีจึงเดินทางมาเยี่ยมบ้านมิตเชลล์เป็นพิเศษ

เมื่อมองไปที่หัวหมีซึ่งใหญ่พอที่คนสองคนจะโอบได้ อังเดรก็เดาะลิ้นและอุทานว่า “พระเจ้าช่วย มันต้องหนักราวๆ สองพันปอนด์ได้ใช่ไหม?”

“ประมาณนั้น อาจจะหนักกว่านิดหน่อย” วินเทอร์สตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก “ที่นี่ไม่มีตาชั่งที่สามารถชั่งน้ำหนักของสิ่งนี้ได้”

“น่าทึ่งมาก” อังเดรพูดด้วยความอิจฉา “ข้าฝันอยากจะล่าสัตว์ใหญ่ขนาดนี้บ้าง”

“ถ้าเจ้าเคยโดนเจ้าตัวนี้ตบสักครั้ง เจ้าคงไม่คิดแบบนี้” วินเทอร์สคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “เอายังไง เจ้าอยากได้หัวหมีไปไหม? นายกเทศมนตรีมิตเชลล์กำลังกลุ้มใจว่าจะจัดการกับมันยังไงดี”

อังเดรพ่นลมหายใจ “ข้าจะเอามันไปทำอะไรในเมื่อข้าไม่ได้เป็นคนล่ามันเอง?”

“จริงด้วย ข้าทำปืนที่ยืมมาจากเจ้าพัง ข้าชดใช้เป็นเงินได้ไหม? เราตกลงกันแบบนั้นได้หรือเปล่า?”

“เจ้าทำมันพังได้ยังไง?” เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่อังเดรสนใจไม่ใช่เรื่องเงิน

วินเทอร์สตอบอย่างใจเย็น “ลำกล้องปืนแตก”

“ลำกล้องปืนแตก?” อังเดรตกตะลึง จ้องมองวินเทอร์สอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าเพื่อนเก่าของเขาไม่ได้มีอวัยวะส่วนไหนขาดหายไป “แกนี่มันโชคดีเป็นบ้าเลย! มันคุ้มแล้วเหรอที่ต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อคนเลี้ยงแกะพวกนั้น? พวกเขาไม่เคยนับว่าเราเป็นพวกเดียวกันเลยนะ!”

วินเทอร์สถอนหายใจ พูดอะไรไม่ออก

เมื่อเห็นปฏิกิริยาในแง่ลบของเพื่อนเก่า อังเดรจึงพูดอย่างโกรธเคือง “ข้าพูดจริงจังนะ! เจ้าต้องรักชีวิตตัวเองบ้าง รู้ไหม? ข้าไม่อยากต้องมาที่ที่พระเจ้าทอดทิ้งแบบนี้เพื่อมาเยี่ยมหลุมศพของเจ้าในอนาคตนะ เราทุกคนต้องกลับไปที่ซีบลูด้วยกัน และมันจะไม่เหมือนเดิมถ้าขาดใครคนใดคนหนึ่งไป”

“ข้ารู้แล้ว ข้ารู้แล้ว”

อังเดรจนปัญญา แต่แล้วก็นึกบางอย่างขึ้นได้ เขาตบหน้าผากตัวเอง “จริงสิ บาร์ดฝากข้อความมาถึงเจ้า”

“เขาว่ายังไงบ้าง?” วินเทอร์สหูผึ่งขึ้นมาเมื่อได้ข่าวของบาร์ด

“เขาอยากให้เจ้าไปหาข้าที่บ้านในวันอาทิตย์ของสัปดาห์แรกในเดือนหน้า เขาจะไปที่นั่นด้วย จากเมืองแบล็กวอเตอร์ เราจะตามเขาไปพบกับรุ่นพี่คนหนึ่ง”

“รุ่นพี่คนไหน?”

“เขาไม่ได้ระบุชัดเจน ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แค่ฝากข้อความมา แต่การได้เจอคนที่คุ้นเคยก็เป็นเรื่องดีเสมอ”

“ได้เลย ข้าจะจำไว้”

หลังจากยืนยันว่าเพื่อนเก่าของเขาปลอดภัยดีและไม่ได้พักค้างคืน อังเดรก็กลับไปยังเมืองแบล็กวอเตอร์โดยตรง พร้อมกับนำปืนคาบศิลาหลายกระบอกที่เขาให้วินเทอร์สยืมมากลับไปด้วย

หลังจากที่อังเดรออกจากบ้านมิตเชลล์ สองพ่อลูกนายพรานก็กำลังเตรียมตัวจะจากไปเช่นกัน

ตอนนี้เมื่อสัตว์ร้ายถูกสังหารแล้ว ราล์ฟก็สามารถพาลูกชายกลับไปที่กระท่อมในป่าของพวกเขาได้

เบลล์ ลูกชายของราล์ฟ, อังกลู เด็กเลี้ยงม้าหนุ่ม และปิแอร์ ลูกชายของเจอราร์ด เด็กหนุ่มทั้งสามคนซึ่งมีอายุราวสิบห้าหรือสิบหกปี ได้สนิทสนมกันในช่วงหลายวันที่ผ่านมาและกลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน

การจากไปของเบลล์จากหมู่บ้านดูซาจึงเป็นเรื่องที่เด็กชายอีกสองคนยอมรับได้ยาก

เมื่อนายพรานชราพาลูกชายมาเพื่อกล่าวลา วินเทอร์สกำลังเขียนเอกสารอยู่ที่ศาลาว่าการเมืองและกวักมือนายพรานหนุ่มให้เข้ามาหา

นายพรานหนุ่มเดินเข้ามาที่โต๊ะทำงานด้วยความงุนงง ขณะที่วินเทอร์สเปิดลิ้นชัก หยิบของที่ห่อด้วยผ้าสีดำออกมาแล้วยื่นให้กับนายพรานหนุ่ม

มันคือมีดสั้น เลียนแบบของโซเฟีย ซึ่งก่อนหน้านี้วินเทอร์สได้สั่งทำจากมิชา ช่างตีเหล็ก

ดวงตาของนายพรานหนุ่มเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

“ข้ายกเลิกการแข่งขันยิงธนูสุดสัปดาห์นี้ไปแล้ว แต่ถึงยังไงเจ้าก็น่าจะเป็นผู้ชนะอยู่ดี นี่คือรางวัลของเจ้าล่วงหน้า” วินเทอร์สกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

นายพรานหนุ่มมองพ่อของเขาด้วยสายตาอ้อนวอน

“ในเมื่อท่านร้อยโทมอบให้ ก็รับไว้สิ” นายพรานชราพยักหน้าให้ลูกชายของเขาแล้วมองไปยังวินเทอร์สด้วยความเคารพ “ขอบคุณครับ ท่าน”

นายพรานหนุ่มดีใจอย่างยิ่ง วิ่งออกจากที่ว่าการเมืองไปเพื่อหาอะไรมาลองคมมีด

“ทำไมถึงรีบกลับนัก?” วินเทอร์สมองตามนายพรานหนุ่มที่วิ่งจากไปและกล่าวกับนายพรานชรา “ข้ารู้สึกกระสับกระส่ายอยู่บ้าง”

“ข้าก็รู้สึกเช่นกันครับ ท่าน” นายพรานชราพูดช้าๆ “นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องรีบกลับบ้าน”

“ถ้างั้นก็เอาเถอะ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นก็มาหาข้าได้”

นายพรานชราโค้งคำนับและเดินออกจากที่ว่าการเมือง

ดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้สิ้นสุดลงแล้วจริงๆ

|

เมื่อภัยคุกคามจากหมีหมดไป ชาวนาก็สามารถนอนหลับได้อย่างไม่ต้องหวาดกลัวในตอนกลางคืน สองพ่อลูกนายพรานกลับไปยังกระท่อมในป่า และชีวิตในหมู่บ้านก็กลับคืนสู่ภาวะปกติ ดูเหมือนความวุ่นวายที่เกิดจากการโจมตีของสัตว์ร้ายได้สิ้นสุดลงแล้วจริงๆ

ปัญหาเดียวที่ยังคงอยู่คือจะชดเชยให้กับผู้ที่ตกเป็นเหยื่อและผู้บาดเจ็บได้อย่างไร

บ่ายวันที่ห้าหลังจากการสังหารหมี นายกเทศมนตรีมิตเชลล์ นายทหารประจำการมอนเทญ และบาทหลวงคาแมนได้จัดการประชุมอย่างจริงจังที่ที่ว่าการเมืองเพื่อหารือเกี่ยวกับการชดเชยสำหรับผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บ

แม้ว่าเขาจะระแวดระวัง วินเทอร์สก็ต้องยอมรับถึงอิทธิพลอันมหาศาลที่บุคคลทางศาสนามีต่อชาวบ้าน เหล่าชาวนามักจะกลัวนรกมากกว่าตะแลงแกงเสมอ และความรอดดูเหมือนจะไม่มีความสำคัญเมื่อเทียบกับสิ่งยั่วยวนทั้งหลายในโลก

ศาสนาได้แทรกซึมลึกเข้าไปในทุกแง่มุมของสังคม และเหล่านักเวทซึ่งเป็นชนกลุ่มน้อยที่แตกต่างออกไป ก็ไร้ซึ่งอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงความจริงข้อนี้

นักบวชขอทานชราคนหนึ่งเคยบอกวินเทอร์สว่ามีเพียงสามบทบาทเท่านั้นที่กุมอำนาจทั้งหมดในวูล์ฟตัน – เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครอง นายทหาร และนักบวช พวกเขามีอำนาจเหนือทุกสิ่งตั้งแต่การเก็บภาษีไปจนถึงการเกณฑ์ทหาร ตั้งแต่ที่ดินที่พวกเขาเหยียบย่ำไปจนถึงหลุมศพที่พวกเขานอนอยู่

หากนายกเทศมนตรี นายทหารประจำการ และบาทหลวงของโบสถ์ร่วมมือกันในวูล์ฟตัน ทุกสิ่งทุกอย่างก็สามารถสำเร็จลุล่วงได้

ดังนั้น แม้ว่าวินเทอร์สจะไม่พอใจอย่างมากที่เหล่านักบวชเข้ามายุ่งเกี่ยวกับกิจการสาธารณะ แต่ในที่สุดเขาก็จำต้องทนยอมรับมันไป เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด

หลังจากหารือกับนายกเทศมนตรีมิตเชลล์และบาทหลวงคาแมน ทั้งสามคนเห็นพ้องต้องกันว่าจะไม่เพียงแต่ให้ค่าชดเชยครั้งเดียวสำหรับทหารอาสาที่เสียชีวิตหรือพิการ แต่ยังจะให้ความช่วยเหลือระยะยาวแก่พวกเขาด้วย

เมื่อรู้ว่าตนเองจะไม่ได้อยู่ที่นี่อีกนาน วินเทอร์สจึงรู้ว่าเขาต้องขอความช่วยเหลือจากนายกเทศมนตรีและโบสถ์เพื่อรักษาวิธีการชดเชยนี้ไว้

เพื่อความชัดเจน เขาใช้คำศัพท์ที่ชาวนาจะเข้าใจได้ง่าย: ครอบครัวที่สูญเสียกำลังแรงงานไปจากการล่าหมี จะได้รับการเพาะปลูกที่ดินโดยคนทั้งหมู่บ้าน เหมือนกับที่ดินของขุนนางในอดีต จนกว่าลูกๆ ของพวกเขาจะโตเป็นผู้ใหญ่

โดยพื้นฐานแล้วระบบนี้หมายความว่าที่ดินของครอบครัวทหารอาสาจะได้รับสิทธิ์ในการไถพรวนด้วยเครื่องมือการเกษตรส่วนรวมก่อน และได้รับการเก็บเกี่ยวเป็นอันดับแรกโดยชาวบ้านคนอื่นๆ โดยชาวนาแต่ละคนจะใช้เวลาสองสามวันต่อปีในการทำงานในทุ่งนาเหล่านั้น

ชาวนาต่างคุ้นเคยกับหลักปฏิบัติเหล่านี้เป็นอย่างดี ซึ่งยังคงดำเนินการในฐานะ "ที่ดินส่วนกลาง" ในหมู่บ้านมาจนถึงทุกวันนี้

เห็นได้ชัดว่าระบบนี้มีข้อบกพร่องและช่องโหว่มากมาย แต่ในเมื่อเหล่าขุนนางสามารถรักษามันไว้ได้นานหลายศตวรรษ วินเทอร์สก็คิดว่าเจอราร์ดและคาแมนน่าจะรักษามันไว้ได้หนึ่งหรือสองทศวรรษโดยไม่มีปัญหา

“ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับท่านทั้งสองแล้ว” วินเทอร์สกล่าวขณะลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับอย่างจริงใจต่อนายกเทศมนตรีมิตเชลล์และบาทหลวงคาแมนหลังจากที่พวกเขาได้ข้อสรุปเกี่ยวกับแผนการชดเชยสำหรับผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บ

บาทหลวงคาแมนยิ้มและพยักหน้า

เจอราร์ดรู้สึกแปลกใจแต่ก็ปลอบใจนายทหารว่า “ไม่ต้องกังวลไป ทหารอาสาล่าหมีเสียชีวิตเพื่อพวกเราทุกคน ชาวบ้านจะดูแลครอบครัวของพวกเขาเป็นอย่างดี”

ทันทีที่วินเทอร์สกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เสียงเคาะประตูที่รุนแรงก็ดังขัดจังหวะขึ้น

นายพรานหนุ่มเบลล์กำลังทุบประตูที่ว่าการเมืองอย่างบ้าคลั่ง เขาวิ่งมาที่นั่น ดูราวกับว่าเขาเพิ่งถูกจับขึ้นมาจากน้ำ

“ช่วยด้วย!”

บทที่ 322 ลืมเลือนโลกนี้ไปตลอดกาล

ร่องรอยที่ไม่เป็นระเบียบทอดยาวลึกเข้าไปในป่า วินเทอร์สเร่งม้าของเขาไล่ตามรอยที่นายพรานทิ้งไว้

ยิ่งเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ม้าสีเกาลัดของเขาก็ยิ่งกระสับกระส่ายและตื่นตระหนก มันกัดเหล็กปากม้าอย่างแรง ส่ายหัวไปมาเพื่อขัดขืนคำสั่งของผู้ขี่ บีบให้วินเทอร์สต้องใช้แรงมากขึ้นเพื่อควบคุมบังเหียน

ความสนใจของวินเทอร์สถูกดึงดูดไปยังรอยบุ๋มที่ปรากฏขึ้นชั่วครู่บนพื้นโคลน เขากระตุกบังเหียนทันที กีบหน้าของม้าสีเกาลัดยกสูงขึ้นขณะพุ่งไปข้างหน้าเล็กน้อยก่อนจะหยุดนิ่ง

วินเทอร์สรีบกลับไปยังหย่อมโคลนที่เขาเพิ่งผ่านมา เขายืนยันว่าตนเองไม่ได้ดูผิด มันไม่ใช่รอยบุ๋มธรรมดา แต่เป็นรอยอุ้งเท้า

นับตั้งแต่เกิดโรคระบาดในหมู่สัตว์ป่า วินเทอร์สได้ติดตามราล์ฟเข้าป่าเข้าเขาเพื่อค้นหาอยู่หลายครั้ง เขาได้เห็นรอยเท้าสัตว์นับไม่ถ้วน ทั้งหมี หมาป่า กวาง กวางโร สุนัขจิ้งจอก กระต่าย… เขาแทบจะกลายเป็นนายพรานที่เรียนรู้ด้วยตนเองไปแล้ว

แต่รอยอุ้งเท้าตรงหน้าเขานั้นแตกต่างจากรอยใดๆ ที่เขาเคยเห็นในป่านี้มาก่อน เป็นรอยอุ้งเท้าที่แปลกประหลาดทว่าก็คุ้นเคย

อันที่จริง เขารู้สึกคุ้นเคยกับรูปร่างของรอยอุ้งเท้านี้อย่างน่าประหลาดใจ เพียงแต่เขานึกไม่ออกว่าเคยเห็นมันที่ไหน

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเขา ไม่ใช่ในวูลฟ์ตัน ไม่ใช่ในพาราตู ไม่ใช่ในหมู่เกาะทานิเรีย เขาเคยเห็นรอยอุ้งเท้าประเภทนี้ แต่เป็นตอนที่อยู่บ้านของเขาในซีบลู... นี่คือรอยอุ้งเท้าของแมว

ฝ่าเท้าที่มีสี่แฉก อุ้งนุ่มที่ไม่มีเล็บ รอยอุ้งเท้าของบิ๊กและลิตเติลเจเนอรัลก็เป็นแบบนี้เป๊ะๆ วินเทอร์สเห็นมันมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

แต่รอยอุ้งเท้าของแมวมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่านิ้วหัวแม่มือ ในขณะที่ “รอยอุ้งเท้าแมว” ตรงหน้าเขานี้กลับใหญ่พอที่จะวางมือของเขาลงไปได้ทั้งฝ่ามือ

แมวยักษ์งั้นหรือ?

วินเทอร์สพลันเข้าใจในทันที: ทำไมฝูงกวางถึงวิ่งหนีราวกับหนีตายมาจากส่วนลึกของป่า? ทำไมถึงไม่พบเศษผ้าในลำไส้และมูลของหมี? ทำไมฝูงหมาป่าถึงต้องเสี่ยงบุกเข้ามาหาอาหารในหมู่บ้าน?

พวกหมาป่าไม่ได้อพยพย้ายถิ่น พวกมันกำลังหลบหนีต่างหาก นักล่าชั้นสูงสุดจะละทิ้งอาณาเขตของตนก็ต่อเมื่อมีผู้ล่าที่แข็งแกร่งกว่าปรากฏตัวขึ้นเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น... มันไม่ได้มีแค่ตัวเดียว

ทันใดนั้น ม้าสีเกาลัดที่ผูกไว้กับต้นไม้ก็ร้องฮี้อย่างตื่นตระหนก ม้าหนุ่มวัยสามปีดิ้นรนอย่างรุนแรงจนปมที่วินเทอร์สผูกไว้ขาดสะบั้นลงโดยตรง

ลมเย็นเยียบสายหนึ่งพัดผ่านปลายนิ้วของวินเทอร์ส ในชั่วพริบตานั้น ขนทั่วร่างกายของเขาก็ลุกชัน และความหนาวเย็นยะเยือกก็แล่นไปทั่วแผ่นหลัง

สัญชาตญาณผลักดันให้วินเทอร์สม้วนตัวไปทางขวา พร้อมกับเสียงคำรามอันน่าขนหัวลุก สัตว์ร้ายลายจุดตัวหนึ่งกระโจนเข้าใส่จุดที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อวินาทีก่อนหน้า

วินเทอร์สหลบการลอบโจมตีจากด้านหลังได้อย่างฉิวเฉียด เขาข่มความกลัวที่หยั่งรากลึกในใจ พลางชักดาบโค้งดูซัคออกมาขณะพยายามทรงตัว

นายพรานเฒ่าเคยบอกเขาว่า “ในป่า ไม่มีมนุษย์คนใดวิ่งเร็วกว่าสัตว์ป่าได้” ห้ามหนีเด็ดขาด การหันหลังแล้ววิ่งก็เท่ากับเลือกความตาย

ม้าสีเกาลัดที่ตื่นตกใจวิ่งเตลิดลึกเข้าไปในป่า สัตว์ร้ายลายจุดไล่ตามไปสองสามก้าวแล้วก็หันกลับมากะทันหัน

มันไม่ได้โจมตีในทันที แต่กลับจ้องมองวินเทอร์สเขม็ง ส่งเสียงขู่คำรามในลำคอและค่อยๆ เคลื่อนตัวไปด้านข้างของเขา

วินเทอร์สไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน เขาเองก็กุมดาบทหารม้าไว้แน่น ค่อยๆ หมุนตัวเพื่อรักษาระยะเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายลายจุด

มนุษย์และสัตว์ร้ายเผชิญหน้ากันในป่า ราวกับคู่ต่อสู้ที่ชักดาบออกมาแล้ว ด้วยเหตุนี้ วินเทอร์สจึงได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของสัตว์ร้ายลายจุดได้อย่างชัดเจน

สิ่งมีชีวิตตรงหน้าเขามีขนาดใหญ่โตน่ากลัว ความสูงช่วงไหล่ของมันแทบไม่ต่างจากม้าสีเกาลัด สูงเกือบถึงหน้าอกของวินเทอร์ส ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยลายทางสีเหลืองอ่อน กลมกลืนไปกับเงาไม้ที่ตกกระทบเป็นหย่อมๆ จนแทบจะมองไม่เห็น

รูปร่างของมันคล้ายกับสิงโตบนธงวิเนตา มีจมูกสั้นและหน้าผากกว้าง โครงหน้าเรียว แต่กลับมีแผงคอสั้นๆ รอบคอ ทำให้มันดูแปลกประหลาด

แต่ไม่ว่ามันจะดูแปลกประหลาดเพียงใด วินเทอร์สก็ไม่ต้องการยั่วยุมัน ต่อให้เป็นหมูป่า แต่ด้วยขนาดมหึมาเช่นนั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่วินเทอร์สจะรับมือได้ตามลำพัง

ไหนจะหมีตัวมหึมา แล้วนี่ยังสิงโตยักษ์อีก วินเทอร์สเริ่มจะชินชากับความคิดที่ว่าทุกสิ่งในวูลฟ์ตันดูเหมือนจะใหญ่โตกว่าปกติไปเสียหมด

สิงโตประหลาดเริ่มย่อตัวลงอย่างช้าๆ หัวของมันเกือบจะแตะพื้น กระดูกสะบักนูนเด่นขึ้นมาบนแผ่นหลัง

“มันจะมาแล้ว!” ความคิดแวบขึ้นในใจวินเทอร์ส เขาไม่เคยเห็นสิงโตตัวเป็นๆ แต่เขามีแมวสองตัว เวลาที่แมวเตรียมจะกระโจน มันจะทำท่าทางเช่นนี้

วินาทีต่อมา วินเทอร์สเห็นหนวดบนใบหน้าของสิงโตค่อยๆ ชี้มาข้างหน้า—ลางบอกเหตุของการโจมตีแบบแมว

วินเทอร์สทำใจกล้า สูดหายใจเข้าลึก และร่ายคาถาที่ไม่เคยใช้ในการต่อสู้จริงมาก่อน: ขับไล่สัตว์ร้าย

เสียงทุ้มต่ำดังออกมาจากเส้นเสียงของเขา ถูกขยายให้ดังขึ้นด้วยเวทมนตร์ภายในปาก จนท้ายที่สุดก่อตัวเป็นคลื่นเสียงแผ่กระจายออกไปรอบตัวเขา

คาถาระดับเริ่มต้น “ขับไล่สัตว์ร้าย” หนึ่งในศาสตร์ศักดิ์สิทธิ์จากคำสอนของดรูอิด ซึ่งถูกสำนักการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์สร้างขึ้นใหม่โดยการย้อนรอย

มีการค้นพบว่าสัตว์มีความไวต่อความถี่ต่ำอย่างยิ่ง สัตว์กินพืชจะตกใจกลัวเสียงความถี่ต่ำได้ง่าย และสัตว์ดุร้ายจะส่งเสียงร้องความถี่ต่ำเพื่อข่มขู่กันเองเมื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามในป่า

หลักการเบื้องหลังคาถา “ขับไล่สัตว์ร้าย” คือการเลียนแบบและขยายเสียงคำรามต่ำของสัตว์ใหญ่ที่ใช้ข่มขู่ศัตรู และเมื่อใช้ร่วมกับมูลและปัสสาวะของสิงโตเป็นสื่อในการร่าย จะทำให้สัตว์เป้าหมายเชื่อว่ากำลังเผชิญหน้ากับสิงโตอยู่

คาถานี้ส่วนใหญ่ใช้เพื่อทำให้ม้าศึกหรือสัตว์เช่นสุนัขและหมาป่าตกใจกลัว ไม่เคยมีผู้ใช้เวทคนใดเคยลองใช้กับสิงโต—หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่มีใครที่ทำเช่นนั้นแล้วรอดชีวิตกลับมาเขียนรายงานได้ วินเทอร์สเองก็ไม่มีมูลหรือปัสสาวะของสัตว์ดุร้ายเป็นสื่อในการร่ายเช่นกัน

แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงทุ่มสุดตัวเท่านั้น