บทที่ 319 ศึกตัดสินชี้เป็นชี้ตาย (3) / บทที่ 320 ค่าชดเชยและการดูแล

บทที่ 319 ศึกตัดสินชี้เป็นชี้ตาย (3)

“มันหนีไปได้ไม่ไกลหรอก!” นายพรานชราตะโกนให้กำลังใจทุกคน

กลุ่มทหารม้าติดอาวุธตามรอยเลือดและร่องรอยความเสียหายเข้าไปในป่าอย่างระมัดระวัง

การเคลื่อนไหวของหมีดูเหมือนจะช้าลงและโซเซ หัวหอกสามเหลี่ยมทำให้บาดแผลปิดได้ยาก และแทนที่รอยเลือดในป่าจะลดน้อยลง กลับมีปริมาณเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม พืชพรรณที่หนาทึบเป็นอุปสรรคอย่างมากต่อการเดินทางของทหารม้า และทำให้คลาดสายตากันได้ง่ายมาก ส่งผลให้ขบวนทอดยาวออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ป่าที่เคยสงบสุขบัดนี้กลับให้ความรู้สึกอันตรายเป็นพิเศษในใจของทุกคน

“ท่านครับ! ดูนั่นสิ! มีคนทำเครื่องหมายไว้!” ราล์ฟชี้ไปที่ลำต้นของต้นไม้ที่มีรอยใหม่อย่างกะทันหัน

“อาจมีทหารอาสาอยู่ข้างหน้าเรากำลังไล่ตามเจ้านั่นอยู่” วินเทอร์สหยิบปืนคาบศิลาออกจากกระเป๋าข้างอานม้า “ตามต่อไป!”

เมื่อเดินทางต่อไป ก็ยังคงพบร่องรอยแบบเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มีใครบางคนแกะสลักลูกศรไว้บนเปลือกไม้เพื่อบอกทิศทาง

วินเทอร์สและราล์ฟไม่รอช้า เรียกทหารม้าคนอื่นๆ มารวมตัวกัน และรีบไล่ตามไปในทิศทางที่ทำเครื่องหมายไว้

แต่หลังจากผ่านป่าเบิร์ชขนาดใหญ่ ร่องรอยและคราบเลือดก็หายไปที่ริมหน้าผาเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง เครื่องหมายก่อนหน้านี้ชี้มาทางนี้ แต่กลับไม่มีร่องรอยใดๆ บนต้นไม้บริเวณริมหน้าผาเลย

“รอยหายไปแล้ว!?” นายพรานชราอุทานด้วยความตกใจและงุนงง

“ข้างล่างนั่นเหรอ?” วินเทอร์สขมวดคิ้วพลางบังคับม้าให้เข้าไปใกล้หน้าผาเตี้ยๆ

ตำแหน่งของพวกเขาสูงกว่าพื้นดินเบื้องหน้าประมาณแปดถึงเก้าเมตร ดูเหมือนว่าเคยเกิดดินถล่มที่นี่จนกลายเป็นหน้าผาเตี้ยๆ แห่งนี้

ทันทีที่วินเทอร์สขี่ม้ามาถึงริมหน้าผา เสียงหนึ่งซึ่งฟังดูคล้ายเสียงของคนแตกหนุ่มก็ดังขึ้นจากข้างหลังเขา “ระวัง!”

ตามมาด้วยเสียงคำรามที่น่าขนลุก หมีตัวมหึมาที่พวกเขาไล่ตามมาตลอดทางพุ่งออกมาจากใต้ดิน อ้าปากอันน่าเกลียดน่ากลัวของมันเพื่อกัดขาหน้าของม้าสีเกาลัด

วินเทอร์สเพิ่งจะรู้ตัวว่ามีโพรงขนาดใหญ่อยู่ที่ริมหน้าผาเตี้ยๆ ซึ่งเจ้าหมีใช้เป็นรังของมัน แต่เนื่องจากมุมมอง ทำให้จะมองเห็นโพรงนี้ได้ก็ต่อเมื่อเข้ามาใกล้ขอบหน้าผาเท่านั้น

ม้าสีเกาลัดตกใจกระทืบพื้นอย่างแรงและกระโดดหลบ ทำให้รอดพ้นจากการกัดที่ร้ายแรงของหมีไปได้อย่างหวุดหวิด แต่วินเทอร์สที่ไม่ทันตั้งตัวก็ถูกเหวี่ยงตกจากอานม้า ร่วงลงสู่พื้นพร้อมกับปืนในมือ

ก่อนที่วินเทอร์สจะทันได้ตั้งตัว เจ้าหมีที่พลาดเป้าในครั้งแรกก็ละทิ้งม้าสีเกาลัดแล้วคำรามพลางพุ่งเข้าใส่เขาโดยตรง

ด้วยการจู่โจมอย่างกะทันหันของหมี ทำให้ราล์ฟ เซอร์เก และชาวดูซัคคนอื่นๆ เข้ามาช่วยไม่ทัน

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนี้ วินเทอร์สกัดฟันแน่นและกลิ้งตัวตกลงไปจากขอบหน้าผา

สัตว์ร้ายที่พลาดเป้าถึงสองครั้งก็คำรามและกระโจนตามลงจากหน้าผาไป

ก่อนที่ชาวดูซัคจะทันได้ตั้งตัว ร่างผอมบางที่ถือหอกยาวก็พุ่งออกมาจากป่า ตะโกนก้องแล้วกระโจนตามหมีลงไป

ขณะที่ร่างกายของเขาร่วงหล่นไปตามหน้าผาอย่างควบคุมไม่ได้ วินเทอร์สก็กอดปืนคาบศิลาของเขาไว้แน่น เขารู้ว่านี่คือโอกาสรอดเดียวของเขา

ทว่าสิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือหมีที่กระโดดตามลงมากลับถึงพื้นก่อนเขา ร่างของมันกระแทกกับพื้นอย่างแรง แต่เจ้าสัตว์ร้ายดุร้ายกลับแค่สลัดหัวแล้วลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง

ทันทีที่ร่างกระแทกถึงพื้นหน้าผา วินเทอร์สก็ทนความเจ็บปวดแล้วยกปืนขึ้นเล็งไปที่หมี

ในขณะเดียวกัน หมีก็คำรามอย่างดุร้ายและพุ่งเข้าใส่วินเทอร์ส

เวลาราวกับหยุดนิ่งในชั่วขณะนั้น

หากโชคดีพอ เขาอาจจะยิงกระสุนตะกั่วหนัก 35 กรัมเข้าไปในปากของสัตว์ร้ายได้—แต่เขารู้ดีว่านั่นไม่อาจฆ่ามันได้ เพราะเคยลองมาแล้ว

จะยิง? หรือจะรอ? มีเวลาให้ตัดสินใจเพียงชั่วครู่

พร้อมกับเสียงตะโกนแหลมสูง ร่างผอมบางร่างหนึ่งกระโจนลงมาจากหน้าผาเตี้ยๆ พุ่งหอกยาวในมือตรงไปยังลำคอของหมี

ด้วยกำลังของมนุษย์ที่บอบบางเพียงลำพังคงไม่มีทางแทงทะลุหนังของหมีได้ แต่แรงโน้มถ่วง—แม้ว่าในยุคนี้จะไม่มีใครรู้จักสิ่งที่เรียกว่าแรงโน้มถ่วง—ได้เข้ามาช่วยทำให้ทุกอย่างเป็นไปได้

ความสูงเปลี่ยนเป็นความเร็ว ความเร็วเปลี่ยนเป็นพละกำลัง และหัวหอกก็แทงทะลุขน ไขมัน และกล้ามเนื้อบริเวณคอของหมีราวกับมีดร้อนตัดเนย ทะลุร่างของมันและปักลึกลงไปในดิน

หมีที่โดนโจมตีอย่างรุนแรงล้มลงกับพื้น เลือดพุ่งกระฉูดจากบาดแผล

แต่เจ้าสัตว์ร้ายยังไม่ตายในทันที มันใช้ขาหน้ายันพื้นเพื่อพยายามลุกขึ้นยืนอีกครั้ง พร้อมทั้งสะบัดคออย่างแรงเพื่อสลัดสิ่งแปลกปลอมและมนุษย์ที่เกาะอยู่บนนั้นออกไป

ไม่ว่าเจ้าหมีจะใช้พละกำลังมหาศาลเพียงใด ก็ไม่สามารถสลัดร่างผอมบางที่เกาะกุมด้ามหอกไว้แน่นออกไปได้ การสะบัดแต่ละครั้งมีแต่จะสร้างความเสียหายให้กับตัวมันเองมากขึ้น

วินเทอร์สที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ในที่สุดก็ได้เห็นใบหน้าของนักรบหอกร่างผอมผู้ดุดัน—เขาคือแองกลู เด็กเลี้ยงม้าตัวเล็กจากหมู่บ้านดูซานั่นเอง

ดังนั้นจึงเป็นที่แน่ชัดแล้วว่าเสียงตะโกนแหลมสูงที่ฟังไม่ถนัดในตอนนั้นคืออะไร—มันคือคำว่า “เทลชิง”

วินเทอร์สพยายามยันตัวลุกขึ้น แองกลูได้สร้างโอกาสให้เขาแล้ว และเขาจะปล่อยให้มันเสียเปล่าไม่ได้ เขาวิ่งตรงไปยังหมี และในวินาทีที่จ่อลำกล้องปืนเข้าไปในหูของมัน วินเทอร์สก็จุดดินปืน

ด้วยเสียง “ตูม” สะเก็ดระเบิดกระจายไปทุกทิศทาง ทิ้งให้วินเทอร์สหูอื้อและภาพพร่ามัว กระสุนตะกั่วไม่ได้ถูกยิงออกไป แต่ปืนคาบศิลากลับระเบิดในมือของเขา

ปืนคาบศิลาอันหนักอึ้งมีลำกล้องที่แตกออก

หมีคลุ้มคลั่งยิ่งขึ้นไปอีก มันพุ่งเข้าใส่วินเทอร์สอย่างบ้าคลั่ง วินเทอร์สที่ไม่ทันตั้งตัวถูกหมีกระแทกล้มลงกับพื้น เขาคว้าตลับดินปืนขึ้นมาอย่างสิ้นหวังเพื่อป้องกันการกัดอันดุร้ายของมัน

วินาทีต่อมา เขาก็จุดดินปืน

บทที่ 320 ค่าชดเชยและการดูแล

หัวใจของทุกคนแทบจะหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

นับตั้งแต่ร้อยโทมงแตญนำคนเข้าไปในภูเขา กองกำลังชาวบ้านสามชุดติดต่อกันตามเข้าไป แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ อีกเลย

ครอบครัวของกองกำลังชาวบ้านมารวมตัวกันที่หมู่บ้านริเวอร์อีสต์ รอคอยข่าวอย่างใจจดใจจ่อที่ชายป่า และสิ่งที่พวกเขาทำได้ก็มีเพียงการรอคอย

แต่สิ่งที่พวกเขาได้รับกลับเป็นข่าวร้าย เริ่มจากนายกเทศมนตรีมิตเชลล์ที่ถูกลูกชายช่วยออกมาในสภาพหมดสติ ตามมาด้วยกองกำลังชาวบ้านทีละคนสองคนที่หนีตายออกจากป่า กองกำลังชาวบ้านเกือบทุกคนที่หนีมาถึงหมู่บ้านริเวอร์อีสต์ล้วนได้รับบาดเจ็บ

จากคำบอกเล่าของกองกำลังชาวบ้านที่ขวัญเสีย สิ่งที่โจมตีพวกเขาคือสมุนของปีศาจ มนุษย์หมาป่าที่น่าสะพรึงกลัวสูงเท่าภูเขา และอสูรกายยักษ์ที่มีหนามแหลมบนหลัง… สิ่งนั้นพุ่งเข้าใส่ฝูงชนเหมือนเคียวที่กวาดตัดวัชพืช เก็บเกี่ยววิญญาณไป

กองกำลังชาวบ้านบางคนถูกพบเห็นว่าเสียชีวิตแล้ว และอีกหลายคนยังคงสูญหายอยู่ในป่า ครอบครัวของผู้เสียชีวิตตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างที่สุด และครอบครัวของผู้สูญหายก็อดไม่ได้ที่จะร่ำไห้จนใจสลาย

หมู่บ้านริเวอร์อีสต์ถูกความโศกเศร้าเข้าปกคลุม โชคดีที่บาทหลวงคาแมนและภราดารีดรีบมาถึงที่เกิดเหตุ นักบวชทั้งสองได้ปลอบโยนผู้สูญเสีย นำครอบครัวผู้บาดเจ็บสวดภาวนา รักษาผู้บาดเจ็บ เตรียมยา และช่วยพยุงจิตใจของทุกคนให้มั่นคง

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงและราตรีกาลมาเยือน บรรยากาศในหมู่บ้านริเวอร์อีสต์ก็ยิ่งทวีความกังวลมากขึ้น

ขณะที่บาทหลวงคาแมน ภราดารีด และผู้อาวุโสในหมู่บ้านหลายคนกำลังหารือกันว่าจะส่งคนเข้าไปในป่าเพื่อค้นหาและช่วยเหลืออีกครั้งหรือไม่ เด็กคนหนึ่งก็วิ่งมาที่หมู่บ้านด้วยความตื่นเต้นเพื่อแจ้งข่าว

“พวกเขากลับมาแล้ว! พวกเขากลับมาแล้ว!” หลังจากตะโกนใส่ผู้ใหญ่หลายครั้งอย่างไม่สุภาพ เด็กคนนั้นก็วิ่งจากไปเพื่อบอกข่าวแก่คนอื่นๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น บาทหลวงคาแมนและนักบวชชราก็รีบวิ่งไปที่ทางเข้าหมู่บ้าน

ที่ทางเข้าทิศตะวันตกของหมู่บ้านริเวอร์อีสต์ พวกเขาได้พบกับทีมล่าหมีที่กลับมา

เซอร์เกจูงม้าแผงคอสีเลือดของร้อยโทมงแตญเดินนำหน้าด้วยท่าทางองอาจ ดูราวกับแม่ทัพที่กลับมาจากชัยชนะ ส่วนวินเทอร์สที่อยู่บนหลังม้าแผงคอสีเลือดกลับไม่มีท่าทีภาคภูมิใจหรือยินดี ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างสุดซึ้ง

ในทางตรงกันข้าม กลับดูเหมือนว่าเซอร์เกเป็นคนขี่ม้าเสียเอง

แต่ทั้งสองคนไม่ใช่จุดสนใจหลักของ “ขบวนแห่ฉลองชัยชนะ” นี้ ความสนใจของทุกคนถูกจับจ้องไปที่ซากหมีขนาดมหึมาที่อยู่ท้ายขบวน

ชาวดูซัคได้นำไม้มาผูกเป็นเลื่อนชั่วคราว วางร่างของหมีใหญ่ไว้บนนั้น จัดแสดงราวกับเป็นถ้วยรางวัลและใช้ม้าหกตัวลากกลับมายังหมู่บ้านริเวอร์อีสต์

ในที่สุดชาวเมืองวูล์ฟตันก็ได้มีโอกาสเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของอสูรกินคน ขนาดของหมีตัวนั้นใหญ่โตจนน่าตกใจ ผู้ใหญ่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ดูเหมือนเด็ก และเด็กๆ ก็ดูเหมือนทารก

ขนสีน้ำตาลเหลืองของหมีใหญ่แทบจะถูกย้อมเป็นสีแดงเข้มด้วยเลือด และร่างกายของมันก็เต็มไปด้วยบาดแผลน่าสยดสยอง หอกและแหลนหลายเล่มยังคงปักคาอยู่—ไม่สามารถดึงออกได้เพราะมันปักลึกเกินไป หัวของหมีแหลกเหลวและน่าสยดสยอง ไม่มีใครรู้ว่าพลังมหาศาลแบบไหนที่สามารถสร้างความพินาศเช่นนี้ได้

เพียงแค่ได้เห็นบาดแผลบนร่างของหมี ทุกคนก็เข้าใจว่าการต่อสู้เพื่อสังหารอสูรร้ายตัวนี้ของทีมล่านั้นหนักหนาเพียงใด

แม้จะเป็นเพียงซากศพ แต่ความดุร้ายที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของหมีก็ยังทำให้ชาวบ้านรู้สึกเย็นเยียบ น่าขันที่เด็กๆ กลับไม่กลัว พวกเขาวิ่งเล่นส่งเสียงดังรอบๆ ร่างของหมี และขว้างปาก้อนหินใส่หัวของมันจนกระทั่งถูกพ่อแม่พาตัวไป

ชาวดูซัคลากซากหมีผ่านฝูงชนชาวบ้านไปจนถึงลานนวดข้าวของหมู่บ้านริเวอร์อีสต์

บรรยากาศในหมู่บ้านริเวอร์อีสต์ปลอดโปร่งขึ้น เกือบจะเหมือนงานรื่นเริง ชาวบ้านนำไวน์และเนื้อสัตว์ที่ทำเองออกมาต้อนรับเหล่านักรบผู้สังหารอสูร ชาวดูซัคดื่มไวน์รสหวานและเล่าเรื่องราวการผจญภัยอันน่าตื่นเต้นในแบบฉบับของตนเองอย่างออกรส

วินเทอร์สไม่ได้เข้าร่วม “งานฉลอง” และก็ไม่ได้พักผ่อน สำหรับเขาแล้ว ยังมีเรื่องอีกมากมายที่ต้องจัดการ

เป็นที่ยืนยันแล้วว่ากองกำลังชาวบ้านสี่คนโชคร้ายได้เผชิญหน้ากับหมีในหุบเขาและเสียชีวิต พวกเขาคือเสาหลักของครอบครัว เป็นแรงงานหลัก ภรรยาม่ายและลูกกำพร้าของพวกเขาตอนนี้กำลังโศกเศร้าอย่างหาที่เปรียบมิได้ และต้องเผชิญกับอนาคตที่ไม่แน่นอน จะชดเชยให้พวกเขาอย่างไรดี? วินเทอร์สต้องหาทางออกให้ได้

และยังมีผู้บาดเจ็บอีกมากมาย บาดแผลเล็กน้อยยังพอจัดการได้ แต่ผู้ที่บาดเจ็บสาหัสเล่า แม้จะโชคดีรอดชีวิตมาได้ ก็จะสูญเสียความสามารถในการทำงานไปอย่างมาก

เมื่อเทียบกับปัญหาเหล่านี้ คำถามอย่าง “กองกำลังชาวบ้านส่วนหนึ่งกระจัดกระจายอยู่ในป่าและยังคงสูญหาย—เราต้องส่งคนไปค้นหาและช่วยเหลือ” ดูเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย

ยิ่งอำนาจมาก ยิ่งความรับผิดชอบสูง วินเทอร์สตระหนักถึงสัจธรรมของคำกล่าวนี้อย่างลึกซึ้ง

เมื่อครั้งที่เขาอยู่ในหมู่เกาะ สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงการต่อสู้ โดยไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น แต่ในวูล์ฟตัน เขาใช้อำนาจที่เกินกว่านายทหารปกติ และความรับผิดชอบของเขาก็ยิ่งใหญ่กว่า เขาต้องรับผิดชอบไม่เพียงแต่คนเป็น แต่ยังต้องรับผิดชอบคนตายด้วย

เขาสามารถปัดความรับผิดชอบได้อย่างง่ายดาย โดยคิดว่าในที่สุดเขาก็สามารถทิ้งทุกอย่างไว้เบื้องหลังได้ แต่วินเทอร์ส มงแตญ ได้ค่อยๆ ยอมรับบทบาทของเขาในฐานะนายทหารรักษาการณ์แห่งวูล์ฟตัน

แม้ว่าเขาจะเป็นชาวเวเนเชียน เขาก็ปรารถนาอย่างจริงใจที่จะทำสิ่งที่เป็นประโยชน์ให้กับเมืองเล็กๆ ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ของพาราทูแห่งนี้ อย่างน้อยที่สุดก็คือไม่ทิ้งความวุ่นวายไว้เบื้องหลัง

…

“จบแล้วหรือ” วินเทอร์สที่ตื่นขึ้นมากลางดึกกะทันหัน รู้สึกเหมือนไม่เป็นความจริง

อสูรร้ายที่ท่องไปในป่าถูกล่าแล้ว และผู้คนในหมู่บ้านต่างๆ ของวูล์ฟตันกำลังกลับสู่ชีวิตปกติ… บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้น

วินเทอร์สได้ให้พรานราล์ฟนำทีมเข้าไปในภูเขาเพื่อค้นหาและช่วยเหลือ โดยนำกองกำลังชาวบ้านที่สูญหายทั้งหมดกลับมา—ทั้งคนเป็นและคนตาย

ซากของหมีถูกนำโดยเซอร์เกชราและชาวดูซัคแห่ไปรอบๆ วูล์ฟตัน จัดแสดงในแต่ละหมู่บ้าน เปิดโอกาสให้ชาวดูซัคได้มีช่วงเวลาที่โดดเด่นเป็นสง่า

หลังจากนั้น ชาวบ้านก็ได้แบ่งเนื้อหมีกัน ส่วนหนังของมันซึ่งเป็นถ้วยรางวัลที่เต็มไปด้วยบาดแผลจากการต่อสู้ ถูกเก็บไว้โดยเซอร์เกผู้ซึ่งมอบมันให้กับวินเทอร์สด้วยความเคารพ และวินเทอร์สก็ได้มอบมันเป็นของขวัญให้กับนายพรานและลูกชายของเขาอีกทอดหนึ่ง