บทที่ 317 ศึกตัดสินชี้เป็นชี้ตาย / บทที่ 318 ศึกตัดสินชี้เป็นชี้ตาย (2)

บทที่ 317 ศึกตัดสินชี้เป็นชี้ตาย

พรานชราคำรามลั่นขณะโก่งคันธนูยาวจนโค้งดุจจันทร์เต็มดวง พร้อมกับประกายแสงเย็นเยียบ ลูกศรหนักดอกหนึ่งก็พุ่งข้ามลำธารบนภูเขาไป หัวลูกศรพุ่งเข้าเป้าที่ดวงตาข้างซ้ายของหมีขนาดมหึมาอย่างแม่นยำ

โลหิตและของเหลวทะลักออกจากเบ้าตาของหมีขนาดมหึมา แรงส่งของลูกศรไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น แต่ยังคงทะลวงลึกเข้าไป จนกระทั่งก้านลูกศรจมลึกเข้าไปในดวงตาข้างซ้ายกว่าสามนิ้ว

ทว่าแม้แต่คันธนูยาวที่แข็งแกร่งที่สุดกับลูกศรหนักที่ยิงเข้าดวงตาโดยตรงก็ยังไม่สามารถสังหารอสูรร้ายตนนี้ได้ กลับกันมันยิ่งทำให้มันอันตรายยิ่งกว่าเดิม

ด้วยความเจ็บปวดทรมานจนคลุ้มคลั่ง หมีขนาดมหึมาก็คำรามก้องจนขุนเขาสะเทือน มันละทิ้งวินเทอร์สที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม และพุ่งทะยานไปยังฝั่งตรงข้ามเพื่อฉีกร่างพรานชราเป็นชิ้น ๆ

พรานชราซึ่งข้อเท้าพลิกก็ไม่ได้วิ่งหนี แต่กลับยืนหยัดอยู่กับที่ ยิงธนูเข้าใส่สัตว์ร้ายอย่างต่อเนื่อง

เขายิงได้รวดเร็วและแม่นยำ ควงคันธนูแรงดึงเกือบสองร้อยปอนด์ในมือราวกับเป็นของเล่น เสียงสายธนูดีดดังขึ้นไม่ขาดสาย ลูกศรแต่ละดอกปักเข้าที่กะโหลกของอสูรร้ายอย่างแม่นยำ

แต่ลูกศรไม่สามารถเจาะทะลุกะโหลกอันแข็งแกร่งของเจ้าอสูรได้ หมีขนาดมหึมาไม่สนใจลูกศรที่ปักอยู่บนหัวของมัน มันพุ่งทะยานจนน้ำในแม่น้ำสาดกระเซ็นเป็นพัน ๆ หยด ท่าข้ามน้ำตื้น ๆ กว้างหกเจ็ดเมตรดูน่าขบขันเมื่ออยู่ใต้อุ้งเท้าของมัน

เมื่อไม่มีที่ให้หนีและไม่สามารถหลบหนีได้ ราล์ฟคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ยิงธนูใส่หมีดอกแล้วดอกเล่าอย่างเปล่าประโยชน์

วินเทอร์สที่เพิ่งได้สติกลับคืนมาอย่างเลือนรางพยายามยันตัวลุกขึ้นและหยิบก้อนหินขว้างใส่เจ้าอสูร “อย่าหนี! มาฆ่าข้าสิ!” เขาตะโกนลั่น

ในชั่วพริบตา หมีก็เคลื่อนผ่านระยะทางสามสิบกว่าเมตร พรานชรามองดูอสูรร้ายที่ใกล้เข้ามา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความสิ้นหวัง แล้วเขาก็หลับตาลง

ในช่วงเวลาวิกฤต ห่างจากราล์ฟไม่ถึงสิบเมตร ม้าสีดำทะมึนตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาจากโค้งแม่น้ำปลายน้ำด้วยความเร็วสูงสุด

เมื่อเห็นว่าชีวิตของราล์ฟแขวนอยู่บนเส้นด้าย ผู้ขี่ม้าสีดำก็ไม่ได้หักหลบแต่พุ่งเข้าชนหมีขนาดมหึมาอย่างดุเดือด

แม้แต่สัตว์ร้ายขนาดมหึมาเช่นนั้นก็ยังถึงกับเซจากแรงปะทะเต็มกำลังของม้าศึกที่พุ่งเข้าใส่

แต่สถานการณ์ของม้าศึกและผู้ขี่กลับเลวร้ายยิ่งกว่า ม้าศึกซึ่งไม่รู้ว่ากระดูกหักไปกี่ท่อนนอนอยู่ในร่องน้ำ ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและพยายามจะลุกขึ้น

ส่วนผู้ขี่ถูกเหวี่ยงออกจากอานม้า ร่างลอยโค้งข้ามสะบักที่ยกสูงของหมีแล้วตกลงไปในแม่น้ำอย่างแรง

แน่นอนว่าวินเทอร์สจำม้าสีดำตัวนั้นได้ มันคือม้าคู่ใจของเจอราร์ด

“ท่านนายกเทศมนตรีมิตเชลล์!” เขาตะโกนลั่นขณะวิ่งไปยังจุดที่เจอราร์ดอยู่

หมีที่เสียหลัก บัดนี้ยิ่งโกรธเกรี้ยวกว่าเดิม มันตบอุ้งเท้ามหึมาลงมาบดขยี้กะโหลกของม้าสีดำ—ม้าศึกสุดหวงของเจอราร์ด มิตเชลล์—จนตายคาที่ในทันที

ขณะที่อสูรร้ายหันกลับไปเพื่อฉีกร่างมนุษย์ที่ยิงธนูใส่มัน ทหารม้าอีกหลายนายก็พุ่งออกมาจากโค้งน้ำปลายน้ำ

กองหนุนมาถึงแล้ว—พวกดูซัคมาแล้ว

“ให้ตายสิ! ไอ้เวรนี่มันกินขี้รึไงถึงได้ตัวใหญ่ขนาดนี้วะ! ให้ตายสิ!” เซอร์เกย์ชราสบถเสียงดังลั่น ขณะควบม้าเรดซันของเขาผ่านพรานไปด้วยความเร็วสูงสุด

ในชั่วพริบตาที่ม้าและคนสวนกัน ราล์ฟคว้าแขนที่ยื่นออกมาของเซอร์เกย์แล้วเหวี่ยงตัวเองขึ้นไปบนหลังม้าด้วยความคล่องแคล่วราวกับนักกายกรรม

ม้าเรดซันไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลย มันพาทั้งสองคนออกไปไกลหลายสิบเมตรในชั่วพริบตา

หมีขนาดมหึมาคำรามลั่น ตั้งใจจะไล่ตามราล์ฟ แต่ทหารม้าอีกสองนายก็ควบม้าผ่านข้างลำตัวมันไป ขณะที่พวกเขาผ่านหมีไป ทหารม้าก็ขว้างหอกซัดของตนออกไปโดยอาศัยความเร็วของม้า

หอกซัดซึ่งมีพลังงานจลน์มากกว่าลูกศรหลายเท่าพุ่งทะลวงเข้าสู่ช่องท้องของหมีขนาดมหึมาอย่างง่ายดาย เจาะทะลุอวัยวะภายในของมัน

เมื่อเห็นว่าหอกซัดเข้าเป้า ดูซ่าก็ดึงเชือกที่ผูกติดกับหอกซัดอย่างแรงทันที และกระตุกไปในทิศทางตรงกันข้ามกับแรงส่งของม้า

ในขณะเดียวกัน พวกดูซัคก็มาถึงที่เกิดเหตุมากขึ้น แม้ว่าในตอนแรกจะตกใจกับขนาดของหมี แต่พวกเขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว และใช้ความเร็วของม้าขว้างหอกซัดเข้าใส่หมี จากนั้นก็ดึงเชือกในทิศทางตรงกันข้ามเมื่อหอกเข้าเป้า

เหล่าทหารม้าล่าอสูรร้ายราวกับฝูงหมาป่าที่กำลังล้มหมี

ทหารม้าอีกคนพร้อมกับม้าศึกสีแดงที่ไม่มีคนขี่รีบวิ่งมาที่ข้างกายของวินเทอร์ส ปิแอร์ ลูกชายของเจอราร์ด ลงจากหลังม้าอย่างเร่งรีบ เขาถือสายบังเหียนของม้าศึกสีแดงและตะโกนว่า “พี่วินเทอร์ส! เรเจ็ค!”

ม้าศึกสีแดงที่ไม่มีคนขี่ตัวนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเรเจ็ค—ม้าแผงคอแดง—ของวินเทอร์ส ซึ่งปิแอร์นำมาให้เขา

“ไม่ต้องห่วงข้า! ไปช่วยพ่อเจ้าสิ!” วินเทอร์สตะโกนอย่างร้อนรน “เขาตกลงไปในแม่น้ำ!”

สีหน้าของปิแอร์เปลี่ยนไปอย่างมาก และเขาก็รีบวิ่งลงไปในลำธาร

ด้วยความช่วยเหลือของปิแอร์ วินเทอร์สลากเจอราร์ดซึ่งหมดสติจากการตกกระแทกขึ้นไปยังชายฝั่ง

“พวกเรานึกว่าท่านตายแล้ว!” ปิแอร์พูดอย่างตะกุกตะกัก “พอเห็นถ้วยเขาสัตว์ลอยไปตามน้ำ พวกเราก็รีบตามขึ้นมาทันที”

“ยังไม่ตาย” วินเทอร์สหัวเราะอย่างเต็มเสียง พร้อมกับถ่มน้ำลายปนเลือดออกมาเต็มปาก

ผู้คนที่ตามหลังวินเทอร์สมาต่างตกใจเมื่อเห็นเรเจ็คกลับมาเพียงลำพัง ท่านนายกเทศมนตรีมิตเชลล์จึงนำพวกดูซัค ทิ้งทหารราบที่ไม่มีม้าไว้เบื้องหลัง และไล่ตามมาด้วยความเร็วสูงสุดตามทิศทางที่พรานชราบอก

โชคดีที่นั่นทำให้พวกดูซัคมาถึงทันเวลาเพื่อช่วยวินเทอร์สและราล์ฟ ส่วนทหารอาสาจากหมู่บ้านอื่น ๆ ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน

วินเทอร์สล้วงเอาน้ำออกจากโคนลิ้นของเจอราร์ดก่อน จากนั้นก็โน้มตัวลงไปฟังเสียงที่หน้าอก และตรวจสอบลมหายใจของเจอราร์ดด้วย

ปิแอร์คุกเข่าอยู่ข้าง ๆ ทำอะไรไม่ถูก

“เขายังหายใจอยู่! มาช่วยเร็ว!”

ทั้งสองช่วยกันยกชายชราชาวดูซัคที่หมดสติขึ้นบนหลังม้า และวินเทอร์สก็ช่วยพยุงปิแอร์ขึ้นบนอาน “ไปกับพ่อเจ้าสิ! เร็วเข้า! ไปหาบาทหลวงคามาน!”

พูดจบ เขาก็ตบหลังม้าที่ปิแอร์ขี่อยู่อย่างแรง

บทที่ 318 ศึกตัดสินชี้เป็นชี้ตาย (2)

ม้าที่เจ็บปวดเริ่มวิ่งออกไป กีบของมันกระทบพื้นอย่างหนัก ปิแอร์มองวินเทอร์สด้วยสายตาที่ซับซ้อนก่อนจะควบม้าจากไป หายลับไปในเงาของต้นไม้ตรงคุ้งน้ำ

เฒ่าเซอร์เกและราล์ฟขี่ม้าตัวเดียวกันข้ามแม่น้ำและกลับมาอยู่ข้างวินเทอร์ส

“ท่านลอร์ด! แบบนี้ไม่ดีแน่! เราต้องกระจายกำลังกันออกไป! ทุกคนถอย!” จากระยะห่างราวสิบกว่าเมตร นายพรานเฒ่าอดไม่ได้ที่จะตะโกนเสียงดัง

หมีดาวยักษ์ในแม่น้ำถูกหอกซัดปักอยู่แล้วกว่ายี่สิบเล่ม เหล่าทหารม้าดึงเชือกจากทุกทิศทุกทางไปทางทิศตะวันตก ทำให้สัตว์ร้ายดูเหมือนจะขยับไม่ได้ไปชั่วขณะ

“ทำไมรึ?”

“สัตว์ตัวนี้มีบาดแผลในปาก มันกินอะไรไม่ได้ ตราบใดที่เราทำให้มันเหนื่อย มันก็จะอ่อนแอลงอย่างแน่นอน” นายพรานเฒ่ากล่าวขณะรีบเข้ามาอยู่ข้างวินเทอร์สด้วยความร้อนรน “ตอนนี้เราทำได้เพียงกระตุ้นความดุร้ายของมันออกมาเท่านั้น!”

วินเทอร์สเข้าใจประเด็นของนายพราน เขากระโจนขึ้นบนม้าแผงคอแดงและตะโกนไปยังเหล่าดูซัคภายใต้การขยายเสียงของเวทมนตร์ “ปล่อยเชือก! กระจายกำลังออกไป! กระจายกำลังออกไป!”

แต่ก็สายเกินไปแล้ว—การที่มันขยับไม่ได้เป็นเพียงภาพลวงตา หมีดาวยักษ์คำรามลั่นและสะบัดตัวอย่างรุนแรง ดูซัคหลายคนที่ตอบสนองไม่ทันถูกกระชากลงจากอานม้า และเชือกก็หลุดออกจากมือของคนอื่นๆ ทั้งหมด

เมื่อปราศจากการควบคุมจากผู้ขี่ ม้าศึกก็ไม่สามารถต้านทานความกลัวสัตว์ร้ายตามสัญชาตญาณได้อีกต่อไป และวิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก ทิ้งทหารม้าไว้เบื้องหลัง

วินเทอร์สเห็นดูซัคคนหนึ่งถูกเหวี่ยงตกจากหลังม้า เขาไม่มีเวลาให้คิด เขาหยิบหอกซัดจากกระเป๋าข้างอานของทหารม้าใกล้ๆ ใช้ส้นเท้ากระทุ้งสีข้างม้าเพื่อยึดตัวให้มั่น และพุ่งเข้าใส่หมีดาวยักษ์ด้วยความเร็วสูงสุด

พลังทั้งหมดของคนและม้าศึกรวมกันอยู่ที่ปลายหอก ปะทะเข้ากับเนื้อของสัตว์ร้าย วินเทอร์สรู้สึกราวกับว่าไหล่ขวาของเขาถูกฉีกกระชากออกอย่างโหดเหี้ยม แต่หอกซัดในมือของเขาก็จมลึกเข้าไปในแผ่นหลังของหมีเช่นกัน

หมีดาวยักษ์คำรามอย่างเจ็บปวด บิดตัวเพื่อตะปบใส่วินเทอร์สด้วยอุ้งเท้าหน้า ม้าแผงคอแดงหลบการโจมตีสวนกลับได้อย่างคล่องแคล่ว และหลังจากกระทืบเท้าสองสามครั้ง มันก็ถอยกลับมาอยู่ในระยะปลอดภัยประมาณสิบกว่าเมตร

ในขณะที่หมีกำลังถูกเบี่ยงเบนความสนใจ ทหารม้าคนอื่นๆ ก็สามารถช่วยดูซัคที่ตกลงมาได้สำเร็จ

หมีดาวยักษ์ไม่ได้โจมตีอีก มันยืนอยู่ในแม่น้ำ หอบหายใจอย่างหนัก พลางสำรวจมนุษย์ที่อยู่รอบตัว

ไอน้ำปนเลือดพวยพุ่งออกมาจากจมูกและปากของมันเป็นระยะๆ มีหอกซัดกว่าสิบเล่มปักอยู่บนร่างของมัน และเลือดที่ไหลออกมาอย่างมากมายจากบาดแผลของมันทำให้แม่น้ำเบื้องล่างกลายเป็นสีแดงคล้ำ แผ่ขยายไปตามปลายน้ำ

มนุษย์และสัตว์ร้ายต่างยืนเผชิญหน้ากัน

หมีส่งเสียงร้องโหยหวน สัตว์ป่าตัวนี้มาถึงจุดสิ้นสุดของมันแล้ว

ในดวงตาของมันไม่มีความโกรธเกรี้ยว ในแววตาที่หม่นหมองของสัตว์ร้ายตัวนี้ วินเทอร์สเห็นเพียงความสิ้นหวัง ความเศร้า และความเจ็บปวด

“เจ้ากินคนเข้าไป สักวันหนึ่งเรื่องแบบนี้ก็ต้องเกิดขึ้น!” วินเทอร์สถือหอก หันม้าไปข้างหน้า เขาตระหนักดีว่าสัตว์ร้ายเบื้องหน้าไม่สามารถเข้าใจภาษามนุษย์ได้ “ให้มันจบลงตรงนี้! ข้าจะยุติความทุกข์ทรมานของเจ้าเอง!”

ราวกับมีจิตวิญญาณ หมีดาวยักษ์ส่งเสียงร้องโหยหวนอีกครั้งเพื่อตอบสนองต่อคำพูดของวินเทอร์ส

มันส่ายหัวสองครั้ง—ลูกธนูหนักที่ราล์ฟยิงยังคงปักอยู่ที่นั่น—แล้วพุ่งเข้าใส่เหล่าทหารม้าที่อยู่ปลายน้ำ

เหล่าดูซัคที่อยู่ด้านหน้าไม่กล้าเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่กำลังอาละวาดซึ่งๆ หน้า และรีบบังคับม้าหลบไปด้านข้าง แต่ทว่าหมีดาวยักษ์ไม่ได้ไล่ตามทหารม้าเพื่อฉีกพวกเขาเป็นชิ้นๆ มันฝ่าวงล้อมและวิ่งไปตามแม่น้ำลงไปทางปลายน้ำ

“ตั้งแต่จิ้งหรีดตัวเล็กที่สุดไปจนถึงหมีหรือเสือที่ใหญ่ที่สุด ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดนอกจากมนุษย์ที่จะยอมละทิ้งความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด” นายพรานเฒ่ากล่าวเบาๆ ขณะเข้ามาอยู่ข้างวินเทอร์ส “สัตว์ตัวนั้นไม่เข้าใจคำพูดของท่าน สำหรับมันแล้ว ทุกอย่างเป็นเพียงสัญชาตญาณ”

“ไล่ตาม! ม้าหนึ่งตัวขี่สองคนจะไปได้ไม่เร็ว ให้เหลือม้าหนึ่งตัวต่อคนขี่หนึ่งคน คนที่มีม้าตามข้ามา ที่เหลือตามมาข้างหลัง เอาม้าให้ราล์ฟตัวหนึ่ง!” วินเทอร์สจัดทัพตรงหน้าอย่างสุขุม

วินเทอร์สฉวยโอกาสนี้หยิบปืนคาบศิลาสองกระบอก เหล่าดูซัคที่ตกม้าก็ลงจากม้าของสหาย หลายคนมุ่งหน้าไปต้นน้ำเพื่อตามหาม้าศึกของตนเอง

เซอร์เกส่งสัญญาณให้ทหารม้าคนหนึ่ง และดูซัคคนที่ถูกเลือกก็ส่งมอบม้าศึกของเขาให้ราล์ฟอย่างไม่เต็มใจ

กองทหารม้าจัดขบวนอย่างรวดเร็ว ไล่ตามรอยเลือดไปทางปลายน้ำ

ทันใดนั้นเฒ่าเซอร์เกก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะอุทานด้วยความตกใจ “ไม่ดีแล้ว! พวกบ้านนอกนั่นอยู่ข้างหลังเรา พวกเขาอาจจะไปเจอกับสัตว์ร้ายตัวนั้นเข้า!”

ลางสังหรณ์มักจะเป็นจริงเมื่อเป็นเรื่องร้าย

เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ วินเทอร์สจึงนำเหล่าดูซัคควบม้าเต็มฝีเท้า ตามรอยเลือดที่ไม่เคยหายไปจากแม่น้ำ เหล่าทหารม้าควบทะยานผ่านหุบเขา

หลังจากควบม้าไปตามปลายน้ำประมาณสามถึงสี่กิโลเมตรจนถึงทางข้ามที่ตื้นเขิน พวกเขาก็คลาดกับร่องรอยของหมีดาวยักษ์

ไม่ใช่ว่าไม่มีรอยเลือด แต่เป็นเพราะมีรอยเลือดอยู่ทุกหนทุกแห่ง

เห็นได้ชัดว่าทหารอาสาที่ตามมาได้เผชิญหน้ากับหมีดาวยักษ์ที่บาดเจ็บที่นี่ บางคนถูกฆ่า ที่เหลือแตกกระเจิงด้วยความกลัว

“ให้ตายสิ! พวกมันดันไปเจอมันเข้าจนได้!” เฒ่าเซอร์เกสบถเสียงดัง “เลือดคนกับเลือดหมีปนกันมั่วไปหมด แล้วเราจะแกะรอยได้ยังไงวะ? ถ้าพวกบ้านนอกนั่นไร้ความสามารถ ก็ไม่น่ามาสร้างความวุ่นวายเลย!”

“คนที่อาสาเป็นทหารเป็นคนกล้าหาญ!” ร้อยโทมงแตญจ้องเซอร์เกอย่างดุดัน “คุณโมโรซอฟ กรุณางดดูถูกพวกเขาด้วย!”

เฒ่าเซอร์เกเงียบไปอย่างอับอาย

“พอจะดูออกไหม?” วินเทอร์สถามนายพราน

ราล์ฟลงจากหลังม้า ตรวจดูพื้นดินอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ชี้ไปยังป่าทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของริมฝั่งแม่น้ำ “สัตว์ร้ายน่าจะไปทางนั้น!”

สีหน้าของเหล่าดูซัคเต็มไปด้วยความหวาดกลัว บนริมฝั่งแม่น้ำที่โล่งกว้าง พวกเขาสามารถต่อสู้กับหมีดาวยักษ์บนหลังม้าได้ แต่ในป่า มันคือถิ่นของสัตว์ร้าย และการขี่ม้าจะลำบากมาก

“ราล์ฟกับข้าจะนำหน้าเอง” วินเทอร์สกล่าวขณะบรรจุกระสุนลงในปืนคาบศิลาสองกระบอก “อย่าสู้ซึ่งๆ หน้า ทุกคนระวังตัวด้วย”